ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 49 การแบ่งทีม
เมื่อกริมเดินตามหลัง เควินหัตถ์ทมิฬ เข้าไปในห้องศิลาเรียบง่ายที่ชั้นล่างของหอคอยจอมเวท ก็ถือว่าพวกเขาได้พบกับสมาชิกที่เหลือของภารกิจในครั้งนี้อย่างเป็นทางการ
ในบรรดาผู้ฝึกหัดทั้งสิบคนที่เข้าร่วมภารกิจสำรวจ ถ้ำใต้ดินอันมืดมิด มี ว่าที่จอมเวท อยู่สามคน ได้แก่ ลีโอ จากป่าเห็ด ในเขตโลเฟนเฮ, ซาบริน่า จากตระกูลเทรซี่ในเขตวู้ดโรว์ และ มาร์คัส จากสถาบันป่าดำ ในเขตซิดนีย์… โดยลีโอก็คือว่าที่จอมเวทหนุ่มเลือดร้อนที่ถูกยั่วยุจนได้รับบาดเจ็บเมื่อครู่นี้
ส่วนผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงอีกหกคน ได้แก่ ชีล่า, แมทธิว, ลีอันเดอร์, แมรี่, ไอแซก และบรูซ รวมเป็นชายสี่หญิงสอง ซึ่งมาจากภูมิภาคและตระกูลที่แตกต่างกัน ทิศทางการศึกษาเวทมนตร์ก็คนละแขนงอย่างสิ้นเชิง แต่บัดนี้พวกเขาต้องมารวมตัวกันที่นี่ด้วยเป้าหมายเดียวกัน
ในฐานะผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นเพียงหนึ่งเดียว กริมถูกเมินเฉยราวกับเป็นธาตุอากาศ เขาถูกกีดกันออกจากวงสนทนาโดยสิ้นเชิง สำหรับทีมภารกิจสิบคน การมีตัวตนของกริมเปรียบเสมือนตัวถ่วงที่ฉุดรั้งค่าเฉลี่ยความแข็งแกร่งของทีมให้ต่ำลง ดังนั้นจะให้พวกเขาปั้นหน้ายิ้มแย้มต้อนรับคงเป็นเรื่องประหลาดพิลึก!
กริมเองก็ไม่มีโอกาสได้อธิบายที่มาที่ไป จึงได้แต่ยืนสงบปากสงบคำ และฉวยโอกาสเปิดใช้งานชิปเพื่อแอบเก็บข้อมูลพื้นฐานของเพื่อนร่วมทีมเงียบๆ
ผู้เข้าร่วมภารกิจทั้งสิบคน เดินทางมาด้วยเรือเหาะสามลำที่แตกต่างกัน กลุ่มที่มาถึงเร็วที่สุดล่วงหน้ามาแล้วสองวัน จึงเริ่มคุ้นเคยกับหอคอยจอมเวทในระดับหนึ่ง และรับหน้าที่เป็นผู้บอกเล่ารายละเอียดของจุดภารกิจให้คนอื่นฟัง
ทว่าในขณะที่กำลังแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอยู่นั้น จอมเวททางการชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมยาวสีขาวและหมวกทรงแหลม ก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาในห้องศิลาด้วยท่าทีรีบร้อน
“ดูเหมือนจะมากันครบแล้วนะ อืม เยี่ยม… จะได้ประหยัดเวลาผมไม่ต้องพูดซ้ำสอง เอ๊ะ? ทำไมในนี้ถึงมีไอ้พวกระดับต้นปนเข้ามาตัวหนึ่ง? ช่างเถอะ ช่างเถอะ นี่ต้องเป็นความผิดพลาดของไอ้แก่สารเลวพวกนั้นที่สมาคมแน่ๆ คิกคิกคิก… ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็จงยอมรับชะตากรรมซะ! พวก ฮุคฮอร์รอว์ ในโลกใต้ดินคงมีลาภปากก้อนโตแล้วล่ะ…”
เขาหัวเราะเสียงเย็น “คิกคิกคิก” ในลำคอจนชวนขนลุก แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครกล้าปริปากโต้แย้งคำพูดเสียสติของเขา
“เอาเถอะ ดูท่าพวกคุณจะเป็นพวกน่าเบื่อกันทั้งนั้น ไม่มีใครกล้าหือสักคน แต่ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่ต้องเอาชีวิตน้อยๆ ไปทิ้งในความมืดมิดเพราะความอวดดี… ระยะเวลาภารกิจทั้งหมดคือหกเดือน พวกคุณสิบคนนับเป็นหนึ่งทีมเล็ก ทุกๆ สิบห้าวันจำเป็นต้องออกลาดตระเวนใต้ดินหนึ่งครั้ง แต่ละครั้งมีจุดที่ต้องตรวจสอบประมาณห้าจุด ซึ่งตั้งกระจัดกระจายอยู่ในตำแหน่งที่ต่างกัน”
“ดังนั้นถ้าไม่อยากตาย ทางที่ดีที่สุดคือเกาะกลุ่มสิบคนไว้ด้วยกัน แล้วแห่ไปตรวจสอบห้าจุดภารกิจตามเส้นทางที่กำหนด ถ้าทำเวลาได้ดี ประมาณห้าวันก็น่าจะจบหนึ่งรอบ แล้วจะมีเวลาพักผ่อนเหลือห้าวัน… แน่นอน พวกคุณจะแยกย้ายกันทำก็ได้ แบบนี้ถ้าเร็วหน่อยสองวันก็เสร็จ แต่ถ้าโชคร้ายไปจ๊ะเอ๋กับพวกเจ้ามืดข้างล่างเข้า ก็สวดมนต์เอาเองแล้วกัน คิกคิกคิก…”
คำพูดข่มขวัญชุดนี้ทำเอาทั้งสิบคนหน้าถอดสี จอมเวทวัยกลางคนผู้นั้นจึงเริ่มแนะนำตัวเองสั้นๆ
“ผมชื่อ แองกัส ต่อไปถ้าจะส่งภารกิจก็มาหาผมที่ห้องพัก จำไว้… ในใต้ดินถ้าเจออันตรายต้องพึ่งตัวเอง ไม่มีใครไปช่วยพวกคุณได้ แต่ถ้าพวกคุณดวงแข็ง ฆ่าไอ้พวกเจ้ามืดตาถั่วพวกนั้นได้ ก็อย่าลืมตัดหัวพวกมันกลับมาด้วย เอามาแลกของรางวัลที่ผมได้!”
“…………”
เมื่อเผชิญหน้ากับความเงียบกริบของเหล่าผู้ฝึกหัดเวท จอมเวทแองกัสก็หมดความสนใจที่จะอธิบายต่อ เขาหันหลังสะบัดผ้าคลุมเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อไร้คนนอก ผู้ฝึกหัดทั้งสิบที่ถูกสถานการณ์บีบให้ลงเรือลำเดียวกันก็กลับมานั่งล้อมวง ปรึกษาหารือกันหน้าเครียดว่าจะเอาชีวิตรอดจากภารกิจนี้อย่างไร
ซาบริน่า ว่าที่จอมเวทสาวอายุน้อยที่มาถึงล่วงหน้าสองวัน กลายเป็นแหล่งข้อมูลสำคัญที่สุด เธอเริ่มแจกแจงรายละเอียดภารกิจให้ทุกคนฟัง
เธอเป็นผู้ฝึกหัดเวทหญิงที่มีเรือนผมดำยาวสลวยถึงเอว ใบหน้าซีกซ้ายถูกปิดทับด้วยหน้ากากสีเงินเย็นเยียบ หากดูเฉพาะใบหน้าซีกขวาที่เปิดเผย ก็นับว่าเป็นหญิงสาวที่งดงามคนหนึ่ง แต่สิ่งที่น่าขนลุกคือ ดวงตาข้างซ้ายภายใต้หน้ากากและแขนซ้ายที่โผล่พ้นแขนเสื้อ ล้วนถูกแทนที่ด้วยชิ้นส่วนจักรกล ทุกจังหวะการขยับเขยื้อนจะมีเสียงโลหะเสียดสีกันดัง กริ๊ก… กริ๊ก… บ่งบอกเอกลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตจักรกลอย่างชัดเจน
จุดภารกิจห้าแห่งที่หอคอยจอมเวทกำหนด ล้วนตั้งอยู่ในชั้นตื้นของถ้ำใต้ดินอันมืดมิด จุดที่ลึกที่สุดอยู่ต่ำลงไปไม่เกินสิบกิโลเมตร ระยะทางแค่นี้หากอยู่บนผิวดิน เหล่าว่าที่จอมเวทคงใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็กวาดล้างจนเหี้ยน แต่เมื่ออยู่ในโลกใต้ดิน… นี่กลับเป็นระยะทางที่ยาวไกลจนน่าสิ้นหวัง
จากปากถ้ำถึงจุดภารกิจสุดท้าย แม้ระยะทางเส้นตรงเพียงสิบกิโลเมตร แต่ระหว่างทางเต็มไปด้วยเหมืองแร่รกร้าง อุโมงค์ซับซ้อน หุบเหวลึก และรอยแยกของเปลือกโลก นอกจากเส้นทางหลักบางเส้นที่ถูกสำรวจแล้วและพอจะนับว่า ‘ปลอดภัย’ พื้นที่ส่วนใหญ่ในโลกใต้ดินคือเขาวงกตที่เต็มไปด้วยอันตราย หากเดินตามเส้นทางที่กำหนด โอกาสปะทะกับสิ่งมีชีวิตใต้ดินก็จะลดลง แต่ถ้าทะเล่อทะล่าเดินมั่วซั่วเข้าไป… จุดจบคงดูไม่จืดนัก
“อีกสามวัน จะถึงรอบการลาดตระเวนครั้งแรกของทีมเรา ดังนั้นวันนี้ต้องสรุปแผนการให้ชัดเจน ทุกคนจะได้ไปเตรียมตัว” ซาบริน่าทิ้งท้ายด้วยประโยคที่ทำให้ทุกคนคิ้วขมวด
สามวัน? เวลาน้อยเหลือเกิน!
“อย่าลืมสิว่า ทีมเรามี ‘ตัวถ่วง’ ติดมาด้วยนะ?” ไอแซก ผู้ฝึกหัดชายท่าทางยโส ชำเลืองมองกริมด้วยสายตาเหยียดหยาม เห็นได้ชัดว่าเขาหงุดหงิดที่กริมจะมาฉุดรั้งทีมให้ตกต่ำ
“เขาเป็นคนที่ฉันพามา ความปลอดภัยของเขาฉันรับผิดชอบเอง!” ดวงตาสีเขียวมรกตของแมรี่วาวโรจน์ขึ้นทันที เธอจ้องเขม็งไปที่ไอแซก น้ำเสียงเย็นชาและแข็งกร้าว
“งั้นฉันเสนอให้แยกกันเดิน! ให้คุณผู้หญิงคนสวยพา ‘อัศวิน’ ของเธอแยกไปอีกทาง แบบนี้ประสิทธิภาพของทีมจะสูงขึ้น แถมพวกเรายังมีเวลาเหลือมาศึกษาเวทมนตร์และพักผ่อนได้มากขึ้นด้วย!” ไอแซกเหยียดยิ้มเยาะ
“พวกนายแน่ใจเหรอว่าจะทำแบบนี้?” ซาบริน่าส่ายหน้าเตือนสติ “อย่าคิดว่าทำแบบนี้แล้วจะสลัดตัวถ่วงได้ ในเมื่อเป็นทีมเดียวกัน ก็ต้องมองภาพรวม ภารกิจลาดตระเวนแต่ละรอบมีห้าจุด ถ้าล้มเหลวสองจุด ผลตอบแทนลดครึ่งหนึ่ง ถ้าล้มเหลวสามจุดคือ ‘ศูนย์’ …จริงอยู่ที่จับคู่สองคนแยกย้ายกันไปมันเร็วกว่า แต่ถ้ากลุ่มย่อยกลุ่มไหนอ่อนเกินไป ก็เตรียมใจว่าอาจจะไม่ได้กลับขึ้นมาอีกเลย”
“ทำไม? หรือเธอจะสงสารไอ้มือใหม่นี่?” ไอแซกยังคงรับบทตัวร้ายปากเสียไม่เลิก
“ฉันไม่ได้สงสารเขา!” ซาบริน่าสวนกลับเสียงเย็น “แต่นั่นเป็นลางบอกเหตุว่าในรอบถัดไป พวกเราแปดคนจะต้องทำงานส่วนของสิบคน และรอบต่อๆ ไปอาจเหลือแค่หกคน… หากปล่อยให้สมาชิกค่อยๆ หายไปแบบนี้ ต่อให้เก่งแค่ไหน สุดท้ายก็ทำได้แค่เสียเวลาทั้งชีวิตวิ่งวุ่นอยู่ในรูหนูใต้ดินเท่านั้น!”
เห็นได้ชัดว่าตลอดสองวันมานี้ เธอศึกษาและวิเคราะห์หลุมพรางของภารกิจนี้มาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว
สถานการณ์ช่างน่าลำบากใจ!
ถ้าไปเป็นกลุ่มใหญ่สิบคน วิ่งรอกไปห้าจุดที่กระจัดกระจาย ย่อมเสียเวลาเดินทางอ้อมโลกมหาศาล ข้อดีคือปลอดภัยเพราะคนเยอะ แต่ถ้าแยกทีม ความเสี่ยงก็จะพุ่งสูงขึ้นทันที หากดวงซวย ทีมย่อยโดนเก็บไปสักหนึ่งหรือสองทีม ช่วงเวลาไม่กี่เดือนที่เหลือคงกลายเป็นนรกบนดิน!
ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่ไอแซกก็ยังหุบปากฉับ
นี่คือสมการภารกิจที่ต้องชั่งน้ำหนักระหว่าง ‘ประสิทธิภาพด้านเวลา’ และ ‘ความสมดุลของกำลังรบ’ ต่อให้ว่าที่จอมเวทมั่นใจในฝีมือแค่ไหน แต่ถ้าเพื่อนร่วมทีมตายหมด ตัวคนเดียวก็ยากที่จะรับมือภารกิจจุกจิกวุ่นวายขนาดนี้ได้
ต้องไม่ลืมว่านั่นคือโลกใต้ดิน ต่อให้แกร่งแค่ไหน ก็ไม่มีใครฝืนทนไม่หลับไม่นอนติดต่อกันเจ็ดแปดวันได้ การตะลุยเดี่ยวย่อมอันตรายกว่าการมีคู่หูคอยระวังหลัง สมาคมจอมเวทตั้งโจทย์แบบนี้มาเพื่อทดสอบทั้ง ‘ทีมเวิร์ก’ และ ‘ความสามารถส่วนบุคคล’ ไปพร้อมกัน
“แยกทีมกันเถอะ! ทุกคนมาที่นี่เพื่อขัดเกลาฝีมือ ไม่ใช่มาหาที่ซุกหัวนอน... ฉันกับแมรี่จะจับคู่กัน รับผิดชอบหนึ่งจุดภารกิจ เรื่องนี้ฉันมั่นใจว่าเอาอยู่” กริมตัดสินใจพูดสิ่งที่ทุกคนอยากได้ยินที่สุดออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
สิ้นเสียงเขา หลายคนแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เพราะในโลกใต้ดินที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม การต้องกระเตง ‘ตัวถ่วง’ ที่ต้องคอยประคบประหงมไปด้วย ต่อให้เป็นสามว่าที่จอมเวท ก็คงปวดขมับพอกัน
“ตกลง เอาตามนี้! ทุกคนใช้เวลาสองวันนี้เตรียมของที่จำเป็น อีกสามวันมาเจอกันที่นี่”
สามว่าที่จอมเวทอดไม่ได้ที่จะกวาดสายตามองกริมซ้ำๆ เพื่อตรวจสอบคลื่นพลังของเขาให้แน่ใจอีกครั้ง ก่อนที่ซาบริน่าผู้สวมบทหัวหน้าทีมจะเคาะแผนสุดท้าย
ทุกคนพยักหน้าเงียบๆ แล้วทยอยแยกย้ายกันออกไป
จนกระทั่งเหลือเพียงสองคน แมรี่ถึงได้หันมาถามด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้งตึง “นายมั่นใจมาจากไหนว่าฉันจะยอมจับคู่กับนาย?”
“ฮะฮะ… เธอต้องการเลือด ฉันต้องการผลึกแกนกลาง ส่วนวัตถุดิบอื่นๆ ค่อยแบ่งกัน แบบนี้วิน-วินทั้งคู่ ไม่ดีเหรอ?” กริมยื่นมือขวาออกไป
“ฮึ! ของสงครามฉันต้องได้เลือกก่อน!” แมรี่ยื่นมือนุ่มนิ่มที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ มาสัมผัสมือกริมเบาๆ ก่อนจะสะบัดหน้าอย่างถือตัว เดินเชิดออกจากห้องศิลาไป
มีเวลาแค่สามวัน เธอก็ต้องเตรียมเสบียงและอาวุธเหมือนกัน หลังจากเป็นผู้ฝึกหัดเวท นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ออกจากบึงมหาเวทอาถรรพ์ แมรี่เลยกะว่าจะเดินสำรวจโลกภายนอกให้หนำใจสักหน่อย
รอจนห้องกลับมาเงียบสงัด กริมจึงแสร้งทำเป็นหลับตานิ่ง แต่ในสมองกลับกำลังสั่งการชิปอย่างรวดเร็ว
‘ชิป รวบรวมข้อมูลของคนพวกนั้นเมื่อกี้ได้ไหม?’
[ติ๊ด… การรวบรวมข้อมูลเสร็จสิ้น รายการข้อมูลมีดังนี้…]
พร้อมกับเสียงซื้ดซาดของคลื่นรบกวน กระแสข้อมูลไหลบ่าเข้ามาในสมองของเขา
จอมเวทแองกัส: ข้อมูล (ไม่มี)…
ซาบริน่า: เพศหญิง, ว่าที่จอมเวท, เส้นทาง จอมเวทอาร์เคน (กำลังประเมิน), ข้อมูลร่างกาย (ไม่มี)…
ลีโอ: เพศชาย, ว่าที่จอมเวท, เส้นทาง จอมเวทกฎเกณฑ์ (กำลังประเมิน), ข้อมูลร่างกาย: พละกำลัง 7, ความว่องไว 6, ความอึด 7, พลังจิตวิญญาณ 20…
มาร์คัส: เพศชาย, ว่าที่จอมเวท, ข้อมูล (ไม่มี)…
รายการที่เหลือแสดงข้อมูลพื้นฐานเป็น “ไม่มี” ทั้งหมด
กริมถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ดูท่าถ้าไม่ได้ปะมือกันจริงๆ สักยก คงยากที่จะประเมินความแข็งแกร่งที่แท้จริงของสมาชิกในทีมเหล่านี้
YOU MAY ALSO LIKE
