ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 46 บนเรือ

เรือเหาะทะยานแหวกม่านเมฆไปบนท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง ทิ้งลำแสงสีขาวขุ่นของอนุภาคลมที่ถูกพ่นออกมาเป็นหางยาวเหยียดไว้เบื้องหลัง

สรรพสิ่งบนพื้นดิน ไม่ว่าจะเป็นผู้คนหรืออาคารบ้านเรือน ล้วนย่อส่วนลงจนกลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กจ้อย แม้แต่ บึงมรณะ ที่กริมอาศัยคลุกคลีมานานถึงหกปี ในเวลานี้เมื่อมองลงมาจากมุมสูง ก็เป็นเพียงบ่อน้ำเน่าๆ ที่ถูกเมฆหมอกอึมครึมปกคลุมไว้เท่านั้น

การหมกตัวอยู่ในบึงมรณะนานเกินไป ทำให้กริมรู้สึกแปลกแยกกับโลกภายนอกอยู่บ้างเมื่อต้องกลับออกมาเผชิญหน้ากับมันอีกครั้ง

เมื่อเรือเหาะไต่ระดับขึ้นจนแตะเพดานบิน กริมที่ยืนเกาะกราบเรืออยู่ก็สามารถกวาดสายตามองเห็นทัศนียภาพของผืนแผ่นดินเบื้องล่างในรัศมีเกือบร้อยลี้ได้อย่างชัดเจน นอกเหนือจากเขตบึงมรณะที่ถูกหมอกหนาทึบปิดกั้นอยู่ใต้ฝ่าเท้าแล้ว กริมยังมองเห็นหมู่บ้านมนุษย์กระจายตัวเป็นหย่อมๆ และเมืองขนาดเล็กอีกแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

ผืนดินสีเข้มตัดกับทุ่งข้าวสาลีสีเขียวขจีแผ่กว้างสุดลูกหูลูกตา โดยมีโรงสีและกังหันลมขนาดเท่าหัวแม่มือตั้งประดับอยู่เป็นระยะ บนถนนที่ทอดยาวราวกับสายริบบิ้นสีเงิน มีขบวนรถม้าขนาดเท่ามดงานเดินเรียงรายกันไปอย่างเชื่องช้า

ทิศทางที่เรือเหาะกำลังมุ่งหน้าไปคือ… ทิศใต้

ยิ่งเดินทางลึกเข้าไปทางทิศใต้ สีเขียวบนพื้นดินก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ทว่าร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์กลับยิ่งเบาบางลง รอบๆ จุดรวมตัวของมนุษย์แต่ละแห่ง กริมเริ่มมองเห็นป่าทึบที่เชื่อมต่อกันเป็นผืนใหญ่ และสัมผัสได้ถึงความพลุกพล่านของสัตว์ป่าที่ส่งเสียงคำรามกึกก้องอยู่ภายในดงดิบ

นี่คือความเป็นจริงของ ทวีปจอมเวท ในยุคปัจจุบัน

อาณาเขตของมนุษย์เปรียบเสมือนเกาะเล็กๆ ที่ถูกล้อมรอบด้วยมหาสมุทรแห่งป่าดิบชื้นและป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาล ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยสัตว์ป่า สัตว์อสูร และมอนสเตอร์มากมายจนนับไม่ถ้วน สำหรับสัตว์ป่าและสัตว์อสูรทั่วไป กองกำลังของมนุษย์อาจพอต่อกรไหว แต่หากต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์สายพันธุ์ประหลาดที่ไม่อาจคาดเดาพลังได้ จำเป็นต้องมีกองกำลังที่เหนือล้ำยิ่งกว่ามาคอยปกป้อง

และผู้พิทักษ์ที่ว่านั้นก็คือ… จอมเวท

ในฐานะสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ จอมเวท คือเจ้าของที่แท้จริงของผืนแผ่นดินนี้ แม้ว่าหลังจากก้าวข้ามธรณีประตูสู่การเป็น จอมเวททางการ แล้ว ความสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างพวกเขากับมนุษย์ธรรมดาจะเกิดช่องว่างขนาดมหึมา แต่เพื่อปกป้องรากฐานต้นกำเนิดของเหล่าจอมเวท พวกเขาส่วนใหญ่จึงยินดีเจียดพลังส่วนหนึ่งเพื่อคอยคุ้มครองให้มนุษยชาติสามารถดำรงเผ่าพันธุ์ต่อไปได้

สังคมมนุษย์เปรียบเสมือนฝูงแกะในคอก ส่วนจอมเวทก็คือคนเลี้ยงแกะที่คอยเฝ้ามองดูอยู่เบื้องบน โดยคาดหวังว่าจะมี เลือดใหม่ ที่มีพรสวรรค์หลั่งไหลเข้ามาเติมเต็มกองทัพของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง

อย่าเห็นว่า ผู้ฝึกหัดเวท อย่างกริมจะดูทรงพลัง ลึกลับ และน่าเกรงขามในสายตาชาวบ้านร้านตลาด แต่ในสายตาของจอมเวททางการแล้ว พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงมดปลวกที่ไม่มีค่าแก่การเอ่ยถึง ตราบใดที่ยังไม่ก้าวข้าม ธรณีประตู บานนั้นไปได้ พวกเขาก็ยังไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่จะสามารถนำมาเทียบชั้นกับจอมเวททางการได้ เป็นเพียงแค่ชื่อและตัวเลขทางสถิติเท่านั้น

วินาทีนี้ เป็นครั้งแรกที่กริมเกิดแรงกระตุ้นและความกระหายที่อยากจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรุนแรง

สิ่งที่เขาทำมาตลอดหกปี แม้จะทุ่มเทอย่างหนัก แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะแรงกดดันจากภายนอกที่บีบบังคับให้ต้องดิ้นรนเพื่อเอาตัวรอด แต่วันนี้… ความปรารถนาที่จะไขว่คว้าพลังอำนาจกลับระเบิดออกมาจากก้นบึ้งหัวใจของเขาเอง

นี่คือโลกเวทมนตร์ที่ลึกลับและซับซ้อน แตกต่างจากโลกใบเดิมที่เขาเคยจากมาโดยสิ้นเชิง ในโลกเก่า พลังของปัจเจกบุคคลนั้นช่างเล็กจ้อยไร้ค่า ต้องอาศัยการรวมกลุ่มกันเท่านั้นจึงจะขับเคลื่อนสังคมได้ แต่ที่นี่… ในสถานที่ที่อนุภาคเวทล่องลอยอยู่เต็มฟ้าดิน พลังของปัจเจกบุคคลถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นนับพันนับหมื่นเท่า สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ในโลกวิทยาศาสตร์ กลับมีความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด ณ ที่แห่งนี้

กริมอยากจะลองใช้พลังของตัวเองยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุด เพื่อมองดูโฉมหน้าที่แท้จริงของโลกใบนี้สักครั้ง บางทีนี่อาจจะเป็นเจตนาที่แท้จริงของ เจตจำนงแห่งโลก ที่นำพาเขาข้ามมิติจากโลกที่มีพลังเวทต่ำมาสู่โลกที่มีพลังเวทสูงแห่งนี้ก็เป็นได้

วูบ… ลมหนาวกรรโชกพัดผ่านกาบเรือ

แม้ที่หัวเรือจะมี กำแพงวายุ คอยกางกั้น ทำให้ผู้ฝึกหัดไม่ต้องทนทุกข์จากการปะทะกับกระแสลมรุนแรงโดยตรง แต่อุณหภูมิบนดาดฟ้าก็ยังคงลดต่ำลงจนหนาวสะท้าน

กริมมีค่าความอึดเพียงห้าแต้ม ร่างกายของเขาจึงไม่สามารถต้านทานความหนาวเย็นนี้ได้ดีนัก ทำได้เพียงกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นเพื่อสร้างความอบอุ่น ในขณะที่แมรี่ยังคงสวมชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีแดงเพลิงอันเป็นเอกลักษณ์ เผยให้เห็นผิวขาวเนียนท้าทายสายลมโดยไม่มีอาการสะทกสะท้านแม้แต่น้อย

ตามหลักการแล้ว ขอเพียงค่าความอึดเกินสิบแต้ม ร่างกายของผู้ฝึกหัดเวทก็แทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศตามฤดูกาลอีกต่อไป ลมหนาวที่บาดลึกถึงกระดูกสำหรับกริม ในความรู้สึกของแมรี่อาจจะเป็นเพียงสายลมเย็นสบายที่พัดผ่านผิวกายเท่านั้น

และหากค่าความอึดเกินสิบห้าแต้ม แม้แต่สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายระดับขั้วโลกก็ไม่ใช่เขตหวงห้ามสำหรับพวกเขา ยิ่งถ้าค่านี้ทะลุยี่สิบแต้ม… นั่นคือระดับความแกร่งที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งมีเพียง จอมเวทกายาเหล็ก เท่านั้นที่จะครอบครอง หากไปถึงขั้นนั้นจริง ต่อให้โยนลงไปในลาวาเดือดพล่านหรือหุบเหวน้ำแข็งนิรันดร์ ก็ยากที่จะฆ่าพวกเขาให้ตายสนิทได้

จอมเวทเมื่อเทียบกับผู้ฝึกหัดเวทนั้นมีการเปลี่ยนแปลงในระดับคุณภาพ พลังชีวิตถูกยกระดับไปถึงขั้นที่ยากจะหยั่งถึง แม้เส้นทางจะแตกต่างกัน แต่แก่นแท้ล้วนเป็นการขุดค้นศักยภาพของพลังอย่างลึกซึ้ง เพียงแต่จอมเวทกายาเหล็กจะเน้นเสริมสร้างความอึดและพลังกายเป็นหลัก ในขณะที่ จอมเวทกฎเกณฑ์ จะมุ่งเน้นการขัดเกลาพลังจิตวิญญาณ

ทิวทัศน์นอกเรือเมื่อมองดูครั้งแรกช่างน่าตื่นตาตื่นใจ แต่พอดูไปนานๆ ก็ย่อมเกิดความเบื่อหน่าย กริมจึงปูพรมขนสัตว์ลงบนพื้นดาดฟ้า แล้วชักชวนแมรี่ให้นั่งพักผ่อนด้วยกัน ส่วนตัวเขาฉวยโอกาสนี้สังเกตผู้คนบนเรืออย่างเงียบเชียบ

ก่อนหน้านี้ตอนขึ้นเรือ เขาก็พอจะสังเกตเห็นแล้วว่า บนดาดฟ้านี้ดูเหมือนจะมีเขาเป็นผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นเพียงคนเดียว ตอนนี้เมื่อเปิดใช้งานโหมดตรวจสอบเชิงรับของ เนตรหยั่งรู้ธาตุ ข้อมูลภาพที่ชัดเจนยิ่งขึ้นก็ปรากฏขึ้นในสายตา

ในฝูงคนที่หนาแน่น ทุกที่เต็มไปด้วยออร่าแสงสีแดงที่เป็นสัญญาณอันตรายบาดตา ในจำนวนนั้นมีไม่กี่คนที่ออร่าเข้มข้นจนกลายเป็นสีม่วง ซึ่งบ่งบอกถึงระดับอันตรายสุดขีด!

ชิปในสมองของกริมทำการประมวลผลสถิติออกมาอย่างรวดเร็ว: บนดาดฟ้ามีผู้ฝึกหัดเวททั้งหมดสามร้อยสิบเจ็ดคน ในจำนวนนี้เป็น ว่าที่จอมเวท สิบเอ็ดคน, ผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง เก้าสิบสองคน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นระดับกลาง… อ้อ ต้องตัดกริมที่เป็นระดับต้นหลงฝูงคนนี้ออกไปอีกหนึ่งหน่อ

เหล่าว่าที่จอมเวทคือชนชั้นนำในหมู่ผู้ฝึกหัด รอบกายแต่ละคนล้วนรายล้อมไปด้วยกลุ่มคนที่คอยประจบสอพลอ แต่ทว่าระหว่างว่าที่จอมเวทด้วยกันเองกลับมีความสัมพันธ์ที่เย็นชา แบ่งแยกอาณาเขตกันชัดเจน ราวกับน้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง

ความจริงเรื่องนี้ก็พอเข้าใจได้ ขอเพียงแค่ก้าวข้ามธรณีประตูบานนั้นไปได้ พวกเขาก็จะกลายเป็นมังกรที่ทะยานขึ้นสู่ฟ้า ยืนอยู่เหนือผู้คนทั่วไป และเมื่อถึงเวลานั้น ผู้ฝึกหัดเวทที่ห้อมล้อมประจบประแจงอยู่รอบกาย ก็จะกลายเป็นเพียงแมลงวันที่น่ารำคาญ

แม้แต่กับว่าที่จอมเวทในระดับเดียวกัน พวกเขาก็ยังไม่อยากจะผูกมิตรล่วงหน้า เพราะพิธีกรรมเลื่อนขั้นมีความเสี่ยงสูงมาก หากคนที่ตนลงทุนคบหาด้วยเกิดเลื่อนขั้นไม่สำเร็จ การลงทุนทางความรู้สึกก็จะสูญเปล่า ถึงตอนนั้นคนหนึ่งเป็น “จอมเวท” อีกคนเป็นแค่ “ผู้ฝึกหัด” จะเอาฐานะอะไรมาคบหากันอย่างเท่าเทียม? สู้รอให้เลื่อนขั้นเป็นจอมเวททางการเรียบร้อยแล้วค่อยมาทำความรู้จักกันก็ยังไม่สาย ถึงตอนนั้นคงไม่มีจอมเวทหน้าใหม่คนไหนปฏิเสธมิตรภาพจากคนระดับเดียวกันหรอก!

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้อัตตาที่หยิ่งทะนง ว่าที่จอมเวททั้งสิบเอ็ดคนจึงแยกกันอยู่คนละมุม ไม่มีเจตนาที่จะเสวนากัน ในทางตรงกันข้าม กลุ่มที่มีการพูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างคึกคักที่สุดกลับเป็นกลุ่มผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง ส่วนระดับกลางที่มีจำนวนมากที่สุดกลับทำได้เพียงสงบปากสงบคำ เป็นเพียงตัวประกอบฉากที่คอยขับเน้นความโดดเด่นของตัวเอก

เมื่อเทียบกันแล้ว แมรี่ที่นั่งพักผ่อนอย่างเงียบสงบอยู่ข้างกายกริม กลับกลายเป็นเป้าหมายที่ดึงดูดสายตาที่สุด แม้แต่ว่าที่จอมเวทชายบางคนก็ยังแอบชำเลืองมองเธอ ผู้ฝึกหัดหญิงระดับสูงที่มีรูปร่างหน้าตางดงามโดดเด่นเช่นนี้ ต่อให้เธอจะมีใบหน้าเย็นชาและหยิ่งยโส ก็ยังดึงดูดให้ชายหนุ่มจำนวนไม่น้อยหันมองตาเป็นมัน

“เธอไม่ไปหาเพื่อนคุยสักหน่อยเหรอ?” กริมกลั้นขำแล้วกระซิบถามเบาๆ “ดูออกนะว่าพวกเขาอยากจะเข้ามาคุยกับเธอใจจะขาด!”

แมรี่ลืมตาสีเขียวมรกตขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “น่าเสียดายที่ฉันไม่สนใจเลือดสกปรกโสโครกของพวกมัน ไม่อย่างนั้นฉันจะทำให้พวกมันได้รู้ซึ้งถึงความเร่าร้อนของ ราชินีโลหิต!”

“ราชินีโลหิต? ฉายาใหม่ของเธอเหรอ?” กริมหัวเราะในลำคอ “ฟังดูเหมาะดีนะ แต่ไม่รู้ว่าฉันจะมีเกียรติได้ลิ้มลองความเร่าร้อนนั้นบ้างรึเปล่า?”

“นาย?” ดวงตาคู่สวยที่เย็นชาของแมรี่จับจ้องมาที่ใบหน้าด้านข้างของกริม “งั้นนายคงต้องพยายามให้หนักกว่านี้อีกเยอะเลยล่ะ!”

พูดจบ ร่างบอบบางของแมรี่ก็เอนตัวลงนอนหนุนตักกริมอย่างถือวิสาสะ แล้วเริ่มเข้าสู่ภวังค์เพื่อทำกิจวัตรประจำวันที่ขาดไม่ได้——การทำสมาธิ

“เฮ้อ!” กริมลอบถอนหายใจเบาๆ เขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเธอดี ในโลกของจอมเวท สิ่งเดียวที่ใช้วัดค่าของคนคือ “ความแข็งแกร่ง” ต่อให้แมรี่จะมีความรู้สึกดีๆ ให้เขาบ้าง แต่เมื่อช่องว่างของพลังขวางกั้นอยู่ เธอก็ย่อมไม่อยากได้ “คู่ชีวิต” ที่อ่อนแอกว่าตัวเอง

กริมรู้ดีว่า ถ้าเขาหน้าด้านรุกหนักกว่านี้ แมรี่คงไม่รังเกียจที่จะลากเขาขึ้นเตียงเล่นแก้เซ็ง แต่ถ้าหวังถึงขั้นเป็นคู่ชีวิตที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขไปจนวันตาย… คนอ่อนแออย่างกริมในตอนนี้ยังไม่อยู่ในสายตาของเธอ ความจริงที่โหดร้ายทำให้บรรยากาศโรแมนติกจืดจางลงทันตา กริมยิ้มขื่น ส่ายหน้าไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ก่อนจะหยิบหนังสือออกมาจากอกเสื้อ แล้วเริ่มอ่านอย่างตั้งใจ

ในเมื่อตกเป็นเป้าสายตาของคนทั้งเรือแบบนี้ การทำสมาธิระดับลึกย่อมทำไม่ได้ ดังนั้นการที่แมรี่แกล้งทำสมาธิเพื่อตัดรำคาญ ก็ถือเป็นทางเลือกที่ฉลาด แต่ผลกรรมเลยมาตกที่กริม ที่ต้องรับบท “ไม้กันหมา” จำเป็น แบกรับสายตาอาฆาตจากหนุ่มๆ รอบทิศทาง

ไม่ไกลนัก อสูรแมลงมาร เอ็นทิค ที่เดินทางมาพร้อมกันก็นั่งขัดสมาธิอยู่เงียบๆ หมวกคลุมศีรษะถูกดึงลงต่ำจนมองไม่เห็นสีหน้า ว่ากันตามจริง เขากับกริมไม่ได้มีความแค้นฝังลึกอะไรกันมากมาย เรื่องกับดักก่อนหน้านี้ก็แค่การเขี่ยแมลงที่ขวางทางทิ้งเล่นๆ หากไม่ใช่เพราะเอ็นทิคเคยรับปากว่าจะคุ้มครองความปลอดภัยให้ อัลเลน หัวหน้าผู้ฝึกหัดคนใหม่ ให้ตายเขาก็คงไม่คิดจะมาตอแยแมรี่หรือกริมให้เสียเวลา

ในสายตาของเอ็นทิค กริมก็แค่ปลวกตัวหนึ่ง ไม่คุ้มค่าที่จะเก็บมาใส่ใจ บางทีหลังจากจบภารกิจนี้ ชื่อของกริมอาจจะเลือนหายไปจากความทรงจำของเขาตลอดกาล สำหรับอสูรแมลงมารแล้ว… กริมไม่มีค่าพอจะเป็นศัตรู มีเพียงแมรี่เท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะให้เขา