ราชันเร้นลับ 2 : วัฏจักรแห่งชะตา (Circle of Inevitability) - ตอนที่ 559 ผู้ร่วมงานชั้นยอด

ตอนที่ 559 ผู้ร่วมงานชั้นยอด

เมื่อลูเมี่ยนตัดสินใจเสร็จสิ้น จึงมีโอกาสถามว่า

“ใครคือผู้ต้องสงสัย?”

“ลาโต้·กียาโร” อัศวินดาบเอ่ยนามหนึ่ง

ลูเมี่ยนรู้จักบุรุษผู้นี้ เขาเป็นกรรมการสมาคมประมงเช่นกัน มิเพียงครอบครองเรือประมงลำใหญ่สามลำ กับหุ้นในบริษัทประมงเมืองท่าซานตา แต่ยังมีส่วนเกี่ยวข้องในอุตสาหกรรมต่อเรือและผลิตน้ำแข็งด้วย ทั้งตระกูลของเขายังมีบรรพบุรุษที่ได้สมรสกับ ‘สาวใช้แห่งทะเล’ มาเมื่อร้อยปีก่อน

ลูเมี่ยนครุ่นคิดก่อนถามเพิ่มเติมอีกประโยค

“ลาโต้·กียาโรมีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับบริษัทเช่าเรือบารันซาเต?”

“เขาเป็นเจ้าหนี้ของบริษัทนั้น และได้ส่งคนในตระกูลเข้าไปทำงานไม่น้อย” อัศวินดาบตอบอย่างกระชับ

“สมควรอยู่” ลูเมี่ยนพยักหน้าแผ่วเบา ครุ่นคิดชั่วครู่แล้วกล่าวว่า “อีกสามนาทีหลังจากนี้ เราไปเจอกันที่จุดตัดระหว่างถนนนักบุญลานากับถนนรวงข้าวทอง ตกลงไหม?”

เด็กหนุ่มไม่เคยแวะไปที่บ้านใหญ่ของตระกูลลาโต้·กียาโรมาก่อน จึงไม่มีพิกัดโลกวิญญาณ ทำได้เพียงเทเลพอร์ตไปยังถนนนักบุญลานา ซึ่งอยู่ใกล้เคียงกับจุดหมาย — เขาเลือกเดินทางโดยการใช้ ‘ข้ามโลกวิญญาณ’ เพื่อไม่ให้ผู้สอดแนมลับรู้ตัว

“ได้” ร่างของอัศวินดาบจางหายไปในพริบตา ไร้ร่องรอย

ลูเมี่ยนใช้เวลาสองนาทีเพื่อดื่มน้ำ สวมเสื้อกั๊ก และสวมหมวกสาน ก่อนที่รอยประทับสีดำบนบ่าขวาจะเรืองแสงสลัว

ร่างของเขาจึงหายวับไปในห้องที่ผ้าม่านถูกรูดปิด

ณ สี่แยกที่ถนนนักบุญลานาตัดกับถนนรวงข้าวทอง ลูเมี่ยนก้าวออกจากมุมมืด เห็นอัศวินดาบยืนอยู่ตรงขอบแสงจันทร์สีแดงเรื่อ ผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิง สวมเสื้อเชิ้ตสีเชือกป่านกับเสื้อกั๊กสีน้ำตาลเข้ม ใบหน้าซีดขาว แววตากดข่ม ราวกับว่าทุกเมื่อเขาอาจฉีกหนังหน้าออก กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด และปลดปล่อยความปรารถนานานัปการที่สั่งสมในห้วงลึกแห่งจิตใจ

ผู้อื่นอาจไม่ตระหนักรู้อย่างแจ่มชัดเช่นนี้ แต่ลูเมี่ยนเป็น ‘นักพรต’ จุดเด่นของเขาคือความอดทน การข่มกลั้นอารมณ์และตัณหา จึงมีความไวต่อสภาวะเช่นนี้โดยธรรมชาติ

พี่น้อง คุณอยากลองศรัทธาในชะตากรรมสักหน่อยไหม? หากพี่ชายได้เป็น ‘ภิกษุบิณฑบาต’ หรือ ‘นักพรต’ ก็คงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้!

แน่นอน ข้อเสนอนี้ลูเมี่ยนเพียงแต่นึกขึ้นมาลอยๆ ย่อมไม่มีทางกล่าวออกมาจริง — หากปราศจากวาสนาอันเพียงพอ พรจากเทพมารจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนผู้วิเศษในระบบโอสถ ให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์โดยไม่อาจแก้ไขได้ ค่อยๆ กลายเป็นเหมือนเทพมารที่ตนเองสังกัด เพียงแต่ความคิดเมื่อครู่ของเด็กหนุ่มแสดงให้เห็นว่า ลำดับบางอย่างในระบบพรและระบบโอสถ สามารถเติมเต็มซึ่งกันและกัน ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่มากกว่าหนึ่งบวกหนึ่งเป็นสอง

“ไปกันเถอะ” เห็นอัศวินดาบเพียงแต่จ้องมองตนโดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใด ลูเมี่ยนจำต้องริเริ่มเอ่ยปากเอง

อัศวินดาบพยักหน้าน้อยๆ แล้วเคลื่อนกายไปตามเงาริมถนน ก้าวย่างไม่เร็วไม่ช้าเลี้ยวเข้าสู่ถนนรวงข้าวทอง มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงคฤหาสน์ห้าชั้น ภายนอกดูคล้ายกับปราสาทขนาดย่อม

เมื่อทอดสายตามองบรรดาหน้าต่างที่สะท้อนแสงไฟ กับผนังสีน้ำเงินเทา อัศวินดาบชี้ไปยังกระจกบานหนึ่งพลางกล่าว

“นั่นคือห้องนอนของลาโต้ เขากับภรรยาแยกห้องนอนกัน”

ข่าวกรองที่รวบรวมมา ช่างละเอียดและแม่นยำจริงๆ …ลูเมี่ยนพยักหน้าเบาๆ

“คุณคิดจะลงมืออย่างไร?”

“แทรกซึมเข้าไปโดยตรง แล้วควบคุมเป้าหมาย” อัศวินดาบให้คำตอบอย่างกระชับ

มันไม่เรียบง่ายและทื่อมะลื่อไปหน่อยหรือ? ตระกูลกียาโรคงมิได้เพียงจ้างผู้วิเศษมาเท่านั้น แน่นอนว่าสมาชิกบางคนในตระกูลย่อมได้รับพลังจากพิธีบูชาทะเลมาแล้ว…ลูเมี่ยนนึกถึงความพิเศษของ ‘วิญญาณอาฆาต’ ประเมินความสามารถของตนเอง แล้วล้วงมือข้างหนึ่งเข้ากระเป๋า ตอบอย่างไม่เร่งร้อนว่า

“ตกลง”

เสียงพูดเพิ่งขาดคำ ร่างของเขาก็เสื่อมสภาพกลายเป็นเงา หลอมรวมเข้ากับความมืด

อัศวินดาบที่อยู่เคียงข้าง หายวับไปนานแล้ว

อาศัยเงามืดหลายจุดบนผนังภายนอกอาคาร ลูเมี่ยนแทรกซึมเข้าสู่ห้องของลาโต้ ·กียาโรอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีถัดมา เขาก็เห็นเป้าหมาย

อีกฝ่ายเป็นชายวัยกลางคน ผมสีดำหยักศกเล็กน้อย ดวงตาสีน้ำตาลเข้ม สวมเสื้อคลุมนอนผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้ารูปไข่ค่อนข้างยาว เคราดกหนาแต่ตัดแต่งอย่างประณีต

ขณะนี้ ลาโต้·กียาโรมีสีหน้าหวาดกลัว ร่างกายแข็งทื่อ กำลังเดินโซเซไปทางเงามืดที่ลูเมี่ยนซ่อนตัวอยู่

ลูเมี่ยนพบว่า บนกระจกตาของกรรมการบริหารสมาคมประมงผู้นี้ กำลังสะท้อนภาพของบุคคลหนึ่งในแต่ละข้าง โดยทั้งสองร่างล้วนเป็น ‘อัศวินดาบ’ ผู้สวมเสื้อกั๊กสีน้ำตาลเข้ม เสื้อเชิ้ตสีเชือกป่าน ใบหน้าซีดขาว ผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิง!

เมื่อเห็นลาโต้·กียาโรตกอยู่ในสภาพที่ไม่สามารถควบคุมร่างกายได้ แม้แต่จะอ้าปากร้องก็มิอาจกระทำ ลูเมี่ยนจึงก้าวออกจากเงามืด กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม

ทันใดนั้น เด็กหนุ่มรู้สึกว่าอากาศรอบกายหนักอึ้งกะทันหัน ประหนึ่งถูกน้ำทะเลกดทับไว้

นอกเหนือจากนี้ ไม่มีความผิดปกติอื่นใด

ลูเมี่ยนส่งแรงไปที่เท้าเพิ่ม เคลื่อนกายราวกับย่ำผ่านหนองบึง มาปรากฏกายเบื้องหน้าลาโต้·กียาโร

เด็กหนุ่มไม่รีบร้อนใช้วิชาฮึ่มฮ่า ประการแรก อีกฝ่ายดูราวกับปราศจากกำลังต่อต้านแล้ว สามารถควบคุมได้ด้วยวิธีอื่น ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณไปโดยเปล่าประโยชน์ ประการที่สอง เขาไม่แน่ใจว่าในสภาวะที่อัศวินดาบบังคับสิงร่างลาโต้·กียาโรอยู่ วิชาฮึ่มฮ่าจะทำให้ทั้งสองคนสลบไปพร้อมกันหรือไม่

ลูเมี่ยนหยิบขวดยาสลบจากสมาคมเสียวซ่านออกมา เปิดฝา แล้วนำไปจ่อที่จมูกของลาโต้·กียาโร

เด็กหนุ่มใช้มือโบกพัดให้อากาศไหลเวียนเร็วขึ้น ราวสิบกว่าวินาทีต่อมา กรรมการบริหารสมาคมประมงผู้นั้นก็หลับตาลง สลบไสลไป

เขายังคงยืนอยู่ มิได้ล้มลงกับพื้น

บัดนี้ ผู้ที่ควบคุมร่างของเขาอย่างสมบูรณ์คืออัศวินดาบ ไพ่อาร์คาน่าเล็กแห่งชุมนุมทาโรต์

ง่ายเสียยิ่งกว่าการใช้ ‘เทเลพอร์ต’ ผสานกับ ‘วิชาฮึ่มฮ่า’ อีก…เราเคยเผชิญหน้ากับผู้วิเศษมาไม่น้อย แต่นี่คือครั้งแรกที่ไม่ต้องขยับมือด้วยซ้ำ เพียงค่อยๆ ย่างกรายเข้าไป แล้วให้อีกฝ่ายสูดดมยาสลบ ก็จัดการได้สำเร็จโดยง่าย… ‘วิญญาณอาฆาต’ คือผู้ร่วมงานชั้นยอดอย่างแท้จริง สามารถผสานกับทุกเส้นทางและทุกลำดับได้อย่างลงตัว…ไม่เพียงเท่านั้น ‘วิญญาณอาฆาต’ ยังต้านทานยาสลบได้ ขวดยาพิศวาสของ ‘สมาคมเสียวซ่าน’ จึงไร้ผลใดๆ …ลูเมี่ยนได้ประจักษ์กับการต่อสู้ที่แทบไม่ต้องเคลื่อนไหว จึงรู้สึกอย่างคลุมเครือว่าตนไม่มีส่วนร่วมกับการต่อสู้นี้เลย

เด็กหนุ่มสอดขวดยาสลบของ ‘สมาคมเสียวซ่าน’ กลับเข้าไปในถุงลับ แล้วหยิบขวดยาสารภาพออกมา รีบเร่งกรอกยาเกือบหนึ่งในสามของขวดลงคอของลาโต้·กียาโร — เขารู้สึกว่าฤทธิ์ของยาสลบคงไม่อาจดำรงอยู่ได้นานนักบนร่างของผู้วิเศษที่ยังไม่ทราบคุณสมบัติ จึงรีบป้อนยาน้ำ หวังเตรียมการให้เสร็จสิ้นก่อนที่เป้าหมายจะได้สติตื่น

ผ่านไปสักยี่สิบสามสิบวินาที ดวงตาของลาโต้·กียาโรก็เบิกกว้าง

สิ่งแรกที่เขาเห็นคือ นักผจญภัยคนดัง หลุยส์·แบรี ผู้สวมหมวกสานสีเหลืองทอง พร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า จากนั้นจึงพบว่าตนกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้โดยไม่ทราบสาเหตุ หันหน้าเข้าหาโซฟายาวภายในห้องนอน

ลาโต้อ้าปากหมายจะเปล่งเสียงตะโกน แต่กลับพบว่าสายเสียงไม่อยู่ใต้อาณัติของตน ไม่ว่าจะพยายามสักเพียงใดก็มิอาจเปล่งคำออกมาได้

“เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองแล้วหรือยัง?” ลูเมี่ยนเอนกายพิงพนักโซฟา ยกเท้าขวาพาดบนหัวเข่าซ้าย

เด็กหนุ่มใช้ภาษาอินทิสในการสนทนา

ใบหน้าของลาโต้ฉายแววหวาดกลัว แม้แต่การพยักหน้าตอบคู่สนทนาก็ยังทำไม่ได้

เขายังสามารถใช้พลังบางอย่างได้อยู่ แต่ประเมินแล้วว่าคงเอาชนะนักผจญภัยคนดังไม่ไหว รังแต่จะนำพาความมืดมิดมาสู่ตนอีกครา หรือไม่ก็ถูกโจมตีดุจดังอสนีบาตฟาดผ่า

“คุณต้องการสิ่งใด?” จู่ๆ ลาโต้ก็เอ่ยเสียงออกมาได้

เขาก็รู้ภาษาอินทิสเช่นกัน

เมื่อเอ่ยจบ ใบหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจ พยายามยกมือขึ้นสัมผัสลำคอของตน แต่กลับไม่อาจทำได้ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด

ลาโต้·กียาโรจึงนิ่งเงียบลงในที่สุด

ลูเมี่ยนยิ้มน้อยๆ ก่อนเอ่ยว่า

“ผมอยากจะถามสักสองสามเรื่อง ถ้าคุณตอบได้ดี ทางนี้ก็ไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้มีชีวิตอยู่จนถึงวันพรุ่งนี้ เพื่อช่วยแพร่กระจายข่าว”

ลาโต้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า

“คุณอยากรู้อะไร?”

ลูเมี่ยนขยับข้อเท้าขวาเบาๆ

“นอร์ฟีกับบาร์ทเนอร์อยู่ที่นี่ใช่หรือไม่?”

“ใช่” ลาโต้ตอบด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะระบายความในใจ “พวกเขาถูกขังอยู่ในห้องใต้ดิน ยังมีชีวิตอยู่ทั้งสองคน ผมแค่อยากใช้ประโยชน์จากพวกเขาเท่านั้น”

ริมฝีปากของลาโต้ขยับเขยื้อนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า

“ให้พวกเขาชักนำคุณไปยังน่านน้ำที่ประกอบพิธีบูชาทะเล ชักนำคุณให้เช่าเรือแล่นไปยังที่นั่น”

“อย่างนี้นี่เอง กระดาษแผ่นนั้นเป็นฝีมือคุณเองสินะ…” ลูเมี่ยนทำท่าเหมือนเพิ่งเข้าใจ “คุณวางแผนจะชักนำผมอย่างไร?”

ลาโต้ตั้งใจจะหาถ้อยคำดีๆ มากลบเกลื่อนการกระทำของตน แต่ปากกลับเร็วกว่าสมอง

“ด้วยการปล่อยให้คุณสืบจนทราบว่า พวกนอร์ฟีต้องการเช่าเรือออกทะเล จากนั้นก็จะจัดฉากให้พวกเขาบังเอิญหลบหนีออกจากสถานที่คุมขังไปได้ เพื่อบอกเล่าเรื่องราวบางอย่างกับคุณ ให้คุณล่วงรู้ถึงความพิเศษของน่านน้ำดังกล่าว”

“แล้วยังไงต่อ?” ลูเมี่ยนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ลาโต้หุบปากแน่น แต่ในที่สุดก็อ้าปากเอ่ยออกมา

“ทุกเรื่องที่พวกเขาจะเล่าให้คุณฟัง ล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาไม่ทราบ”

“อย่าได้ต่อสู้กับ ‘บุตรแห่งทะเล’ บนผืนน้ำเป็นอันขาด!”

“ฆวน·โอโรจะรอคุณอยู่ ณ น่านน้ำดังกล่าว เพื่อฝังคุณให้สิ้นซาก!”

แท้จริงแล้ว เบาะแสเกี่ยวกับนอร์ฟี คือการจงใจปล่อยออกมาโดยสมาคมประมง ซึ่งสวมรอยเป็นคนทรยศ โดยมีจุดประสงค์เพื่อวางกับดักและกำจัดเรา…ถ้าเราไม่ได้แสดงออกอย่างโจ่งแจ้งว่ากำลังตามสืบพิธีบูชาทะเลอยู่ จนทำให้นอร์ฟีกับบาร์ทเนอร์มีคุณค่ามากพอในฐานะเหยื่อล่อ สองคนนั้นคงถูกจับถ่วงน้ำไปแล้ว…ส่วนเรื่องคดีเล็กๆ ที่เกิดกับลูกาโน ก็เพื่อให้เราเผลอเอาใจไปจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่น…ขณะที่ความคิดของลูเมี่ยนแล่นปราดเปรียวดั่งสายฟ้า เขาได้ยินลาโต้เอ่ยด้วยน้ำเสียงงุนงงว่า

“คุณยังไม่ได้เริ่มสืบสวนเลยแท้ๆ ไฉนเลยถึงมาหาผมได้?”

“คุณเพิ่งจะส่งล่ามไปสืบข่าวเกี่ยวกับพวกนอร์ฟี จากนั้นก็แทบไม่เคลื่อนไหวอีกเลยมิใช่หรือ…”

ลูเมี่ยนยิ้มอย่างมีนัยลึกซึ้ง

“คุณคิดหรือว่าผมมาสืบสวนพิธีบูชาทะเลเพียงลำพัง?”

“ผมคือตัวแทนของเจตจำนงแห่งผู้คน ในเงามืดตามซอกหลืบของเมืองท่าซานตา ยังซุกซ่อนสหายร่วมอุดมการณ์ไว้อีกนับไม่ถ้วน”

ลาโต้สัมผัสถึงความเย็นเยียบและความแข็งทื่อที่แล่นไปทั่วร่าง จึงเชื่อในคำพูดนั้น

ลาโต้ส่งเสียงครืดคราดจากลำคอ ก่อนจะตอบว่า

“จากทะเล…ทุกครั้งที่มีพิธีบูชาทะเล พลังอันยิ่งใหญ่จะหลั่งไหลมาสู่พวกเรา”

“อนิจจา พิธีบูชาทะเลเมื่อปีก่อนล้มเหลว พวกเรามิได้รับการเติมพลังมานานสองปีเต็ม ทุกคนต่างอ่อนแอลง บางคนถึงกับสูญเสียพลังไปบางส่วน หาไม่แล้ว ฆวน·โอโรคงลงมือจัดการคุณไปนานแล้ว โยนร่างไร้วิญญาณของคุณลงบนจัตุรัสคลื่นสมุทร ให้ทุกผู้ที่คิดจะต่อกรกับพวกเราได้เห็นชะตากรรมของคุณ!”

คล้ายกับพรกระมัง? ตามทฤษฎีแล้ว หากพลังแห่งพรไม่ได้รับการเติมเต็ม ก็จะค่อยๆ เสื่อมถอยลงเช่นกัน…ลูเมี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถามว่า

“พิธีบูชาทะเลคือพิธีกรรมใหญ่เพื่อวิงวอนขอพร และ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ คือเครื่องสังเวยหลักสินะ?”

ลาโต้ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า

“ทั้งเป็นเครื่องสังเวยและผู้ประกอบพิธีหลัก ส่วนฆวน·โอโรกับพวกเราเป็นผู้ช่วยพิธีกรรม”

“แท้จริงแล้ว พิธีบูชาทะเลคือพิธีอภิเษกสมรสกับทะเล เพื่อให้ทะเลได้รับความพึงพอใจ การประทานพลังเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น”

“อภิเษกสมรสกับทะเล?” ลูเมี่ยนพลันรู้สึกว่า จินตนาการของตนยังไม่กว้างไกลพอ

……………………………………………………..