ราชา ผู้สยบสองภพ แห่งสวรรค์และปฐพี - บทที่ 61 ตำาหนักโบราณใต้ด้ิน

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์เลื้อยมาหาเนี่ยเทียนอย่างเชื่องช้า

มันใช้สายตาราวกับกำาลังตรวจสอบมองเนี่ยเทียนด้้วย ความนิ่งสงบ ไม่ได้้ลงมือสังหารทันที

สมาธิของเนี่ยเทียนมารวมกันอยู่ที่กลางอากาศเบื้องหน้า จ้องเขมมงไปที่งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ตัวนั้น โคจรพลังวิญญาณในร่าง ตั้งท่าเตรียมพร้อมลงมือทุกขณะ

“กะ…เกลมด้!” เนี่ยเทียนใจหายวาบ

หลังจากที่เข้ามาใกล้ เขาพลันสังเกตเหมนว่างูเหลือมน้ำา แขมงยักษ์ที่ลำาตัวเป็นสีเงินขาวยาวเกินสิบเมตรนั้น บนร่างของมัน กลับมีเกลมด้ที่เป็นสีเงินใสโผล่ขึ้นมาบางส่วน!

หลายวันก่อนตอนที่เขาติด้ตามพันเทาไปตามหางูเหลือม น้ำาแขมงยักษ์ตัวนั้นทั่วเกาะน้ำาแขมง เขาจึงได้้รู้ความลับมากมายเกี่ยว กับงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์จากปากของพันเทา

ตามที่พันเทากล่าว งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ระด้ับสอง ตลอด้ ร่างล้วนเป็นเพียงสีขาวเงิน ไม่มีเกลมด้

แต่หากบนร่างของงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์มีเกลมด้โผล่ขึ้นมา ต่อให้เป็นเพียงแค่ชิ้นเด้ียวกมตาม นั่นหมายความว่างูเหลือมน้ำาแขมง ยักษ์ระด้ับสองได้้วิวัฒนาการจากระด้ับสองไปสู่ระด้ับสามสำาเรมจแล้ว

ความสามารถที่แท้จริงของสัตว์วิเศษระด้ับสามเทียบเคียง ได้้กับผู้ฝึกลมปราณขอบเขตกลางสวรรค์ ระด้ับความน่ากลัวเพิ่มขึ้น หลายต่อหลายเท่า!

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ที่อยู่เบื้องหน้าตัวนี้ซ่อนตัวอยู่นานมาก เกลมด้ที่โปร่งใสราวกระจกหลายสิบแผ่นปรากฏอยู่บนร่างของมัน นี่ หมายความว่าการซ่อนตัวช่วงที่ผ่านมาของงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ตัวนี้ ทำาให้มันได้้กลายเป็นสัตว์วิเศษระด้ับสามไปแล้ว!

หากงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์อยู่แค่ระด้ับสอง เขายังกล้าที่จะ ต่อสู้กับมันดู้สักตั้ง หรือบางทีอาจอาศัยหมัด้พิโรธสังหารงูเหลือมน้ำา แขมงยักษ์ตัวนี้

แต่งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ที่หลังจากวิวัฒนาการไปถึงระด้ับ สามแล้ว เขารู้ด้ีว่าต่อให้กระตุ้นหมัด้พิโรธจนสุด้ความสามารถ เกรง ว่ากมคงยังไม่สามารถเอาชนะมันได้้แม้แต่นิด้เด้ียว

หมัด้พิโรธสามารถสังหารผู้ฝึกลมปราณขั้นท้ายสวรรค์ เท่านั้น และระด้ับความแขมงแกร่งของกล้ามเนื้อผู้ฝึกลมปราณกมห่าง ชั้นกับสัตว์วิเศษในระด้ับเด้ียวกันไกลโข

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ระด้ับสาม ไม่ว่าอย่างไรกมยากที่เขาจะ สังหารได้้ หากฝืนต่อสู้กับงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ นั่นเท่ากับรนหาที่ตาย ชัด้ๆ!

หลังจากตระหนักรู้ถึงข้อนี้ เนี่ยเทียนจึงไม่กล้าลังเลอีกต่อ ไป ถอยฉากด้้วยความเรมวที่เรมวที่สุด้ทันที

“ฟิ้ว!”

ร่างของเขาดุ้จด้ั่งรุ้งเส้นยาวพุ่งออกไปยังทิศทางที่คนของ พวกสำานักภูตผีและสำานักโลหิตมุ่งหน้าไป ไม่กล้าอยู่ต่ออีกแม้แต่นาที เด้ียว

เขารู้ด้ีว่าลำาพังพลังของเขาเพียงคนเด้ียว ย่อมไม่สามารถ ต่อกรกับงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ได้้แน่นอน

มีเพียงรวมพลังกับหอหลิงเป่า สำานักหลิงอวิ๋น หรือแม้แต่ รวมสำานักภูตผีและสำานักโลหิตเข้าไปด้้วยเท่านั้น บางทีถึงจะพอ สังหารงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ระด้ับสามตัวนี้ได้้

“สวบๆ!”

เสียงของงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์เลื้อยบนพื้นทรายด้ังมาจาก ด้้านหลังของเขา สิบกว่าวินาทีหลังจากนั้น งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์นั่น กลับเลื้อยผ่านตัวเขาไปรออยู่บนพื้นทรายเบื้องหน้าอย่างสงบ

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ที่กลายเป็นสัตว์ระด้ับสามเคลื่อนไหว ได้้รวด้เรมวยิ่งกว่าเขาเสียอีก!

พอมองเหมนว่างูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์เลื้อยแซงและไปรอเขา อยู่ด้้านหน้า ใช้สายตาแปลกประหลาด้จ้องนิ่งมาที่เขา เนี่ยเทียนกม แทบหนังหัวระเบิด้ทันที

ไม่มีเวลาให้คิด้มาก เขาหันขวับกลับหลัง ถลาออกไปยัง ทิศทางตรงข้ามกัน

“สวบๆ!”

สิบวินาทีให้หลัง งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ตัวนั้นเลื้อยผ่านเขา ไปอีกครั้ง แถมยังรอเขาอยู่ด้้านหน้าอีกด้้วย

เนี่ยเทียนตะลึงพรึงเพริด้ หันหลังกลับอีกครั้ง กระตุ้นพลัง วิญญาณอย่างบ้าคลั่ง บวกกับพลังงานที่ก่อเกิด้ขึ้นมาในร่างกาย ห้อ ตะบึงอย่างไม่คิด้ชีวิต

ทว่างูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ที่เผยกายบนทะเลทรายร้างตัวนั้น ยังคงเรมวกว่าเขามากอยู่ด้ี!

ไม่ว่าเขาจะวิ่งทะยานบ้าคลั่งแค่ไหน งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์กม ยังคงเลื้อยผ่านร่างเขาไปอย่างสบายๆ แล้วไปด้ักรอเขาอยู่ด้้านหน้า

หลังจากผ่านไปหลายครั้ง เนี่ยเทียนที่ยังสลัด้มันไม่หลุด้กม จำาต้องล้มเลิกความคิด้ที่จะหนี

ในที่สุด้เขากมเข้าใจแล้วว่าไม่ว่าอย่างไรเขากมหนีงูเหลือมน้ำา แขมงยักษ์ที่เลื่อนขั้นเป็นระด้ับสามไม่พ้น

“มาเถอะ!”

เนี่ยเทียนที่ถอด้ใจ ถูกบีบให้ตั้งท้าพร้อมรบ

ที่น่าแปลกกมคืองูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ตัวนั้นกลับไม่มี ปฏิกิริยาตอบสนองใด้ต่อท่วงท่าท้าทายของเขา

ในด้วงตาของมัน มีประกายแสงของการครุ่นคิด้วาบผ่าน คล้ายมีแผนการอย่างอื่น

มันไม่ขยับ เนี่ยเทียนกมไม่กล้าขยับ เอาแต่จ้องมันเขมมง ตั้ง รับเผื่อวินาทีถัด้มามันจะพุ่งเข้าเข่นฆ่ากะทันหัน

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในด้วงตาของงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์กลับมี ประกายแสงแปลกประหลาด้เปล่งวาบ หันตัวกลับกะทันหัน แล้ว เลื้อยไปยังจุด้ลึกของทะเลทรายร้าง

พอมันเลื้อยไปได้้พักหนึ่งกมหยุด้ชะงัก หันหน้ากลับมามอง เนี่ยเทียน

ราวกับว่ามันกำาลังรออะไรบางอย่าง…

ใบหน้าเนี่ยเทียนเตมไปด้้วยความฉงนสนเท่ห์

“ฟ่อๆ!”

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์แลบลิ้นแผลมบ เปล่งเสียงคำารามแปลก ประหลาด้เบาๆ แล้วกมคอยหันหน้ากลับมามองเป็นระยะ

เนี่ยเทียนที่มองมันด้้วยความอึ้งงัน ในที่สุด้กมองออกถึง ความหมายที่มันต้องการแสด้งให้เหมนผ่านทางด้วงตา—ตามข้ามา

เนี่ยเทียนตื่นตะลึง

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์จะให้เขาตามมันไปน่ะหรือ?

“ฟ่อๆ!”

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ส่งเสียงคำารามแหบพร่าอีกครั้ง เสียง คำารามนั้นเริ่มแสด้งออกถึงหงุด้หงิด้อย่างเหมนได้้ชัด้ คล้ายกำาลัง เร่งเร้า

เนี่ยเทียนยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นกมยิ้มเจื่อน ยอมตามมัน ไปอย่างว่าง่าย

เขาไม่รู้ว่างูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์คิด้จะทำาอะไรกันแน่ แต่เขา กลับรู้ว่าหากเขาเปิด้ศึกกับงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ขึ้นมาจริงๆ คนที่ตาย ย่อมต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ที่เลื่อนขั้นเป็นสัตว์วิเศษระด้ับสาม ย่อมไม่ใช่คู่ต่อกรของเขาในตอนนี้ ดู้จากเมื่อครู่ที่งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ แซงผ่านร่างเขาไป เขากมตระหนักได้้ถึงข้อนี้แล้ว

หนี เขาหนีไม่รอด้ สู้ เขาย่อมตายอย่างมิต้องสงสัย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การยอมเชื่อฟังอย่างว่าง่าย จึง เป็นทางเลือกที่ฉลาด้มากที่สุด้

แม้ในใจจะรู้สึกกล้ำากลืนฝืนทนอย่างถึงที่สุด้ แต่เพื่อเอา ชีวิตรอด้ เขาจึงทำาได้้เพียงตามงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์เข้าไปที่จุด้ลึก ของทะเลทรายร้างภายใต้การนำาทางของมัน

เด้ินทางตามงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ตัวนั้นไปอย่างเร่งร้อน เขารู้สึกว่าตัวเองเด้ินมานานเหลือเกินแล้ว

ระหว่างทาง งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ที่รู้ว่าเขาตามมาเงียบๆ คอยเลื้อยไปด้้วยความเรมวที่เขาสามารถตามทัน

หากเขาหยุด้พักหรือเกิด้ความกังขาขึ้นกลางใจ งูเหลือมน้ำา แขมงยักษ์กมจะหันหลังกลับมามองเขา

ภายใต้สายตาแปลกประหลาด้ของงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์นั่น เขามักจะคอยส่งยิ้มประจบให้ จากนั้นกมเด้ินตามต่อ ล้มเลิกความคิด้ เรื่องอื่นไปชั่วคราว

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์อยู่ด้้านหน้า เขาอยู่ด้้านหลัง เร่งเด้ิน ทางเงียบๆ อยู่ตลอด้เวลา

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน อยู่ๆ งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ตัวนั้น กมหยุด้ลงกะทันหัน เนี่ยเทียนจึงถือโอกาสหยุด้พักตามไปด้้วย

เขาปรับลมหายใจตัวเองพลางแอบสังเกตรอบด้้าน อยากรู้ ว่าเหตุใด้งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ถึงได้้หยุด้ลงตรงนี้

ที่นี่คือเกาะสีเขียวเลมกๆ แห่งหนึ่ง ในทะเลสาบขนาด้ไม่ ใหญ่นักมีน้ำาตื้นๆ น้ำาของทะเลสาบที่เป็นสีเขียวแปลกตามีกลิ่นเหมมน คาวลอยออกมาจากด้้านใน

ข้างเกาะสีเขียวมีพืชพรรณพุ่มเตี้ยขึ้นมากมาย พืชเหล่า นั้นบางตาหรมอมแหรม ราวกับว่าสามารถแห้งเหี่ยวได้้ตลอด้เวลา

งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์หยุด้อยู่กับที่ไม่นาน ร่างใหญ่โตของ มันกมค่อยๆ เลื้อยลงไปกลางทะเลสาบช้าๆ

หางของมันชี้สูงขึ้นสู่ท้องฟอา บนปลายแหลมคมของหาง นั้น หยด้เลือด้สด้ๆ มากมายไหลออกมาคล้ายถูกมันรีด้เค้น

“ติ๋ง! ติ๋ง!”

เลือด้สด้มากมายหยด้ลงในทะเลสาบสีเขียว ทะเลสาบที่มี กลิ่นคาวแสบจมูกเกิด้เป็นระลอกคลื่นกระเพื่อมเป็นชั้นๆ

แสงสีเขียวขมุกขมัวแผ่ออกมาบนผิวน้ำา เขียวมันขลับ มองดู้แล้วน่าขนลุกอย่างมาก

“สวบ!”

หางงูเหลือมที่ชี้ขึ้นฟอาแทงทะลุเข้าไปในทะเลสาบราวกับ สว่านที่เจาะลงไป

เนี่ยเทียนจ้องมองอย่างตั้งใจ พบว่าหางของงูเหลือมน้ำา แขมงยักษ์แทงลงไปยังจุด้ศูนย์กลางของก้นทะเลสาบ ทั้งยังทะลุลงไป อย่างต่อเนื่อง

ลำากายของงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ที่ยาวสิบกว่าเมตรจึงค่อยๆ จมลึกลงไปใต้ด้ินทีละนิด้ตามหางของมัน

เมื่อเหลือเพียงศีรษะที่มีขนาด้เท่าต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งซึ่งโผล่ พ้นผิวน้ำา มันกมหันขวับมามองเนี่ยเทียน สายตาส่งประกายเหมือน ก่อนหน้านี้

—ตามเข้ามา!

เนี่ยเทียนใจสั่นสะท้าน คิด้จะฉวยโอกาสเผ่นหนีไปไกล อย่างรวด้เรมว

ทว่าเวลานี้เอง งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์คล้ายจะมองออกถึง ความคิด้ของเขา ลำากายส่วนใหญ่ที่จมลึกลงไปใต้ด้ินของมันพลัน โผล่ทะลุพื้นด้ินออกมาอีกครั้ง

หลังจากที่ร่างของมันโผล่ขึ้นมา จึงเผยให้เหมนถ้ำาโคลนแห่ง หนึ่งที่อยู่ใต้ด้ินในทะเลสาบอย่างชัด้เจน

มันเอาร่างเบี่ยงหลบ ทำาให้ถ้ำาโคลนแห่งนั้นยิ่งปรากฏอยู่ เบื้องหน้าเนี่ยเทียนอย่างชัด้เจน ใช้สายตาบอกเป็นนัยว่าให้เนี่ยเทียน เข้ามาก่อน

เนี่ยเทียนที่ถูกจับไต๋ได้้ ยิ้มแห้งๆ หนึ่งครั้ง พยักหน้า เด้ิน เข้าไปยังจุด้ศูนย์กลางของทะเลสาบอย่างอืด้เอื่อยด้้วยความจนใจ

เมื่อมาถึงตรงกลางทะเลสาบ เขาพบว่าน้ำาของทะเลสาบ สูงถึงแค่หน้าอกเขาเท่านั้น มองถ้ำาโคลนที่อยู่ลึกลงไปใต้ด้ิน เขากม ถอนหายใจหนึ่งครั้ง หลับตาแล้วกระโด้ด้เข้าไป

เขาสัมผัสได้้ว่าตลอด้ทางที่ไถลลงไปยังจุด้ลึกใต้ด้ิน เขา ต้องได้้กลิ่นเหมมนคาวแสบจมูกอยู่ตลอด้เวลา

“ต๋อม!”

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขากมร่วงหล่นลงไปในทะเลสาบแบบ เด้ียวกัน

เขาเบิกตาค้าง

ไม่คาด้คิด้ว่าจุด้ลึกใต้ด้ินจะมีตำาหนักหินขนาด้ยักษ์แห่ง หนึ่งอยู่!

ตรงกลางตำาหนักหิน มีรูปปั้นมากมายตั้งตระหง่าน รูปปั้น เหล่านั้นล้วนเป็นสัตว์วิเศษขนาด้ใหญ่ยักษ์

นอกจากรูปปั้นแล้วยังมีเสาหินอีกหลายต้น ด้้านบนเสาหิน มีมังกรหลายตัวเลื้อยโอบล้อมราวกับมีชีวิตจริง!

ตำาแหน่งที่เขาอยู่คือมุมหนึ่งของตำาหนักหิน ซึ่งมันคือ บ่อน้ำารูปพระจันทร์เสี้ยวหนึ่งบ่อ และตอนนี้เขากำาลังลอยตัวอยู่ในน้ำา ของบ่อนั้น สังเกตการณ์ไปรอบตำาหนักหินโบราณแห่งนี้

“ตึง!”

และเวลานี้เอง เรือนกายใหญ่โตของงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์กม ร่วงลงมาจากด้้านบน

เขารีบหันกลับไปมองทันที

เขามองเหมนว่าด้้านบนของตำาหนักหิน มีทางหินปูยาวอยู่ เส้นหนึ่ง ซึ่งทางหินนั้นคล้ายจะเชื่อมต่อกับถ้ำาโคลนของทะเลสาบที่ อยู่ด้้านบน

ตอนที่งูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ร่วงลงมา มันบิด้ร่างหนึ่งครั้ง เบี่ยงหลบตัวเขาไป แล้วไปหยุด้อยู่ตรงพื้นที่ว่างกลางตำาหนักหิน

หลังจากงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์อยู่นิ่งได้้แล้วมันกมองไปยัง เสาหินขนาด้มโหฬารเสาหนึ่ง จากนั้นจึงเหลือบมองเขา ใช้สายตา บอกเป็นนัยแก่เขาอีกครั้ง

ภายใต้การบอกเป็นนัยจากงูเหลือมน้ำาแขมงยักษ์ เขาจึงมอง ไปที่เสาหินต้นนั้น แล้วกมพบทันทีว่าที่เลื้อยพันอยู่รอบเสาหินนั่นกมคือ มังกรเพลิงตัวหนึ่ง