ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 51 การมาถึง
ตลอดเส้นทางที่เคลื่อนผ่าน ทุกสิ่งกีดขวางล้วนถูกบดขยี้จนพินาศสิ้น ไร้ซึ่งผู้ต่อกร!
ต้องยอมรับเลยว่า ขนาดร่างกายของ จระเข้ยักษ์ล่าสังหาร นั้นก้าวเข้าสู่ขอบเขตของ สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ อย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะที่พวก ฮุคเฮอเรอร์ ที่แสนดุร้ายเหล่านี้จัดเป็นเพียง สิ่งมีชีวิตขนาดกลาง เท่านั้น
ในการต่อสู้ระหว่างสัตว์อสูรและมอนสเตอร์ที่เน้นพละกำลังเป็นหลัก ขนาดร่างกายคือมาตรวัดความแข็งแกร่งที่ชัดเจนและตรงไปตรงมาที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย
ฮุคเฮอเรอร์เหล่านี้ แม้แต่การโจมตีของ แมรี่ชุดแดง ยังไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้พวกมันได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจระเข้ยักษ์ล่าสังหารที่บดขยี้ทุกอย่างที่ขวางหน้า พวกมันกลับทำได้เพียงดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเหมือนกระต่ายน้อย ถูกจระเข้ยักษ์พลิกตัวคว่ำทีละตัว ก่อนจะถูกกัดและฉีกกระชากด้วยกรงเล็บจนกลายเป็นเศษเนื้ออย่างโหดเหี้ยม
ส่วนนักล่าคนป่าที่นั่งอยู่บนหลังสัตว์ยักษ์ก็คอยซัดหอกยาวออกไปอย่างต่อเนื่อง ตรึงร่างพวกฮุคเฮอเรอร์ที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งให้ล้มคว่ำลงกับพื้น
ในฐานะสิ่งมีชีวิตธาตุดินเหมือนกัน แม้ความเสียหายธาตุดินที่แฝงมากับหอกจะถูกพวกฮุคเฮอเรอร์ ยกเว้น ไม่ได้รับผลกระทบ แต่ความเสียหายทางกายภาพอันป่าเถื่อนรุนแรงนั้นไม่อาจต้านทานได้ ฮุคเฮอเรอร์แต่ละตัวที่กำลังพุ่งชาร์จจึงถูกหอกดินปักตรึงอยู่กับที่ ทำได้เพียงดิ้นรนอย่างสุดชีวิตและคำรามต่ำอย่างเปล่าประโยชน์
มีฮุคเฮอเรอร์ไม่กี่ตัวที่โชคดีหลุดรอดเข้ามาถึงข้างกายจระเข้ยักษ์ได้ พวกมันพุ่งเข้าใส่และระดมโจมตีลงบนเกราะโคลนหนาหนักเหลี่ยมมุมชัดเจนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าภายใต้กรงเล็บและการกัดฉีกที่รุนแรง เศษดินเศษหินเพียงแค่ร่วงกราวลงมาเป็นแผ่นๆ และทุกครั้งที่เวลาผ่านไปช่วงหนึ่ง วงแหวนธาตุสีเหลืองดินก็จะกวาดผ่าน สร้างเกราะโคลนชั้นใหม่ขึ้นมาปกป้องร่างกายของจระเข้ยักษ์อีกครั้ง
สำหรับศัตรูที่เพ้อฝันว่าจะทำลายร่างต้นของจระเข้ยักษ์ นักล่าบนหลังสัตว์ยักษ์ย่อมไม่ปล่อยพวกมันไป การระดมยิงหอกดินระยะประชิดเจาะทะลุกะโหลกศีรษะโดยตรง ทำให้ฮุคเฮอเรอร์แต่ละตัวต้องล้มลงกรีดร้องโหยหวนกลางสนามรบ
ใช้เวลาเพียงชั่วจิบน้ำชา ฝูงฮุคเฮอเรอร์ที่โชคร้ายกลุ่มนี้ก็ถูกสังหารสิ้นซากด้วยคมมีดมรณะของจระเข้ยักษ์ล่าสังหาร
หลังจบศึกและเริ่มเก็บกวาดสนามรบ ฝูงฮุคเฮอเรอร์ที่มีสภาพการตายอย่างน่าสยดสยองกลุ่มนี้ก็ถูกกริมดูแคลนอีกครั้ง ในฝูงชนเผ่าเร่ร่อนขนาดใหญ่ขนาดนี้ กลับหาตัวที่มี ผลึกแก่นแท้สัตว์อสูร ไม่เจอเลยสักตัว กริมกับแมรี่จึงทำได้เพียงตัดเอากรงเล็บที่ยังพอสมบูรณ์อยู่บ้างมาจำนวนหนึ่งอย่างลวกๆ แล้วนั่งบนหลังจระเข้ยักษ์มุ่งหน้าลึกเข้าไปในใต้ดินต่ออย่างไม่แยแส
ส่วนซากศพแหลกเหลวที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ไม่เกินครึ่งวันก็จะถูกสิ่งมีชีวิตใต้ดินที่ตามกลิ่นมาจัดการกินจนเกลี้ยง ในโลกใต้ดินที่อาหารขาดแคลนอย่างหนัก สิ่งใดก็ตามที่กลืนลงท้องได้ย่อมไม่มีทางถูกทิ้งขว้าง ในถ้ำมืดมิดและลึกซึ้งที่พวกเขาท่องไป ย่อมมี “พนักงานทำความสะอาดตามธรรมชาติ” คอยเสาะหาอาหารอยู่มากมาย
แต่สิ่งที่กริมคาดไม่ถึงคือ หลังจากพวกเขาจากไปได้ไม่นาน หินงอก (Stalagmite) เตี้ยๆ บริเวณขอบถ้ำก็เกิดการสั่นสะเทือน แล้วจู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนกลายเป็นร่างมนุษย์ประหลาดที่มีผิวหนังเป็นหิน มนุษย์หินผู้นี้มีดวงตากลวงโบ๋ หันหน้าไปยังทิศทางที่พวกกริมหายตัวไปราวกับสิ่งไม่มีชีวิต บนร่างแผ่คลื่นพลังประหลาดออกมา ซึ่งถูกส่งผ่านไปตามเส้นทางลับบางอย่างไปยังที่ไกลแสนไกลอย่างรวดเร็ว
เมื่อส่งข้อมูลเสร็จสิ้น มนุษย์หินผู้นั้นก็ค่อยๆ ประกอบร่างกลับเข้าหากันอย่างยากลำบาก คืนสภาพสู่หินงอกเตี้ยๆ ตามเดิม ดูไม่ออกถึงพิรุธใดๆ อีกเลย รูปแบบชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ต่อให้กริมตั้งใจค้นหา ก็เกรงว่าจะแยกแยะมันออกมาได้ยากยิ่ง
…………
ณ ส่วนลึกของใต้ดิน ภายในถ้ำลับแห่งหนึ่ง
กองไฟส่งเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะลุกไหม้โชติช่วง อบให้ถ้ำลับแห่งนี้อบอุ่นสบาย ร่างเงาลึกลับสี่ร่างสวมชุดคลุมสีดำปิดมิดชิดกำลังนั่งล้อมวงรอบกองไฟ รอคอยบางสิ่งอย่างเงียบงัน ที่ปากทางเข้าถ้ำ มีม่านพลังแสงโปร่งใสดูมัวๆ กางกั้นไว้เพื่อปิดบังกลิ่นอายไม่ให้รั่วไหล
ทันใดนั้น เสียงร้องของกบที่แปลกประหลาดก็ดังออกมาจากตัวของหนึ่งในคนกลุ่มนั้น
เห็นได้ชัดว่านี่เป็นสตรีเพศ สังเกตได้จากฝ่ามือเรียวบางที่ยื่นออกมาจากชุดคลุม บนฝ่ามือมีคางคกน่าเกลียดตัวหนึ่งหมอบอยู่ มันกำลังพองท้องขนาดใหญ่กึ่งโปร่งใสและส่งเสียงร้องบาดหูออกมา
“ตำแหน่งหมายเลขเจ็ดมีความเคลื่อนไหวแล้ว! เมื่อรวมกับตำแหน่งหมายเลขสี่และห้าที่ถูกกระตุ้นไปก่อนหน้านี้ ก็ฟันธงได้แล้วว่าเป็นกลุ่มคนจากฝั่งตรงข้าม” สตรีผู้นั้นเอ่ยขึ้น
“เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก… เพิ่งได้ข่าวว่าจะมีหมูในอวยกลุ่มหนึ่งผ่านมาทางนี้ วันนี้ก็เจอตัวแล้ว ช่างเป็นพวกผักต้มที่ไม่กลัวตายจริงๆ! ในเมื่อข้อมูลจากหลายจุดถูกกระตุ้นในเวลาใกล้เคียงกัน แสดงว่าพวกมันแยกกลุ่มกันเดิน เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก… นี่สิข่าวดีที่สุดของวันนี้!” เสียงหัวเราะเย็นยะเยือกน่าขนลุกดังออกมาจากใต้ชุดคลุมสีดำอีกชุด
“ประเมินความแข็งแกร่งของแต่ละกลุ่มย่อยได้ไหม? ได้ข่าวว่าทีมพวกมันมี ว่าที่จอมเวท อยู่หลายคนเชียวนะ? หุ่นเชิดศพของข้าขาดวิญญาณของว่าที่จอมเวทอีกแค่ดวงเดียวก็จะสมบูรณ์แล้ว!” ชายชุดดำอีกคนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงวางอำนาจบ่งบอกว่าเป็นหัวหน้ากลุ่ม และกลิ่นอายความชั่วร้ายในน้ำเสียงเขาก็เข้มข้นที่สุดเช่นกัน
“ยากจะประเมินได้! วิธีการสอดแนมที่รุกรานเกินไปมักจะถูกตรวจจับได้ง่าย ข้อมูลครั้งนี้บอกได้เพียงว่ามีสิ่งมีชีวิตที่ตรงตามเงื่อนไขผ่านทางมาเท่านั้น ยังระบุความแข็งแกร่งและจำนวนที่แน่ชัดไม่ได้” สตรีคนเดิมตอบ
“ฮึ ขอแค่พวกมันแยกกลุ่มกัน ก็เท่ากับความตายมาเยือนแล้ว ด้วยสันดานพวกมัน เป็นไปได้สูงว่าจะจับคู่กลุ่มละสองคน อย่างมากก็ไม่เกินสามคน ในกลุ่มเราสี่คนก็มีว่าที่จอมเวทถึงสามคน จะกลัวว่าจัดการพวกมันไม่ได้เชียวรึ?” หัวหน้าชุดดำแสยะยิ้มดุร้าย “ไปที่โซนหมายเลขสี่ก่อน ที่นั่นใกล้ที่สุด ถ้าทุกอย่างราบรื่น ค่อยไปกวาดล้างโซนอื่นต่อ พยายามเก็บกวาดให้ได้หลายๆ กลุ่ม!”
“ไป!”
พูดจริงทำจริง คนชุดดำกลุ่มนี้ล้วนลงมือเด็ดขาดโหดเหี้ยม เพียงปรึกษากันไม่กี่ประโยคก็ตกลงกันได้ พวกเขาทิ้งค่ายพักชั่วคราวทันที และมุดหายเข้าไปในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด
…………
กริมซึ่งไม่รู้อีโหน่อีเหน่ถึงวิกฤตที่กำลังก่อตัว เวลานี้กลับใช้ชีวิตอย่างสบายใจ
เมื่อมีจระเข้ยักษ์ล่าสังหารเป็นผู้ช่วย เขาและแมรี่แทบไม่ต้องลงมือเองก็สามารถกวาดล้างสิ่งมีชีวิตใต้ดินที่กระโจนออกมาจากความมืดได้ราบคาบ พวกเขาบดขยี้ศัตรูไปตลอดทาง จนแทบจะเปลี่ยนภารกิจเสี่ยงตายให้กลายเป็นการท่องเที่ยวพักผ่อน
แต่สิ่งที่ทำให้เขาอดถอนใจไม่ได้คือ โลกใต้ดินแห่งนี้ช่างเป็นแหล่งรวมความสกปรกโสมมที่มีสายพันธุ์หลากหลายและสายเลือดสับสนวุ่นวายจริงๆ
สิ่งมีชีวิตใต้ดินเหล่านี้ดุร้ายยิ่งกว่าบนพื้นดิน บางครั้งทั้งที่รู้ว่าสู้ไม่ได้ก็ยังพุ่งเข้าใส่กลุ่มของกริมอย่างไม่คิดชีวิต พวกตัวเล็กๆ อ่อนแอหน่อยก็ถูกหอกของนักล่าคนป่าปักอกตายคาที่ตั้งแต่ยังวิ่งมาไม่ถึง ส่วนพวกที่แข็งแรงขึ้นมาหน่อย ยังไม่ทันจะได้แทะเกราะดินของจระเข้ยักษ์ ก็ถูกขาหน้าหนาหนักเหยียบจนเละเป็นซอสเนื้อ
เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ยักษ์ที่ดูดซับธาตุดินมาฟื้นฟูตัวเองได้ตลอดเวลา การโจมตีของพวกมันจึงไร้ความหมาย หากต้องการจัดการจระเข้ยักษ์ ทางเลือกมีเพียงใช้พลังเวทมนตร์ทำลาย ผลึกแก่นแท้อัญเชิญ ที่ซ่อนอยู่ลึกในร่างกายในครั้งเดียว หรือใช้การโจมตีรุนแรงต่อเนื่องจนเกินขีดรับไหวเพื่อทำลายเปลือกแข็ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าสิ่งมีชีวิตใต้ดินตัวเล็กๆ เหล่านี้ทำไม่ได้ทั้งสองอย่าง
เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมด้วย โลกใต้ดินเต็มไปด้วยอุโมงค์และถ้ำแคบยาว พื้นเต็มไปด้วยหินงอก เพดานมีหินย้อยนับไม่ถ้วน การมีขนาดตัวใหญ่โตเกินไปมีข้อเสียทั้งหาอาหารยากและเดินทางลำบาก
ดังนั้นเพื่อปรับตัว สิ่งมีชีวิตใต้ดินส่วนใหญ่จึงวิวัฒนาการให้มีนิสัยเลือดเย็นดุร้าย แต่รูปร่างเตี้ยและแบนราบ เมื่อเจอกับจระเข้ยักษ์มหึมา ย่อมเสียเปรียบเรื่องพละกำลังและความอึดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
จระเข้ยักษ์ในฐานะ หุ่นเชิด ซึ่งเกิดจากการรวมตัวของธาตุดิน ขนาดร่างกายอยู่ภายใต้การควบคุมของผลึกแก่นแท้ ยามต่อสู้จะขยายร่างใหญ่โตเพื่อให้ได้เปรียบ แต่ยามเดินทางก็ปรับเปลี่ยนรูปร่างได้ตลอดเวลาตามเส้นทาง
เมื่อเจอช่องทางแคบขรุขระ มันถึงกับเปลี่ยนร่างเป็นงูหลามหินยักษ์เลื้อยผ่านไปได้อย่างคล่องแคล่ว เมื่อมีพาหนะอัตโนมัติเช่นนี้ “เจ้านาย” ทั้งสองคนเพียงแค่นั่งนิ่งๆ ก็เดินทางผ่านถ้ำแล้วถ้ำเล่า จะมีอะไรสบายไปกว่านี้อีก?
เพื่อฆ่าเวลาระหว่างเดินทาง กริมและแมรี่ถึงกับจุดคบเพลิงบนหลังจระเข้และเริ่มศึกษาหัวข้อวิจัยเวทมนตร์อย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว ปล่อยให้พวกสิ่งมีชีวิตใต้ดินตาบอดเป็นหน้าที่ของจระเข้ยักษ์ล่าสังหารผู้ซื่อสัตย์ไปเถอะ!
ภารกิจที่คาดว่าต้องใช้เวลาสิบเจ็ดชั่วโมง พวกเขากลับใช้เวลาเพียงเจ็ดชั่วโมงก็มาถึง
ที่นี่คือ ถ้ำหินปูน ขนาดมหึมา เต็มไปด้วยหินย้อยรูปร่างพิสดาร ในพื้นที่ต่ำมุมหนึ่ง น้ำใต้ดินไหลมารวมตัวกันเป็นสระน้ำขนาดใหญ่ กลายเป็นแหล่งน้ำยอดนิยมของสิ่งมีชีวิตในละแวกนี้
เมื่อหยุดฝีเท้าลงในถ้ำมืดสนิท ร่างมหึมาของจระเข้ยักษ์ภายใต้แสงคบเพลิงดูดุร้ายน่ากลัวยิ่งขึ้น สิ่งมีชีวิตที่ดื่มน้ำอยู่ต่างตกใจหนีไปซ่อนตัว มีเพียงส่วนน้อยที่สติปัญญาต่ำเกินไปพยายามพุ่งเข้าใส่ แล้วก็ต้องจบชีวิตลงตรงนั้น
รองเท้าบูตหนังกวางสีดำนุ่มสบายและกันน้ำ เหยียบย่ำลงบนพื้นหินเปียกชื้น กริมก้าวลงจากหลังจระเข้ยักษ์ ปัดหมวกคลุมศีรษะลง ดวงตาภายใต้แว่นตากันลมกวาดสำรวจสถานที่ทำภารกิจอย่างช้าๆ
ดูสงบเงียบผิดคาด ภารกิจแบบนี้จัดเป็นภารกิจระดับสีแดง ได้ด้วยเหรอ?
แต่ยังไม่ทันสงสัยต่อ เสียงผู้หญิงอ่อนหวานยั่วยวนจนถึงกระดูกดำก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“ในฐานะสุภาพบุรุษผู้สง่างาม นายไม่คิดว่าควรจะมาคอยปรนนิบัติสุภาพสตรีผู้งดงามลงจากรถหน่อยเหรอ?”
กริมตัวสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ ตกใจกับน้ำเสียง “น่าสยดสยอง” ของแมรี่ พูดตามตรง เขาเห็นท่าทางดุดันป่าเถื่อนของเธอยามต่อสู้มาไม่น้อย จู่ๆ มาแสร้งเป็นกุลสตรีอ่อนหวานแบบนี้ เห็นได้ชัดว่าคงว่างจัดจนเบื่อและเตรียมหาเรื่องแกล้งเขาเล่นอีกแล้ว
หลังจากคลุกคลีกันมานาน เขาก็มองนิสัยแมรี่ออกทะลุปรุโปร่ง
นี่คือเด็กสาวที่มีบาดแผลทางจิตใจ อันตรายอย่างยิ่งและไม่ไว้ใจโลกภายนอก
กริมไม่รู้ว่าแมรี่ชุดแดงผ่านการทดลองของจอมเวทแอนเดอร์สันมาได้อย่างไร แต่เขาฟันธงได้ว่าเธอในตอนนี้มีแนวโน้มเป็นโรคบุคลิกภาพแตกแยก บุคลิกหนึ่งคือแมรี่ผู้เป็นผู้ฝึกหัดเวทหญิงขี้อายในอดีต อีกบุคลิกคือแวมไพร์หญิงจิตใจบิดเบี้ยว สองบุคลิกที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงถูกยัดรวมกันในร่างที่เต็มไปด้วยความไม่ปลอดภัย
เธอเปรียบเสมือนคุณนายผู้สูงศักดิ์ที่มีจิตใจวิปริต ด้านหนึ่งต้องการใช้ความงามและความเซ็กซี่ทำให้คนหลงใหล แต่อีกด้านกลับอดกลั้นความกระหายเลือดไม่ไหว อยากฉีกกระชากทุกคนเป็นชิ้นๆ และอาบชโลมด้วยเลือดสดๆ
การกระทำของเธอจึงแกว่งไปมาระหว่างความเย้ายวนและความโหดเหี้ยม หากไม่ระวังอาจไปสะกิดโดนความเจ็บปวดในใจเธอ และปลุก “ราชินีโลหิต” ให้ตื่นขึ้นมาได้ในพริบตา!
คนที่ก้าวเดินบนเส้นทางจอมเวทได้… คนที่ไม่วิปริตนี่หายากจริงๆ!
YOU MAY ALSO LIKE
