ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 47 การแบ่งแยกขั้วอำนาจ

ชีวิตบนเรือเหาะช่างน่าเบื่อหน่ายและจำเจจนชวนให้ง่วงงุน

ทิวทัศน์เบื้องล่างแม้จะยิ่งใหญ่ตระการตาเพียงใด แต่เมื่อต้องจ้องมองติดต่อกันเป็นเวลานาน ความตื่นตาตื่นใจก็แปรเปลี่ยนเป็นความเฉยชา จนกริมทำได้เพียงมองผ่านๆ ไปโดยไม่ใส่ใจ

ผู้ฝึกหัดเวทกว่าสามร้อยชีวิตต้องเบียดเสียดกันอยู่บนดาดฟ้าเรือ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความอึดอัดและกระวนกระวาย แต่โชคดีที่ในช่วงเที่ยงของวันที่สอง เรือเหาะก็เดินทางมาถึงจุดภารกิจแรกในเขต เอราเซีย

ภาพเบื้องหน้าคือป้อมปราการเหล็กกล้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางวงล้อมของขุนเขา ภูมิประเทศโดยรอบเต็มไปด้วยภูเขาสูงชันสลับซับซ้อน หุบเหวลึกถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกหนาทึบ ทำให้ยากที่จะมองเห็นสภาพที่แท้จริงของพื้นดินได้ในปราดเดียว จุดที่เรือเหาะเทียบท่าคือหอคอยสังเกตการณ์ขนาดยักษ์ความสูงสามสิบเมตร ซึ่งปักหลักอยู่อย่างมั่นคงใจกลางป้อมปราการ

หอคอยสังเกตการณ์ทั้งหลังถูกสร้างขึ้นจากท่อนซุงขนาดมหึมาที่มีหน้าตัดกว้างเท่าอ่างน้ำ แม้โครงสร้างจะดูหยาบและเรียบง่าย แต่กลับแผ่กลิ่นอายความแข็งแกร่งมหาศาลชนิดที่ยากจะทำลายลงได้

เรือเหาะไม่ได้ลงจอดที่พื้น แต่ลอยตัวนิ่งสนิทอยู่ข้างหอคอยสังเกตการณ์ อาศัยเพียงแผ่นไม้กระดานพาดเป็นทางเดินเชื่อมต่อลงจากเรือ อนุภาคลมที่หมุนวนอยู่รอบตัวเรือพัดกรรโชกอย่างบ้าคลั่ง รุนแรงไม่ต่างจากพายุขนาดย่อมตามธรรมชาติ ผู้ฝึกหัดทุกคนที่ลงสถานีนี้จำต้องฝ่ากระแสลมแรง เดินทรงตัวข้ามแผ่นไม้ที่สั่นไหวไปมาเพื่อไปยังยอดหอคอย หัวใจของแต่ละคนเต้นระรัวด้วยความหวาดเสียวไม่ต่างจากแผ่นไม้ใต้ฝ่าเท้า

กริมเกาะขอบเรือชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่าง ภายในป้อมปราการคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่กำลังตรากตรำทำงานอย่างหนัก

ไม่ว่าจะเป็นชายฉกรรจ์ที่แบกท่อนซุงยักษ์เดินผ่านลานว่าง หรือทหารยามสะพายธนูถือหอกยาวที่เดินตรวจตราบนกำแพงค่าย ส่วนใหญ่กลับไม่ใช่มนุษย์! แต่เป็นเผ่าพันธุ์อมนุษย์ที่มีหัวเป็นสิงโต หัวเสือ หรือหัวหมาป่า

มนุษย์มีสัดส่วนน้อยมากในที่แห่งนี้ และส่วนใหญ่ทำหน้าที่เป็น ผู้คุมงาน

เมื่อมองดูมนุษย์ร่างผอมแห้งเหล่านั้นกวัดแกว่งแส้หนังใส่พวก ออร์ค ที่ดูดุร้ายและมีร่างกายกำยำล่ำสันกว่าหลายเท่า พร้อมตะโกนด่าทอไม่หยุดปาก กริมก็อดไม่ได้ที่จะนับถือในความใจกล้าของพวกเขา ดูจากมัดกล้ามเนื้อของออร์คพวกนี้ เกรงว่าไม่ต้องใช้อาวุธ แค่มือเปล่าก็สามารถบีบกะโหลกมนุษย์จนระเบิดคามือได้สบายๆ!

แต่พวกเขากลับไม่มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังวางท่าทางหยิ่งยโสในฐานะผู้เหนือกว่า ตะคอกสั่งออร์คเหล่านี้ด้วยถ้อยคำหยาบคายและเลวร้ายที่สุด

และภายในค่ายพัก ยังสามารถมองเห็นคนสวมชุดคลุมผู้ฝึกหัดเวทสีเทาเดินผ่านไปมาเป็นระยะ สถานะของพวกเขาเห็นได้ชัดว่าสูงส่งกว่าพวกออร์คแรงงาน และอยู่เหนือกว่าพวกมนุษย์ผู้คุมงานเหล่านั้น ยามที่ชุดคลุมสีเทาเดินผ่าน มนุษย์ผู้คุมงานต่างพากันก้มหัวโค้งคำนับอย่างพินอบพิเทา ส่วนพวกออร์คร่างยักษ์ก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวและยำเกรง รีบโค้งคำนับด้วยท่าทางแข็งทื่อและงุ่มง่าม

ออร์คพวกนี้คงจะเป็นทาสจากมิติรองที่ถูกโลกจอมเวทจับตัวมาใช้งานกระมัง มิน่าล่ะถึงได้เชื่องและเชื่อฟังขนาดนี้!

ในใจของกริมเกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

ออร์คเหล่านี้แม้จะมีพละกำลังมหาศาล รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง แต่กลับไร้ซึ่งพลังเหนือธรรมชาติ ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกหัดเวทที่ครอบครองพลังลึกลับ การต่อสู้จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ต่อให้เป็นแค่ผู้ฝึกหัดระดับต้นคนหนึ่ง ก็สามารถสังหารออร์คจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย จึงไม่แปลกที่พวกมันจะยำเกรงผู้ฝึกหัดเวทราวกับเห็นเทพเจ้าแห่งความตาย

ที่นี่นับเป็นเพียงจุดภารกิจขนาดเล็ก มีผู้ฝึกหัดลงจากเรือไปเพียงยี่สิบสามสิบคน ส่วนใหญ่เป็นระดับกลาง มีระดับสูงเพียงสองคน ส่วนว่าที่จอมเวทนั้นไม่มีใครลงที่นี่เลยสักคน

ในไม่ช้า ภายใต้สายตาที่ด้านชาและยอมจำนนของออร์คนับไม่ถ้วน เรือเหาะก็เกิดลมพายุพัดกระหน่ำอีกครั้ง ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า และบินเลียบแนวเขาที่สูงชันมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

ผ่านภูเขาสูงเสียดฟ้าและแม่น้ำกว้างใหญ่ ข้ามป่าดงดิบที่ทอดยาวนับหมื่นลี้ ในที่สุดเรือเหาะก็เข้าสู่เขตที่อยู่อาศัยของมนุษย์อีกแห่ง ภูมิประเทศเบื้องล่างเริ่มราบเรียบ ปรากฏร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์หนาตาขึ้น น่าเสียดายที่จุดภารกิจที่ สมาคมภาคีหอคอยซานลิน คัดเลือกมา ส่วนใหญ่มักตั้งอยู่ที่ชายขอบของเขตที่อยู่อาศัย ดังนั้นเรือเหาะจึงไม่ได้บินลึกเข้าไปในใจกลางเขตเอราเซีย แต่กลับหันหัวเรือบินเลียบไปตามเขตชายขอบแทน

ในอีกสองวันถัดมา เรือเหาะแวะจอดที่จุดภารกิจอีกห้าแห่ง ผู้ฝึกหัดทยอยลงจากเรือไปเกือบครึ่ง และเมื่อเข้าสู่วันที่สามนับจากกริมขึ้นเรือ เรือเหาะก็หันหัวไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ออกจากเขตเอราเซีย และค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่เขต บรากาด้า

เมื่อเทียบกับแสงแดดอันอบอุ่นของเอราเซียแล้ว บรากาด้าเปรียบเสมือนโลกที่ถูกจองจำด้วยน้ำแข็งและหิมะ

ทันทีที่เรือเหาะเข้าสู่เขตพื้นที่นี้ สีเขียวบนพื้นดินก็ค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยสีขาวโพลนของหิมะที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เกล็ดหิมะสีขาวบริสุทธิ์โปรยปรายเต็มท้องฟ้า อุณหภูมิในอากาศลดต่ำลงฮวบฮาบ

ผู้ฝึกหัดที่มีค่าความอึดสูงยังคงไม่ยี่หระ บางคนถึงกับเปิดอกเสื้อโชว์กล้ามเนื้อท้าลมหนาว ส่วนผู้ฝึกหัดที่มีค่าความอึดต่ำกว่า ทำได้เพียงกระชับเสื้อคลุมให้แน่น และงัดสารพัดวิธีออกมาเพื่อขับไล่ความหนาวเหน็บที่กัดกินผิวหนัง

กริมมีค่าความอึดเพียง 5 แต้ม เห็นได้ชัดว่ายังไม่แกร่งพอที่จะเมินเฉยต่อความหนาวเย็นระดับนี้ เขาจึงต้องเรียกอนุภาคธาตุไฟจำนวนหนึ่งมาวนเวียนรอบกาย เพื่อสร้างความอบอุ่นให้ตัวเอง

เคราะห์ดีที่เรือเหาะไม่ได้คิดจะบุกฝ่าเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของแดนน้ำแข็ง แต่บินเลียบชายขอบ แวะจอดที่เมืองชายแดนเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยหิมะสามแห่ง และปล่อยผู้ฝึกหัดลงไปอีกเกินครึ่ง

เมื่อเรือเหาะหันหัวมุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว บนดาดฟ้าเรือจึงเหลือคนไม่ถึงห้าสิบชีวิต โดยมีว่าที่จอมเวทห้าคน, ผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงยี่สิบเจ็ดคน, ระดับกลางสิบสามคน และระดับต้นเพียงคนเดียว… คือกริม

หลังจากใช้ชีวิตบนเรือร่วมกันมาหลายวัน กริมก็ไม่ได้มีความรู้เป็นศูนย์เกี่ยวกับพื้นที่นอกบึงมหาเวทอาถรรพ์อีกต่อไป

โลกที่กริมอาศัยอยู่ ณ ขณะนี้มีชื่อว่า โลกจอมเวทไลโซน

ระนาบไลโซน ในพหุจักรวาลถือเป็น ระนาบขนาดใหญ่ ที่หาได้ยากยิ่ง ระบบพลังของทั้งระนาบมีความเป็นเอกภาพ โดยมีจอมเวทเป็นผู้นำสูงสุด เป็นทวีปจอมเวทที่บริสุทธิ์มาก และศัตรูของพวกเขาก็คือระนาบขนาดใหญ่อื่นๆ ที่เต็มไปด้วยพลังต่างเผ่าพันธุ์ เช่น ระนาบพหุเทวะ ที่มีเหล่าทวยเทพปกป้อง, ระนาบมังกรยักษ์ ที่มีเทพมังกรคุ้มครอง, ระนาบก็อบลิน ที่มีอารยธรรมเครื่องจักรเล่นแร่แปรธาตุขั้นสูง หรือ ระนาบเบื้องล่าง ที่อัดแน่นไปด้วยปีศาจและอสูรกาย

อารยธรรมของระนาบขนาดใหญ่ล้วนพัฒนาจนสุกงอม โลกจอมเวทไลโซนเองก็ได้สร้างโครงสร้างระบบจอมเวทที่สมบูรณ์ ผลิตจอมเวทที่มีคุณภาพและทรงพลังออกมาทีละรุ่น แล้วใช้พลังของพวกเขาขยายอาณาเขต รุกรานระนาบขนาดกลางและขนาดเล็กเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง

เพื่อแย่งชิงทรัพยากรและปล้นชิงอารยธรรมความรู้จากต่างมิติ กองกำลังระนาบขนาดใหญ่แต่ละแห่งจึงมักเกิดความขัดแย้งและสงครามที่รุนแรง ดังนั้นโดยเนื้อแท้แล้ว โลกจอมเวทคือโลกแห่งอารยธรรมนักล่าที่มีความก้าวร้าวสูงและอยู่ในภาวะสงครามตลอดเวลา

แต่นั่นเป็นเพียงภาพรวมภายนอก ภายในโลกจอมเวทเอง ขั้วอำนาจต่างๆ ไม่ได้รวมเป็นหนึ่งเดียว แต่แบ่งออกเป็นสี่ขั้วอำนาจหลักตามภูมิภาค ได้แก่:

สมาพันธ์จอมเวททั่วหล้า: ครอบครองดินแดนทางชายแดนเหนือสุดกว่าหกล้านตารางกิโลเมตร แตกแยกเป็นอาณาจักรมนุษย์นับสิบแห่ง โดยมีสมาพันธ์จอมเวททั่วหล้าเป็นผู้พิทักษ์ กล่าวกันว่าทุกครั้งที่มี แม่มด ระดับ 4 ปรากฏตัว นางจะรวบรวมผู้ติดตามบุกเบิกสร้างอาณาจักรใหม่ของตนเองขึ้นมา การปรากฏตัวของอาณาจักรและหอคอยใหม่ จึงหมายถึงการกำเนิดของแม่มดผู้ทรงพลังคนใหม่ พวกนางเชี่ยวชาญด้านคำสาปและการทำนาย ซึ่งจัดอยู่ในประเภท จอมเวทกฎเกณฑ์

พันธมิตรหอคอยเงิน: ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เป็นสวรรค์ของ จอมเวทอาร์เคน ที่สวมชุดคลุมสีเงิน พวกเขารวบรวมความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุและทรัพยากรจากต่างมิติ สร้าง มหานครลอยฟ้า และ ป้อมปราการกึ่งระนาบ บนท้องฟ้าสูงลิบ อาวุธยุทโธปกรณ์ที่โลกจอมเวทใช้รุกรานภายนอกส่วนใหญ่ได้รับการสนับสนุนจากที่นี่ พวกเขาคือกลุ่มวิศวกรและนักเล่นแร่แปรธาตุที่บ้าคลั่ง ผู้สร้างสรรค์เครื่องจักรสงครามที่ทรงพลังที่สุดให้กับโลกจอมเวท

สมาคมจอมเวทแห่งทวีป: ครองพื้นที่ทางทิศตะวันออกสุด รวบรวมจอมเวทเกือบทุกสายการฝึกฝน มีระบบการฝึกฝนที่สมบูรณ์และระบบความรู้แบบแบ่งปัน เป็นองค์กรที่มีกฎระเบียบเคร่งครัดแต่คำนึงถึงความยุติธรรมและความเสมอภาค

สมาคมภาคีหอคอยซานลิน: ครอบครองพื้นที่ตอนกลางของทวีปจอมเวทที่ประชากรหนาแน่นที่สุดและทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สุด แต่เนื่องจากจุดรวมตัวของมนุษย์กระจัดกระจายคล้ายอาณาจักรเล็กๆ ที่ได้รับการปกป้องจากตระกูลจอมเวทต่างๆ พื้นที่นี้จึงเป็นการรวมตัวกันของ “ตระกูลจอมเวท” จำนวนมาก

เพื่อต่อต้านการรุกรานจากสามขั้วอำนาจโดยรอบ ตระกูลจอมเวทเหล่านี้จึงรวมตัวกันก่อตั้ง สมาคมภาคีหอคอยซานลิน ขึ้น แม้จะมีขุมกำลังรวมที่แข็งแกร่งที่สุด แต่กลับขาดความเป็นเอกภาพ แก่งแย่งชิงดีกันเองภายใน ทำให้ในการรบจริงมักเสียเปรียบขั้วอำนาจอื่นที่มีความสามัคคีสูงกว่า

ด้วยเหตุนี้เอง ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมภาคีหอคอยซานลินจึงจงใจเพิ่มความโหดหินในการฝึกฝนเหล่าผู้ฝึกหัดเวท จนนำมาสู่บททดสอบเสี่ยงตายที่กริมกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้นั่นเอง