ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 102 ภัยคุกคาม

ชั้นใต้ดินชั้นที่สอง ซึ่งทำหน้าที่เป็นห้องพลังงานของหอคอยพ่อมด ก็เป็นพื้นที่กว้างใหญ่และไร้ขอบเขตเช่นกัน

การพังทลายของโครงสร้างส่วนบนยังก่อให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อชั้นล่างสุด บ่อน้ำธาตุทั้งห้าแห่งถูกทำลายไปสี่แห่งโดยตรงจากการทำลายล้างตัวเองอย่างรุนแรงที่สุด บ่อน้ำธาตุที่เหลืออยู่เพียงแห่งเดียวก็ได้รับผลกระทบอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน ธาตุเวทมนตร์ภายในนั้นซึ่งควรจะสมดุลกลับเปลี่ยนแปลงไป และตอนนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยอนุภาคจากพืช

สระธาตุแต่ละแห่งเป็นสระน้ำขนาดใหญ่ ผนังสระสลักด้วยอักขระเวทมนตร์และเส้นพลังเวทมนตร์ต่างๆ ที่ก้นสระมีเครื่องสะสมพลังงานที่คอยดูดซับธาตุเวทมนตร์จากห้วงอวกาศใกล้เคียงและส่งเข้าไปในสระอย่างต่อเนื่อง

บ่อน้ำธาตุอีกสี่แห่งพังทลายลง ผนังของพวกมันเต็มไปด้วยเศษหินและซากปรักหักพัง อาร์เรย์เวทมนตร์ที่เหลืออยู่ไม่เปล่งแสงพลังเวทมนตร์อีกต่อไป บ่อน้ำธาตุสุดท้ายที่เหลืออยู่ยังคงใช้งานได้เพียงเล็กน้อย แต่มีรอยแตกขนาดใหญ่พาดผ่านผนังในแนวตั้งให้เห็นชัดเจน

น้ำธาตุไหลทะลักออกมาจากที่นั่นและกระจายไปในอากาศโดยรอบอย่างต่อเนื่อง

พลังเวทมนตร์ที่สลายไปนั้นส่วนใหญ่มาจากพืชอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งทำให้ชั้นใต้ดินชั้นที่สองทั้งหมดอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของพืชที่ยากจะบรรยาย

ภายในแอ่งน้ำแห่งธาตุที่ยังหลงเหลืออยู่นี้ มีต้นไม้โบราณขนาดมหึมาต้นหนึ่ง รากของมันหนาและแข็งแรง ลำต้นหนาเท่าที่คนห้าคนจะโอบรอบได้ มันปักหลักอย่างมั่นคง แผ่ขยายไปทั่วทุกตารางนิ้วภายในด้วยรากที่ซับซ้อน บิดงอ และทรงพลัง บนยอดของต้นไม้โบราณนั้นมีห้องดอกไม้ขนาดใหญ่ที่เกิดจากกลุ่มกลีบดอกสีชมพู ภายในนั้นมีเกสรตัวผู้ที่อ่อนนุ่มและมีกลิ่นหอมสร้างเป็นแปลงดอกไม้เล็กๆ ที่อบอุ่นและหวานหอม กลิ่นหอมหวานชวนหลงใหลนั้นช่างน่าหลงใหลอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า สิ่งที่ดูเหมือนต้นไม้สูงใหญ่โบราณนี้ แท้จริงแล้วไม่ใช่ต้นไม้เลย มันคือร่างที่แท้จริงของวิญญาณดอกไม้ที่น่าสะพรึงกลัว ดอกไม้ที่มีใบหน้าเหมือนมนุษย์ซึ่งเดิมทีบอบบางและงดงามนั้น เติบโตขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้จนกลายเป็นรูปร่างปัจจุบันก็เพราะมันได้กลืนกินธาตุเวทมนตร์จากพืชจำนวนมากอย่างต่อเนื่องนั่นเอง

พูดตามตรง แม้แต่พ่อมดที่เก่งที่สุดก็คงระบุชนิดของมันได้ยากจากรูปลักษณ์ภายนอกในปัจจุบัน เพราะมอนสเตอร์ที่สามารถครอบครองธาตุทั้งหมดได้นั้นหายากมาก!

ฮวาหลิงรีบวิ่งเข้าไปอย่างเร่งรีบ และถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นว่าสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาซึ่งกินพื้นที่เกือบหนึ่งในห้าของพื้นที่ใต้ดินนั้นไม่ได้รับอันตรายใดๆ อย่างไรก็ตาม หลังจากสื่อสารกับจิตสำนึกที่หลับใหลของสิ่งมีชีวิตนั้นได้เพียงครู่เดียว มันก็คำรามเสียงแหลมออกมาอย่างกะทันหัน

เสียงนั้นแหลมคมและบาดหู ราวกับว่าเสียงของผู้ชายและผู้หญิงซ้อนทับกัน ทำให้เกิดเสียงอึกทึกและไม่น่าฟัง

“ไอ้สารเลว ออกไปซะ! แกทำอะไรกับร่างเดิมของฉันเนี่ย?”

ขณะที่ฮวาหลิงโบกมือเรียวของเธอ ลูกบอลกรดสีเขียวขนาดใหญ่ก็พุ่งออกมา โดยเล็งเป้าไปที่ก้อนหินที่ไม่เด่นชัดบนขอบกำแพงในระยะไกล

“อย่าตีฉัน อย่าตีฉัน ฉันออกไปแล้ว…” ด้วยเสียงร้องแหลมสูงอย่างตื่นตระหนก ร่างสีเขียวตัวเล็กของเคอร์บี้กลิ้งออกมาจากเงาหินปริศนา

ลูกศรกรดอันทรงพลังพุ่งทะลุหินที่ถูกพรางไว้ด้วยผ้าคลุมสีเทาและกระทบกับกำแพงที่แข็งแกร่ง หลังจากเสียงฟู่ของกรดกัดกร่อน ส่วนใหญ่ของกำแพงก็อ่อนตัวลงและไหลลงมาเหมือนขี้ผึ้งร้อน เผยให้เห็นเส้นอักษรรูนที่สลักอยู่ด้านใน

เคอร์บี้ตกใจกับพลังของลูกศรกรด จึงกระโดดขึ้นลง โบกไม้สั้นๆ ของเขาไปมาพร้อมกับตะโกนขู่ว่า “หยุดโจมตีซะ ไม่งั้นฉันจะจุดระเบิดระเบิดแปรธาตุในสระธาตุเดี๋ยวนี้!”

“ระเบิดแปรธาตุเหรอ?!” ฮวาหลิงหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้วถามด้วยความสับสน

ในความคิดของมัน ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งวันที่ผ่านมาพรั่งพรูจากร่างกายเดิมเข้าสู่สมอง เจ้าก็อบลินสารเลวนี่ค้นหาไปทั่วที่ซ่อนต่างๆ เป็นเวลานานหลังจากบุกเข้ามา จากนั้นก็ปีนขึ้นไปบนสระธาตุและโยนทรงกระบอกแปลกๆ ที่ดูเหมือนม้วนคัมภีร์ลงไปมากมาย และเจ้านี่ก็ยัดทรงกระบอกเหล่านั้นเข้าไปในส่วนต่างๆ ของร่างกายตัวเองด้วย

ด้วยการสะบัดมืออันบอบบางและขาวผ่องของเธอ รากของฮวาหลิงก็ม้วนตัวเป็นทรงกระบอกและยื่นให้เธอ

นี่คืออะไร?

ฮวาหลิงตรวจสอบกระบอกนั้นจากทุกมุมเป็นเวลานาน แต่ก็ยังไม่สามารถหาจุดประสงค์ของมันได้ ไม่มีลวดลายเวทมนตร์ใดๆ สลักอยู่บนนั้น และไม่มีผลึกธาตุใดๆ ที่ใช้เป็นแหล่งพลังงาน แล้วของแบบนี้จะก่อให้เกิดอันตรายอะไรได้บ้าง?

ขณะที่ฮวาหลิงกำลังจะจับก็อบลินด้วยสีหน้าลังเลใจ ลิตเติ้ลเคอร์บี้ก็ยกไม้สั้นในมือขึ้นแล้วตะโกนเสียงดังว่า “ระเบิด!”

ในชั่วพริบตาต่อมา ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อของฮวาหลิง กระบอกในมือของมันก็ระเบิดขึ้นในทันที

ลูกไฟขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่ร่างกายส่วนบนของฮวาหลิงในทันที แรงกระแทกรุนแรงทำให้ทรายและเศษหินใต้เท้ากระเด็นไปทั่ว ก่อให้เกิดกลุ่มฝุ่นรูปเห็ดขนาดเล็ก เมื่อควันและเปลวไฟค่อยๆ จางลง ร่างกายที่ไหม้เกรียมของฮวาหลิงก็ปรากฏขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อแสงสีเขียวพาดผ่าน ใบหน้าของฮวาหลิงก็กลับมาอ่อนโยนและเปล่งปลั่งอีกครั้ง และไม่มีร่องรอยความเสียหายใดๆ บนร่างกายของเธอ

ฮวาหลิงกัดฟันและบดขยี้ท่อเหล็กที่หักครึ่งในมืออย่างไม่ใส่ใจ ตั้งใจจะบดขยี้เจ้าก็อบลินตัวนี้ที่กล้าท้าทายเธอ แต่ขณะที่เธอกำลังจะลงมือ ไม้สั้นของเคอร์บี้ก็อบลินตัวนั้นก็ชี้ไปยังตำแหน่งของบ่อน้ำธาตุอย่างกะทันหัน

“ห้ามขยับ! ถ้าแกกล้าขยับแม้แต่นิดเดียว ฉันจะจุดระเบิดนิวเคลียร์ตรงนั้นทันที!”

คำขู่ของเคอร์บี้ แม้จะเรียบง่าย แต่ก็เปลี่ยนสีหน้าของฮวาหลิงไปในทันที

แรงระเบิดเมื่อกี้นี้ไม่ได้รุนแรงมากนัก การพยายามฆ่ามอนสเตอร์ระดับจอมเวทที่ทรงพลังด้วยแรงระเบิดนี้ก็เหมือนมดพยายามเขย่าต้นไม้—ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มันก็มากเกินพอที่จะทำลายบ่อน้ำธาตุได้แล้ว

สระธาตุนั้นทรุดโทรมมากจนพังทลายลงได้ง่ายแม้เพียงสัมผัสเบาๆ แม้แต่ดวงวิญญาณดอกไม้ที่กำลังเติบโตอยู่ภายใน ก็ต้องได้รับการดูแลอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ เกรงว่ามันจะทะลุผนังสระและทำลายแหล่งพลังงานที่ให้ความหวังสูงสุดแก่ดวงวิญญาณนั้น

ระเบิดแปรธาตุเหล่านั้น แม้เพียงหนึ่งหรือสองลูก ก็สามารถสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงและแก้ไขไม่ได้ต่อแหล่งธาตุ ทำให้ฮวาหลิงหมดโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้ ดังนั้น ฮวาหลิงจึงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียว

“ได้โปรดอย่าทำลายบ้านของฉันเลยนะคะ” ฮวาหลิงอ้อนวอนด้วยเสียงเบา น้ำตาคลอเบ้า “ฉันยินดีจ่ายทุกอย่างเพื่อสิ่งนี้ค่ะ”

ในขณะนี้ เสียงหวานใสอ่อนละมุนของเทพธิดาแห่งดอกไม้ ผสานกับรูปลักษณ์ที่งดงามและบอบบางของเธอ สามารถทำให้สิ่งมีชีวิตเพศชายทั้งหลายในโลกตกอยู่ในภวังค์และน่าสงสารได้

บางทีการอยู่ร่วมกับวิญญาณดอกไม้เช่นนั้นอาจไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้ายนัก นับจากนั้นเป็นต้นไป ฉันจะไม่ใช่ก็อบลินผิวเขียวที่คนอื่นดูถูกอีกต่อไป แต่…

ก่อนที่เคอร์บี้จะทันได้จินตนาการถึงชีวิตอันแสนวิเศษของเขา เสียงคำรามอย่างเย็นชาและโกรธเกรี้ยวของกริมม์ก็ดังก้องอยู่ในใจ เคอร์บี้ตัวสั่นสะท้าน ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่ามีปลอกคอวิเศษอยู่รอบคอและสัญญาวิเศษผูกติดอยู่กับตัวเขา

“ยัยผู้หญิงหน้าด้าน อย่าแม้แต่คิดจะมาล่อลวงพ่อแก่อย่างเคอร์บี้เลย ถ้าแกไม่ฟังฉัน ฉันจะจุดระเบิดระเบิดแปรธาตุทั้งหมดเดี๋ยวนี้!” เคอร์บี้โกรธจัดกับคำเตือนทางอ้อมของเจ้านาย จึงกระโดดขึ้นสูงสามฟุตและกำหมัดใส่ภูตดอกไม้ด้วยความโกรธ

โอ้พระเจ้า! ตรงหน้าข้าคืออสูรกายระดับจอมเวท วิญญาณดอกไม้! ปกติแล้ว อสูรกายที่น่ากลัวเช่นนี้สามารถกำจัดข้าได้ด้วยนิ้วเดียว แต่ตอนนี้มันทำได้เพียงกลืนความภาคภูมิใจและประจบประแจงข้า ความสุขที่อธิบายไม่ได้นี้ดีกว่าการได้รับบริการนวดจากสาวก็อบลินสิบคนเสียอีก

ก็อบลินตัวเล็กจิ๋วผิวสีเขียวเหล่านี้มักถูกนำมาให้ฮวาหลิงกิน แต่ฮวาหลิงไม่ชอบเนื้อที่เปรี้ยวและเหม็นของพวกมัน อีกทั้งยังเคี้ยวยาก แต่ตอนนี้เมื่อพวกมันได้อำนาจมาอย่างกะทันหัน พวกมันกลับออกคำสั่งและแสดงท่าทีเย่อหยิ่งต่อฮวาหลิง

ใบหน้าของฮวาหลิงเปลี่ยนเป็นสีแดงก่อน จากนั้นก็ซีดเผือด และสุดท้ายก็ดำคล้ำเหมือนก้นหม้อ

แต่เนื่องจากมันเป็นปีศาจ มันจึงขาดซึ่งคุณธรรมและศักดิ์ศรีที่มนุษย์ให้ความสำคัญ มันจึงเปลี่ยนสีหน้าและยิ้มออกมาทันที

“ในเมื่อเจ้ากล้าเสี่ยงเข้ามาที่นี่ เจ้าต้องมาหาขุมทรัพย์ที่ฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพังแน่เลยใช่ไหม? ไม่ต้องลำบากหรอก ข้าสำรวจพื้นที่เรียบร้อยแล้ว และมีขุมทรัพย์ล้ำค่าอยู่ตรงนี้ด้วย!”

ขณะที่วิญญาณดอกไม้หัวเราะอย่างอ่อนหวาน ดอกไม้รูปร่างสูงใหญ่ หนาทึบ หน้าตาคล้ายต้นไม้โบราณที่มีใบหน้าเหมือนมนุษย์ก็สั่นไหวเล็กน้อย และเตียงเล็กๆ ที่มีกลิ่นหอมในห้องนอนกลีบดอกไม้ก็แยกออกเล็กน้อยไปทางซ้ายและขวา เผยให้เห็นกองอัญมณีวิเศษและวัสดุเวทมนตร์อยู่ภายใน

ให้ตายสิ ไม่แปลกใจเลยที่ห้องเก็บสมบัติและห้องลับต่างๆ ตลอดทางถึงว่างเปล่า ที่แท้ก็คือวิญญาณดอกไม้ตัวนี้เป็นคนย้ายพวกมันมาที่นี่นี่เอง!

เมื่อดวงตาของเคอร์บี้ก็อบลินเหลือบไปเห็นอัญมณีระยิบระยับ เหรียญทอง มิธริล เพชร และคริสตัล มันก็ไม่อาจละสายตาไปได้อีกเลย เคอร์บี้ผู้โลภมากนับไม่ถ้วนต่างส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจของมัน

ของฉัน… ของฉัน… ของฉันทั้งหมด!

เสียงคร่ำครวญอันดังสนั่นของวิญญาณสั่นสะเทือนจิตใจของเคอร์บี้ ทำให้เขาวิงเวียนและมึนงง จนไม่รับรู้ถึงประกายแสงที่ฉายวาบในดวงตาของฮวาหลิงเลยแม้แต่น้อย

“ตายซะ ไอ้ปีศาจชั่ว!” เสียงของฮวาหลิงเปลี่ยนจากเสียงหวานใสแบบผู้หญิงไปเป็นเสียงห้าวห้าวและดุดันแบบผู้ชายอย่างกะทันหัน พร้อมกับคำรามด้วยความโกรธ

ในขณะที่ฮวาหลิงเปลี่ยนสีหน้า รากหนาและแข็งแรงจำนวนนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมาจากดินกองเศษทรายและซากปรักหักพังทั้งด้านหน้าและด้านหลังของเคอร์บี้ พุ่งเข้าใส่มันอย่างบ้าคลั่งจากทุกทิศทาง

ด้วยความเร็วและความฉับพลันเช่นนั้น เคอร์บี้ที่ถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ไม่มีเวลาที่จะตอบโต้ และทำได้เพียงมองดูอย่าง helpless ขณะที่รากและหนวดจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีปลายโลหะแทงเข้าไปในตัวของมัน

ฉ่าๆๆ…

เสียงหวีดแหลมคมนับไม่ถ้วนพัดผ่านข้างกายเขา และลมแรงที่พัดมาจากรากและหนวดแหลมคมก็แผดเผาร่างกายและใบหน้าของเขา ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เคอร์บี้ซึ่งกำลังเตรียมตัวจะหลับตาและรอความตาย จู่ๆ ก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังลอยอยู่บนก้อนเมฆ หลบหลีกไปทางซ้ายและขวาภายในใยแมงมุมที่พันกันยุ่งเหยิง หลีกเลี่ยงการโจมตีของกันและกันอย่างหวุดหวิด

เคอร์บี้หันกลับมาอย่างกระทันหันและพบว่าใบหน้าอันงดงามของแมรี่ นายหญิงของเขาอยู่ข้างๆ และเธอกำลังพยายามหลบหลีกโดยการคว้าตัวเขาไว้ขณะที่พวกเขาวิ่งหลบและวิ่งฝ่าดงรากไม้หนาทึบ!

“เจ้าโง่ รีบขู่มันสิ มันจะได้หยุด!” เมื่อเห็นว่าเจ้าก็อบลินโง่ๆนั่นยังไม่รู้สึกตัว แมรี่ก็อยากจะโยนมันลงไปในป่ารากไม้เสียเหลือเกิน

“อู๊ อู๊ อู๊…” เคอร์บี้ที่เพิ่งได้สติหันศีรษะไปชี้ที่ต้นไม้ยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว กลุ่มเปลวไฟพุ่งออกมาจากกลางลำตัวของดอกไม้ขนาดยักษ์ที่มีใบหน้าเหมือนมนุษย์ และผิวหนังขนาดเท่าอ่างล้างหน้าก็ระเบิดออก มีของเหลวสีเขียวข้นพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว

“แกจะไม่หยุดเหรอ? ถ้าไม่หยุด ฉันจะระเบิดไม่หยุดเลยนะ!” เคอร์บี้ก็อบลินตะโกน

ในที่สุดฮวาหลิงก็หยุดการโจมตีด้วยความโกรธ