ราชันเร้นลับ 2 : วัฏจักรแห่งชะตา (Circle of Inevitability) - ตอนที่ 1084 เงื่อนไขลับ

ตอนที่ 1084 เงื่อนไขลับ

ท่ามกลางเปลวไฟที่ลุกโชนเกรี้ยวกราดบนท่าเรือแบนชี รอยยิ้มบนใบหน้าของลูเมี่ยนค่อยๆ จางหายไป

หว่างคิ้วของเขาพลันนูนพอง มีเลือดซึมออกมา ความไร้เพศบนใบหน้าเริ่มจางหาย

ส่วนที่นูนเริ่มหดกลับเข้าไป คลานไปมาตามหน้าผากและใบหน้าของลูเมี่ยน เคลื่อนที่ว่องไว ก่อนจะค่อยๆ จมลง ผ่านลำคอ ไหล่ และแขน มาถึงมือขวาของเขา ผ่าน ‘รูเข็ม’ สีดำสนิท หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับออร่าตกค้างของ ‘จักรพรรดิโลหิต’ ที่กลายพันธุ์ รวมเข้ากับพลังพรของ ‘นักบวชสงคราม’ โดยยังคงถูกปกคลุมด้วยผิวซีดจากตราผนึกของ ‘นักพรตโลกแห่งความตาย’

‘รูเข็ม’ ขยายออกเล็กน้อย ความมืดดำลึกล้ำและเงียบสงบข้างใน เสมือนกำลังก่อตัวเป็นความคลั่งบางอย่าง

ลูเมี่ยนจึงค่อยๆ ถอนหายใจ เก็บเสาผลึกสีม่วงอมเขียวที่เต็มไปด้วยรูพรุน พร้อมกับขนเปลวไฟสีม่วง ผลึกกระดูกเหล็ก และอื่นๆ เข้าไปในกระจกบานหนึ่ง แล้วใส่ลงใน ‘กระเป๋านักเดินทาง’

นี่คือมาตรการผนึกชั่วคราว

ปะ! หยดน้ำฝนตกลงบนมือของลูเมี่ยน นำมาซึ่งความรู้สึกเปียกชื้น

หนึ่งหยด สองหยด สามหยด…หยดฝนเพิ่มจำนวนเรื่อยๆ เพิ่มความถี่ขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าก็กลายเป็นฝนกระหน่ำ

ด้วยอิทธิพลของอากาศที่ลอยสูงเพราะการเผาไหม้ในวงกว้าง รวมถึงพลังตกค้างของ ‘จอมอาคมลมฟ้าอากาศ’ ท้องฟ้าเหนือท่าเรือแบนชีและทะเลโดยรอบจึงมืดครึ้ม เกิดเมฆดำทะมึนเป็นหย่อมใหญ่ สายฝนหลั่งไหลลงมาอย่างหนัก

ลูเมี่ยนไม่หลบหลีก ไม่ขัดขวาง ปล่อยให้สายฝนเปียกฮู้ด ผม ใบหน้า และเสื้อผ้าของตน

ฝนที่ตกลงมาค่อยๆ เย็นลง แข็งตัวเป็นผลึกน้ำแข็งและเกล็ดหิมะ

หิมะขาวโพลนปลิวว่อนไปทั่วท่าเรือแบนชี หนาแน่นเบียดเสียด ประหนึ่งดินแดนทางใต้สุด

ไม่นานนัก ดินที่ไหม้เกรียม อิฐหินที่พังทลาย และร่องรอยการทำลายล้างอื่นๆ ล้วนถูกหิมะขาวโพลนปกคลุมจนมิด

ทั่วร่างของลูเมี่ยนเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งและแท่งน้ำแข็ง

ในที่สุดเขาก็ฟื้นตัว

ความช่วยเหลือจากยอดฝีมือ ไม่ใช่นึกอยากจะหยิบยืมตอนไหนก็ทำได้ แม้ว่าคราวนี้ฝ่ายที่เริ่มก่อนจะเป็นวิหคยักษ์เพลิงม่วง แต่เขาก็ยังต้องจ่ายบางสิ่งเพื่อแลกเปลี่ยนอยู่ดี

น้ำแข็งหลุดร่วง ฮู้ดและเสื้อคลุมดำของลูเมี่ยนกลับมาแห้งในเวลาอันสั้น

เขากดมือลงบนหน้าอก ขอบคุณการเฝ้าดูของ ‘มิสเตอร์ฟูล’ จากนั้นเงยหน้ามองท้องฟ้า

นอกเหนือจากเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนไปทั่ว ลูเมี่ยนมองเห็น ‘มาดามเมจิกเชี่ยน’ ที่คอยเตรียมพร้อมให้ความช่วยเหลือตลอดเวลา

นักเขียนชื่อดังรายนี้เผยสีหน้าค่อนข้างซับซ้อน ราวกับมองเห็นตัวเองในอดีตที่ไม่ขาดวัตถุดิบชั้นสูงต่างๆ และถูกบังคับให้เลื่อนลำดับในเวลาอันสั้น

แต่ทว่า เธอสามารถหยุดได้ มีเวลาพักผ่อนยาวนาน แล้วค่อยพิจารณาภายหลังว่าจะเลื่อนเป็นลำดับ 1 หรือไม่

แต่ลูเมี่ยนทำไม่ได้ ทั้งตัวเขาเองและพลังต่างๆ ที่ผลักดันให้เขามาถึงจุดนี้ ล้วนไม่ยอมให้เขาหยุด

หลังจากลูเมี่ยนพยักหน้าแสดงความเคารพ ก็ ‘เทเลพอร์ต’ กลับไปยังคฤหาสน์หรูในกรุงทรีอาร์

ฟรังก้าและจินนาต่างเดินไปมาในห้องนั่งเล่นรอคอย ส่วนลุดวิกกำลังเพลิดเพลินกับเค้กครีมสองชั้น

“เสร็จแล้ว?” ฟรังก้ามองหน้าลูเมี่ยนแล้วถามอย่างดีใจ

“ก็แค่ ‘วัตถุ’ ที่ไม่มีปัญญาเผยร่างสัตว์ในตำนานที่สมบูรณ์ ไม่มีอะไรน่ากลัว ถ้ามันแสดงอิทธิฤทธิ์เต็มกำลังจริงๆ ฉันถึงจะเรียกคนช่วย” ลูเมี่ยนตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ทำไมไม่เรียกคนช่วยตั้งแต่แรกเลยล่ะ?” จินนาไม่เข้าใจ

ลูเมี่ยนคิดสักครู่แล้วตอบ

“เส้นทาง ‘นักล่า’ ยิ่งไปสู่ลำดับสูง ยิ่งต้องการความกล้าหาญ ฉันข้าม ‘อัศวินเลือดเหล็ก’ และ ‘นักบวชสงคราม’ ไปสองลำดับ ไม่มีตะกอนพลังที่สอดคล้องกันมาเสริม ยิ่งไม่ควรถอย ต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากเพื่อท้าทายตัวเอง”

“นี่อาจเป็นเงื่อนไขลับสำหรับเลื่อนลำดับเป็น ‘จอมอาคมลมฟ้าอากาศ’ ของฉัน”

“หรือพูดอีกอย่างคือ พิธีกรรมแฝง”

จินนาเข้าใจทันที

“สำหรับผู้วิเศษที่เลื่อนลำดับปกติ ไต่เส้นทาง ‘นักล่า’ ทีละขั้นจนถึงลำดับ 3 นี่ไม่จำเป็น เพราะลำดับก่อนหน้าได้ให้การเสริมที่สอดคล้องกันแล้ว”

“แต่แม่มดลำดับ 3 ที่อยากข้ามไป ต้องทำให้ตัวเองไม่ถอยหนี เต็มเปี่ยมด้วยความกล้าหาญ?”

“ดูเหมือนว่าเมื่อถึงลำดับสูง การเปลี่ยนเส้นทางจะมีเงื่อนไขลับๆ ไม่มากก็น้อย ปัญหามาจากการขาดลำดับก่อนหน้า…” ฟรังก้าก็กระจ่างในทันที

จากนั้น เธอถามลูเมี่ยนด้วยรอยยิ้ม

“คุณอาศัยความพิเศษของสถานีโทรเลขท่าเรือแบนชี ถึงเอาชนะนกฟีนิกซ์สีม่วง ไม่สิ…นกยักษ์สีม่วงนั่นได้สินะ?”

“เดาออกเลยหรือ?” ลูเมี่ยนเลิกคิ้วมองฟรังก้า

ฟรังก้าหัวเราะ ‘เฮ่ๆ’

“คุณมีพลังแบบไหน และวัตถุอะไรบ้าง คิดว่าพวกเราไม่รู้หรือ?”

“วิเคราะห์นิดหน่อยก็สรุปได้แล้ว”

“อาศัย ‘คัมภีร์วิวรณ์ภาคต่อ’ และคุณสมบัติ ‘นางมารยุพนิรันดร์’ เพื่อถ่วงเวลาไปสักพัก ดูว่าจะอดทนจนนกยักษ์สีม่วงยอมรับความสามารถได้หรือไม่ โอกาสชนะไม่น่าจะมีแต่แรกแล้ว”

“คำนึงจากท่าทีของคุณเมื่อครู่ ชัดเจนว่าได้ผลลัพธ์ที่ต้องการกลับมา”

“ในเมื่อแค่พึ่งตัวเองยังไม่พอ และไม่ยอมเรียกคนช่วย มันก็เหลือแต่ใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมแล้ว”

“ในด้านการต่อสู้ คุณก็พอมีพรสวรรค์อยู่บ้าง” ลูเมี่ยนชมหนึ่งประโยคพร้อมรอยยิ้ม

เขาเล่ากระบวนการต่อสู้เฉพาะประเด็นสำคัญ แนวคิดหลักคือ ภายใต้เงื่อนไขที่เป้าหมายไม่อาจเผยร่างสัตว์ในตำนานที่สมบูรณ์ เขาอาศัยศักยภาพการเอาตัวรอดของเส้นทาง ‘แม่มด’ ชักนำให้อีกฝ่ายโจมตีสถานีโทรเลขท่าเรือแบนชีให้มากที่สุด พลางถ่วงเวลาจนกระทั่งความผิดปกติถูกกระตุ้น

จินนาฟังจบอย่างเงียบๆ แล้วเอ่ยถาม

“จะว่าไป วัตถุดิบเสริมหลักก็มีแล้ว คุณจะเตรียมเลื่อนลำดับเร็วๆ นี้หรือ?”

โอสถ ‘ยุพนิรันดร์’ ของลูเมี่ยนเพิ่งดื่มไปไม่นาน ก็ย่อยเสร็จสมบูรณ์ด้วยความพิเศษของโอลัวร์

“แล้วต้องทำยังไง?” ลูเมี่ยนเข้าใจความกังวลของจินนาและฟรังก้า พูดพร้อมรอยยิ้มว่า “ยังไม่ต้องพูดเรื่องการเร่งคืนชีพให้โอลัวร์ พวกคุณคิดว่าถ้าฉันกดไว้ไม่ยอมเลื่อนลำดับ การเตรียมการของอลิสต้า·ทูดอร์จะไม่ระเบิดออกมาหรือ? มันจะมาตอนที่วันสิ้นโลกเข้าใกล้แน่นอน สถานการณ์วุ่นวายสุดขีด มิสเตอร์ฟูลและเทพองค์อื่นไม่มีเวลาสนใจ”

“บางที พระองค์คงจะควบคุมฉัน บังคับให้ฉันเลื่อนลำดับอยู่ดี”

“ไม่อยากเลื่อนก็ต้องเลื่อน!”

สายตาของลูเมี่ยนกวาดผ่านฟรังก้าและจินนา หยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ

“ในเมื่อเป็นแบบนั้น ไม่สู้ถือโอกาสตอนที่สถานการณ์ค่อนข้างสงบ ระดับการตื่นของ ‘มิสเตอร์ฟูล’ ก็ก้าวหน้าขึ้นจากเดิม เลื่อนลำดับโดยไม่ถูกรบกวนจากภายนอกไปเลยล่ะ?”

“เมื่อมีศักดิ์และพลังของเทวทูต หากเผชิญกับแผนการของอลิสต้า·ทูดอร์ในอนาคต อย่างน้อยก็ยังพอดิ้นรนได้บ้าง ยืดเวลาได้นานหน่อย นั่นอาจจะรอความช่วยเหลือมาได้ทัน”

ฟรังก้าและจินนาก็แค่แสดงความกังวลของตน ไม่ได้คิดจะขัดขวางไม่ให้ลูเมี่ยนกลายเป็นเทวทูต

เมื่อเห็นว่าลูเมี่ยนคิดได้ชัดเจนแล้ว การวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียก็ไม่มีปัญหาอะไร พวกเธอต่างพยักหน้ารับ เร่งเร้าให้ลูเมี่ยนจัดเตรียมพิธีกรรม สวดวิงวอนต่อ ‘มิสเตอร์ฟูล’ ขอให้องค์ผู้ยิ่งใหญ่ช่วยบดขยี้ตะกอนพลัง กำจัดรอยประทับทางจิตของอลิสต้า·ทูดอร์ที่อยู่ภายใน

แม้ว่านี่อาจไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อแผนการต่อไปของ ‘จักรพรรดิโลหิต’ แต่ลดอันตรายแฝงได้สักนิดก็ยังดี

ลูเมี่ยนไม่ผัดวันประกันพรุ่ง เริ่มง่วนอยู่ในห้องที่จัดเตรียมไว้โดยเฉพาะสำหรับประกอบพิธีกรรม แล้วสวดวิงวอนต่อ ‘มิสเตอร์ฟูล’ ทันที

เมื่อเขาหยดน้ำมันหอม ถวายเครื่องบูชาให้องค์เทพพึงพอใจ แล้วเสร็จสิ้นการวิงวอน เสาผลึกสีม่วงที่วางอยู่บนแท่นบูชาก็ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมัวพร่าเลือน ซึ่งพุ่งออกมาจากเปลวเทียน ไม่นานมันก็แตกสลาย คืนสภาพเป็นจุดแสงสีต่างๆ ทั้งม่วง เขียว ขาว แดง

ระหว่างที่จุดแสงเหล่านี้ ทยอยจมลงแล้วรวมตัวกันใหม่ กลิ่นอายความบ้าคลั่งเป็นริ้วๆ เริ่มลอยสูงในความมืด บ้างก่อตัวเป็นใบหน้าบิดเบี้ยว บ้างส่งเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัว จนกระทั่งสลายหายไปจนหมดสิ้น

เสาผลึกสีม่วงที่รวมตัวกันใหม่ ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องกว่าเดิมมาก

“มิสเตอร์ฟูลจงเจริญ!” ลูเมี่ยนกดมือทาบหน้าอกแล้วคำนับ

เมื่อเขาเก็บตะกอนพลัง ‘จอมอาคมลมฟ้าอากาศ’ แล้วปลด ‘กำแพงวิญญาณ’ ฟรังก้าก็ถามอย่างห่วงใย

“คุณจะทำพิธีกรรมให้สำเร็จได้ยังไง?”

“ฉันมีแผนอยู่แล้ว” ลูเมี่ยนตอบพร้อมรอยยิ้ม

จินนาถามด้วยความใคร่รู้

“วิธีที่ตกผลึกจากหนังสือที่คุณอ่านมาตลอดหลายเดือนหลัง?”

ลูเมี่ยนลูบใบหน้า ยิ้มราวกับเยาะหยันตัวเอง

“ทีแรกก็ตั้งใจไว้แบบนั้น วางแผนเอาไว้แล้วด้วย แต่พอใส่พลังวิเศษของตัวเองเข้าไปในตัวแปรเพื่อพิจารณา ฉันกลับพบว่า ‘นางมารยุพนิรันดร์’ ที่เคยเป็น ‘ยมทูต’ มีวิธีลงมือที่ง่ายและได้ผลดีกว่า”

“บางที ความจริงของเส้นทางภัยพิบัติสองสายก็คือ ต้องสลับไปมาซ้ำๆ เพื่อเข้าใกล้การดำรงอยู่สูงสุด”

“ดังนั้น คนที่สลับไปสลับมาจึงสามารถลักไก่ในพิธีกรรมได้ระดับหนึ่ง”

“วิธีอะไร?” ฟรังก้าถามอย่างอยากรู้

ลูเมี่ยนหัวเราะ

“รอให้ฉันสำเร็จก่อน แล้วค่อยบอกพวกคุณ”

“ถ้าพูดออกไปตอนนี้ แล้วหากล้มเหลวทีหลัง จะไม่ถูกพวกคุณล้อเลียนไปตลอดชีวิตเอาหรือ?”

“แล้วคุณคิดว่า พูดแบบนี้แล้วจะไม่ถูกล้อเลียน?” ฟรังก้าและจินนาถามพร้อมกันเป็นเสียงเดียว

ในประเด็นนี้ ทั้งสามล้อเล่นกันไปมาสักพัก

เมื่อเสียงหัวเราะค่อยๆ เงียบลง จินนาก็เอ่ยถาม

“คุณจะทำพิธีกรรมเมื่อไร?”

ลูเมี่ยนตอบพร้อมรอยยิ้ม

“รวบรวมวัตถุดิบที่เหลือก่อน แล้วรอพายุไต้ฝุ่นหรือเฮอริเคน”

ประเทศชายฝั่งตะวันออกของทวีปเหนือมักเรียกอากาศสุดขั้วแบบนั้นว่าเฮอริเคน ขณะที่ชาวอินทิสได้รับอิทธิพลจากจักรพรรดิโรซายล์ มักเรียกว่าพายุไต้ฝุ่น

…………

ในสภาอากาศพายุฝนฟ้าคะนอง

ผู้คนที่อยู่ในห้อง ต่างเห็นสายฟ้าสีขาวเงินฟาดลงบนยอดไม้ พร้อมกับทำให้ผู้เคราะห์ร้ายที่หลบฝนอยู่ใต้ต้นไม้ล้มลง

ผ่านไปสักพัก ผู้คนบางส่วนเห็นร่างหนึ่งปรากฏตัวข้างต้นไม้ที่ดำเกรียมและมีควันกรุ่น

ร่างดังกล่าวสวมเสื้อคลุมดำ สวมฮู้ดคลุมศีรษะ ราวกับแม่มดในตำนาน

เธอเด็ดกิ่งไม้ที่ดำเกรียม แล้วเสกให้หยดเลือดสีแดงเข้มลอยออกจากศพที่ล้มลง

แม่มดตัวจริง! ผู้คนที่เห็นเหตุการณ์นี้ ต่างตกตะลึงพรึงเพริด รีบถอยออกจากริมหน้าต่าง

…………

อาณาจักรฮาเก็นติตอนใต้

หิมะแรกของปีมาถึงอย่างเกรี้ยวกราด จนสัตว์เลี้ยงล้มตายไปไม่น้อย หิมะกองสูงขวางประตูบ้านหลายหลัง

คนที่หมกตัวอยู่ในบ้านเพื่อต่อสู้กับความหนาวเย็น พลันเห็นร่างสวมฮู้ด คลุมเสื้อคลุมดำ ดูคล้ายแม่มด เดินบนหิมะขาวโพลน จนมาถึงใต้สะพาน

ที่นั่นมีคนจรจัดแข็งตายไปได้หลายสิบนาทีแล้ว

…………

ความแห้งแล้งจากอากาศร้อนทำให้ผู้คนจำนวนมากขาดน้ำ บางคนโชคร้ายเสียชีวิต ถูกลากไปทิ้งข้างถนน

หญิงสูงโปร่งแต่งกายคล้ายจอมเวทสวมฮู้ด เดินอย่างไม่รีบร้อนเข้ามา หยุดหน้าศพที่เพิ่งตายไม่นาน

คนรอบข้างตกใจจนแตกตื่นหนีกระเจิง

…………

อาณาจักรเฟเนพ็อต ชายฝั่งทะเลคลั่ง

ชาวประมงและกัปตันเรือมากประสบการณ์หลายคน เริ่มออกคำสั่งแล่นเรือกลับเข้าท่า

ท้องฟ้าในจุดห่างไกลกลายเป็นมืดครึ้มตั้งแต่เมื่อไรไม่ทราบ คลื่นทะเลซัดสาดเข้ามาเป็นระลอกๆ

สายลมเริ่มพัดแล้ว

……………………………………………………..