ราชันเร้นลับ 2 : วัฏจักรแห่งชะตา (Circle of Inevitability) - ตอนที่ 1053 นางมารมาเยือน

ตอนที่ 1053 นางมารมาเยือน

การบรรจบกันของแม่น้ำเซอเรนโซ่และแม่น้ำไรอันในเขตทรีอาร์ ได้สร้างหุบเขาแม่น้ำอันอุดมสมบูรณ์ โดยมีหมู่บ้านกับคฤหาสน์ประดับประดาราวกับอัญมณี เรียงร้อยเป็นสร้อยคออันงดงามและเลอค่ากว่าเส้นใดในอินทิส

เมืองวีวาร์เป็นเมืองชายขอบสุดของเขตทรีอาร์ ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งทางภูมิศาสตร์หรือทรัพยากรธรรมชาติ ก็ล้วนธรรมดาสามัญ ไม่เคยได้รับความสนใจ

ในโรงละครใต้ดินของร้านกาแฟกระต่ายป่า ขณะนี้ไม่มีการแสดงหุ่นเชิด ทว่ายังมีผู้ชมรวมตัวกันหลักยี่สิบสามสิบ

บางคนเห็นได้ชัดว่าเป็นชาวเมือง บางคนดูเหมือนเพิ่งมาจากหมู่บ้านโดยรอบ ขาของพวกเขายังเลอะโคลนอยู่หลายจุด

ภายใต้แสงสีเหลืองของโคมไฟแก๊สบนผนัง ดาร์เบโร เถ้าแก่ร้านกาแฟยืนอยู่กลางเวที มองไปรอบๆ แล้วยกรูปขาวดำในมือ

“รูปจุดจบของนีแอร์ พวกคุณได้เห็นกันชัดเจนแล้วเมื่อครู่”

“เขาพยายามทรยศเรา จากนั้นก็ถูกเทพแห่งโรคผู้ยิ่งใหญ่ลงทัณฑ์”

ในรูปดังกล่าว ชายวัยสามสิบกว่าปีลืมตากว้าง แข็งค้างด้วยความกลัว บนใบหน้ามีแผลเน่าเปื่อยหลายจุด หลายแห่งมองเห็นกระดูกสีขาวซีด

ดาร์เบโรเป็นสุภาพบุรุษอินทิสตามแบบฉบับ ดวงตาสีน้ำเงินงดงาม ผมสั้นสีน้ำตาล หยักศกเล็กน้อย หนวดเคราเรียบร้อย ใบหน้าแดงเรื่อแต่ซูบตอบ ทำให้เขาเป็นที่นิยมของมาดามหลายคน

แต่ตอนนี้ สีหน้าของเขากลับมืดมนและเย็นชาผิดปกติ สายตาเลื่อนไปยังใบหน้าของสาวกเทพแห่งโรคทุกคน

คนที่ถูกเขาจ้องมอง ต่างก้มหัวลงโดยไม่รู้ตัว พลางพึมพำออกมาเอง

“ต้อนรับเทพแห่งโรค ขับไล่โรคภัย!”

“ต้อนรับเทพแห่งโรค ขับไล่โรคภัย!”

ดาร์เบโรจึงเก็บสายตากลับ แล้วพยักหน้าเบาๆ

“โรคภัยแพร่กระจายไปทั่วโลกแล้ว ด้วยพรคุ้มครองของเทพแห่งโรคผู้ยิ่งใหญ่ มันจึงไม่กัดกินมนุษย์ส่วนมาก แต่จะลงทัณฑ์เฉพาะคนที่ทอดทิ้งพระองค์”

“ผมเห็นมากับตา นีแอร์ตายท่ามกลางความทุกข์โศก ถูกโรคที่รักษาไม่ได้ทรมานจนพินาศ”

“พวกคุณต้องจำเอาไว้ ความศรัทธาคือยาชั้นเลิศ ความศรัทธาเท่านั้นจะทำให้ทุกคนห่างไกลจากโรคภัย!”

หลังจากเทศนาประจำวันเสร็จ แล้วรับเครื่องเซ่นจากสาวกแต่ละคน ดาร์เบโรให้สมาชิกลัทธิทยอยออกไปเป็นกลุ่มๆ เพื่อไม่ให้สะดุดตา

จากนั้น เขากลับไปยังห้องนอนชั้นบน นำเงินที่ได้มาใหม่ใส่ตู้นิรภัยโลหะ

จัดการทุกอย่างเสร็จ ดาร์เบโรกำลังจะเดินไปยังประตู ก็เห็นภาพสะท้อนของตัวเองในกระจกเต็มตัว เกิดการเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาด

คนในกระจกกลายเป็นสตรีกะทันหัน สวมเสื้อคลุมยาวสีดำ ไม่ได้ดึงฮู้ดคลุมศีรษะ

เธอดูอายุราวยี่สิบ ผมดำสยายดั่งน้ำตก เรือนผมแต่ละเส้นเงางาม แต่หยาบกว่าคนธรรมดาเล็กน้อย

ดวงตาคล้ายทะเลสาบบนที่ราบสูง สว่างสุกใส ชวนฝัน จนดวงวิญญาณของดาร์เบโรเหมือนจะดำดิ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง ดาร์เบโรลืมความประหลาดใจ ลืมการระแวดระวัง ลืมความกลัว เอาแต่จ้องมองสุภาพสตรีในกระจกเดินออกมา หยุดลงตรงหน้าเขา

ดาร์เบโรเกิดความรู้สึกเหมือน ‘ฝันดีกลายเป็นจริง’

“อ…โอ้ท่านเทพธิดาในความฝัน นางฟ้าผู้งดงามกว่าหุบเขาแม่น้ำใดๆ ในกรุงทรีอาร์ ดวงวิญญาณและจิตใจของกระผม มีสิ่งใดสามารถรับใช้ท่านได้บ้าง?” ดาร์เบโรสรรเสริญเยินยออีกฝ่ายทันที แสดงความเร่าร้อนในใจ

พวกชาวทรีอาร์นี่…แม้จะศรัทธาเทพมาร ได้รับพร จนบุคลิกผิดเพี้ยนไปจากเดิม แต่ก็ไม่กระทบเรื่องที่ยังกล้าแพนหางเหมือนนกยูงตัวผู้แม้แต่ในสถานการณ์แบบนี้สินะ? ลูเมี่ยนเผยรอยยิ้มที่ไม่ชัดเจนนัก

“คุณคือทูตแห่งโรคหรือ?”

ฟรังก้าได้รับข้อมูลเกี่ยวกับเทพแห่งโรคจาก ‘007’ แล้ว จึงทราบชื่อของลำดับพรหลายๆ อัน

ลำดับ 9 คือ ‘ผู้ป่วย’ หรือเรียกว่า ‘ผู้ป่วยหนัก’

ลำดับ 8 คือ ‘เลขานุการ’

ลำดับ 7 คือ ‘มอด’ หรือเรียกว่า ‘นักกัดเซาะ’

ลำดับ 6 คือ ‘ทูตแห่งโรค’

ลำดับ 5 คือ ‘บุตรแห่งการผุพัง’

ลำดับ 4 คือ ‘ผู้สั่งตาย’

ดาร์เบโรสั่นสะท้านในบัดดล อาศัยศรัทธาต่อเทพแห่งโรคหลุดพ้นจากเสน่ห์ของสาวงามตรงหน้าได้หวุดหวิด

“ผมไม่เข้าใจว่าคุณกำลังพูดอะไร” เขารู้ว่าตัวเองควรหาทางหลุดพ้นจากปฏิสัมพันธ์ หรือไม่ก็ลงมือทันที ควบคุมอีกฝ่ายให้ได้ แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าทำ

ลูเมี่ยนโค้งมุมปาก

“คุณอยากฟังไหมว่า ฉันมาหาที่นี่ได้ยังไง?”

“ก่อนอื่นก็ใช้การทำนายด้วยกระจกวิเศษ กำหนดขอบเขตโดยประมาณ”

“จากนั้นแอบแทรกซึมเข้าไปในหน่วยทางการ นำข้อมูลคนที่ตายจากโรคในช่วงหลายปีหลัง เปรียบเทียบก่อนหลัง แล้วขอให้ผู้วิเศษที่ไม่เด่นสะดุดตา ไปสอบถามตามผับบาร์ ว่าในช่วงหลายเดือนนี้มีใครเป็นโรครุนแรงแต่หายดีกะทันหันบ้าง สุดท้ายก็ไปที่ห้องเก็บศพของโรงพยาบาล ตรวจดูคนตายในช่วงเวลาดังกล่าว”

“บางที อาจเป็นพรจากเทพแห่งโชคลาภก็ได้ ฉันโชคดีพอสมควร พบนีแอร์ที่ตายด้วยอาการเน่าเปื่อยทั้งตัว”

“หมอคนนั้นกับเจ้าหน้าที่สองคน ต่างก็เป็นสาวกของเทพแห่งโรคสินะ? อาศัยพวกเขา การลงทัณฑ์แบบนี้จึงไม่เคยถูกเปิดเผย หลังจากนั้นยังอาสา ‘ช่วย’ เผาศพได้อย่างเป็นธรรมชาติด้วย”

ดาร์เบโรกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

“ค…คุณต้องการอะไร?”

“ฉันเป็นนางมาร คุณรู้จักนางมารไหม?” ลูเมี่ยนยิ้มถามกลับ

ดาร์เบโรพลันตระหนักได้

“ก็พอรู้บ้าง…ถึงว่า…”

ถึงว่ามีเสน่ห์ขนาดนี้!

เพียงแค่รูปร่างหน้าตา ทรวดทรง และบุคลิก ก็ทำให้คนอยากจะศรัทธาแล้ว!

แม้นิกายจะเน้นย้ำเสมอว่านางมารคือศัตรู แต่…ก็ไม่ใช่ว่าจะญาติดีกันไม่ได้เลย ขอเพียงผลประโยชน์ปัจจุบันสอดคล้องกัน กองกำลังใดๆ ก็สามารถร่วมมือกันชั่วคราวได้!

“งั้นคุณก็น่าจะรู้ด้วยว่า นิกายนางมารของเรา ถูกทางการจัดประเภทลัทธินอกรีต ถูกปราบปรามทุกหนทุกแห่ง” ลูเมี่ยนพูดด้วยสายตาเหมือนคนจนปัญญา “เราอยู่ในทรีอาร์ไม่ไหวแล้ว อยากมาหาพวกคุณร่วมมือ”

“ร่วมมือ?” ในใจดาร์เบโรเกิดความยินดีปรีดาเป็นหมื่นคำ แต่ยังคงอาศัยศรัทธาที่มีต่อเทพแห่งโรค รักษาความระแวงขั้นพื้นฐานไว้ได้

“ถูกต้อง องค์ต้นกำเนิดหวังว่า ในอนาคตจะได้รับพรคุ้มครองจากเทพแห่งโรคผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์ยังยินดีจะเป็นคู่ครองของเทพแห่งโรคด้วย” ลูเมี่ยนพูดด้วยสีหน้าเหมือนยิ้มแต่ไม่ยิ้ม

ไม่รอให้ดาร์เบโรตอบ เขาเชิดคางเล็กน้อย

“ไปรายงานหัวหน้าของคุณเถอะ ในเรื่องนี้ คุณคงตัดสินใจเองไม่ได้แน่”

ดาร์เบโรพลันกระอักกระอ่วน เกิดเป็นแรงกระตุ้นอย่างหนึ่งกะทันหัน

สังหารหัวหน้า กลายเป็นหัวหน้าเสียเอง ได้รับคุณสมบัติเพียงพอต่อการเจรจากับนางมารคนงามตรงหน้า!

ใครจะยอมให้เธอดูแคลนฝ่ายเดียว?

แต่สติในส่วนลึกยังช่วยให้ดาร์เบโรควบคุมตัวเองได้ จึงพูดอย่างจริงใจ

“ผ…ผมจะหาโอกาสรายงาน”

ความนัยแฝงของเขาคือ ถ้ามีคุณจ้องอยู่ ผมคงทำไม่ได้ แถมยังต้องการสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยกว่านี้ด้วย

ลูเมี่ยนพยักหน้ารับ แล้วพูดยิ้มๆ

“คุณแอบแพร่โรคเบาๆ หวังจะทำให้ฉันอ่อนแอ เพื่อควบคุมฉันสินะ?”

ใบหน้าของดาร์เบโรแดงเรื่อทันที จนถึงกับพูดติดอ่าง

“มะ…มันก็แค่การตัดสินใจตามสัญชาตญาณ”

“คุณบุกรุกอย่างกะทันหัน ผมก็ต้องดิ้นรนสิ”

“เข้าใจได้” ลูเมี่ยนยิ้มพูด “แต่ฉันขอเตือนคุณว่า โรคไม่มีผลกับนางมารหรอกนะ”

พูดจบ ร่างของเขาก็จางลงทันที หายไปต่อหน้าดาร์เบโร

นี่เป็นเพียง ‘ภาพสะท้อน’ ที่ลูเมี่ยนอาศัยโลกในกระจก ‘มาเยือน’ เท่านั้น!

“เธอใจดีจริงๆ ยังช่วยเตือนเราด้วย…” ดาร์เบโรมองกระจกเต็มตัวในห้อง สลับกับตำแหน่งยืนของนางมารคนเมื่อครู่ ด้วยความคะนึงหาและเสียดาย พลางพบว่าในอากาศยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ตกค้างอยู่

หลังจากสงบลงสิบกว่าวินาที เขาจึงหลุดพ้นจากสภาพปัจจุบันอย่างยากลำบาก มองแสงแดดสดใสข้างนอก เร่งฝีเท้าเดินออกจากห้องนอนใหญ่ จนมาถึงห้องหนังสือ แล้วเปิดห้องลับห้องหนึ่ง

ในห้องลับไม่มีอะไรเลย ผนังเปลือยเปล่า สีทาลอก เป็นสัญลักษณ์แห่งความเสื่อมโทรม

ดาร์เบโรจุดเทียนสีขาว ล็อกประตูห้องลับ ตรวจสอบสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง

หลังจากยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ เขาคุกเข่าลง แล้วสวดวิงวอนเหมือนสารภาพบาป

จากนั้น เขาสวดด้วยภาษาโบราณอย่างเคร่งศาสนา

“ทูตแห่งความเสื่อมและการกัดเซาะ สักขีพยานแห่งความตายของมนุษย์ บุตรแห่งการผุพังและโรคภัย พระหัตถ์ของเทพแห่งความเสื่อม เทพแห่งโรคผู้ยิ่งใหญ่…”

เขากำลังสวดวิงวอนถึงหัวหน้าของตัวเอง ประโยคหน้าเป็นการชี้ไปยังอีกฝ่าย แต่ประโยค ‘เทพแห่งโรค’ ไม่ใช่—หัวหน้าของเขานั้น เพื่อปกปิดชื่อจริงตัวเอง ได้จงใจยืมชื่อพระนามของเทพที่ตนศรัทธา โดยอ้างว่า เพียงอาศัยนิยามสี่ประโยคแรกกับสภาพแวดล้อมปัจจุบัน ก็สามารถ ‘ตอบสนองใกล้เคียง’ ได้แล้ว

ท่ามกลางการสวดอันเปี่ยมศรัทธาของดาร์เบโร ห้องลับมืดสลัวซึ่งมีเพียงแสงเทียน กลับยิ่งมืดมิดลงกว่าเดิม เปลวเทียนเริ่มโอนเอน จะดับแหล่มิดับแหล่

ขณะเดียวกัน ในห้องใดห้องหนึ่งของอาคารฝั่งตรงข้ามร้านกาแฟกระต่ายป่า

ลูเมี่ยนถือกระจกเงินเรียบง่าย ส่องไปยังร้านกาแฟกับอาคารด้านบน

บนโลกความจริง ผู้คนกำลังเดินขวักไขว่บนถนน ลูกค้าในร้านกาแฟไม่มากแต่ก็ไม่น้อย แต่บนผิวกระจกกลับมีเพียงอาคารและห้องว่าง ปราศจากร่องรอยของมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตใดๆ

ไม่สิ มีอยู่หนึ่งคน

ณ มุมหนึ่งในอาคารบนผิวกระจก ภายในห้องลับที่ไม่มีหน้าต่าง ดาร์เบโรกำลังคุกเข่าต่อหน้าเปลวเทียนสีเหลือง สวดวิงวอนอย่างศรัทธายิ่ง

บนโลกความจริงก็มีห้องลับในบ้านเช่นกัน เพียงแต่ไม่มีเทียนจุด และไม่มีดาร์เบโร

รอจนดาร์เบโรสวดนามอันทรงเกียรติจบ ลูเมี่ยนสัมผัสได้ทันทีว่า มีข้อมูลบางชนิดพยายามเจาะออกจากกระจก สร้างความสัมพันธ์ทางศาสตร์เร้นลับกับบางสิ่ง

เขาไม่ขัดขวาง และไม่พยายามใช้อิทธิพลครอบงำ

ไม่นานนัก ดาร์เบโรก็ได้ยินเสียงต่ำและแหบพร่า

“มีอะไร?”

ดาร์เบโรรายงานทันที

“มีนางมารมาหาผม เป็นตัวแทนนิกายนางมาร แจ้งว่าต้องการร่วมมือกับเรา”

“นางมาร…” ดาร์เบโรพลันได้ยินหัวหน้าด่าทอตนด้วยความโกรธ “ไอ้โง่ ไปตายซะ!”

หือ…? ดาร์เบโรยังไม่ทันคิดออก ร่างกายก็ผุพังกะทันหัน ความเจ็บปวดรุนแรงแทงเข้าสู่สมอง

เขาถูกสั่งตาย

ทว่าก่อนหน้านี้ ลูเมี่ยนบนโลกความจริงได้สังเกตเห็นแล้วว่า มีเจตจำนงหนึ่งอาศัยความสัมพันธ์ทางศาสตร์เร้นลับ ซึ่งเชื่อมโยงระหว่างกันผ่านพิธีกรรมก่อนหน้า ได้แทรกซึมเข้าไปในโลกกระจก ตกไปยังดาร์เบโร

เขาเอื้อมมือขวาทันที ลูบผิวกระจกเงิน

ความคิดจากระยะไกลนั่น พลันทิ้งร่องรอยในโลกกระจก

ฟรังก้าด้านข้างเขา กำลังถือกระจกอีกบาน อาศัยมันทำนายด้วยกระจกวิเศษ เพื่อถามกับพลังวิญญาณตัวเอง

“แหล่งที่มาของร่องรอย…”

“แหล่งที่มาของร่องรอย…”

“…”

พริบตาเดียว กระจกของฟรังก้าก็สะท้อนทัศนียภาพหนึ่ง

ความมืด ปิดทึบ คล้ายภายในโลงศพ คล้ายกับศพที่ยังเน่าเปื่อยไม่หมด

……………………………………………………..