ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 43 พรานจระเข้มาร

สิ้นเสียงคำสั่งของกริม หุ่นเชิดมนุษย์ดิน ก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับรูปปั้นดินที่ถูกกระชากเสาค้ำออก ร่างกายของมันพังทลายลงในพริบตา ในจังหวะเดียวกัน บนแผ่นหลังของ หุ่นเชิดจระเข้โคลน ก็เกิดการระเบิดของกลุ่มควันสีเหลืองขุ่น ก่อนจะรวมตัวกันก่อรูปเป็นหุ่นเชิดมนุษย์ดินขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว

ส่งผลให้หุ่นเชิดทั้งสองที่เคยแยกกันอยู่ กลับหลอมรวมเข้าด้วยกันกลายเป็นรูปแบบใหม่ที่แสนประหลาด… พรานจระเข้มาร

หากมองจากระยะไกล มันดูเหมือนพรานป่าชนเผ่าร่างกำยำกำลังขี่อยู่บนหลังจระเข้มารที่ยาวเกือบสามเมตร ในมือของพรานป่านั้นกำหอกยาวที่ควบแน่นจากธาตุดินไว้แน่น แต่ในฐานะผู้อัญเชิญ กริมมองเห็นรายละเอียดที่ลึกซึ้งกว่านั้น พรานป่าคนนี้ไม่ได้แค่นั่งขี่อยู่บนหลังจระเข้เฉยๆ แต่ท่อนล่างทั้งหมดของมันได้หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับแผ่นหลังของจระเข้จนไม่สามารถแยกออกจากกันได้

ในฐานะ หุ่นเชิดดินเหนียว พวกมันไม่สามารถขาดจากผืนดินได้แม้แต่ชั่วขณะ มิเช่นนั้นจะสูญเสียแหล่งพลังงานธาตุดินที่คอยเติมเต็มอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เมื่อทั้งสองรวมร่างกัน ความสามารถส่วนใหญ่จึงซ้อนทับและเกื้อหนุนกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ธาตุดินที่เข้มข้นควบแน่นบนผิวของพวกมันจนกลายเป็นเกราะดินที่แวววาว เริ่มมีกลิ่นอายความแข็งแกร่งของ เกราะศิลา ปรากฏให้เห็นลางๆ

พรานจระเข้มาร!

นี่คือหุ่นเชิดโมเดลใหม่ที่ ชิปชีวภาพอัจฉริยะ อาศัยการคำนวณจำนวนมหาศาลและการหลอมรวมวงเวท จับเอาหุ่นเชิดดินเหนียวสองตัวที่มีต้นกำเนิดใกล้เคียงกันมาปั้นรวมกันดื้อๆ

กริมก้าวเท้าเดินเข้าไปใกล้ จระเข้มารก็รู้หน้าที่ มันหมอบลงทันที หางยาวเหยียดม้วนตัวเขาขึ้นไปวางบนหลัง หนามแหลมบริเวณนั้นขยับเปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นเก้าอี้ที่นั่งแสนสะดวกสบาย

กริมทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ดินอย่างมั่นคง แล้วกระทืบเท้าเบาๆ “ไป!”

สิ้นเสียงคำสั่ง จระเข้มารอ้าปากกว้าง ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ มันส่ายร่างอันกำยำไปมา ก่อนจะตะกุยเท้าคลานพุ่งทะยานไปยังรังของ แม่เฒ่าปีศาจ ที่อยู่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว

ความจริงแล้วทางฝั่งเหล่าแม่เฒ่าปีศาจในบึงโคลนรู้ตัวตั้งนานแล้ว แต่หลังจากถูกกริมบุกมาถล่มถึงสองครั้งติด พวกมันก็ขวัญผวาราวกับนกที่ตื่นธนู ไม่กล้าโผล่หัวออกมาหาเรื่องอีก แต่ในเมื่อจระเข้มารตัวมหึมาบุกรุกเข้ามาเหยียบย่ำถึงถิ่น ปั่นป่วนบ่อโคลนที่พวกมันอาศัยอยู่จนพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ต่อให้ขี้ขลาดแค่ไหน ก็ต้องจำแข็งใจดาหน้าออกมาสู้

เสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมสูงราวกับนกเค้าแมวดังระงมไปทั่วบึง ร่างผอมเกร็งที่คล่องแคล่วจำนวนมากผุดทะลึ่งพรวดขึ้นมาจากโคลนตม ส่งเสียงร้องแหลมพลางตีวงล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง

ผมยาวรุงรังสกปรก ผิวหนังเหี่ยวย่นซีดเผือด เล็บมือดำเมี่ยมแหลมคม… ฝูงสัตว์ประหลาดที่เหมือนผีร้ายกลุ่มนี้กรีดร้องและรุมทึ้งเข้ามา หากเป็นผู้ฝึกหัดเวทธรรมดาคงสติแตกวิ่งหนีป่าราบไปนานแล้ว แต่กริมกลับแสยะยิ้ม

วันนี้เขาตั้งใจมาทดสอบอานุภาพการรวมร่างของหุ่นเชิดโดยเฉพาะ จะยอมให้ฉากลิเกแค่นี้มาขู่จนกลัวได้ยังไง กริมกวาดตามองฝูงแม่เฒ่าปีศาจที่ดาหน้ากันเข้ามาอย่างหนาแน่นรอบทิศ แววตาของเขาฉายแววอำมหิตก่อนจะกระทืบเท้าสั่งการ “ฆ่า! ฆ่าล้างโคตรพวกมันซะ!”

เมื่อได้รับคำสั่ง พรานจระเข้มารที่เมื่อครู่ยังดูทึ่มทื่อก็พลันมีจิตวิญญาณฮึกเหิมขึ้นมาทันที แม้ใบหน้าจะไม่มีหูตาจมูกปาก แต่คลื่นเสียงคำรามที่ไร้เสียงกลับแผ่กระจายกระแทกอากาศออกไปราวกับระลอกคลื่น

จระเข้มารเบื้องล่างทั้งกัดทั้งฉีกกระชาก แถมยังใช้หางยาวกวาดฟาดฟัน บุกทะลวงเข้าไปกลางวงล้อมของแม่เฒ่าปีศาจในพริบตา ร่างกายอันมหึมาของมันเดินลุยไปในบ่อโคลนเน่าเหม็นราวกับเดินบนพื้นราบ ไม่มีความโคลงเคลงแม้แต่น้อย ทุกจังหวะการย่ำเท้าของขาหลังอันทรงพลัง ส่งแรงสั่นสะเทือน แผ่นดินไหว ออกไปเขย่าขวัญศัตรูไม่ขาดสาย

ส่วนพรานป่าด้านบนก็ไม่น้อยหน้า หอกยาวในมือร่ายรำดุจพญางู พุ่งฉกวูบวาบเสียบทะลุร่างแม่เฒ่าปีศาจที่ดาหน้าเข้ามาทีละตัวอย่างแม่นยำ ทุกครั้งที่หอกพุ่งออกไป จะต้องมีศัตรูร่วงลงไปนอนจมกองเลือดเสมอ

กริมสังเกตเห็นข้อดีของการผสานร่างทันที

เมื่อก่อนตอนที่แยกกันสู้ หุ่นเชิดมนุษย์ดิน มักจะมีปัญหาเรื่องระยะโจมตีและจุดบอดด้านหลัง ส่วน หุ่นเชิดจระเข้โคลน ก็อุ้ยอ้ายเกินไป โจมตีศัตรูที่คล่องแคล่วไม่ค่อยโดน แต่พอมารวมกัน จุดอ่อนเหล่านั้นก็ถูกลบหายไปจนหมดสิ้น!

จระเข้มารรับหน้าที่เป็นรถถังชนแหลกและฐานที่มั่นคง ส่วนพรานป่าทำหน้าที่เป็นป้อมปืนกล คอยเก็บตกศัตรูที่หลุดรอดเข้ามาและโจมตีระยะกลาง การประสานงานที่ไร้รอยต่อนี้เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบ

แม่เฒ่าปีศาจที่น่าสงสารทำได้เพียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง กรงเล็บพิษของพวกมันข่วนเกราะดินจนเป็นรอย แต่ไม่นานรอยนั้นก็สมานตัวหายไป พลังป้องกันของพรานจระเข้มารหนาเกินกว่าที่พวกมันจะเจาะเข้า

สิบนาทีผ่านไป…

ซากศพของแม่เฒ่าปีศาจนอนเกลื่อนกลาดเต็มบึง กลิ่นเลือดคละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน ตัวที่เหลือรอดต่างหนีตายมุดลงดินหายเงียบไป ไม่กล้าโผล่หัวออกมาอีก

กริมนั่งไขว่ห้างอยู่บนบัลลังก์หนามอย่างสบายอารมณ์ ชัยชนะครั้งนี้ง่ายดายจนน่าตกใจ เขาแทบไม่ต้องกระดิกนิ้วร่ายเวทช่วยเลยด้วยซ้ำ พลังรบของพรานจระเข้มารเหนือความคาดหมายไปมาก!

อย่างไรก็ตาม กริมยังไม่พอใจแค่นี้

จุดอ่อนใหญ่ที่สุดของผู้อัญเชิญคือ ‘ตัวผู้อัญเชิญเอง’ หากศัตรูฉลาดพอที่จะเมินหุ่นเชิดแล้วพุ่งเป้ามาสังหารเขาโดยตรง… นั่นคือหายนะ

แม้จะมี โล่เพลิงกัลป์ คอยคุ้มกัน แต่โล่นั้นก็รับการโจมตีได้จำกัด ยิ่งถ้าเจอกับศัตรูระดับ เนตรพญาเหยี่ยว หรือ อสูรแมลงมาร ที่มีการโจมตีรุนแรงและรวดเร็ว กริมอาจจะร่วงก่อนที่หุ่นเชิดจะทันได้ช่วยเหลือ

ลองนึกภาพตอนที่ อลิซ ใช้เวทมิติตัดเฉือน… หากเป็นกริมในตอนนี้ คงโดนหั่นเป็นชิ้นๆ ก่อนจะได้ทันกระพริบตาเสียอีก หรือถ้าเจอ แมรี่ชุดแดง พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วเสียง… เขาก็คงหัวขาดกระเด็นโดยไม่ทันรู้ตัว

จุดอ่อนนี้ร้ายแรงมาก และศัตรูที่มีประสบการณ์ย่อมมองออกได้ไม่ยาก แม้แต่กริมเอง ถ้าเจอคู่ต่อสู้สายอัญเชิญ เขาก็จะเล็งเก็บคนเสกก่อนเป็นอันดับแรก เพราะนั่นคือวิธีชนะที่ง่ายและเร็วที่สุด

จากผลการทดสอบเมื่อครู่ แม่เฒ่าปีศาจบางตัวที่ฉลาดหน่อยก็พยายามจะกระโดดข้ามหัวจระเข้มารเข้ามาเล่นงานกริมเหมือนกัน ดีที่พรานป่าสกัดไว้ทัน ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องออกแรงร่ายเวทป้องกันตัวเองจนเหนื่อย

นี่เป็นเพียงมอนสเตอร์ระดับต่ำยังรู้จักเลือกเป้าหมาย แล้วถ้าเป็นผู้ฝึกหัดเวทที่เจ้าเล่ห์เพทุบายล่ะ? พวกนั้นคงมองปราดเดียวก็รู้จุดอ่อนของพรานจระเข้มารได้ทันที พอจะจินตนาการได้เลยว่าหากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริง ไฟอำนาจการทำลายล้างส่วนใหญ่ของศัตรูคงจะเทมาที่ตัวกริมแน่ หากเขาทนไม่ไหวรับไม่อยู่ ต่อให้หุ่นเชิดจะถึกทนแค่ไหนก็ไร้ความหมาย

ดังนั้นกริมต้องหาวิธีอุดรอยรั่วข้อนี้ และนี่คือสิ่งที่เขาต้องการทดสอบเป็นรายการที่สองในวันนี้

“พรานจระเข้มาร ดำดิ่งลงพสุธา!”

สิ้นเสียงคำสั่ง บัลลังก์ขนาดย่อมใต้ร่างของเขาเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้า และร่างของหุ่นเชิดพรานป่าที่อยู่ด้านหน้าก็เริ่มขยายตัวใหญ่ขึ้น ค่อยๆ กลืนกินตัวเขาเข้าไป

เมื่อร่างของกริมหายเข้าไปในตัวหุ่นเชิดจนหมดสิ้น จระเข้มารส่งเสียงร้องสั้นครั้งหนึ่ง กลุ่มควันสีเหลืองดินฟุ้งกระจายไปทั่วร่าง วินาทีถัดมา พรานจระเข้มารทั้งตัวก็หายวับไปกับตา!

ราวกับจู่ๆ ก็จมดิ่งลงสู่ก้นมหาสมุทรลึกหมื่นเมตรที่มืดสนิท การหายใจทางจมูกของกริมหยุดชะงักลงกะทันหัน ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นคาวดินที่เข้มข้น ประสาทสัมผัสทางกายทั้งหมดหายไป แต่กลับมีแรงกดดันมหาศาลจากภายนอกกดทับลงมาบนร่าง แรงบีบอัดนี้ครอบคลุมไปทั่วจนแทบจะบดขยี้กระดูกทุกชิ้นของเขาให้แหลกละเอียด

ความอึดอัดทรมานถาโถมเข้ามาจนกริมแทบสำลัก… นี่คือรสชาติของการอยู่ใต้ดิน!