ราชันเร้นลับ 2 : วัฏจักรแห่งชะตา (Circle of Inevitability) - ตอนที่ 560 ร่องรอยซ่อนเร้น

ตอนที่ 560 ร่องรอยซ่อนเร้น

ลาโต้นั้นแทบไม่เคยเล่าเรื่องพิธีบูชาทะเลให้ใครฟัง ทว่าครานี้กลับเอ่ยวาจาอย่าง ‘เปี่ยมด้วยอารมณ์’ ว่า

“ถูกต้อง ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ ต้องอภิเษกสมรสกับทะเล เพื่อขจัดความดุร้ายของท้องทะเลให้สงบลง โดยที่ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ จะกลายเป็นสวามีที่แท้จริงของทะเล ส่งผลให้ได้รับอำนาจในการควบคุมน่านน้ำเป็นของแถม”

“เมื่อทะเลเกิดความพึงพอใจและปีติยินดี พวกเราในฐานะผู้ช่วยพิธีกรรมกับรองผู้ช่วย ต่างก็ได้รับพลังวิเศษในระดับที่ลดหลั่นกันไปผ่านพิธีกรรม ส่วนผู้ที่มีสายเลือดแห่งทะเลทุกคนในเมืองท่าซานตา ก็จะได้รับพรเช่นกัน แม้จะเป็นเพียงส่วนน้อยก็ตาม”

แท้จริงแล้ว ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ เป็นเพียงนามแฝงของ ‘สวามีแห่งมหาสมุทร’…ผู้ช่วยประกอบพิธีกรรมกับรองผู้ช่วยเปรียบเสมือนญาติมิตรของฝ่ายเจ้าบ่าวเจ้าสาว เปรียบเสมือนสหายที่คอยช่วยเหลือวิ่งวุ่นไปทั่ว ย่อมได้รับการขอบคุณอย่างล้นเหลือ ส่วนผู้ที่มีสายเลือดแห่งทะเลอื่นๆ ก็เปรียบดั่งเด็กน้อยที่มาร่วมงานมงคล มักจะได้รับขนมหวานติดไม้ติดมือกลับไปสองสามเม็ด…ลูเมี่ยนพยายามทำความเข้าใจคำบรรยายเกี่ยวกับพิธีบูชาทะเลของลาโต้·กียาโร โดยเทียบเคียงกับพิธีวิวาห์ในชีวิตจริงและในนิยาย

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเอ่ยถาม

“แล้ว ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ ต้องกระทำเรื่องอย่างว่ากับมหาสมุทรด้วยหรือ?”

พิธีวิวาห์ทั้งหลาย ย่อมจบลงด้วยการที่คู่บ่าวสาวขึ้นเรือนหอมิใช่หรือ?

“แน่นอน!” ลาโต้เอ่ยวาจาอย่างกระตือรือร้น “หลังจากเสร็จสิ้นพิธีอภิเษกสมรสแล้ว มหาสมุทรจะเข้าสิงสู่ร่างของ ‘สาวใช้แห่งทะเล’ ทั้งสี่ เพื่อร่วมรักกับ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ ผ่านทางร่างของพวกเธอ ด้วยเหตุนี้ บุตรคนแรกที่ถือกำเนิดจาก ‘สาวใช้แห่งทะเล’ แต่ละคน จึงเป็นผู้สูงศักดิ์ที่มีสายเลือดอันบริสุทธิ์แห่งมหาสมุทร และครอบครองพลังวิเศษอันทรงพลังที่สุด

เหตุใดจึงต้องมี ‘สาวใช้แห่งทะเล’ ถึงสี่คน มิใช่เพียงคนเดียวน่ะหรือ? เพราะว่ามนุษย์เพียงผู้เดียว ย่อมไม่อาจรับมือกับความกว้างใหญ่ไพศาล ความลึกล้ำ ความหนักอึ้ง และพลังอันเหนือธรรมชาติของมหาสมุทรได้ จำเป็นต้องมีผู้ร่วมชะตากรรมอีกหลายรายมาช่วยแบ่งเบาภาระนี้”

ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกถึงความพิลึกพิลั่น…การสมรสกับ ‘สาวใช้แห่งทะเล’ เปรียบได้กับแต่งงานกับเศษเสี้ยวพลังอันเหลือล้ำของมหาสมุทรสินะ ถึงได้ถูกนับหน้าถือตาเป็นพิเศษ ถึงได้รับโชคลาภก้อนโต เพียงแต่ต้องยอมรับและทะนุถนอมบุตรคนแรกของภรรยา…ลูเมี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยปากถาม

“แล้วเหตุใด ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ เพียงคนเดียวถึงรับมือกับความเร่าร้อนของมหาสมุทรไหว?”

แถมยังครั้งละสี่คน

ลาโต้กล่าวอย่างไร้ซึ่งความเวทนาสงสาร

“หนึ่งในจุดประสงค์สำคัญที่สุดสองประการของ ‘พิธีเฝ้ายาม’ ก็คือ การใช้ประโยชน์จากคฤหาสน์นั้น และเหล่า ‘สัตว์รับใช้แห่งมหาสมุทร’ ที่ซ่อนตัวอยู่ภายใน เพื่อเปลี่ยนแปลงร่างกายของ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ ให้สามารถทนทานต่อความดุดันและความรุนแรงของมหาสมุทรได้”

“นั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไม ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ จึงอยู่ในตำแหน่งได้เพียงหนึ่งปีเท่านั้น แม้จะได้รับการเปลี่ยนแปลงทางร่างกาย ได้รับอำนาจ และมีพลังวิเศษเพิ่มพูนขึ้น พวกเขาก็ไม่อาจทนทานได้นานกว่านั้น”

สวามีแห่งมหาสมุทรของใช้แล้วทิ้งสินะ? ช่างน่าสังเวชนัก…ลูเมี่ยนครุ่นคิดในใจก่อนเอ่ยถามว่า

“แล้วเหตุใด ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ จึงต้องกลับคืนสู่ห้วงมหาสมุทรหลังจากพ้นวาระ?”

“ไม่มีผู้ใดล่วงรู้สาเหตุที่แท้จริง มีเพียงการคาดเดาอยู่บ้าง ฆวน·โอโรเชื่อว่าเป็นเพราะ ‘มหาสมุทร’ ไม่ยอมให้ผู้ที่เคยเป็นสวามีของตนได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ แต่ผมกลับคิดว่า เป็นเพราะการแปรเปลี่ยนจากพิธีเฝ้ายาม รวมถึงการกัดกร่อนจากการร่วมรักฉันสามีภรรยา และอิทธิพลของอำนาจเหนือน่านน้ำ ทำให้ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ ค่อยๆ กลายเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งท้องทะเล ห่างไกลจากความเป็นมนุษย์ไปทีละนิด จนในที่สุดก็ต้องหวนกลับคืนสู่ท้องทะเล สถานที่ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกสงบและผาสุก” ลาโต้เชื่อว่าสมมติฐานของตน มีความถูกต้องแม่นยำกว่า

มหาสมุทรที่พวกเขากล่าวถึง ความจริงแล้วคืออะไรกันแน่? วิญญาณธรรมชาติที่ควบคุมทะเลหรือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดา? ลูเมี่ยนทบทวนคำตอบของลาโต้·กียาโรในความคิดอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยถาม

“สัตว์รับใช้แห่งมหาสมุทร?”

“สัตว์ประหลาดผิวย่นที่ปลอมตัวเป็นปีศาจได้ กับแมลงดำรูปร่างเรียวยาวที่สามารถมุดเข้าไปในลำคอเพื่อควบคุมมนุษย์?”

“ถูกต้อง” ลาโต้อยากจุดบุหรี่สักมวน แต่มือทั้งสองข้างกลับขยับไม่ได้ “พวกเราที่เป็น ‘บุตรแห่งทะเล’ ก็นับเป็นสัตว์รับใช้แห่งมหาสมุทรเช่นกัน หนึ่งในหน้าที่ของเราคือ การใช้พลังวิเศษของตัวเอง นำพาสัตว์แห่งมหาสมุทรบางส่วนจากใต้ทะเลขึ้นมาสู่แผ่นดิน ช่วยให้พวกเขาตั้งรกรากและแพร่พันธุ์”

แต่ลุดวิกกลับบอกว่า แมลงดำบาร์ตินส์มาจากดาวดวงอื่น หาใช่สัตว์รับใช้แห่งมหาสมุทรแต่อย่างใด…ลูเมี่ยนมิได้รีบร้อนสอบถามถึงพลังวิเศษที่ ‘บุตรแห่งทะเล’ ครอบครองกัน หากแต่สนใจในรายละเอียดของพิธีบูชาทะเลมากกว่า

“แล้วจุดประสงค์สำคัญอีกประการหนึ่งของพิธีเฝ้ายามคืออะไร?”

ลาโต้แสดงสีหน้าราวกับจะกล่าวว่า ‘แกไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพิธีวิวาห์เลยสินะ?’ ก่อนตอบว่า

“พิธีอภิเษกสมรสย่อมต้องมีการแลกเปลี่ยนแหวน จุดประสงค์อีกประการของพิธีเฝ้ายามก็คือ ในขณะที่ปรับเปลี่ยนร่างกายของ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ ไปจากเดิม ก็ยังต้องเสริมสร้างคุณสมบัติพิเศษให้แก่แหวนทองวงหนึ่ง ซึ่งมีรูปลักษณ์เฉพาะตัวแต่ไม่แปรเปลี่ยน เพื่อให้สมกับฐานะของเจ้าสาวแห่งมหาสมุทร”

แหวนทองที่มีรูปลักษณ์เฉพาะตัว…ลูเมี่ยนรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที จึงเอ่ยถามว่า

“แล้วยังไงต่อ?”

เมื่อปีก่อน การเล่นพิเรนทร์ของกลุ่มวันเอพริลฟูล ก็มีขั้นตอนให้สมาชิกปลายแถวไปสั่งทำแหวนทองวงหนึ่งที่โตเลย์ แล้วซ่อนไว้ในท้องลูกแกะที่ใช้เป็นเครื่องสังเวยด้วย!

“จากนั้น เมื่อพิธีกรรมส่วนอื่นๆ เสร็จสิ้น ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ จะรับแหวนทองวงนั้นมา แล้วโยนลงไปในทะเลตรงหน้าเรือ พร้อมเปล่งวาจาด้วยภาษาพิเศษที่มาจากมหาสมุทรว่า”

“โอ้มหาสมุทรเอ๋ย ข้าจักอภิเษกสมรสกับเจ้า เป็นสัญลักษณ์แห่งการพิชิตเจ้า!”

“หากมหาสมุทรยินยอมรับการอภิเษกสมรสครั้งนี้ มันจะก่อคลื่นอ่อนโยนขึ้นมา เปลี่ยนเป็นกลีบบุปผาแห่งฟองคลื่นขาวโพลน โปรยปรายลงบนร่างของ ‘สาวใช้แห่งทะเล’ ทั้งสี่คน”

“ส่วนแหวนที่มหาสมุทรมอบให้ เปรียบดังสัญลักษณ์แทนอำนาจในการควบคุมน่านน้ำรอบท่าเรือซานตา” (หมายเหตุ 1)

แค่น่านน้ำรอบท่าเรือซานตา? ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่มหาสมุทรตัวจริง แต่เป็นเพียงองค์ซ่อนเร้นบางองค์ ที่มีอิทธิพลต่อน่านน้ำแถบนี้เท่านั้น…ลูเมี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม

“โอ้มหาสมุทรเอ๋ย ข้าจักอภิเษกสมรสกับเจ้า…ประโยคนี้ในภาษาพิเศษนั่น กล่าวว่าอย่างไรหรือ?”

ลาโต้·กียาโรครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเปล่งเสียงประหลาดออกมาอย่างไม่เป็นภาษา

ลูเมี่ยน ผู้ยังอยู่ภายใต้อิทธิพลของยันต์ชำนาญภาษา กลับมิอาจเข้าใจถ้อยคำนั้น จึงได้ข้อสรุปว่านี่มิใช่ภาษาของทวีปเหนือ

ขณะเดียวกัน เด็กหนุ่มสังเกตเห็นว่าลาโต้ พร้อมด้วยร่างของ ‘อัศวินดาบ’ ที่ปรากฏบนกระจกตาของเขา เริ่มส่ายศีรษะเชื่องช้า

หากอัศวินดาบผู้นี้เป็นสมาชิกฝ่ายระงับตัณหา ซึ่งแยกตัวออกจากโรงเรียนกุหลาบมาสวามิภักดิ์ต่อศาสนจักรเดอะฟูล เขาย่อมแตกฉานภาษาทวีปใต้แน่นอน อีกทั้ง ด้วยลำดับอันสูงส่ง และการครองสถานะผู้วิเศษมายาวนาน ทั้งยังเคยโลดแล่นอย่างคึกคักในเหตุการณ์ต่างๆ พร้อมกับทิ้งร่องรอยไพ่อาร์คาน่าเล็กของตนไว้ บุรุษเช่นนี้ย่อมรอบรู้ภาษาเหนือธรรมชาติเกือบทั้งหมดอย่างไม่ต้องสงสัย…นัยแฝงของการส่ายหน้าจึงหมายความว่า นี่มิใช่ภาษาในตระกูลทวีปใต้ และยิ่งไม่ใช่ภาษาเฮอร์มิสโบราณ ภาษามังกร หรือภาษาเอลฟ์ หรือภาษาเหนือธรรมชาติอื่นใดเลย? ลูเมี่ยนจ้องมองลาโต้·กียาโร พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขบขัน

“คุณแน่ใจหรือ ว่าคำที่เพิ่งเอ่ยออกมา มีความหมายว่า ‘โอ้ทะเลเอ๋ย ข้าจักอภิเษกสมรสกับเจ้า…’ จริงๆ?”

“น่าจะใช่ เพราะนี่คือภาษาโบราณที่ตกทอดมา ดำรงอยู่ตั้งแต่เริ่มมีพิธีบูชาทะเลครั้งแรก อา…มีเพียงไม่กี่ประโยคเท่านั้น…”

ไม่แน่ใจสินะ…มิได้ชำนาญภาษานี้อย่างเป็นระบบ เพียงแต่สามารถเอ่ยได้สองสามประโยคตามที่สืบทอดกันมา…ถ้าฉันอ้างว่าความหมายที่แท้จริงของประโยคนี้คือ ‘เซซามี จงเปิด’ แกจะโต้แย้งด้วยเหตุผลอะไร? ลูเมี่ยนรู้สึกว่าเรื่องราวอาจมิได้เป็นดังที่ลาโต้บรรยายไว้

บางที สมาคมประมงกับชาวหมู่บ้านมิโลอาจเป็นเช่นเดียวกับพวกที่โอลัวร์และฟรังก้าเคยกล่าวถึง ถือครองภาษาพิเศษที่ตนไม่เข้าใจ แล้วใช้ความเข้าใจของตน แทนที่ความหมายดั้งเดิม

ขณะที่ความคิดของลูเมี่ยนแล่นปราดเปรียวดั่งสายฟ้า สีหน้าของเขากลับมิได้แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย

“หลังจากแหวนวงนั้นถูกเสริมด้วยพลังพิเศษแล้ว ก็ถูกเก็บรักษาโดย ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ หรือ?”

“มิใช่” ลาโต้ส่ายหน้าพลางกล่าว “บนเรือนอกจากผู้ว่าการแห่งทะเล สาวใช้แห่งทะเล และลูกเรือผู้ควบคุมเรือแล้ว ยังมีบุตรแห่งทะเลผู้สืบเชื้อสายบริสุทธิ์อีกสี่คน ทำหน้าที่รองผู้ช่วยพิธีกรรม คอยชี้นำ ‘ผู้ว่าการแห่งทะเล’ และ ‘สาวใช้แห่งทะเล’ ให้ดำเนินตามขั้นตอน ทั้งยังสอนคำปฏิญาณสำหรับอภิเษกสมรสแก่ผู้ว่าการแห่งทะเล แหวนทองวงนั้นจะถูกเก็บรักษาไว้กับรองผู้ช่วยพิธีกรรมคนหนึ่ง จวบจนถึงเวลาใช้งาน จึงจะส่งมอบให้ผู้ว่าการแห่งทะเล”

ผู้ว่าการแห่งทะเลไม่มีโอกาสสับเปลี่ยนแหวนพิธีการ…ลูเมี่ยนข่มความร้อนรนในใจ เอ่ยถามด้วยจังหวะไม่เร็วไม่ช้า

“เหตุใดพิธีบูชาทะเลปีที่แล้วจึงล้มเหลว? ถึงขนาดว่าผู้ว่าการแห่งทะเลก็ต้องสิ้นชีพ?”

ลาโต้ตกตะลึงชั่วครู่ ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนเป็นโล่งอก

“ตัวปลอมนั่น ร้องขอความช่วยเหลือจากคุณหรือ?”

“ใช่แล้ว พิธีบูชาทะเลเมื่อปีก่อน ประสบความล้มเหลวโดยไม่ทราบสาเหตุ ทะเลคลั่งด้วยความโกรธแค้น สังหารผู้ว่าการแห่งทะเลและบุตรแห่งทะเลทั้งสี่ซึ่งทำหน้าที่รองผู้ช่วยพิธีกรรมบนเรือ รอดชีวิตกลับมาเพียงสาวใช้แห่งทะเลกับลูกเรือบางส่วน”

รองผู้ช่วยพิธีกรรมทั้งสี่ก็ตายด้วย? ลูเมี่ยนเพิ่งจะค้นพบเบาะแสของวันเอพริลฟูล ก็พบว่ามันขาดสะบั้นเสียแล้ว

ผู้ที่มีโอกาสสูงสุดในการสับเปลี่ยนแหวนพิธี กลับสิ้นชีพในพิธีบูชาทะเลที่ล้มเหลวไม่เป็นท่า!

ลูเมี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถาม

“แล้วสาวใช้แห่งทะเลกับลูกเรือที่รอดชีวิต ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมด แต่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด” ลาโต้เห็นว่าเรื่องพิธีบูชาทะเลที่ล้มเหลวเมื่อปีก่อนได้รั่วไหลออกไปแล้ว จึงไม่ค่อยใส่ใจข้อมูลของผู้รอดชีวิตนัก “ทางเราจัดแจงให้สมาชิกสามัญในตระกูล แต่งงานกับสาวใช้แห่งทะเลทั้งสี่คน ซึ่งแท้จริงแล้วมิได้รับพลังจากมหาสมุทร แม้จะไม่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับเหนือธรรมชาติ แต่ก็ยังเป็นผลดีต่อชื่อเสียง”

“ลูกเรือเหล่านั้นล้วนเป็นชาวหมู่บ้านมิโล ฆวน·โอโรมอบผลประโยชน์บางอย่างให้พวกเขา แลกกับการที่พวกเขาจะไม่ออกจากหมู่บ้านมิโลจนกว่าพิธีบูชาทะเลปีนี้จะเสร็จสิ้น”

จู่ๆ ลูเมี่ยนก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“เครื่องสังเวยสำหรับอภิเษกสมรสกับมหาสมุทร เช่น ลูกแกะ ถูกลูกเรือขนขึ้นดาดฟ้าใช่หรือไม่?”

“ถูกต้อง” ลาโต้พยักหน้า “งานหนักและลำบากเช่นนี้ ล้วนเป็นหน้าที่ของพวกลูกเรือ”

หากในหมู่ลูกเรือมีผู้แฝงตัวเป็นกวีเร่ร่อน นังบ้า หรืออุลตร้าแมน และผู้นั้นครอบครองพลังวิเศษหรือสมบัติวิเศษของเส้นทางนักโจรกรรมในระดับสูง ก็สามารถฉวยโอกาสในช่วงส่งมอบเครื่องสังเวย ขโมยแหวนพิธีการของจริงจากรองผู้ช่วยพิธีกรรม แล้วสับเปลี่ยนเป็นของปลอมได้…เส้นทางนักโจรกรรมคือหนึ่งในสามเส้นทางที่ได้รับอิทธิพลจากราชันสวรรค์ จึงไม่น่าแปลกนัก หากแกนนำของวันเอพริลฟูลจะมีพลังหรือวัตถุที่เกี่ยวข้อง…ลูเมี่ยนด่วนสรุปการคาดการณ์บางประการ

เด็กหนุ่มเอ่ยกับลาโต้·กียาโร ด้วยสีหน้าราบเรียบไร้อารมณ์

“บอกข้อมูลของสาวใช้แห่งทะเลทั้งสี่คน กับลูกเรือที่รอดชีวิตจากปีก่อนให้ฟังหน่อยสิ”

ลาโต้ครุ่นคิดพลางเล่าทวนความจำอย่างคร่าวๆ

เมื่อจดจำข้อมูลของผู้ต้องสงสัยได้แล้ว ลูเมี่ยนก็เปลี่ยนเรื่องถาม

“ผู้ที่เข้าร่วมพิธีบูชาทะเลต้องผ่านการตรวจสอบทั้งหมดใช่หรือไม่?”

“ถูกต้อง เราไม่อนุญาตให้นำสิ่งแปลกปลอมขึ้นเรือ เพราะมันอาจไปรบกวนประสิทธิภาพของพิธีกรรม และก่อนที่เรือจะถึงจุดหมาย ฆวน·โอโรจะใช้พลังของตนเพื่อตรวจสอบซ้ำ” ลาโต้ตอบอย่างละเอียด

อย่างนี้นี่เอง…ลูเมี่ยนพยักหน้าเบาๆ

“ฆวน·โอโร มีพลังแบบไหน?”

หมายเหตุ 1: ดัดแปลงมาจากพิธีอภิเษกสมรสกับทะเลบนเรือ ของผู้ว่าการเวนิสที่สมควรถูกแขวนคอ

……………………………………………………..