ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 37 การแก้แค้นที่ยอดเยี่ยม

มาถึงแร่โลหะสีฟ้าก้อนสุดท้าย จากการตรวจสอบของกริมพบว่ามันคือแร่ เหล็กมาร

แร่ชนิดนี้หากนำไปผ่านกระบวนการถลุง สกัดให้บริสุทธิ์ และตีขึ้นรูปอย่างถูกวิธี อาวุธที่ได้จะมีคุณลักษณะของ อาวุธเวท แฝงอยู่เล็กน้อย เช่น เพิ่มความคมกริบหรือมีคุณสมบัติเจาะทะลวงเกราะ สำหรับปุถุชนคนธรรมดา ของสิ่งนี้อาจนับเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินมูลค่าไม่ได้ แต่ในหมู่ ผู้ฝึกหัดเวท ที่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ มันกลับดูดาษดื่นจนแทบไม่มีใครชายตาแล

หลังจากจัดการแยกประเภทข้าวของรอบตัวเรียบร้อย กริมก็หยิบหนังสือเวทมนตร์เล่มหนึ่งออกมาพลิกอ่านอย่างผ่อนคลาย แม้ตัวเขาในตอนนี้จะไม่มีกะจิตกะใจจะดำดิ่งสู่ห้วงลึกของการวิจัยเวทมนตร์ แต่ขอเพียงแค่ พลังจิตวิญญาณ ในแต่ละวันยังไม่หมดเกลี้ยง เขาก็จะพยายามรีดเค้นใช้เวลาทุกนาทีให้คุ้มค่าที่สุด

เมื่อพลังจิตวิญญาณเต็มเปี่ยม หน้าที่คือการฝึกฝนเวทมนตร์ แม้จะมีชิปคอยช่วยเหลือให้เวทมนตร์สำคัญถูก ผนึกมนตราถาวร เอาไว้ แต่การฝึกฝนอย่างหนักในชีวิตประจำวันก็ยังเป็นสิ่งจำเป็น เพราะในเส้นทางของผู้ฝึกหัดเวท ยังมีสิ่งที่เรียกว่า ความเชี่ยวชาญพิเศษในการร่ายเวท รอเขาอยู่

ไม่ว่าจะเป็น ร่ายเวทชำนาญ, ร่ายเวทเคลื่อนที่ หรือแม้แต่ การสร้างของวิเศษ ล้วนเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว มีเพียงการเสริมสร้างความแข็งแกร่งเฉพาะด้านอย่างมีเป้าหมายเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับการตอบสนองจาก เจตจำนงแห่งโลกจอมเวท ในระหว่างการฝึกฝนอย่างขยันหมั่นเพียร และได้รับความเชี่ยวชาญพิเศษทางเวทมนตร์ที่จะเป็นแต้มต่อมหาศาลให้กับชีวิต

ร่ายเวทชำนาญ: ความเชี่ยวชาญนี้ช่วยให้ผู้ฝึกหัดเวทร่ายคาถาจบกระบวนการได้รวดเร็วยิ่งขึ้น สำหรับบทสวดเวทมนตร์ที่ยาวเหยียดและออกเสียงยากเหล่านั้น เพียงแค่ร่ายให้ครบแปดสิบเปอร์เซ็นต์ เวทมนตร์ก็จะถูกกระตุ้นให้ทำงานโดยอัตโนมัติ อย่าได้ดูถูกว่ามันช่วยประหยัดเวลาไปแค่ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เพราะนี่คือเงื่อนไขพื้นฐานสำหรับความเชี่ยวชาญขั้นต่อไป นั่นคือ… ร่ายเวทฉับพลัน ซึ่งความหมายในทางปฏิบัติของมันสำหรับ จอมเวทธาตุ นั้นทรงพลังจนไม่ต้องอธิบายให้มากความ

ร่ายเวทเคลื่อนที่: อันที่จริงนี่คือความเชี่ยวชาญพิเศษระดับผู้ฝึกหัดที่กริมปรารถนาที่สุด มันช่วยให้ผู้ฝึกหัดเวทสามารถร่ายคาถาได้อย่างต่อเนื่องแม้ในขณะที่กำลังวิ่งตะบึงด้วยความเร็วสูง มิฉะนั้น ผู้ฝึกหัดเวทที่ต้องการร่ายเวทโจมตีหรือป้องกัน คงทำได้เพียงยืนเป็นเป้านิ่งอยู่กับที่ ห้ามขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว ดังนั้นความเชี่ยวชาญนี้แทบจะเป็นไฟลท์บังคับสำหรับ จอมเวทสายต่อสู้ ทุกคน

การสร้างของวิเศษ: สำหรับผู้ฝึกหัดเวทที่มุ่งเน้นการปรุงยาเวท สร้างอาวุธ หรืออุปกรณ์เวทมนตร์ ทักษะนี้ขาดไม่ได้เช่นกัน มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญความสามารถนี้เท่านั้น จึงจะมีโอกาสต่อยอดไปสู่การสร้างไม้กายสิทธิ์ อุปกรณ์เวทมนตร์ชั้นสูง รวมถึงการลงอาคมสิ่งของต่างๆ

สำหรับกระบวนการเพื่อให้ได้มาซึ่งความเชี่ยวชาญเหล่านี้ ตำราส่วนใหญ่มักอธิบายไว้อย่างคลุมเครือ แต่กลับมักจะอ้างอิงถึงคำว่า เจตจำนงแห่งโลกจอมเวท อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งกริมมักจะฟังหูไว้หูมาตลอด

ความรู้และเทคนิคใดๆ ก็ตาม ขอเพียงหมั่นฝึกฝนและขบคิดพิจารณาทุกวัน ร่างกายที่มีความเฉื่อยทรงพลังย่อมจะจดจำและผนึกสิ่งเหล่านี้ให้กลายเป็นสัญชาตญาณ แต่การพึ่งพาการตอบสนองจากเจตจำนงแห่งโลกจอมเวทเพื่อให้ได้รับพรสวรรค์ลึกลับ… เรื่องราวเหมือนส้มหล่นจากฟ้าเช่นนี้มันค่อนข้างจะเกินขอบเขตตรรกะของกริมไปสักหน่อย

หรือว่าโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลใบนี้จะมี “เจตจำนง” เป็นของตัวเองจริงๆ? มันสามารถสอดส่องดูแลสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่อาศัยอยู่บนตัวมันราวกับเทพเจ้า แล้วมอบรางวัลให้เมื่อพวกเขาทำตัวดีงั้นหรือ? หากเจตจำนงเช่นนี้มีอยู่จริง มันดำรงอยู่ในรูปแบบใด? ซ่อนตัวอยู่ที่ไหน? และกลไกในการควบคุมมิติต่างๆ ที่เหนือธรรมชาตินั้นคืออะไร?

แม้จะสงสัย แต่กริมก็ไม่กล้าฟันธงว่ามันไม่มีจริง โลกจอมเวทแห่งนี้คือมิติยักษ์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยมหาสมุทรแห่งพลังเวท ในสถานที่ที่พลังงานเข้มข้นขนาดนี้ ต่อให้เกิดเรื่องมหัศจรรย์พันลึกแค่ไหนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ดังนั้นก่อนที่จะสามารถกระชากหน้ากากเปิดเผยความจริงภายใต้ผ้าคลุมอันลึกลับเหล่านี้ได้ การรักษาความยำเกรงและความเคารพต่อสรรพสิ่ง คือทัศนคติที่ถูกต้องที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัดเวทผู้แสวงหาความจริง

กริมซึมซับข้อมูลเข้าสู่คลังสมองอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งพลังจิตวิญญาณเหลือเพียง 1 แต้ม เขาจึงหยุดการอ่าน เขาไม่สามารถใช้พลังจนเกลี้ยงถังได้ เพราะตอนนี้ ศรเพลิงกัลป์ กำลังอยู่ในขั้นตอน ปรับแต่งโครงสร้าง ซึ่งต้องเสียค่าธรรมเนียมพลังจิตวิญญาณวันละ 1 แต้ม

มองออกไปนอกหน้าต่าง ความมืดมิดยามราตรีปกคลุมไปทั่ว ดึกมากแล้ว… กริมปิดหนังสือลงด้วยความเหนื่อยล้า ลุกขึ้นบิดขี้เกียจจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ ก่อนจะปีนขึ้นเตียงด้วยอาการสะลึมสะลือ

แต่ยังนอนไม่ได้! ภารกิจ การทำสมาธิ ประจำวันยังไม่เสร็จสิ้น! ท่ามกลางความมืดที่เงียบสงัด ลมหายใจของกริมค่อยๆ ปรับจนสม่ำเสมอ จิตใจจมดิ่งลงสู่โลกแห่งจิตวิญญาณที่พร่างพราวไปด้วยจุดแสงธาตุ

นี่คือความน่าเศร้าของผู้ฝึกหัดเวท นับตั้งแต่วินาทีที่ลืมตาตื่น ตารางชีวิตก็อัดแน่นเอี๊ยด แม้กระทั่งตอนลากสังขารอันอ่อนล้าขึ้นเตียง สิ่งที่รออยู่ไม่ใช่ฝันหวาน แต่เป็นกิจวัตรการทำสมาธิอันเคร่งครัด มีเพียงการเพียรพยายามเช่นนี้วันแล้ววันเล่าเท่านั้น พรสวรรค์และพลังจิตวิญญาณถึงจะเติบโตขึ้นทีละน้อย

…………

ในขณะที่ไฟใน หอคอยจอมเวทเสียดฟ้า แห่งบึงมรณะทยอยดับลงจนมืดสนิท ร่างเงาประหลาดร่างหนึ่งกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบบนผนังหอคอย

กำแพงที่ตั้งฉาก วงเวทป้องกันที่ซ่อนเร้น… สิ่งเหล่านี้ไม่อาจเป็นอุปสรรคขัดขวางมันได้ มันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ เป้าหมายชัดเจนและมุ่งมั่น ร่างนั้นผ่านหน้าต่างบานแคบที่เปิดอยู่หลายบานโดยไม่หยุดพัก เอาแต่วิ่งลัดเลาะพุ่งทะยานไปมาระหว่างเงามืดดั่งภูตพราย

เธอไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธาตุเงาที่โดดข้ามเงาได้อิสระ แต่ค่า ความว่องไว ที่สูงลิ่วได้มอบความสามารถในการเคลื่อนที่ที่คนธรรมดายากจะจินตนาการให้ ผนังแนวดิ่งที่คนทั่วไปหมดสิทธิ์ปีนป่าย สำหรับเธอแล้วเหมือนเดินเล่นบนพื้นราบ ไร้สุ้มเสียง ไร้ร่องรอย ราวกับนักฆ่าวิญญาณ

ในที่สุด เป้าหมายก็อยู่ตรงหน้า

ร่างที่ปราดเปรียวนั้นกระโจนวูบเดียวไปห้อยตัวอยู่ที่ด้านนอกขอบหน้าต่าง ร่างกายกลืนหายไปในเงามืด รอคอยและเงี่ยหูฟัง ภายในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจสม่ำเสมอ บ่งบอกว่าผู้ฝึกหัดข้างในกำลังตกอยู่ในภวังค์การทำสมาธิระดับลึก… ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ผู้ฝึกหัดเวทไร้การป้องกันตัวที่สุด โจรหรือนักฆ่าคนใดก็ตามขอเพียงเข้าถึงตัวได้ มีดสั้นเล่มเดียวก็มากพอจะปิดฉากชีวิตว่าที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่

แต่ร่างเงาที่นอกหน้าต่างกลับมีประสบการณ์โชกโชน เธอไม่รีบร้อนปีนเข้าไป แต่กลับลืมตาโพลงในความมืด กวาดสายตาตรวจสอบรอบด้านด้วยความระแวง

เงียบ… สงบ… เงียบเชียบราวกับความตาย!

ทุกอย่างดูปกติ แต่ทำไมสัญญาณเตือนภัยในใจถึงกรีดร้องดังขนาดนี้? มันไม่ใช่สัมผัสทางกายภาพ แต่เป็นลางสังหรณ์จากส่วนลึกของ “สายเลือด” ที่แปลกปลอม มันเตือนว่ามีอันตรายบางอย่างรออยู่ข้างหน้า แม้เธอจะเกลียดชังสายเลือดบ้าบอนี้ที่ทำให้เธอตกอยู่ในสภาพคนไม่เหมือนคน ผีไม่เหมือนผี แต่ในฐานะ ผีดูดเลือด กลายพันธุ์ที่ผ่านการตื่นรู้ เธอเชื่อมั่นในสัญชาตญาณสายเลือดอย่างไม่มีข้อกังขา

ตอนกลางวันไอ้สารเลวนั่นเพิ่งจะข่มขู่เธอไปหยกๆ ตกกลางคืนกลับกล้าทำสมาธิระดับลึกโดยไม่วางเวรยาม? ผู้ฝึกหัดเวทแบบนี้ถ้าไม่โง่เง่าก็ต้องบ้าบิ่นเกินคน!

ในเงามืดใต้ขอบหน้าต่าง ดวงตาคู่หนึ่งฉายแววเยาะเย้ย แมรี่ชุดแดง สะบัดมือเรียวงามเบาๆ ลูกทรงกลมขนาดเท่ากำปั้นลูกหนึ่งถูกโยนวูบเข้าไปในหน้าต่าง ส่วนร่างต้นของเธอกลับระเบิดกลายเป็นค้างคาวสีดำที่กลมกลืนไปกับรัตติกาล กระพือปีกหนีไปไกลลิบ

ทันทีที่ลูกทรงกลมผ่านหน้าต่างเข้าไป กับดักวงเวทที่ซ่อนอยู่ก็ทำงานทันที!

เปรี๊ยะๆๆ!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว สายฟ้าอัมพาตสีน้ำเงินเข้มกวาดไปทั่วพื้นที่ในพริบตา ด้วยความเร็วระดับสายฟ้า ต่อให้แมรี่ชุดแดงจะเร็วกว่านี้อีกเท่าตัว ก็อย่าหวังว่าจะรอดไปได้ และในวินาทีเดียวกัน จากมุมมืดภายในห้องที่ดูว่างเปล่า เวทมนตร์หลากสีสี่ห้าสายก็พุ่งออกมาพร้อมกัน ระดมยิงใส่ลูกทรงกลมที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศอย่างแม่นยำ

ลูกทรงกลมนั้นเป็นเพียงเปลือกดินโคลนแข็งๆ จะไปทนทานมหาเวทขนาดนี้ได้อย่างไร?

ตูม!

เปลือกนอกแตกกระจาย เผยให้เห็นก้อนโคลนเหลวๆ เหมือนเยลลี่ที่ซุกซ่อนอยู่ข้างใน มันคือสิ่งมีชีวิตรูปร่างบิดเบี้ยว สีเขียวซีดที่เกิดจากการหมักหมมของโคลนตม สิ่งปฏิกูล และน้ำเน่าเสีย ยังพอมองเห็นเค้าโครงหน้าตาคล้ายมนุษย์ได้ลางๆ

“ฉิบหายแล้ว! นั่นมัน ปีศาจโคลน!” “บ้าเอ๊ย! เป็นปีศาจโคลน…” “ทุกคนระวัง! หลบเร็ว…”

ผู้ฝึกหัดเวทที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนมีหรือจะไม่รู้จักเจ้าตัว “หายนะ” แห่งบึงมหาเวทอาถรรพ์ตัวนี้ ความน่าสะพรึงกลัวของมันเป็นที่เลื่องลือ ปกติเจอในบึงใครๆ ก็ต้องหนี แม้แต่สามผู้แข็งแกร่งก็ไม่มีข้อยกเว้น เพราะมันคือมอนสเตอร์ที่น่ารังเกียจที่สุดในบึง — ปีศาจโคลน

มันคือสิ่งมีชีวิตนิ่มๆ ที่น่าขยะแขยงสุดขีด รูปร่างเหมือนกองสารอินทรีย์ลึกลับที่ลื่นเมือก มีฟันและดวงตางอกออกมาสะเปะสะปะ ร่างกายสีเขียวซีดเหมือนขี้มูกแต่เหนียวหนึบ พลังโจมตีต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าขำ แต่มันกลับมีไม้ตายที่ทำให้คนอยากตายยิ่งกว่าโดนฆ่า — อาเจียนกรด

ภายในตัวมันมีสารธาตุผสมกับพลังแห่งความโกลาหล สิ่งของหรือใครก็ตามที่โดนน้ำกรดของมันอาเจียนใส่ นอกจากจะถูกกัดกร่อนแล้ว ยังต้องทนทุกข์ทรมานจาก “กลิ่นเหม็นเน่า” ที่รุนแรงสะเทือนเลื่อนลั่น และกลิ่นนี้… ล้างไม่ออก! เวทมนตร์ก็ช่วยไม่ได้! ใครโดนเข้าไปเตรียมตัวดมกลิ่นตัวเองที่เหม็นเหมือนศพเน่าไปอีกครึ่งเดือนเต็มๆ ได้เลย! จับอะไรกลิ่นก็ติดอันนั้น

ลองจินตนาการดูสิ ผู้ฝึกหัดเวทคนหนึ่งที่มีกลิ่นตัวเหมือนบ่ออุจจาระพันปีติดตัวตลอดเวลา ตอนจะกินข้าว ต่อให้อาหารเลิศรสแค่ไหน พอเข้าปากก็เหมือนกำลังเคี้ยวอุจจาระ การถูกสังคมรังเกียจ เพื่อนฝูงเดินหนี แทบจะทำให้คนที่โดนเข้าไปเป็นบ้าตายได้

และตอนนี้… เจ้าปีศาจโคลนที่อัดแน่นอยู่ในลูกบอล กลับถูกเวทมนตร์รุมยิงจนระเบิดตู้มกลางห้องปิดตาย! โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นช่างน่าสยดสยองพิลึก!

น้ำกรดเน่าสีเขียวซีดสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ภายในห้องดังระงมไปด้วยเสียงโอ๊กอ๊ากอย่างบ้าคลั่ง

“ยัยแมรี่… อ้วก… ชุดแดง… อ้วก… ฉันไม่เลิก… อ้วก… แค่นี้แน่… อ้วก อ้วก อ้วก…”

เสียงคำรามด้วยความเคียดแค้นของหัวหน้าผู้ฝึกหัดอัลเลนที่พยายามจะด่าทอ กลับถูกขัดจังหวะด้วยเสียงขย้อนของเก่าจนฟังไม่ได้ศัพท์ กลายเป็นฉากจบที่ทั้งน่าสมเพชและชวนคลื่นไส้ที่สุดในค่ำคืนนี้