ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 32 ภารกิจบังคับ

กริมรีบร้อนเดินออกจาก ห้องวิจัยแปรธาตุ ด้วยท่าทีเร่งรีบ เดิมทีเขาตั้งใจจะแอบหนีออกไปนอกหอคอยเพื่อทดสอบประสิทธิภาพการต่อสู้ของ หุ่นเชิดมารปฐพี ตัวใหม่ที่เพิ่งสร้างเสร็จ แต่เดินไปได้เพียงครึ่งทางก็ต้องชะงักฝีเท้า เมื่อพบว่าบรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความวุ่นวายผิดปกติ

ภายใน หอคอยจอมเวทเสียดฟ้า แห่งบึงมรณะ ไม่เคยคึกคักขนาดนี้มาก่อน…

ในเวลาปกติ ผู้คนในหอคอยต่างยุ่งอยู่กับเรื่องส่วนตัว ใครมีภารกิจก็ออกไปทำ ใครว่างก็นั่งสมาธิ คัดลอกตำรา หรือหมกมุ่นอยู่กับการทดลองเวทมนตร์ในห้องลับ บรรยากาศในแต่ละวัน นอกจากช่วงเวลาอาหารที่โรงอาหารจะพอมีเสียงพูดคุยบ้าง เวลาที่เหลือมักจะเงียบเหงาวังเวงจนน่าอึดอัด แม้บังเอิญเดินสวนกันตามระเบียงทางเดิน ก็ทำเพียงพยักหน้าทักทายพอเป็นพิธีแล้วรีบแยกย้าย

แต่วันนี้กลับมีเรื่องผิดคาด ผู้ฝึกหัดเวทแทบทุกคนที่เคยกบดานอยู่แต่ในห้อง ต่างพากันเดินออกมาจากที่พักด้วยสีหน้าตื่นตระหนก แล้วรีบจ้ำอ้าวไปยังทิศทางเดียวกันราวกับถูกนัดหมาย

กริมรีบคว้าแขนคนรู้จักที่พอจะคุ้นหน้ากันบ้างไว้ด้วยความสงสัย เขาคือเบนสัน เพื่อนผู้ฝึกหัดระดับต้นเหมือนกัน

“เฮ้! เกิดอะไรขึ้น? พวกนายกำลังจะไปไหนกัน?”

คำถามของกริมทำให้เบนสันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะย้อนถามกลับด้วยน้ำเสียงประหลาดใจยิ่งกว่า “นายไม่รู้เหรอ? ไม่ได้เช็กข้อความในเครื่องรางเวทหรือไง? ท่านแอนเดอร์สันเรียกตัวผู้ฝึกหัดเวทที่เป็นทางการทั้งหมดไปรวมพลที่ โถงบรรยายศาสตร์เวท เดี๋ยวนี้! นายรีบไปเถอะ ขืนช้าเดี๋ยวซวย!”

พูดจบ เบนสันก็สะบัดแขนแล้วรีบวิ่งจากไปทันที

จอมเวทแอนเดอร์สัน? เรียกนัดรวมพล?

กริมยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ สมองประมวลผลเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่งนี้อย่างรวดเร็ว

ในฐานะจอมเวทผู้ปกครองหอคอยแห่งบึงมรณะ ตามกฎข้อบังคับของสมาคมจอมเวทแห่ง ภาคีหอคอยซานลิน ในทวีปตอนกลาง จอมเวทแอนเดอร์สันมีหน้าที่ต้องเปิดบรรยายวิชาเวทมนตร์ฟรีให้กับผู้ฝึกหัดในสังกัดทุกๆ สามเดือน ส่วนเวลาปกติ หากใครมีข้อสงสัย ก็ต้องควักกระเป๋าจ่าย แต้มภูมิปัญญา หรือ ผลึกเวท เพื่อขอเข้าพบเป็นการส่วนตัว

แต่นั่นมันทฤษฎี… ในความเป็นจริง หอคอยจอมเวทเสียดฟ้าแห่งบึงมรณะเป็นเหมือนดินแดนปิดตายที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ที่นี่ จอมเวทแอนเดอร์สันคือกฎ คือพระเจ้า คือผู้กุมชะตาชีวิต กฎระเบียบสวยหรูของภาคีหอคอยซานลินถูกเขาโยนทิ้งลงถังขยะไปนานแล้ว

ตลอดหกปีที่กริมใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ การเปิดสอนสาธารณะที่แอนเดอร์สันจัดขึ้นนับนิ้วได้เลย… รวมแล้วไม่เกินสี่ครั้ง! เวลาที่เหลือ เขาเอาแต่ขังตัวเองอยู่ชั้นบนสุดของหอคอย แทบไม่เคยลงมาเหยียบพื้นดินเพื่อเสวนากับเหล่าผู้ฝึกหัดผู้ต่ำต้อยเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น ข่าวการเรียกรวมพลกะทันหันในวันนี้จึงเป็นเรื่องที่น่าตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

กริมรีบล้วงเครื่องรางเวทที่ห้อยคอออกมาดู ถึงเพิ่งสังเกตว่ามันกำลังเรืองแสงสีแดงกะพริบถี่ๆ และเมื่อสัมผัสก็รู้สึกร้อนวูบวาบที่ปลายนิ้ว

บ้าจริง… เขาเพิ่งนึกได้ว่าตอนทำการทดลองแปรธาตุเมื่อกี้ เขาปิดกั้นสัญญาณรบกวนจากภายนอกไว้ชั่วคราวเพื่อสมาธิ พอปลดการปิดกั้นออก เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์ก็ดังลอดออกมาทันที

“ผู้ฝึกหัดเวททุกคนที่ได้รับข้อความนี้ ให้รีบไปรวมตัวกันที่โถงบรรยายศาสตร์เวทเดี๋ยวนี้! ใครที่มาไม่ทันภายในสิบห้านาที จะถูกเพิกถอนสถานะผู้ฝึกหัดและไล่ออกจากหอคอย!”

กริมรู้สึกเย็นวาบไปทั้งไขสันหลัง รีบยัดเครื่องรางเวทกลับเข้าเสื้อ แล้วสับตีนแตกเดินตามกระแสผู้คนมุ่งหน้าไปยังโถงบรรยายศาสตร์เวททันที

โถงบรรยายศาสตร์เวท มีลักษณะคล้ายห้องเรียนแบบขั้นบันไดขนาดใหญ่ เพียงแต่เวทีด้านหน้าถูกยกพื้นสูงขึ้นไปจนคนข้างล่างต้องแหงนคอตั้งบ่า ด้วยการออกแบบนี้ ต่อให้ผู้ฝึกหัดจะยืนอยู่มุมไหนของห้อง ก็จะไม่มีวันได้อยู่ในระดับสายตาเดียวกันกับจอมเวทผู้บรรยาย

ชัดเจนว่าผู้ออกแบบจงใจสร้างสถาปัตยกรรมนี้เพื่อกดข่มให้ผู้ฝึกหัดทุกคนรู้สึกต้อยต่ำกว่าท่านจอมเวทอยู่เสมอ ไม่ว่าจะในนามหรือในเชิงพื้นที่

ห้องโถงกว้างขวางจุคนได้กว่าสองร้อยชีวิต แต่ประชากรผู้ฝึกหัดในหอคอยมีกันแค่ห้าสิบกว่าหน่อ สภาพภายในห้องจึงดูโหวงเหวกพิกล ทุกคนนั่งกระจายกันเป็นหย่อมๆ โดยมี “สามผู้แข็งแกร่ง” เป็นศูนย์กลาง แยกกลุ่มเป็นสามวงอำนาจที่ชัดเจน นอกนั้นก็เป็นกลุ่มย่อยของหัวหน้าผู้ฝึกหัด อัลเลน ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น ส่วนที่เหลือคือกองกำลัง “หมาป่าเดียวดาย” ที่นั่งแยกกันอย่างสันโดษ

ซึ่งถ้าเป็นเมื่อก่อน กริมก็นับเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมหมาป่าเดียวดายเหล่านี้

กริมกวาดสายตาสำรวจสถานการณ์ พลันสะดุดตากับร่างหนึ่งที่โดดเด่นเจิดจรัสท่ามกลางฝูงชน

ชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีแดงสดที่บาดตา… ใบหน้างดงามที่ผสมผสานความเย็นชาหยิ่งผยองเข้ากับเสน่ห์ยั่วยวนชวนฝันได้อย่างลงตัว และเจ้าของใบหน้านั้นกำลังกวักมือเรียกเขาหยอยๆ จากอีกฟากของห้อง

แมรี่ในชุดแดงเพลิงที่นั่งอยู่ตามลำพังย่อมเป็นจุดรวมสายตาของหนุ่มๆ ทั้งห้องอยู่แล้ว และการที่เธอกวักมือเรียกเขาอย่างเปิดเผยแบบนี้… เท่ากับเป็นการถีบกริมลงสู่สนามรบ ให้กลายเป็นศัตรูหัวใจของชายหนุ่มทั้งกองทัพโดยไม่รู้ตัว

ขวับ…

สายตานับไม่ถ้วนที่แฝงความหมายซับซ้อนพุ่งตรงมาที่กริมราวกับลูกธนูอาบยาพิษ ทำเอาเขาหน้าถอดสีไปเล็กน้อย ยัยแมรี่นี่ช่างสรรหาเรื่องดึงดูดเท้าคนอื่นเก่งจริงๆ!

แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลามาลังเล กริมจำใจต้องเดินฝ่าดงสายตาอาฆาตเข้าไปนั่งข้างๆ แมรี่อย่างสงบเสงี่ยม

“จำไว้ ต่อไปนี้นายคือคนของฉัน คราวหน้าหัดมาให้เร็วกว่านี้หน่อย!”

แมรี่ยื่นใบหน้าที่สวยบาดใจเข้ามาใกล้หูเขาก่อนกระซิบข่มขู่เสียงเย็น กริมสัมผัสได้ทันทีว่ารังสีอำมหิตรอบข้างทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายเท่าตัว แต่ดูเหมือนแมรี่จะสะใจกับผลลัพธ์นี้มาก มุมปากเธอกระตุกยิ้มพึงพอใจ ก่อนจะขยับตัวนั่งหลังตรงวางมาดนางพญา

ดวงตาสีเขียวมรกตของเธอกวาดมองไปรอบห้อง ผู้ฝึกหัดชายคนไหนเผลอสบตาต่างพากันเคลิบเคลิ้มราวกับต้องมนต์สะกด แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมาก็ต้องสะดุ้งเฮือก รีบก้มหน้าหลบสายตาอำมหิตของเธอเป็นพัลวัน

ทันใดนั้น กริมสัมผัสได้ถึงสายตาที่มี “พลังกดดัน” มหาศาลคู่หนึ่งพุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ ขนทั่วร่างลุกซู่โดยสัญชาตญาณ

ใครกัน?

เขาเงยหน้าขึ้นมอง และพบว่าเจ้าของสายตานั้นคือหนึ่งในสามผู้แข็งแกร่ง… อสูรแมลงมาร เอ็นทิค!

ภายใต้หมวกคลุมศีรษะที่ปิดบังใบหน้ามิดชิด มีดวงไฟสีเขียวประหลาดสองดวงสว่างวาบจ้องมองเขาเขม็ง แม้ไร้คำพูด แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นเริ่มแผ่ซ่านเข้าปกคลุมร่างกริมให้อึดอัดจนหายใจลำบาก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังจิตวิญญาณระดับ 19 แต้ม ของอีกฝ่าย กริมตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด หากเป็นการต่อสู้จริง เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะร่ายเวทออกไหมภายใต้แรงกดดันทางจิตที่หนักหน่วงขนาดนี้

แต่พอนึกย้อนไปถึงภาพที่อสูรแมลงมาร เอ็นทิค วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนจากการไล่ล่าของ อลิซ เมื่อวาน… ความหวาดกลัวในใจกริมก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

‘เหอะ! แกโดนยัยอลิซไล่ตบจนเสียหมา แต่ยัยอลิซนั่นกลับต้องหนีตายเพราะฝีมือฉัน… บางทีตอนนี้แผลแกอาจจะยังไม่หายดีด้วยซ้ำมั้ง! ที่ใส่หมวกคลุมปิดมิดชิดขนาดนี้ คงไม่ใช่เพราะอยากปิดบังรอยแผลเหวอะหวะหรอกนะ?’

กริมปลอบใจตัวเองเงียบๆ พอนึกภาพใบหน้าเละเทะของเอ็นทิคที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุม ความฮึกเหิมก็กลับคืนมา เขาฝืนรวบรวมพลังใจจ้องตากลับไปอย่างไม่เกรงกลัว

สายตาของอสูรแมลงมาร เอ็นทิค ยิ่งดูอำมหิตและเย็นยะเยือกขึ้น

แม้ไม่มีการเอื้อนเอ่ย แต่ในการปะทะกันทางจิต การเปลี่ยนแปลงอารมณ์เพียงเล็กน้อยย่อมส่งถึงกันได้ เอ็นทิคถึงกับมองเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยจางๆ ที่ซ่อนอยู่ภายใต้สีหน้าเรียบเฉยของกริม!

พรึ่บ…

ดวงตาภายใต้เงาหมวกคลุมของเอ็นทิคจู่ๆ ก็ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟสีเขียว พลังจิตอันน่าสะพรึงกลัวควบแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว เตรียมจะระเบิดออกมาสั่งสอนไอ้เด็กอวดดีตรงหน้า

แต่วินาทีถัดมา ภาพของกริมในสายตาเขาก็ถูกบดบัง… แทนที่ด้วยใบหน้างดงามหยาดเยิ้มที่แทรกเข้ามาขวาง

แมรี่จ้องหน้าเขาด้วยสายตาดุร้ายไม่แพ้กัน ริมฝีปากเธอขยับช้าๆ แบบไม่มีเสียง แต่เอ็นทิคอ่านปากได้ชัดเจนทุกคำ

“เขาเป็นคนของฉัน! ถ้าแกกล้าแตะต้องเขา… ฉันจะฆ่าแก!”

ประโยคสั้นๆ แต่กลิ่นอายความดุดันและเผด็จการแผ่ออกมาชัดเจน

ดวงตาของเอ็นทิคหรี่ลงด้วยความอาฆาต

ประเมินตามตรง แมรี่ที่เป็นเหมือนพวกเศรษฐีใหม่คนนี้ยังไม่ใช่คู่มือของเขา ทักษะส่วนใหญ่ของเธอเขาหาทางแก้ทางได้หมด แต่ทว่า… ปฏิเสธไม่ได้ว่าสภาพร่างกายเขาตอนนี้ย่ำแย่ถึงขีดสุด พลังการต่อสู้แทบจะแตะจุดต่ำสุดในรอบหลายปี

ฝูง แมงป่องทมิฬ ที่เสียหายไปเกินครึ่งต้องใช้เวลาฟื้นฟูอีกหลายวัน ขืนปะทะกับแมรี่ตอนนี้ ต่อให้ชนะได้ ก็คงต้องแลกด้วยการสูญเสียพลังจนแทบหมดตัว

เอ็นทิคผู้เชี่ยวชาญด้านการอดทนรอคอยมาตลอด ตัดสินใจหันหน้าหนี หลบเลี่ยงการสบตาที่ท้าทายของแมรี่ กลับสู่ความสงบ

“นายนี่มันตัวหาเรื่องจริงๆ นะ! ขนาดอสูรแมลงมาร เอ็นทิค นายยังกล้าไปแหย่หนวดเสือ!” พอเห็นว่ากดดันอีกฝ่ายจนถอยได้ แมรี่ก็หันมาแซวกริมทันที

กริมยิ้มแห้งๆ ในใจ

‘ค่าความเกลียดชังเกินครึ่ง เธอเป็นคนลากมาลงหัวฉันทั้งนั้นแหละแม่คุณ รู้ตัวบ้างไหม?’

แต่เมื่อมองแมรี่ที่กำลังวางอำนาจปกป้องเขา เขากลับไม่รู้สึกรำคาญ กลับกัน… เขาสัมผัสได้ถึงความไว้วางใจและ “การพึ่งพา” บางอย่างที่อธิบายไม่ถูกจากตัวเธอ

พึ่งพา?

กริมส่ายหัวไล่ความคิด สงสัยการทดลองเมื่อครู่คงเผาผลาญ พลังจิตวิญญาณ ไปมากเกิน ถึงได้มีความคิดเพ้อเจ้อตลกๆ แบบนี้ผุดขึ้นมา

ปฏิกิริยาโต้ตอบระหว่างกลุ่มเอ็นทิคกับคู่แมรี่-กริม ย่อมตกอยู่ในสายตาของผู้ฝึกหัดระดับสูงอีกสองคน ทั้ง เนตรพญาเหยี่ยว และ นางมารวิปลาส ต่างลอบมองมาที่พวกเขาเป็นระยะ

แมรี่ในตอนนี้เปรียบเสมือนแมวแม่ลูกอ่อนที่ขนพองสยองเกล้าเพื่อปกป้องอาณาเขต ขู่ฟ่อๆ ใส่ศัตรูไม่หยุดโดยไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ขณะที่บรรยากาศในห้องกำลังตึงเครียดได้ที่ แสงเงาบนแท่นสูงด้านหน้าก็เกิดการสั่นไหว ร่างผอมแห้งหลังค่อมของจอมเวทแอนเดอร์สัน ก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า

สายตาเย็นชาและมืดมนกวาดมองไปทั่วห้อง จอมเวทแอนเดอร์สันใช้มือยันไม้เท้าเวทมนตร์ ยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบกริบ เขาจึงเอ่ยปาก

“วันนี้ฉันมีข่าวดีหนึ่งเรื่อง… และข่าวร้ายหนึ่งเรื่องมาบอกพวกแก!”

ทุกคนกลั้นหายใจรอฟังด้วยใจระทึก

“ข่าวดีคือ… พวกแกกำลังจะมีโอกาสได้รับทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในชีวิต” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากเหี่ยวย่นของแอนเดอร์สัน เมื่อเห็นว่าทุกคนยังคงนิ่งฟังไม่แตกตื่น เขาจึงพยักหน้าพอใจ “ส่วนข่าวร้ายคือ… พวกแกทุกคนต้องรับ ภารกิจบังคับ คนละหนึ่งภารกิจ!”

ตึง!

สิ้นเสียงไม้เท้ากระแทกพื้น จอแสงเวทมนตร์กึ่งโปร่งใสขนาดมหึมาก็ถูกฉายขึ้นกลางอากาศ ตัวอักษรสีเขียวเรืองแสงจำนวนมหาศาลไหลลงมาดั่งสายน้ำตก

…… [ภารกิจ: การสำรวจสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เมืองเรดวู้ด] [ภารกิจ: รับซื้อดอกทาร์ลิน] [ภารกิจ: ช่วยป้องกันป้อมปราการเฟอร์] [ภารกิจ: พิทักษ์หุบเขาอัสดง] [ภารกิจ: กวาดล้างทุ่งล่าสัตว์เสียงกระซิบ] ……

รายชื่อภารกิจยาวเหยียดไหลผ่านสายตา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นภารกิจระดับผู้ฝึกหัดในเขตปกครองของภาคีหอคอยซานลินทั้งสิ้น

เดิมทีในฐานะผู้ฝึกหัดของหอคอยบึงมรณะ หน้าที่ของพวกเขามีแค่ลาดตระเวนและดูแลทรัพยากรในพื้นที่ปิดตายแห่งนี้เท่านั้น แต่จู่ๆ แอนเดอร์สันกลับเปิดเผยภารกิจจากโลกภายนอกทั้งหมดออกมาแบบเทกระจาด…

นี่มันสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุด! หมายความว่ากำลังจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นกับหอคอยแห่งนี้หรือเปล่า?

ผู้ฝึกหัดหัวไวบางคนเริ่มหน้าซีดเผือด ตกอยู่ในห้วงความคิดอันหนักอึ้งทันที