ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 44 ทุกอย่างพร้อมสรรพ

ภายใต้การนำทางของ พรานจระเข้มาร กริมเคลื่อนที่แหวกว่ายผ่านชั้นดินลึกสามเมตรด้วยความเร็วสูง ราวกับปลาที่กำลังแหวกว่ายอยู่ในสายน้ำ

พลังจิตวิญญาณ ของเขาแผ่พุ่งทะลุหมอกธาตุดินอันหนาทึบ ทำหน้าที่ดั่งเรดาร์ส่งภาพทุกสิ่งที่รับรู้ตลอดเส้นทางกลับเข้ามาในสมองของกริมอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นรากไม้โบราณที่ขดตัวพันกันยุ่งเหยิง เศษหินดินทรายที่แตกหัก แมลงและสัตว์เลื้อยคลานใต้ดินที่ขยับตัวยุกยิก หนูนาและแมลงสาบที่ขดตัวสั่นงันงกอยู่ในรัง กิ่งไม้แห้งเน่าเปื่อย หรือแม้แต่เศษซากวัตถุปริศนา…

เพียงแค่การเดินทางสั้นๆ กลับเปิดโลกทัศน์ให้กริมได้เห็นมุมมองใหม่ที่แตกต่างจากความรู้เดิมอย่างสิ้นเชิง ในโลกใต้พิภพที่ซ่อนเร้นแห่งนี้ กริมเปรียบประหนึ่งจักรพรรดิผู้เย็นชาที่มองลงมายังสรรพชีวิตเบื้องล่างโดยไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก หากเขาต้องการ เพียงแค่ส่งกระแสจิตสั่งการ พรานจระเข้มารก็พร้อมจะพลิกแผ่นดินบริเวณนี้ให้พินาศย่อยยับได้ในพริบตา

แม้ใจอยากจะดื่มด่ำกับมุมมองแปลกใหม่ของการท่องโลกใต้ดินให้มากกว่านี้ แต่ผ่านไปเพียงแค่ครึ่งก้านธูป (ประมาณเจ็ดถึงแปดนาที) เขาก็เริ่มทนไม่ไหวเสียแล้ว

ครั้งนี้ไม่ใช่เพราะพลังจิตวิญญาณไม่พอ แต่เป็นเพราะเขาใกล้จะขาดอากาศหายใจตาย!

ในฐานะ ผู้ฝึกหัดเวท ที่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ ร่างกายของกริมย่อมมีความต้านทานและความอดทนเหนือกว่าคนธรรมดาหลายเท่า คนทั่วไปกลั้นหายใจเพียงหนึ่งนาทีก็คงสลบเหมือด แต่เขากลับยืนหยัดมาได้ถึงครึ่งก้านธูปกว่าจะเริ่มรู้สึกอึดอัดเจียนตาย

เมื่อได้รับสัญญาณทางจิต ธาตุดินที่ห่อหุ้มร่างพรานจระเข้มารก็สั่นสะเทือน แหวกชั้นดินหนาทึบเหนือศีรษะออก แล้วค่อยๆ มุดทะลุขึ้นมาสู่พื้นผิว

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของพรานจระเข้มารสร้างความตื่นตระหนกให้กับมอนสเตอร์โดยรอบอย่างยิ่ง ท่ามกลางเสียงกรีดร้องแหลมเล็กแสบแก้วหูของทารกนับไม่ถ้วน คำสาปด้านลบดั่งสายฝนก็ถูกระดมสาดลงมาใส่พวกเขา

“บ้าเอ๊ย ดันมุดโผล่ขึ้นมากลางรัง อสูรทารกวิปลาส ซะงั้น!” กริมสบถเสียงต่ำ บังคับพรานจระเข้มารให้พุ่งฝ่าวงล้อมของพวกมันออกไปทันที

ความสามารถ วาจาสาป ของอสูรทารกวิปลาส แม้จะแปลกประหลาดและป้องกันยาก แต่ถึงอย่างไรพวกมันก็เป็นแค่ฝูงมอนสเตอร์ระดับต่ำ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพรานจระเข้มารที่อยู่ในสภาพกึ่งธาตุ อัตราความสำเร็จของคำสาปจึงแทบเป็นศูนย์ ในทางกลับกัน พรานป่าบนหลังจระเข้ขว้างหอกออกไปสังหารอสูรทารกวิปลาสดับคาที่ไปสองตัวติดๆ กัน พวกที่เหลือเห็นท่าไม่ดีก็แตกฮือหนีกระเจิง มุดลงไปซ่อนในพงหญ้ารกทึบไม่กล้าโผล่หัวออกมาอีก

บางทีจนถึงวินาทีนี้ กริมถึงเพิ่งจะเข้าใจความรู้สึกของกลุ่ม อลิซ ตอนที่บุกเข้ามาใน บึงมหาเวทอาถรรพ์ ได้อย่างถ่องแท้ เมื่อมีความแข็งแกร่งและต้นทุนระดับ ผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง อยู่ในมือ มอนสเตอร์ระดับต่ำทั่วไปย่อมไม่อาจเป็นภัยคุมคามได้เลย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงมดปลวกที่แค่บี้ก็ตาย ก็ไม่แปลกที่พวกเขาจะแสดงท่าทางกำเริบเสิบสานขนาดนั้น ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าที่นี่คือเขตหวงห้าม

พูดกันตามตรง หากจอมเวทแอนเดอร์สันไม่ลงมือเอง ลำพังแค่ผู้ฝึกหัดเวทและมอนสเตอร์เจ้าถิ่นในบึงแห่งนี้ คงทำอะไรพวกเขาสามคนไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ ส่วนจุดจบของอลิซนั้น… เป็นอุบัติเหตุล้วนๆ

เป็นเพราะความสามารถของอลิซแข็งแกร่งและน่ากลัวเกินไป จนบีบให้ อสูรแมลงมาร เอ็นทิค จำต้องแลกชีวิตเข้าสู้ บวกกับกริมที่มีฝีมือไม่เท่าไหร่แต่ดันมีสายตาเฉียบคมและแม่นยำ อลิซถึงได้พลาดท่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเกือบเอาชีวิตมาทิ้งไว้ในโคลนตม

เจ้าอสูรทารกวิปลาสที่น่ารังเกียจพวกนี้ สำหรับกริมในอดีตคือฝูงมัจจุราชที่รับมือยาก หากตกอยู่ในวงล้อมของพวกมัน ต่อให้มีเครื่องรางเวทคุ้มกัน จุดจบก็คงน่าอนาถ แต่ตอนนี้ อาศัยการช่วยเหลือของพรานจระเข้มาร กริมกลับไล่ฆ่าพวกมันได้ง่ายดายราวกับเชือดสุนัข ความหวาดกลัวและความตื่นตระหนกที่เคยมีมลายหายไปจนหมดสิ้น

โดยไม่รู้ตัว สภาพจิตใจของกริมเริ่มเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย รังแกผู้อ่อนแอ, ปลาใหญ่กินปลาเล็ก, วางก้ามข่มเหง… คำพวกนี้ฟังดูระคายหู แต่พอตัวเองได้กลายเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งและได้เป็นคนทำจริงๆ มันก็รู้สึกสะใจพิลึก

กริมขับเคลื่อนพรานจระเข้มารให้พุ่งออกจาก สวนกระซิบวิญญาณ จนกระทั่งมาถึงทางเดินหินกรวด เขาจึงกระโดดลงจากหุ่นเชิด สลายธาตุดิน แล้วเก็บผลึกอัญเชิญทั้งสองก้อนกลับมา ที่นี่อยู่ใกล้ทางเข้า หอคอยจอมเวทเสียดฟ้า แล้ว กริมสมควรกลับไปสวมบทบาทคนตัวเล็กๆ ที่เจียมเนื้อเจียมตัวเหมือนเดิม

เขาดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมศีรษะ ปกปิดใบหน้ามิดชิด แล้วแอบย่องกลับเข้าหอคอยไปเงียบๆ

การทดลองครั้งนี้ประสบความสำเร็จงดงาม และช่วยเพิ่มความมั่นใจให้กริมได้อย่างมหาศาล แต่ในขณะเดียวกันก็เผยให้เห็นปัญหาบางอย่าง ที่ร้ายแรงที่สุดคือข้อจำกัดเรื่องการดำน้ำมุดดินเป็นเวลานาน

พรานจระเข้มารอาจไม่จำเป็นต้องหายใจ แต่กริมจำเป็น! ในส่วนลึกของชั้นดิน ภายใต้การปกป้องของธาตุดินที่พรานจระเข้มารแผ่ออกมา กริมได้รับความสามารถในการ “แหวกว่าย” แต่ใต้ดินไม่มีอากาศ หากแก้โจทย์เรื่องการหายใจไม่ได้ เขาก็ไม่มีทางใช้กลยุทธ์ดำดินได้นานๆ

ดังนั้นหลังจากกลับมาถึงหอคอย ในอีกไม่กี่วันต่อมา กริมก็วิ่งวุ่นไปมาระหว่างผู้ฝึกหัดคนต่างๆ ตลอดทั้งวัน เพื่อเฟ้นหาวิธีแก้ปัญหาเรื่องการมองเห็นในความมืดและการหายใจใต้ดิน ยามว่างเว้น เขายังต้องแอบย่องออกจากหอคอย ไปเสาะหามอนสเตอร์ที่เหมาะจะเอามาทำหุ่นเชิดในบึงมหาเวทอาถรรพ์เพิ่มเติมอีกด้วย

น่าเสียดายที่จนถึงวันสุดท้าย เขาก็ยังหามอนสเตอร์ที่เหมาะสมไม่เจอ

ว่ากันตามจริง บึงมหาเวทอาถรรพ์ก็เป็นเพียงแหล่งทรัพยากรพื้นๆ ของตระกูลจอมเวท สิ่งที่เพาะเลี้ยงส่วนใหญ่เป็นมอนสเตอร์ธรรมดาที่เอาไว้เก็บเกี่ยวผลผลิต การจะมาไล่ล่าหาผลึกมอนสเตอร์ระดับสูงจำนวนมากที่นี่แทบจะเป็นเรื่องเพ้อฝัน แม้แต่ซิมบาและจระเข้ยักษ์ที่กริมเก็บเกี่ยวมาได้ ก็ถือเป็นมอนสเตอร์กลายพันธุ์ระดับ แรร์ไอเทม ที่หาได้ยากในรอบร้อยปีของบึงแห่งนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะโชคช่วย เขาคงไม่มีวันได้ของดีแบบนี้มาครอบครอง

แต่อย่างไรก็ตาม แม้จะไม่ได้ผลึกก้อนใหม่ แต่กริมก็ถือโอกาสกวาดต้อนวัตถุดิบมอนสเตอร์และสมุนไพรมาได้จำนวนหนึ่ง เขาใช้วัตถุดิบเหล่านี้ไปแลกเปลี่ยนเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ที่ใช้งานได้จริงมาจากเหล่าผู้ฝึกหัด

หนึ่งในของที่กริมพอใจที่สุดคือ รัดเกล้าขุนนาง ที่วิจิตรบรรจงชิ้นหนึ่ง เมื่อสวมรัดเกล้าขุนนางไว้บนศีรษะ เพชรเม็ดงามที่ใสกระจ่างด้านหน้าจะกดทับอยู่กึ่งกลางหน้าผากพอดี นอกจากมันจะช่วยเสริมบุคลิกให้ดูสง่างามแล้ว คุณสมบัติที่แท้จริงของมันคือการเพิ่มค่าพลังจิตวิญญาณ +1 แต้ม!

สำหรับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง รัดเกล้าอันนี้อาจเป็นขยะที่สูญเสียผลในการกระตุ้นพลังไปแล้ว แต่สำหรับกริมที่มีพลังจิตวิญญาณเพียง 8 แต้ม มันเปรียบเสมือนตัวช่วยชั้นเลิศที่ยกระดับขีดจำกัดให้เขาได้ไม่น้อย

ปัญหาการมองเห็นในความมืดก็ได้รับการแก้ไขแล้วเช่นกัน คำตอบคือ แว่นตาวิศวกรรมโนม!

ตามคำโฆษณาของผู้ฝึกหัดระดับกลางที่แลกเปลี่ยนของชิ้นนี้ให้ สิ่งนี้น่าจะเป็น ผลึกแห่งอารยธรรม ที่มาจากต่างมิติ เมื่อสวมแว่นตาที่ประกอบขึ้นจากสายหนังสีดำและเลนส์ผลึกใสอันนี้ กริมจะสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ รอบตัวได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งแม้ในที่มืดมิด

กริมส่งให้ชิปสแกนวิเคราะห์แล้ว ของหน้าตาประหลาดชิ้นนี้น่าจะเป็นผลผลิตของอารยธรรมเครื่องจักรกล ตรวจจับคลื่นความผันผวนของธาตุบนตัวมันไม่ได้เลย ราวกับเป็นสิ่งของธรรมดา ส่วนสาเหตุที่มันมองเห็นในที่สลัวได้นั้น อาศัยคุณสมบัติของผลึกหินใต้ดินที่ผ่านการเจียระไนด้วยกรรมวิธีพิเศษล้วนๆ

ส่วนองค์ประกอบของผลึกหิน ชิปยืนยันแล้วว่าไม่ใช่แร่ธาตุใน โลกจอมเวท แต่น่าจะเป็นทรัพยากรเฉพาะของมิติที่อารยธรรมเครื่องจักรกลนั้นตั้งอยู่ โลกจอมเวทในฐานะมิติขนาดใหญ่ ได้ทำการรุกรานและกดขี่มิติขนาดกลางและเล็กจำนวนนับไม่ถ้วน และแว่นตาวิศวกรรมโนมอันนี้ก็น่าจะเป็นของสงครามจากมิติรองแห่งใดแห่งหนึ่งที่ถูกยึดครอง

ตามสามัญสำนึกของโลกใบนี้ มีเพียง จอมเวททางการ เท่านั้นที่มีคุณสมบัติข้ามมิติไปทำสงครามต่างโลก ส่วนระดับต่ำกว่านั้น ต่อให้เป็น ว่าที่จอมเวท ผู้เปี่ยมพรสวรรค์ ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม กริมจึงทำได้เพียงจินตนาการถึงหน้าตาของโลกเครื่องจักรกลแห่งนั้นไปพลาง ขณะเก็บแว่นตาวิศวกรรมโนมใส่กระเป๋าอย่างทะนุถนอม

ส่วนปัญหาการหายใจใต้ดิน กริมเลือกใช้วิธีทางชีวภาพในการแก้ไข ในหอคอยมีผู้ฝึกหัดพวกบ้าการดัดแปลงพันธุกรรมอยู่เหมือนกัน หมอนั่นใช้ หญ้างูเลื้อย กับ ดอกใบม่วงไร้ราก ผสมกับน้ำมันแมลงและมูลคางคก สร้างเป็นอวัยวะช่วยหายใจรูปร่างคล้าย หนอนใบหญ้า ขึ้นมา เมื่อกริมจำเป็นต้องเข้าไปในที่ปิดทึบ เพียงแค่อ้าปากยัดเจ้าหนอนตัวนี้เข้าไปในลำคอ เขาจะได้รับความสามารถในการใช้ผิวหนังหายใจชั่วคราว และเมื่อต้องการยกเลิก ก็แค่คายมันออกมา เนื่องจากนี่เป็นเพียงอวัยวะเสริมภายนอก ไม่ใช่การผ่าตัดฝังในร่างกาย จึงไม่มีปัญหาเรื่องสายเลือดปนเปื้อนให้ต้องกังวล

หลังจากอุดรอยรั่วแห่งปัญหาได้ครบทุกจุด กริมก็วางใจในที่สุด เขาเก็บตัวเงียบไม่ออกจากห้อง เอาแต่นั่งสมาธิและคร่ำเคร่งอ่านตำราเวทมนตร์ที่เพิ่งบันทึกมา

และแล้วในวันที่ห้าของการรับภารกิจบังคับ กริมก็ได้รับข่าวดี เสียงแจ้งเตือนจากชิปดังขึ้น ระบุว่าการปรับแต่งโครงสร้างเวท ศรเพลิงกัลป์ เสร็จสมบูรณ์แล้ว

[ติ๊ด… การปรับแต่งโครงสร้างโมเดลพลังจิตวิญญาณของ ศรเพลิงกัลป์ เสร็จสมบูรณ์… ต้องการแสดงเนื้อหาการปรับแต่งหรือไม่?]

“แสดงเลย!” กริมตอบรับทันทีด้วยความตื่นเต้น

พร้อมกับกระแสข้อมูลที่ไหลบ่าเข้ามา ในสมองของกริมปรากฏภาพจำลองของศรเพลิงกัลป์โฉมใหม่ที่ผ่านการยกเครื่องขนานใหญ่ หากบอกว่าเวอร์ชันก่อนหน้าคือลูกธนูเวทมนตร์ธรรมดา ตอนนี้มันได้วิวัฒนาการกลายเป็น หอกเปลวเพลิง ไปแล้ว! เปลวไฟความร้อนสูงที่ถูกบีบอัดจนนิ่งสงบควบแน่นเป็นรูปร่างหอกยาว เพียงแค่กริมขยับความคิด มันก็จะพุ่งทะยานออกไป มอบความเสียหายแบบคอมโบทั้งกายภาพและธาตุไฟให้กับศัตรู

หอกเพลิง ระดับ: เวทมนตร์โจมตีธาตุไฟระดับกลาง

ความสามารถ: ควบแน่นเปลวไฟเป็นรูปร่างหอกยาวพุ่งโจมตีศัตรู

ความเสียหายทางกายภาพ: 11 แต้ม

ความเสียหายทางไฟ: 21 แต้ม

ระยะโจมตี: 5—300 เมตร

คูลดาวน์: 8 วินาที

ใช้พลังเวท: 24 แต้ม

ด้วยพลังจิตวิญญาณ 9.37 แต้ม (รวมโบนัสจากรัดเกล้าขุนนาง) กริมมีพลังเวทอยู่แค่ 94 แต้มเท่านั้น เวทโจมตีระดับกลางอย่างหอกเพลิง ยิงได้เต็มที่แค่สี่นัด พลังเวทก็เกลี้ยงหลอดแล้ว ดังนั้นท่าไม้ตายอานุภาพสูงแบบนี้ ควรเก็บไว้ใช้เป็น “ไพ่ตาย” ในจังหวะชี้เป็นชี้ตายเท่านั้นถึงจะคุ้มค่า

เพราะด้วยพลังทำลายล้างขนาดนี้ การเจาะทะลุเกราะป้องกันเวทของผู้ฝึกหัดเวทระดับกลางไม่ใช่เรื่องยากเลย ต่อให้เจอระดับสูงที่มีเวทป้องกัน หอกเพลิงก็ยังเป็นภัยคุกคามที่ประมาทไม่ได้

พูดได้เต็มปากว่า จนถึงตอนนี้ กริมเพิ่งจะมีสกิลไม้ตายเป็นของตัวเองที่พอจะเอาไปอวดชาวบ้านได้จริงๆ สักที การมีอยู่ของมันเปรียบเสมือนหลักประกันความปลอดภัยสำหรับการเดินทางทำภารกิจในครั้งนี้

ในที่สุด ท่ามกลางบรรยากาศแห่งการรอคอยและความกระวนกระวายของเหล่าผู้ฝึกหัดหอคอย… วันออกเดินทางก็มาถึง