ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 48 การต้อนรับน้องใหม่ (แบบโหด)

ตามบันทึกในพงศาวดารท้องถิ่นของทวีปจอมเวท สมาคมจอมเวทหอคอยทรายกระจัดกระจาย ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางทวีปนั้น มีเขตปกครองในอาณัติมากถึง 31 เขตด้วยกัน เขตเล็กๆ ก็กินพื้นที่ราวเจ็ดถึงแปดแสนตารางกิโลเมตร ส่วนเขตใหญ่ๆ ก็ปาเข้าไปหลายล้านตารางกิโลเมตร ด้วยภูมิประเทศที่กว้างใหญ่ไพศาลและทรัพยากรธรรมชาติที่อุดมสมบูรณ์ ทำให้ประชากรในปกครองของสมาคมมีสัดส่วนมากกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ของประชากรทั้งหมดในทวีปจอมเวท

จุดทำภารกิจที่กริมกำลังมุ่งหน้าไปเยือนนั้น ตั้งอยู่ใน เทือกเขาเครล่า ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของ เขตดากอน

นับตั้งแต่มีการค้นพบทางเข้าออกที่เชื่อมต่อไปยังโลกใต้พิภพ ณ สถานที่แห่งนี้ สมาคมจอมเวทหอคอยทรายกระจัดกระจายก็ได้สร้าง หอคอยจอมเวท ขึ้นมาหนึ่งแห่งบริเวณปากถ้ำ พร้อมส่ง จอมเวททางการ ระดับ 2 ผู้ทรงพลังมาประจำการเพื่อคอยดูแลความสงบเรียบร้อย

อย่าเพิ่งสบประมาทว่าจอมเวทระดับ 2 ในระบบลำดับชั้นที่มีถึง 9 ระดับนั้นต้อยต่ำ เพราะในความเป็นจริง บนทวีปจอมเวทแห่งนี้ ตัวตนระดับสูงสุดที่คนทั่วไปพอจะได้ยินข่าวคราวหรือสัมผัสได้ ก็มีเพียงแค่ระดับ 4 เท่านั้น

แม้กระทั่งจอมเวทผู้ดูแลสูงสุดที่ประจำการในสามองค์กรจอมเวทใหญ่ รวมถึงสมาคมจอมเวทหอคอยทรายกระจัดกระจาย ต่างก็เป็นจอมเวทระดับ 4 กันทั้งสิ้น ส่วนจอมเวทที่มีระดับสูงไปกว่านั้น ว่ากันว่าได้เดินทางออกจากโลกจอมเวทไปนานแล้ว เพื่อมุ่งหน้าไปสำรวจและพิชิตโลกในทะเลดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล

ดังนั้น โครงสร้างอำนาจในปัจจุบันของทวีปจอมเวทจึงแบ่งได้ดังนี้:

จอมเวทระดับ 1: คือกลุ่มประชากรที่มีจำนวนมากที่สุด กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นที่บ้าคลั่งในการรวบรวมความรู้และเติมเต็มความแข็งแกร่งให้ตนเอง

จอมเวทระดับ 2: คือกระดูกสันหลังที่คอยประคับประคองสถานการณ์ของสถาบันต่างๆ ส่วนใหญ่สามารถดูแลรับผิดชอบงานใหญ่ได้ด้วยตัวคนเดียว

จอมเวทระดับ 3: แข็งแกร่งพอที่จะรวบรวมกลุ่มผู้ติดตามและก่อตั้งองค์กรจอมเวทขนาดเล็กหรือตระกูลจอมเวทได้

จอมเวทระดับ 4: คือแกนนำกำลังรบหลักที่องค์กรใหญ่ต่างพยายามแย่งชิงตัวมาร่วมงานอย่างสุดชีวิต และหากมีความตั้งใจ ก็สามารถบุกเบิกพื้นที่เพื่อสร้างอาณาจักรจอมเวทของตัวเองได้เช่นกัน

อันดับความแข็งแกร่งขององค์กรจอมเวท จึงวัดกันที่จำนวนจอมเวทระดับ 4 ที่มีอยู่ในครอบครองนั่นเอง

สำหรับภารกิจสำรวจ ถ้ำใต้ดินอันมืดมิด ที่กริมได้รับมอบหมาย กลุ่ม จอมเวทนอกรีต ที่เคลื่อนไหวในพื้นที่นี้ มีระดับสูงสุดเพียงแค่จอมเวทระดับ 2 จำนวนหนึ่งเท่านั้น ดังนั้นการที่สมาคมส่งจอมเวทระดับ 2 มาประจำการที่หอคอยจอมเวท ก็เพียงพอที่จะต้านทานการรุกรานจากพวกนอกรีตได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม สงครามระหว่างจอมเวทระดับสูงไม่ใช่สิ่งที่ ผู้ฝึกหัดเวท อย่างกริมจะเข้าไปสอดมือยุ่งได้ ภารกิจหลักของพวกเขาจึงเป็นการสำรวจการกระจายตัวและความเปลี่ยนแปลงของสิ่งมีชีวิตใต้พิภพ รวมถึงจับตาดูความเคลื่อนไหวของเหล่าจอมเวทนอกรีต

ในชั้นตื้นของถ้ำใต้ดินอันมืดมิด กลุ่มที่เคลื่อนไหวคึกคักที่สุดกลับเป็นเหล่าผู้ฝึกหัดเวทที่ฝ่ายจอมเวทนอกรีตฟูมฟักขึ้นมา และทางสมาคมเองก็น้อยนักที่จะส่งจอมเวททางการลงไปลุยเอง ส่วนใหญ่ผู้ที่รับหน้าเสื่อทำภารกิจก็มักจะเป็นผู้ฝึกหัดเวทเช่นกัน

สถานที่แห่งนั้นจึงกลายเป็นสมรภูมิแนวหน้าในการประลองกำลังและเข่นฆ่ากันระหว่างผู้ฝึกหัดเวทของทั้งสองฝ่าย การต่อสู้ที่นองเลือดเกิดขึ้นแทบทุกวี่ทุกวัน แต่ผลลัพธ์ที่ได้มาก็คือ ผู้ฝึกหัดเวทที่รอดชีวิตล้วนผ่านการชุบตัวด้วยเลือดสดๆ จนขัดเกลาความดุร้ายและเย็นชาตามแบบฉบับจอมเวทสายต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

…………

เมื่อเรือเหาะค่อยๆ ร่อนลงจอดบริเวณจุดทำภารกิจ กริมก็ต้องเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ จุดทำภารกิจกลับกลายเป็นเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งผิดไปจากภาพดินแดนรกร้างที่เขาจินตนาการไว้พอสมควร

แต่เมื่อคิดดูอีกที ที่นี่ตั้งอยู่ติดกับปากทางเข้าถ้ำใต้ดินอันมืดมิด ทรัพยากรล้ำค่าที่มีเฉพาะโลกใต้ดินจึงถูกลำเลียงออกมาเป็นระยะ การที่มันจะดึงดูดสมาคมการค้าและพ่อค้าตลาดมืดจำนวนมากให้มารวมตัวกันเพื่อกอบโกยผลกำไร จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เรือเหาะลงจอดที่ลานกว้างขนาดใหญ่นอกเมือง คนที่ยืนรอต้อนรับอยู่คือชายหนุ่มหน้าตาเหี้ยมเกรียม ผู้มีกลิ่นอายคาวเลือดลอยคลุ้งออกมาจากทั่วร่าง เมื่อดูจากความผันผวนของ พลังจิตวิญญาณ แล้ว เขาน่าจะเป็นผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง

เมื่อเห็นคนห้าคนเดินลงมาจากเรือเหาะ ชายหนุ่มผู้นั้นก็เผยรอยยิ้มเหยียดหยามออกมาทางสายตา มันคือสายตาของทหารผ่านศึกที่โชกโชนสมรภูมิเลือดมองดูพวกเด็กใหม่ที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ทว่าเมื่อเขาเหลือบไปเห็นจอมเวทรูปร่างกำยำที่กระโดดลงจากเรือดัง ตึง! เขาก็รีบเก็บสีหน้าดูแคลนทันที และรีบโค้งคำนวณทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“เอาล่ะๆ ไม่ต้องมากพิธีหรอก ผู้ฝึกหัดเวทชุดนี้ฉันส่งมอบให้พวกนายแล้วนะ ใช้งานพวกมันอย่างระมัดระวังหน่อยล่ะ ชุดต่อไปกว่าจะมาเติมก็ต้องรออีกตั้งสองเดือน ถ้าพวกนายเล่นแรงเกินไปจนเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา ก็ระวังบทลงโทษจากสมาคมไว้ให้ดี!”

ชายฉกรรจ์กล้ามโตโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ พลางไล่ต้อนคนทั้งห้าที่เหลือให้ลงมาเหมือนต้อนฝูงลูกไก่

“วางใจได้เลยครับ ท่านซามีร์ ช่วงนี้ใต้ดินเงียบสงบกว่าปกติ หน่วยลาดตระเวนไม่เจอพวกเจ้ามืดพวกนั้นมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว ส่วน บัวทมิฬ และ ศิลาเนตรราตรี ที่ท่านสั่งไว้ก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว รอแค่ท่านไปตรวจสอบรับของครับ” ผู้ฝึกหัดชายหน้าเหี้ยมเผยรอยยิ้มประจบสอพลอ

ในตอนนี้เอง กริมและคนอื่นๆ ถึงเพิ่งรู้ว่า จอมเวทกายาเหล็ก ที่เดินทางมาด้วยมีชื่อว่า ซามีร์

“อืม นายพาพวกเด็กใหม่ไปจัดการที่พักก่อน ฉันจะเข้าไปเดินเล่นในเมืองสักรอบ เสร็จแล้วค่อยไปหาฉันที่ร้านตาแก่อยู่คริส!” พูดจบโดยไม่รอคำตอบ จอมเวทซามีร์ก็ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าตรงไปยังตัวเมืองทันที

ผู้ฝึกหัดชายหน้าโหดโค้งตัวส่งสายตามองจนกระทั่งร่างของท่านซามีร์หายลับไป เขาถึงได้ยืดตัวตรงขึ้นมา ท่าทีเปลี่ยนไปเป็นคนละคนในพริบตา

“พวกนายทุกคนตามฉันมา!” เขาตวาดเสียงแข็ง กวาดสายตามองคนทั้งห้าอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็น ว่าที่จอมเวท สองคน สีหน้าของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก แต่กลับขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นกริม

“ฉันชื่อเควิน พวกนายจะเรียกฉันว่า เควินหัตถ์ทมิฬ ก็ได้” คำแนะนำตัวสั้นห้วน แต่ฟังจากน้ำเสียงหยิ่งผยอง ดูเหมือนเขาจะภูมิใจกับฉายามากกว่าชื่อจริงเสียอีก

“เควินหัตถ์ทมิฬ? อย่าบอกนะว่านายยังมีพี่น้องชื่อ ‘หัตถ์ขาว’ อีกคน?” ชายหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มเอ่ยปากล้อเลียน เขาคือหนึ่งในสองว่าที่จอมเวท สวมชุดคลุมสั้นสีเหลืองและมีเครื่องรางเวทมนตร์ประดับตามตัวละลานตา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สบอารมณ์ที่เควินไม่ได้แสดงความเคารพเป็นพิเศษ

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ ในชั่วพริบตาที่ใบหน้าของเควินปรากฏแววอำมหิต อีกฝ่ายก็ได้ลงมือแล้ว!

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่สิ้นเสียงล้อเลียน ร่างของเควินก็หายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่ วินาทีถัดมา ร่างเงาเลือนรางก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของว่าที่จอมเวทหนุ่ม พร้อมมีดสั้นคู่ในมือที่พุ่งเข้าใส่อย่างดุร้าย

ด้วยพลังจิตวิญญาณที่สูงถึง 20 แต้มของว่าที่จอมเวท การเปลี่ยนแปลงในรัศมีสิบเมตรย่อมไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ แม้จะตกใจกับความรวดเร็วแต่เขาก็สวนกลับได้ทันควัน

เปรี้ยะ! เสียงระเบิดดังลั่น ตาข่ายสายฟ้าสีน้ำเงินเข้มปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของเขา และว่าที่จอมเวทผู้นี้ก็หมุนตัวกลับอย่างใจเย็น พร้อมกับซัดลำแสงสายฟ้าขนาดใหญ่สองสายออกจากฝ่ามือ พุ่งตรงเข้าใส่ร่างของเควินที่ถูกตาข่ายไฟฟ้าช็อตจนขยับไม่ได้

แต่ในจังหวะที่ลงมือ เขากลับเกิดความลังเลใจแวบหนึ่ง เพิ่งมาถึงต่างถิ่น จะให้ฆ่า “เพื่อนร่วมทีม” ตั้งแต่วันแรกเลยหรือ? แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนเริ่มก่อน แต่ถ้าสมาคมสืบสวนขึ้นมาอาจจะยุ่งยาก!

ในขณะที่เขากำลังชั่งใจว่าจะลดระดับความแรงของ “สายฟ้าฟาด” ดีไหม จู่ๆ ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นพล่านมาจากกลางหลัง!

ฉึก! มีดสั้นสีดำสนิทแทงทะลุร่างจนปลายมีดโผล่ออกมาที่หน้าอก และในเวลานี้เอง ร่างเงาที่ดิ้นรนอยู่ในตาข่ายไฟฟ้าตรงหน้าก็แตกกระจายออกเป็นชิ้นๆ ราวกับเศษกระจก พร้อมกันนั้น น้ำเสียงแหบพร่าเย็นยะเยือกก็ดังขึ้นข้างหู

“ที่นี่… ตำแหน่งว่าที่จอมเวทมันไม่มีความหมายอะไรหรอก! ครั้งหน้าจำไว้ อย่าล้อเล่นกับคนอื่นสุ่มสี่สุ่มห้า!”

พูดจบ เควินก็กระชากมีดสั้นออกแล้วดีดตัวถอยหลังไปสองก้าว จ้องมองเหยื่อด้วยสายตาเย็นชา

ว่าที่จอมเวทหนุ่มเจ็บปวดจนเหงื่อกาฬไหลพราก แต่สิ่งที่ทำให้เขาหวาดผวายิ่งกว่าคือวิชาตัวเบาอันลึกลับ เขาแข็งใจล้วงขวดน้ำยาสีม่วงออกมาดื่มครึ่งหนึ่งและเทราดลงบนปากแผลอีกครึ่งหนึ่ง

ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นทันตา บาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกสมานกันจนกลายเป็นสะเก็ดเลือดในชั่วอึดใจ เมื่อสะเก็ดหลุดร่อนออกก็เผยให้เห็นผิวหนังใหม่ที่เรียบเนียน

“บลัดดี้แมรี่!” เควินหัตถ์ทมิฬผิวปากอย่างยียวน “พวกว่าที่จอมเวทนี่มีของดีเยอะจริงๆ! รู้งี้เมื่อกี้ฉันน่าจะเจาะรูให้ใหญ่กว่านี้หน่อย! ตอนนี้รู้หรือยังว่าทำไมฉันถึงชื่อ ‘หัตถ์ทมิฬ’? ก็เพราะฉันชอบแทงข้างหลังคนอื่นไงล่ะ! จำใส่หัวไว้!”

ว่าที่จอมเวทหนุ่มกัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้นแต่ไม่กล้าท้าทายต่อ ส่วนว่าที่จอมเวทอีกคนก็ขมวดคิ้วแน่น ถูกความโหดเหี้ยมแบบไม่พูดพร่ำทำเพลงข่มขวัญเข้าให้แล้ว

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทุกคนหวาดกลัวจริงๆ คือเทคนิคการต่อสู้ที่แปลกประหลาด มันไม่ใช่การเคลื่อนย้ายมิติแน่นอนเพราะไม่มีความผันผวนของมิติ และไม่น่าจะเป็นร่างแยกธรรมดา เพราะร่างจริงของเควินที่ปรากฏตัวตอนท้ายไม่มีลางบอกเหตุใดๆ เลย แถมในร่างเงาที่เป็นเหยื่อล่อนั้น พวกเขายังสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจิตวิญญาณของเควินอีกด้วย!

แมรี่ชุดแดง ซึ่งเป็นนักฆ่าสายความว่องไวเหมือนกัน ถึงกับขมวดคิ้วมุ่น เพราะแม้แต่สายตาของเธอ ก็ยังจับทิศทางการเคลื่อนที่ของเควินไม่ได้เลย

ในขณะที่ทุกคนกำลังสับสน กริมก็กระตุกแขนเสื้อของแมรี่เบาๆ แล้วขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงว่า “ภาพลวงตา”

การปะทะกันเมื่อครู่ มีเพียงกริมคนเดียวที่มองเห็นความจริงทั้งหมดผ่านพลังประมวลผลของเขา

ความสามารถเวทมนตร์พรสวรรค์ของเควินหัตถ์ทมิฬ แท้จริงแล้วคือ “เวทมายา” ที่หาได้ยากยิ่ง เควินเลือกที่จะผสมผสานเวทมายาเข้ากับสไตล์การต่อสู้ บิดเบือนประสาทสัมผัสทั้งห้าของศัตรู เมื่อครู่นี้เขาไม่ได้ขยับออกจากที่เดิมเลย แต่ใช้เวทมายาอำพรางตัวตนที่แท้จริงไว้ แล้วสร้างร่างลวงตาขึ้นมาล่อเป้า

เมื่อว่าที่จอมเวทหลงกลหันไปโจมตีภาพลวงตา เขาก็เปิดแผ่นหลังที่ไร้การป้องกันให้กับเควินที่เป็นนักฆ่าตัวจริง และเมื่อพิจารณาจากความเร็ว… ค่าความว่องไวของเควินหัตถ์ทมิฬน่าจะเป็นรองเพียงแค่แมรี่ชุดแดงเท่านั้น โดยน่าจะอยู่ที่ราวๆ 13-15 แต้ม

คนแบบนี้หากเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเต็มพิกัด กริมที่ไม่มี เนตรหยั่งรู้ธาตุ เกรงว่าคงมองไม่ทันแม้แต่เงา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการป้องกันเลย

ต้องยอมรับเลยว่า ในหมู่จอมเวทสายกายาเหล็ก นักฆ่าสายความว่องไวอย่างแมรี่ชุดแดงและเควินหัตถ์ทมิฬนี่แหละ คือดาวข่มที่น่ากลัวที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัดสายธาตุทุกคน!