ราชันเร้นลับ 2 : วัฏจักรแห่งชะตา (Circle of Inevitability) - ตอนที่ 670 กะทันหัน

ตอนที่ 670 กะทันหัน

ท่ามกลางอาการวิงเวียนรุนแรงราวกับวิญญาณกำลังหลุดออกจากร่าง ลูเมี่ยนเห็นต้นไม้ที่ราวกับหลับใหลในราตรี เห็นหินยักษ์สีดำสนิท…

ในที่สุดเด็กหนุ่มก็ถอดแว่นสีน้ำตาลออกจากสันจมูก ร่างกายบรรจงโน้มลงเพื่อบรรเทาอาการไม่สบายตัว

แม้กระทั่ง ‘นักพรต’ ก็ไม่อาจใช้ ‘แว่นส่องความลับ’ ได้นานนัก

แต่มันก็ช่วยรับประกันความปลอดภัยได้ในระดับหนึ่ง

หลังจากการ ‘ส่อง’ ครั้งนี้ ลูเมี่ยนได้ยืนยันความจริงสองประการ

หนึ่ง ใต้บ้านของ ‘ฮิโซกะ’ นั้นมีสิ่งผิดปกติอยู่จริง แต่มันใกล้เคียงกับสัญลักษณ์มายามากกว่าสิ่งที่มีอยู่จริง บ่งชี้ว่าสถานที่แห่งนี้เคยได้รับมลทินหรืออิทธิพลบางอย่าง โดยจุดที่รุนแรงที่สุดอยู่ในชั้นใต้ดินที่สอดคล้องกัน

สอง อิทธิพลนี้มีความเชื่อมโยงกับหินยักษ์สีดำที่อยู่ลึกในป่าดั้งเดิม

“เป็นอย่างไรบ้าง?” เมสโลผู้ทาหน้าด้วยสีขาวเอ่ยถาม

ลูเมี่ยนสอด ‘แว่นส่องความลับ’ กลับเข้าไปใน ‘กระเป๋านักเดินทาง’ พลางยิ้มก่อนเอ่ยปาก

“ผม ‘เห็น’ ว่าความผิดปกติของที่นี่ มีต้นตอมาจากหินยักษ์สีดำที่อยู่ลึกในป่าดั้งเดิม พวกคุณเคยพบเห็นหรือได้ยินเรื่องราวของหินยักษ์สีดำบ้างหรือไม่?”

เลอาซาผู้มีสีหน้าซีดเซียว กับเมสโลผู้ปล่อยผมดำสยายถึงไหล่ ต่างส่ายหน้าพร้อมกัน แสดงว่าไม่เคย

ลูเมี่ยนไม่รีบร้อนที่จะทำภารกิจที่สองของค่ำคืนนี้ เพียงเหลือบมองเลอาซาผู้สวมชุดสูทตัวบาง ซึ่งดูแล้วคงเป็นลูกครึ่งอินทิสกับไบลัมตะวันตก ก่อนเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า

“ในเมื่อคุณมาถึงแล้ว ผมคิดว่าพวกเราควรอพยพคนบางกลุ่มในเมืองทิซาโม ไปยังเมืองท่าไพลอสสักระยะ”

“คุณเองก็ทราบดี ภายในสามวัน ‘เทศกาลฝัน’ คงจะเริ่มขึ้นแล้ว”

เลอาซาเอ่ยอย่างสงบนิ่ง

“จากประสบการณ์ของผม ยกเว้นผู้ที่เพิ่งมาถึงเมืองทิซาโมในสองสัปดาห์ล่าสุด คนอื่นๆ ล้วนไม่ควรออกจากที่นี่ไปไหน เพื่อป้องกันมิให้ความผิดปกติแพร่กระจาย”

รับมือด้วยมาตรการที่เข้มงวดมาก…ฉันนึกว่าพวกนายจะคำนึงถึงท่าทีของประเทศในทวีปเหนืออย่างพวกอินทิสหรือเฟเนพ็อตเสียอีก โดยอพยพและคุ้มครองผู้คนที่ถือสัญชาติเหล่านั้นก่อน อย่างเช่น เจ้าของไร่นอกเมืองและครอบครัว อา…คงเป็นเพราะ ‘เทศกาลฝัน’ ไม่เคยแสดงอันตรายโดยตรงมาก่อน เพียงแต่ทำให้ชาวเมืองบางส่วนเกิดอาการเพ้อคลั่ง และนำมาซึ่งการโจมตีจากชนเผ่าดั้งเดิมในป่า ปัญหาแรกสามารถแก้ไขได้ด้วยพิธีมิสซาทั่วไป ส่วนปัญหาหลังสามารถป้องกันและรับมือได้ด้วยกำลัง… ลูเมี่ยนพอจะเข้าใจวิธีคิดของนายพลไควลาริล รวมถึงผู้นำหน่วยลาดตระเวน

ในเมื่อไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใด ก็จงทำเหมือนกับว่าไม่มี ‘เทศกาลฝัน’ เพียงแจ้งให้ผู้วิเศษทางการท้องถิ่นเพิ่มความระแวดระวัง ป้องกันเหตุไม่คาดคิด และหวังว่าศาสนจักรเดอะฟูลจะแก้ไขภัยแฝงได้!

หากจะทำอะไรมากกว่านี้ เกรงว่าจะกลับเป็นการจุดชนวนถังดินปืน ทำให้ปัญหาลุกลามร้ายแรง

เมื่อสนทนาจบ ลูเมี่ยนเริ่มฟื้นตัวจากอาการไม่สบายอันเกิดจาก ‘แว่นส่องความลับ’ แล้วหยิบ ‘เนตรสัตย์จริง’ ที่มีรูปลักษณ์แปลกตาขึ้นมาสวมไว้หน้าใบหน้า

เมื่อเห็นที่ครอบหูและขาแว่นอันประกอบจากเนื้อสีขาวซีดกับเส้นเลือดสีมืด เห็นท่อสีม่วงโปร่งใสที่พันกันเป็นเกลียว เห็นเลนส์ที่มีริ้วสีเลือดแทรก เมสโลชาวทวีปใต้ เจ้าของใบหน้าค่อนข้างสะอาดสะอ้าน ถึงกับต้องกระตุกเปลือกตา

หลุยส์·แบรีมีแว่นตาอยู่กี่อันกันแน่?

มิหนำซ้ำ แต่ละอันล้วนเป็นสมบัติวิเศษทั้งสิ้น!

หลังจากสวม ‘เนตรสัตย์จริง’ ที่มีเลนส์เพียงข้างเดียวเรียบร้อย ลูเมี่ยนกวาดตามองไปรอบกาย ปรารถนาจะเห็นความจริง

พร้อมกับการกระทำดังกล่าว สารพัดเสียงเริ่มอื้ออึงอยู่ข้างใบหู กลายเป็นความอึกทึกครึกโครม

ทุกโน้ตเสียง ทุกคำพูด ราวกับกลายเป็นรูปธรรมขึ้นมา ถาโถมเข้าสู่สมองของลูเมี่ยนอย่างบ้าคลั่ง

ทั้งหมดนี้ทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกราวกับศีรษะของตนเป็นลูกโป่งที่กำลังพองตัว

และหากลูกโป่งพองตัวต่อไปไม่หยุด ก็ย่อมมีจุดจบเพียงอย่างเดียวคือ

ระเบิดดังปัง!

ลูเมี่ยนเอามือยึดที่ครอบหูไว้ พร้อมจะถอด ‘เนตรสัตย์จริง’ ออกได้ทุกเมื่อ ขณะเดียวกันก็เร่งรีบตรวจสอบสภาพบ้านฮิโซกะ

เด็กหนุ่มสัมผัสได้ว่า การเสี่ยงสำรวจบ้านหลังนี้ก่อน ‘เทศกาลฝัน’ จะเริ่ม ก่อนที่จะเข้าสู่แดนฝันพิเศษ ย่อมปลอดภัยกว่าการใช้ ‘เนตรสัตย์จริง’ และ ‘แว่นส่องความลับ’ ภายในแดนฝัน

ผ่านเลนส์สีม่วงอ่อน ลูเมี่ยนมิได้พบความจริงใดเพิ่มเติม ทุกสิ่งคล้ายคลึงกับที่ตาเปล่ามองเห็น เพียงแต่ราตรีดูจะมืดมิดลึกล้ำยิ่งกว่าปกติ

ไม่ลังเลอีกต่อไป เด็กหนุ่มซึ่งดวงตาเริ่มปูดโปน เส้นเลือดผุดขึ้นบนผิวหนัง รีบกระชากถอด ‘เนตรสัตย์จริง’ ออก ในโสตประสาทเกิดเสียงระเบิดดังกังวาน

แฮ่ก แฮ่ก…ลูเมี่ยนหายใจหอบถี่ ในห้วงความคิดวุ่นวายสับสน เอ่อล้นไปด้วยความรู้แปลกประหลาดสารพัด ไม่อาจครุ่นคิดสิ่งใดได้เลย

ยามนี้ หากมีผู้ใดลอบโจมตีเข้ามา เขาคงไม่อาจตอบโต้ได้ทันท่วงที

ผ่านไปสิบกว่าวินาที ลูเมี่ยนจึงค่อยๆ กลับมาครุ่นคิดได้ สัญชาตญาณช่วยจัดระเบียบความรู้ที่ถูกบังคับยัดเยียดเข้ามาในห้วงคำนึง

“ศิลปะการพูด…”

“วิธีเพาะพันธุ์เมล็ดข้าวสาลีคุณภาพเยี่ยม…”

“เทคนิคการถนอมอาหารในภาชนะ…”

“วิธีย่างเนื้อหมูให้นอกกรอบในนุ่ม…”

“การใช้ดนตรีปลอบโยนอารมณ์แม่สุกร…”

“วิวรณ์แห่งราตรี…”

“ท่าโปรดของผู้มีชื่อเสียง — ความทรงจำของเหล่าอนุภรรยา…”

“…”

“ความรู้พวกนี้มันอะไร? ช่วยมีประโยชน์สักอันไม่ได้หรือ? สมัยก่อน แม้โอลัวร์จะทุกข์ทรมานจากการที่ ‘ปราชญ์เร้นลับ’ ยัดเยียดความรู้เข้ามา แต่อย่างน้อยก็ยังได้เก็บเกี่ยวศาสตร์เร้นลับที่มีค่าบ้าง อา…เธอคงได้รับมลทินจากความรู้ในลักษณะเดียวกันนี้เอง ถึงได้เขียนหนังสือและพูดจาราวกับเป็นผู้รอบรู้ทฤษฎีต่างๆ…” ลูเมี่ยนนวดขมับที่ยังคงหน่วงหนืดอยู่ แล้วกล่าวแก่เลอาซากับเมสโล

“ผมจะออกไปเดินเล่นแถวชายป่าสักรอบ พวกคุณจะตามมาไหม?”

เลอาซาพยักหน้ารับ แต่ยังคงตระหนี่ถ้อยคำ ส่วนเมสโลแสดงคำตอบด้วยการก้าวขึ้นบันได

หากกามูส์อยู่ที่นี่ด้วย ก็คงจะยิ้มอย่างขื่นขมพลางเอ่ยว่า ‘ผมมีทางเลือกอื่นด้วยหรือ’…ลูเมี่ยนรำพึงในใจ ก่อนจะออกจากเรือนฮิโซกะ ก้าวลงถนน มุ่งหน้าไปทางป่าดั้งเดิมฝั่งเมืองทิซาโม

เมื่อผ่านแยกมาถึงอีกถนนหนึ่ง ลูเมี่ยนเห็นรถม้าสี่ล้อสี่เบาะจอดอยู่หน้าโรงแรมบริโอ

คนรับใช้หนึ่งนาย กับสาวใช้หนึ่งนาง ถือสัมภาระเดินตามหลังชายหญิงคู่หนึ่งที่ลงจากรถม้า เดินมุ่งหน้าเข้าโรงแรม

บุรุษผู้นั้นสวมชุดทางการสีเทาเข้ม สวมหมวกผ้าไหมทรงกึ่งสูง ผิวกายดูคล้ายชาวทวีปเหนือ โครงหน้าด้านข้างคมชัด นัยน์ตาสีเขียวเข้ม ส่วนฝ่ายสตรีสวมกระโปรงยาวสีอ่อนที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว สวมหมวกขนนกประดับไข่มุก อายุราวยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปด ผิวพรรณละเอียดเปล่งปลั่ง แม้จะเห็นเพียงด้านข้าง ก็ชวนให้คาดเดาว่าคงเป็นหญิงงามผู้หนึ่ง

ลูเมี่ยนละสายตา หันไปมองเลอาซาและเมสโล

“ถึงวันหยุดสุดสัปดาห์แล้วหรือ?”

“มิใช่” เมสโลเข้าใจความนัยที่หลุยส์·แบรีต้องการถาม จึงอธิบายรวบรัดว่า “เหล่าคุณหญิงคุณชายที่มาล่าสัตว์ในเมืองทิซาโม ใช่ว่าจะมาเฉพาะวันหยุดสุดสัปดาห์เสมอไป”

ลูเมี่ยนหันไปถามเลอาซา

“พวกคุณไม่ได้ปิดล้อมเมืองนี้เอาไว้หรือ?”

“นั่นจะทำให้เกิดความตื่นตระหนก” เลอาซาตอบสั้นกระชับ

ลูเมี่ยนไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เพียงเดินผ่านโรงแรมบริโอ บรรจงก้าวออกนอกเมือง เข้าสู่ป่าดั้งเดิม

เด็กหนุ่มเดินตามเส้นทางที่คุ้นเคยจากแดนฝัน ค่อยๆ ล่วงลึกเข้าไปทีละนิด

ในที่สุด เขาก็มาถึงพื้นที่จริงซึ่งสอดคล้องกับบริเวณอันวุ่นวายในแดนฝัน ซึ่งมีเศษเสี้ยวความฝันมากมายทับซ้อนกัน

รอบๆ ช่างดูธรรมดาสามัญ ไม่มีความแตกต่างอย่างโดดเด่นไปจากพื้นที่ใกล้เคียง

ลูเมี่ยนเลือกต้นปาล์มต้นหนึ่ง พิงกายลงนั่ง แล้วกล่าวแก่เลอาซาและเมสโลว่า

“ช่วยคุ้มครองผมหน่อย ว่าจะนอนหลับสักงีบน่ะ”

เด็กหนุ่มอยากพิสูจน์ดูว่า จะเกิดสิ่งใดขึ้นหากนอนหลับในตำแหน่งที่ใกล้กับต้นตอความผิดปกติ จะสามารถเข้าสู่แดนฝันพิเศษได้หรือไม่ และด้วยสภาวะเช่นไร

เมื่อสมาชิกหน่วยลาดตระเวนทั้งสองตกปากรับคำ ลูเมี่ยนก็หลับตาลง เริ่มเข้าฌาน

ไม่รู้ว่าเมื่อใด เด็กหนุ่มก็ผล็อยหลับไป

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เด็กหนุ่มก็ลืมตาตื่นขึ้น

“ที่นี่ก็ไม่ได้ผล…ทำได้แค่บ้านของฮิโซกะเท่านั้นหรือ?”

“อย่าบอกนะว่า…ต้องหาหินดำก้อนใหญ่นั่น แล้วลองนอนหลับใกล้ๆ มันดู?”

ลูเมี่ยนทอดสายตาไปยังส่วนลึกอันมืดมิดของป่าดั้งเดิม พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวแก่เลอาซาและเมสโล

“กลับกันเถอะ”

ไม่นานทั้งสามกลับมาถึงเมืองทิซาโม

บัดนี้ย่างเข้าสู่ยามดึกแล้ว ไร้ผู้คนสัญจรบนท้องถนน เรือนทั้งสองฝั่งก็ปราศจากแสงไฟและเสียงคน แว่วได้ยินเพียงเสียงฟุดฟิดจากสัตว์เลี้ยงในชั้นล่างของตัวบ้านเป็นครั้งคราว ช่วยขับเน้นบรรยากาศอันเงียบสงัดยามราตรี เฉกเช่นแสงจันทร์สีแดงหม่นที่ยิ่งเน้นให้ความมืดลึกล้ำขึ้น

ในราตรีกาลอันมืดมิด ท่ามกลางบ้านเรือนทรงต่างๆ ที่ไม่เหมือนกับสถาปัตยกรรมของทวีปเหนือเลย ลูเมี่ยนย่างก้าวไปบนถนนดินอัด มุ่งหน้าสู่โรงแรมบริโอที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในถนนสายนี้ โดยมีเลอาซากับเมสโลเดินตามหลังอย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น ศีรษะของลูเมี่ยนพลันเกิดอาการมึนงง สายตาพร่าเลือนชั่วครู่แล้วจึงกลับมาชัดเจน

นี่มัน…ม่านตาของเด็กหนุ่มขยายกว้าง สัญชาตญาณพาให้สำรวจทั้งเบื้องหน้าและสองข้างทาง แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดเลย

ในจังหวะนั้นเอง แสงเทียนสีเหลืองหม่นก็สว่างขึ้นจากห้องหนึ่งบนชั้น 3 ของตึกร้างฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ

ทันใดนั้นเอง บนถนนสายนี้ รวมถึงทั่วเมืองทิซาโม กระจกหน้าต่างบานแล้วบานเล่าก็สว่างไสวด้วยแสงเทียนที่ลุกไหม้

…………

เรียห์ตื่นจากการหลับใหล พบว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว แต่แสงเทียนในเรือนหลายหลังกลับยังไม่ดับมอด

นั่นแสดงว่ายังไม่ดึกเกินไปนัก

เรียห์รู้สึกเกียจคร้านเกินกว่าจะทำอาหารเอง จึงสะพายคันธนูและลูกศร ออกจากห้อง เดินออกจากกองบัญชาการตำรวจทางด้านข้าง มุ่งหน้าสู่ร้านกาแฟบูเนียที่อยู่ไม่ไกล

บนท้องถนนแทบไม่มีผู้คนสัญจร เฉกเช่นค่ำคืนปกติทั่วไป

เรียห์เหลือบมองโต๊ะเก้าอี้ที่ยังคงวางอยู่ริมถนน แล้วเดินมายังเคาน์เตอร์ เอ่ยเป็นภาษาตูทานกับบูเนียผู้เป็นทั้งเถ้าแก่และบริกร ซึ่งกำลังก้มหน้าง่วนอยู่ว่า

บุรุษเจ้าของเรือนผมดำหยักศกตามธรรมชาติ ดูคล้ายชนเผ่าผสม จ้องหน้าเรียห์พลางเผยรอยยิ้มอันเด่นชัด แปลกประหลาด และสร้างความอึดอัดแก่เรียห์อย่างบอกไม่ถูก

เธอรู้จักบูเนียดี ทราบว่าเขาขี้อาย ใจดี ไม่เก่งเรื่องการสนทนากับสตรี และไม่เคยยิ้มเช่นนี้มาก่อน

บูเนียจ้องหน้าเรียห์ พลางเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำพลางหัวเราะว่า

“หน้าอกหน้าใจของเธอนี่มันใหญ่ดีจริงๆ”

……………………………………………………..