ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 50 การเดินทางสู่ใต้พิภพ
ภายในอุโมงค์ใต้ดินที่มืดมิดและลึกล้ำ มีเพียงความเงียบงันที่ปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้ว
โลกใต้พิภพเดิมทีไร้ซึ่งหนทางสัญจร มีเพียงรอยแยกของชั้นหินที่บิดเบี้ยวและร่องทางเดินน้ำที่ถูกกระแสน้ำกัดเซาะมานับหมื่นปี ทว่า ด้วยความพยายามขุดเจาะอย่างไม่ลดละของสิ่งมีชีวิตใต้ดินรุ่นแล้วรุ่นเล่า โพรงดิน ถ้ำหินปูน และถ้ำน้อยใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนจึงถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นเครือข่ายเส้นทางสามมิติอันซับซ้อนน่าตื่นตะลึง ราวกับเขาวงกตขนาดยักษ์ที่ฝังตัวอยู่ในเปลือกโลก
ที่นี่ไม่มีถนนทางตรงทอดยาวเหมือนบนพื้นผิว ทางเดินทั้งหมดถูกเปิดขึ้นอย่างชาญฉลาดโดยอาศัยรอยแยกตามธรรมชาติ เลาะเลี้ยวไปตามทางน้ำเก่า คดเคี้ยววกวนจนน่าเวียนหัว บางครั้งจุดหมายอยู่ห่างออกไปเพียงแค่ชั้นหินกั้นไม่ถึงสิบเมตร แต่กลับต้องเดินอ้อมผ่านอุโมงค์มืดมิดเป็นระยะทางกว่าสิบกิโลเมตรกว่าจะไปถึง
เหนือศีรษะคือหินย้อยที่ห้อยระย้าลงมาราวกับคมดาบนับไม่ถ้วน พื้นเบื้องล่างเต็มไปด้วยหินงอกรูปร่างคล้ายเขี้ยวสัตว์ที่ผุดขึ้นมาขัดขวางการเดิน เสียงหยดน้ำตกกระทบซอกหินดังก้องเป็นจังหวะ พื้นดินที่ชื้นแฉะถูกปกคลุมด้วยไลเคนลื่นปรื๊ด
พูดกันตามตรง การต้องเดินฝ่าเข้าไปในสภาพแวดล้อมที่ปิดทึบและเงียบเชียบเช่นนี้ ชวนให้รู้สึกหวาดระแวงอยู่ตลอดเวลาว่า มวลหินหนักหลายร้อยตันเหนือหัวจะถล่มลงมาทับร่างจนแหลกเหลวในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง
กลุ่มของกริมทั้งสิบชีวิตถือคบเพลิง เดินเรียงเป็นแถวยาวค่อยๆ เคลื่อนตัวฝ่าความมืดในอุโมงค์ไปอย่างยากลำบาก
แสงไฟจากคบเพลิงส่องสว่างได้เพียงรัศมีแคบๆ ไม่ถึงห้าเมตร ลมเย็นยะเยือกที่พัดกรูออกมาจากรอยแยกบนผนังถ้ำทำให้เปลวไฟวูบวาบไม่มั่นคง ทอดเงาของพวกเขาลงบนผนังหินด้านข้าง กลายเป็นเงาตะคุ่มที่บิดเบี้ยว เต้นเร่าราวกับปีศาจร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวกางกรงเล็บ
แม้ทุกคนจะพยายามรักษาฝีเท้าให้เบาที่สุด แต่เสียงย่ำเท้าสวบสาบและเสียงร่างกายเสียดสีกับผนังถ้ำก็ยังดังก้องสะท้อนไปไกลแสนไกลในความเงียบสงัด สิ่งนี้เปรียบเสมือนระฆังบอกตำแหน่งที่จะนำพาอันตรายที่คาดไม่ถึงมาสู่พวกเขาในไม่ช้า
หลังจากการเดินเท้าอันยาวนานกว่าสามชั่วโมง ในที่สุดทุกคนก็มาถึงจุดพักแรมแรกบนเส้นทางลาดตระเวน
หากจะว่ากันตามจริง การเดินทางสามชั่วโมงแรกนี้เป็นเพียงการอุ่นเครื่อง บททดสอบของจริงใน ถ้ำใต้ดินอันมืดมิด จะเริ่มต้นต่อจากนี้ต่างหาก นี่คือจุดสตาร์ทที่แท้จริงของภารกิจ
“เอาล่ะ มาถึงตรงนี้ก็ได้เวลาแยกย้ายกันแล้ว ทุกคนรีบทำภารกิจให้เสร็จ แล้วกลับมารวมตัวกันที่นี่ หวังว่าการเดินทางของทุกคนจะราบรื่น!” เสียงใสของซาบริน่าดังก้องอย่างอู้อี้ในถ้ำที่อับทึบ
ผู้ฝึกหัดเวททั้งสิบคนแบ่งออกเป็นห้าทีมย่อย แยกย้ายกันมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายของตน จุดภารกิจที่อยู่ลึกที่สุดและอันตรายที่สุดอยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของทีมซาบริน่าและชีล่า ซึ่งทุกคนต่างยอมรับการตัดสินใจนี้โดยดุษณี ไม่มีใครกล้าโต้แย้งความเป็นผู้นำของเธอ
ส่วนทีมของแมรี่และกริม แม้ผู้ฝึกหัดคนอื่นจะรู้สึกหมั่นไส้ไม่พอใจ แต่ก็จำใจต้องมอบหมายภารกิจในจุดที่ง่ายที่สุดให้ เพราะขืนแกล้งส่งพวกเขาไปตายเพื่อความสะใจชั่ววูบ ครั้งหน้าทีมลาดตระเวนคงเหลือแค่แปดคนที่ต้องแบกรับภาระงานของคนสิบคน
ทุกคนสวมชุดคลุมสีดำหนาเตอะ ปิดบังผิวหนังทุกส่วนอย่างมิดชิด เพื่อกักเก็บกลิ่นอายและอุณหภูมิร่างกายไม่ให้รั่วไหลไปเตะจมูกหรือเข้าสู่ดวงตาอินฟราเรดของนักล่าใต้พิภพ หลังจากกล่าวคำอวยพรกันสั้นๆ ทีมย่อยทั้งห้าก็แยกย้ายหายลับไปในความมืด มุ่งหน้าสู่ชะตากรรมที่แตกต่างกัน
เมื่อแยกตัวออกมาเดินตามอุโมงค์ลึกได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง กริมก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
เขาเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีเสียงใดๆ จากระยะไกล กริมจึงตัดสินใจดับคบเพลิงในมือ ทันทีที่แสงสว่างสุดท้ายถูกกลืนกินโดยความมืด โลกเบื้องหน้ากริมก็พลันเปลี่ยนไปสู่ภาพฝันที่แปลกประหลาด
มอสเรืองแสงที่เกาะแน่นตามผนังถ้ำเปล่งแสงเย็นเยียบออกมา วาดภาพฉากทัศน์ใหม่ในดวงตาของกริมที่มี การมองเห็นในที่สลัว ภายใต้แสงสลัวรางๆ ความมืดมิดได้จางหายไป แทนที่ด้วยโลกมหัศจรรย์สีเขียวเรืองรอง
ผนังถ้ำหินเย็นเฉียบปรากฏเป็นสีดำทึบ แอ่งน้ำขังสะท้อนแสงเป็นสีเทา ในสายตาพิเศษของกริม โลกใบนี้มีเพียงแสงสีเขียวแผ่นใหญ่สลับกับความมืดสีเทาดำ อย่างไรก็ตาม ที่มุมมืดไกลออกไปบนผนังถ้ำ เขาสามารถมองเห็นจุดสีแดงเล็กๆ เคลื่อนไหวไปมาอย่างน่าขนลุก
จุดสีแดงเหล่านั้นคือสัญลักษณ์ของ พลังงานชีวิต ที่แผ่ออกมา ประเมินจากขนาด น่าจะเป็นสัตว์เล็กๆ จำพวกแมงป่องหินหรือตุ๊กแก
กริมหันกลับมามอง แมรี่ชุดแดง เธอยังคงสวมชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีแดงสดชุดเก่ง เผยผิวขาวเนียนท้าทายอากาศเย็นชื้น แต่ที่น่าแปลกใจคือ ต่อให้กริมยืนห่างจากเธอเพียงสามก้าว เขากลับตรวจไม่พบอุณภูมิร่างกายของสิ่งมีชีวิตจากตัวเธอเลยแม้แต่น้อย หากพึ่งพาเพียง สัมผัสอินฟราเรด เกรงว่าแมรี่ในสายตาเขาคงไม่ต่างอะไรกับหินงอกรูปร่างมนุษย์ก้อนหนึ่ง
เอาเถอะ… วิถีแห่ง ผีดูดเลือด นั้นยากจะหยั่งถึงจริงๆ
มีทั้งสัมผัสอินฟราเรด, การอำพรางกลิ่นอายชีวิตที่สมบูรณ์แบบ บวกกับค่าความว่องไวที่สูงลิ่ว โลกใต้ดินอันมืดมิดแห่งนี้ช่างเป็นสนามล่าที่เหมาะสมกับนักฆ่าสายความเร็วอย่างเธอเสียจริง
กริมดึงหมวกคลุมศีรษะลงมาปิดใบหน้า เดินนำลิ่วไปข้างหน้า เริ่มต้นไต่ลงสู่เส้นทางขรุขระที่คดเคี้ยวลาดลงสู่เบื้องล่าง
จุดภารกิจของพวกเขาคือบ่อน้ำใต้ดินที่ห่างออกไปเจ็ดกิโลเมตร ระหว่างทางอาจต้องผ่านรังของสิ่งมีชีวิตใต้ดินบ้าง แต่ภัยคุกคามไม่น่าจะเกินมือ ขอแค่ระวังตัวหน่อย การผ่านไปโดยไร้รอยขีดข่วนก็ไม่ใช่เรื่องยาก
…………
ทว่า… แม้พวกเขาจะมีเวทมนตร์ที่ทรงพลัง แต่ในโลกใต้ดินที่อันตรายรอบด้าน แม้แต่แมรี่ที่มีดีกรีเป็น ผู้ฝึกหัดเวท ระดับสูง ก็เปรียบเสมือนเด็กเพิ่งหัดเดิน
กริมที่คิดว่าเตรียมตัวมาดีแล้ว เดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตร ก็ต้องเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีครั้งแรก!
งูหลามหิน ตัวหนึ่งขดตัวนิ่งสนิทอยู่ในรอยแยกผนังหิน ทันทีที่กริมเดินผ่าน มันก็ดีดตัวพุ่งออกมาอย่างดุเดือด ปากที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวคลุ้งและเขี้ยวแหลมคมพุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของเขาอย่างไม่ลังเล
เร็วมาก! ไม่ทันให้ตั้งตัวเลยสักนิด!
ผนังหินเย็นเฉียบช่วยกลบกลิ่นอายชีวิตอันเบาบางของงูหลามหินได้อย่างแนบเนียน กว่ากริมจะเห็นจุดสีแดงขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้า เขี้ยวมรณะก็อยู่ห่างจากปลายจมูกเพียงคืบเดียว
หากกริมมีค่าความว่องไวเกิน 10 แต้ม เขาอาจพอมีปฏิกิริยาตอบโต้ทัน แต่ความว่องไวเพียง 4 แต้ม นั้นจำกัดการตอบสนองตามสัญชาตญาณอย่างรุนแรง สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงหลับตาปี๋ด้วยความตกใจ รอรับคมเขี้ยวที่กำลังจะฝังลงมา
งูหลามหินตัวเดียวอาจฆ่าเขาไม่ได้ แต่ความเจ็บปวดเลือดสาดนั้นเลี่ยงไม่ได้แน่
ฉัวะ!
เสียงแหวกอากาศแหลมเฟี้ยวบาดหู วินาทีถัดมา แมรี่ที่เคยเดินตามหลังกลับปรากฏตัวขึ้นขวางหน้าเขา นิ้วมือเรียวชิดกันราวกับใบมีดคมกริบ เสียง ฉัวะ ฉะ ดังขึ้นต่อเนื่อง ร่างของงูหลามหินถูกสับขาดเป็นเจ็ดท่อนร่วงกราวลงพื้นในชั่วพริบตา
กลิ่นคาวเลือดฉุนกึกฟุ้งกระจายไปทั่วอุโมงค์
กริมสูดหายใจลึกหลายเฮือก พยายามระงับหัวใจที่เต้นรัวราวกลองรบ เหงื่อเย็นไหลซึมจนแผ่นหลังเหนียวเหนอะหนะ… ไอ้พวกสัตว์ใต้ดินบัดซบนี่ เลือกทำเลซุ่มโจมตีได้แสบสันจริงๆ!
แม้อุโมงค์จะมืดมิด แต่แก้มของกริมกลับรู้สึกร้อนผ่าว
ประมาทไปแล้ว… ความรู้ทฤษฎีก็คือทฤษฎี เขาหลงลำพองว่าตัวเองมีข้อมูลแน่นปึก แต่ในสนามจริงยังมีกับดักมรณะที่คาดไม่ถึงอีกมากมาย
หลังผ่านเหตุระทึกขวัญ ทั้งสองจึงตัดสินใจสลับตำแหน่ง
แมรี่ในชุดแดงขยับขึ้นมาเดินนำหน้า ฝีเท้าของเธอเบากริบไร้เสียง สัตว์ใต้ดินหน้าไหนที่กล้าพุ่งออกมาโจมตี ล้วนไม่รอดพ้นกรงเล็บมรณะของเธอไปได้ แม้จะเป็นการจู่โจมระยะเผาขน เธอก็สามารถอาศัยค่าความว่องไวที่เหนือชั้นชิงลงมือก่อน หั่นศัตรูเป็นชิ้นๆ ได้ทันท่วงที
เพียงเวลาหนึ่งชั่วโมง มีสัตว์ใต้ดินกว่าสิบเอ็ดตัวต้องจบชีวิตลงสังเวยคมเล็บของเธอ
กริมได้ยินเสียงคำรามแย่งชิงอาหารดังแว่วมาจากความมืดด้านหลัง ดูท่าคงเกิดสงครามขนาดย่อมขึ้นแน่แล้ว ในโลกใต้ดิน การส่งเสียงดังหรือทิ้งกลิ่นคาวเลือดไว้ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง เพราะมันจะชักนำนักล่าที่ตัวใหญ่กว่าและดุร้ายกว่าให้ตามมา
ปัญหาที่แท้จริงอุบัติขึ้นในชั่วโมงที่เจ็ดของการเดินทาง… ฝูง ฮุคฮอร์รอว์ จำนวนสิบเอ็ดตัว ได้เข้าปิดล้อมพวกเขา!
เจ้าฮุคฮอร์รอว์ สัตว์เจ้าถิ่นที่กระจายพันธุ์อยู่ทั่วไปในโลกใต้ดิน มีรูปร่างคล้ายไดโนเสาร์ขนาดเล็ก หุ้มด้วยเกล็ดชีวภาพหนาเตอะ ยืนสองขาตัวสูงราวสองเมตร แม้ขนาดตัวจะไม่ใหญ่นัก แต่กระดูกที่แข็งแกร่งและเกล็ดที่ปกคลุมทั่วร่างคือเกราะชั้นดี ภายในปากขนาดใหญ่มีเขี้ยวแหลมคมสองแถวเรียงซ้อนกัน น้ำลายเหนียวหนืดหยดติ๋งๆ ตลอดเวลา บ่งบอกถึงความหิวโหยสุดขีด
พวกมันไม่ได้ซุ่มโจมตีเหมือนสัตว์เล็ก แต่รอจนกริมและแมรี่เดินหลวมตัวเข้ามาในวงล้อม แล้วค่อยๆ ย่างสามขุมออกมาจากความมืด ดวงตาสีเหลืองขุ่นมัวคู่แล้วคู่เล่าสว่างวาบขึ้นล้อมรอบพวกเขาไว้
สัตว์ประหลาดหนังเหนียวพวกนี้รับมือยากเป็นบ้า กรงเล็บของแมรี่แทบจะเจาะเกล็ดหนาของมันไม่เข้า หากไม่โจมตีจุดตายอย่างรักแร้ เบ้าตา หรือข้อต่อคอ การโจมตีทั่วไปแทบไม่ระคายผิวพวกมัน ในทางกลับกัน กรงเล็บคู่หน้าอันแหลมคมของพวกมันกลับพร้อมจะฉีกร่างเธอเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ
เมื่อผนวกกับพละกำลังมหาศาลและเวทมนตร์ธาตุดินที่ทำให้เหยื่อขยับตัวเชื่องช้า ผู้ฝึกหัดเวททั่วไปแทบไม่มีโอกาสรอดชีวิตในพื้นที่แคบๆ แบบนี้
กริมส่ายหน้ายิ้มขื่น เขาล้วง ผลึกแกนกลางหุ่นเชิดมาร สองก้อนออกมา แล้วโยนลงไปบนพื้นดินข้างตัว
แม้อุโมงค์จะเจาะผ่านชั้นหินแข็ง แต่ดินและทรายก็ยังหาได้ทั่วไป ดังนั้น หุ่นเชิดดินเหนียว ของกริมจึงไม่เคยขาดแคลนวัตถุดิบ
เสียงคำรามต่ำลึกดังก้อง พรานจระเข้มาร ค่อยๆ ก่อร่างขึ้นและปรากฏตัวข้างกายกริม
“เอ๊ะ พ่อหนุ่ม… นายยังซ่อนไม้ตายไว้อีกเหรอเนี่ย!” เสียงอุทานของแมรี่ดังขึ้นในความมืด
ด้วยค่าความว่องไว 17 แต้ม การจะสลัดหลุดจากวงล้อมฮุคฮอร์รอว์สำหรับแมรี่นั้นง่ายราวพลิกฝ่ามือ หากไม่ใช่เพราะมีกริมเป็น “ตัวถ่วง” เธอคงฝ่าวงล้อมหยาบๆ นี้ออกไปได้ในห้าวินาทีแล้ว
หลังจากลองโจมตีใส่เกล็ดแข็งๆ ของพวกมันแล้วไม่เป็นผล แมรี่ก็เลิกฝืนและถอยกลับมายืนข้างกริม สายตาจับจ้องไปที่หุ่นเชิดตัวใหม่อย่างพินิจพิเคราะห์
‘เจ้าตัวนี้… ดูไม่เหมือนหุ่นเชิดโง่ๆ ที่เธอเคยเห็นมาก่อน! หรือว่าจระเข้โคลนตัวนี้คือไม้ตายใหม่ที่เขาได้มาหลังฆ่าราชันย์จระเข้ยักษ์บึงมรณะ? ดูท่าไอ้เด็กนี่จะไม่ได้อ่อนแออย่างที่เธอคิดแฮะ!’
ท่ามกลางความสงสัยของแมรี่ กริมก้าวเท้าขึ้นไปนั่งบนหลังจระเข้โคลนอย่างมั่นคง ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนหนักหน่วงก็ดังครืนๆ จระเข้โคลนบิดร่างมหึมา พุ่งเข้าบดขยี้ใส่ฝูงฮุคฮอร์รอว์ที่กำลังดาหน้าเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง!
YOU MAY ALSO LIKE
