ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 64 การพนันต่อสู้
ในขณะที่กริมกำลังยิ้มกริ่มอย่างภาคภูมิใจกับอัตราการฟื้นตัวอันยอดเยี่ยมของนักล่าจระเข้มาร จู่ๆ เสียงความเคลื่อนไหวแปลกประหลาดก็ดังแทรกขึ้นมา
ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!
ซากศพเย็บต่อรูปร่างน่าสยดสยองตัวแล้วตัวเล่ากระโจนออกมาจากกองเพลิง พวกมันส่งเสียงคำรามขู่ในลำคอ พร้อมพุ่งเข้าใส่จระเข้มารอย่างบ้าคลั่ง
“บ้าเอ๊ย! ทำไมถึงเยอะขนาดนี้วะ!”
ซากศพเย็บต่อทั้งสิบเอ็ดตัวเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วว่องไว กระจายกำลังเข้าโอบล้อมเป็นรูปพัด ปิดทางหนีทีไล่จนหมดสิ้น
กริมไม่รอช้า รีบกระตุ้นการทำงานของกำไลข้อมือทันที เกราะหนามแสงสีเขียวมรกตค่อยๆ ก่อตัวขึ้นพันรอบร่างกายเพื่อเตรียมรับแรงกระแทก
และวินาทีต่อจากนั้น… คือฉากการปะทะระยะประชิดอันนองเลือดระหว่างนักล่าจระเข้มารกับฝูงซากศพเย็บต่อ
เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายการโจมตีของพวกซากศพเย็บต่อคือจระเข้มารที่มีร่างกายมหึมา แต่เป้าหมายที่แท้จริงของคนบงการกลับเป็นกริมที่นั่งหัวโด่เป็นเป้าใหญ่อยู่บนหลังจระเข้ต่างหาก!
นี่คือยุทธวิธีพื้นฐานที่ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่นิยมใช้เมื่อต้องรับมือกับสายอัญเชิญ เมื่อเทียบกับสัตว์อัญเชิญที่ถึกทนและไม่กลัวตาย ร่างกายของตัวผู้อัญเชิญเองนั้นเปราะบางกว่ามาก ดังนั้นแทนที่จะเสียเวลาไปบดขยี้กับสัตว์อัญเชิญ สู้พุ่งเป้าจัดการผู้อัญเชิญให้ร่วงในดาบเดียว ย่อมจบเกมได้เร็วกว่า
ด้วยเหตุนี้ แบล็ควู้ดจึงยอมลงทุนเรียกซากศพเย็บต่อออกมาถึงสิบเอ็ดตัวเพื่อพัวพันจระเข้มารเอาไว้ ส่วนตัวเองก็อาศัยจังหวะชุลมุนแอบย่องหนีไปซุ่มในระยะปลอดภัย เพื่อเตรียมร่ายคำสาปโจมตีที่ตนถนัดที่สุด
สถานการณ์ของกริมตอนนี้เรียกได้ว่า “งานหยาบ” เขาต้องคอยสั่งการนักล่าจระเข้มารให้รับมือการโจมตีบ้าระห่ำของฝูงซากศพ แล้วยังต้องแบ่งสมาธิมาคอยหลบหลีกบ่วงบาศสีดำลึกลับที่แบล็ควู้ดขว้างมาอย่างต่อเนื่อง เล่นเอาเขาหัวหมุนจนแทบประคองสติไม่อยู่
ฉวะ! เปรี้ยง!
ซากศพเย็บต่อที่ดาหน้าเข้ามาถูกนักล่าจระเข้มารตบคว่ำและสังหารในระยะประชิดไปไม่น้อย แต่ทุกครั้งที่พวกมันตายลง ร่างกายเน่าเฟะนั้นจะระเบิดตัวเองอย่างรุนแรง ของเหลวพิษที่สาดกระจายได้กัดกร่อนผิวหนังของจระเข้มารจนไหม้เกรียม
เมื่อซากศพเย็บต่อตัวที่สามระเบิดตัวเอง ร่างกายส่วนหน้าของจระเข้มารก็ถูกกรดกัดจนเป็นรูพรุน ไม่หลงเหลือความแข็งแกร่งน่าเกรงขามเหมือนตอนแรกอีกต่อไป
ขืนปล่อยไว้แบบนี้ เสร็จมันแน่!
กริมแค่นหัวเราะ “หึ หึ” ในลำคอ เขาคว้าของสิ่งหนึ่งยัดเข้าปาก แล้วกระทืบเท้าขวาลงบนหลังสัตว์อัญเชิญเบาๆ
ทันใดนั้น มนุษย์ดินนักล่าที่คอยขว้างหอกคุ้มกันอยู่ตรงหน้าเขาตลอดเวลา พลันขยายร่างใหญ่ขึ้นแล้วถอยกลับมา… ก่อนจะเขมือบร่างของกริมเข้าไปไว้ในตัวมันเองจนมิด!
วินาทีถัดมา นักล่าจระเข้มารร่างยักษ์ก็ทิ้งตัวดำดิ่งลงไปในผืนดินใต้เท้าอย่างรวดเร็วราวกับวาฬดำน้ำ และหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย!
ซากศพเย็บต่ออีกแปดตัวที่เหลือพากันพุ่งเข้ามา ตะกุยตะกายขุดดินตรงจุดที่กริมเคยอยู่กันอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับไม่พบอะไรเลยนอกจากความว่างเปล่า
“เชี่ย…”
เสียงอุทานดังเซ็งแซ่ไปทั่วขอบสนาม
“ไอ้เด็กบ้านั่น… มันดำดินได้ด้วยเหรอวะ? ทีนี้เจ้าแบล็ควู้ดงานเข้าของจริงแล้วล่ะ!”
พูดตามตรง เมื่อแบล็ควู้ดเห็นศัตรูและหุ่นดินหายวับไปจากสายตาพร้อมกัน สมองของเขาก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ ตามมาด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่านที่พุ่งพล่าน
บ้าเอ๊ย! แล้วจะสู้ยังไงต่อ? มองไม่เห็นตัวแบบนี้ คำสาปของข้าจะล็อกเป้าได้ยังไง?
ในขณะที่กำลังลังเล จิตสัมผัสที่เขาแผ่ขยายออกไปก็ตรวจพบบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดิน แบล็ควู้ดหน้าเปลี่ยนสีทันที เขากระแทกไม้เท้าในมือลงกับพื้นอย่างแรง
ตู้ม!
กรงเล็บยักษ์ที่ก่อตัวจากดินโคลนพุ่งทะลุพื้นดินข้างกายแบล็ควู้ดขึ้นมาอย่างกะทันหัน พร้อมแรงอัดอากาศมหาศาล ตบเปรี้ยงเดียวร่างของเขาก็กลายเป็นเศษเนื้อเละๆ ทันที! และในเวลานี้เอง ร่างท่อนบนของมนุษย์ดินนักล่าถึงค่อยๆ โผล่พ้นดินขึ้นมา
เห็นอยู่ชัดๆ ว่าการโจมตีสำเร็จผล แต่เจ้ามนุษย์ดินที่แปลงรูปลักษณ์เป็นกริมกลับไม่มีท่าทีดีใจแม้แต่น้อย ดวงตาของมันกลับส่องประกายวาวโรจน์ จ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าที่ห่างออกไป
ณ จุดนั้น ซากศพเย็บต่อตัวหนึ่งจู่ๆ ก็ทรุดฮวบลงกับพื้น ดิ้นรนบิดร่างกายไปมาอย่างบ้าคลั่ง
เพียงไม่กี่วินาที ร่างของแบล็ควู้ดที่บิดเบี้ยวก็โผล่ออกมาจากร่างซากศพตัวนั้นแทนที่!
นี่คือ วิชาสลับร่างย้ายวิญญาณ!
สีหน้าของมนุษย์ดินเปลี่ยนไปเล็กน้อย มันพยายามจะมุดกลับลงดินเดี๋ยวนั้น แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว
ปัง!
ซากศพเละๆ ที่ถูกกรงเล็บยักษ์ตบจนแหลกเหลวเมื่อครู่ระเบิดออก ของเหลวสีเทากระจายไปทั่ว ย้อมร่างกายส่วนที่โผล่พ้นดินของนักล่าจระเข้มารจนชุ่มโชก เสียง ซี่… ซี่… ของการกัดกร่อนดังระงม ชวนให้ขนหัวลุก
กริมมองผ่านดวงตาของมนุษย์ดิน จ้องมองแบล็ควู้ดที่ลุกขึ้นยืนใหม่อย่างอาฆาตมาดร้ายแวบหนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจดำดิ่งกลับลงสู่ใต้ดินอีกครั้งโดยไม่รีรอ ทิ้งให้ซากศพเย็บต่อหลายตัวที่วิ่งตะบึงเข้ามาต้องคว้าลม
“แม่งเอ๊ย…”
แบล็ควู้ดกวาดตามองสนามรบที่ว่างเปล่า นอกจากซากศพเย็บต่อเจ็ดตัวที่เหลือ กับพื้นดินที่พังยับเยินแล้ว ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของไอ้เด็กเวรนั่นเลย ความโกรธแค้นอัดแน่นจนอกแทบระเบิด
เขาจำใจสั่งให้ซากศพเย็บต่อเจ็ดตัวกระจายกำลังออกไปรอบๆ การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะดักทางหนีทีไล่ได้หากมันโผล่ขึ้นมา แต่ยังใช้เป็นจุดเช็คพอยต์สำหรับการสลับร่างย้ายวิญญาณของเขาได้อีกด้วย
แต่ทว่า… ในขณะที่แบล็ควู้ดรวบรวมสมาธิเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวใต้ดิน ดินใต้เท้าของซากศพเย็บต่อตัวหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปก็เดือดพล่านขึ้นมา
ฉึก!
เสาดินแหลมคมพุ่งแทงขึ้นมาจากพื้น เสียบทะลุร่างซากศพตัวนั้นจนกลายเป็นไม้เสียบลูกชิ้น
ปัง!
ซากศพเย็บต่อระเบิดตัวเองอีกครั้ง แต่ของเหลวพิษที่สาดกระจายกลับทำอันตรายใครไม่ได้ เพราะศัตรูลงมือสังหารจากใต้ดินโดยไม่โผล่หัวออกมาแม้แต่นิดเดียว!
ทั้งแบล็ควู้ดและผู้ชมข้างสนามต่างสูดหายใจเฮือกด้วยความหนาวเหน็บ
แบบนี้มัน… โกงชัดๆ!
ตลอดสิบห้านาทีต่อมา กริมผู้เจ้าเล่ห์ไม่ยอมเปิดฉากโจมตีร่างต้นของแบล็ควู้ดอีกเลย เขาคอยวนเวียนอยู่วงนอกเหมือนฉลามที่ว่ายวนรอบเหยื่อ รอจังหวะสังหารซากศพเย็บต่อทีละตัว ทีละตัว…
หากซากศพพวกนี้หมดเกลี้ยง แบล็ควู้ดก็จะหมดทางหนีทีไล่ ไม่สามารถใช้คาถาสลับร่างได้อีก!
สถานการณ์บีบคั้นจนแบล็ควู้ดจำต้องเรียกซากศพเย็บต่อสี่ตัวสุดท้ายกลับมาล้อมรอบตัวเองไว้แน่นหนา แต่การทำแบบนี้เท่ากับเป็นการเอาเป้านิ่งมารวมกัน ต่อให้สลับร่างหนีไปได้ ร่างใหม่ก็ยังอยู่ในรัศมีโจมตีอยู่ดี
เขาทำได้เพียงเสี่ยงดวง รอให้ไอ้เด็กนั่นโผล่หัวขึ้นมา แล้ววัดกันสักตั้ง!
ในดวงตาอันมืดมนของแบล็ควู้ดมีไฟโทสะลุกโชน เขาอยากจะลากคอไอ้เด็กเหลือขอนั่นมาขยี้ให้แหลกคามือ แต่สวรรค์ช่างไม่เข้าข้าง… คนที่กำลังถูกไล่ต้อนจนมุมกลับเป็นตัวเขาเอง
ครึ่งหลังของการต่อสู้กลายเป็นมหกรรม “ทุบตัวตุ่น” ฝ่ายเดียว กริมใช้เวทมนตร์โจมตีระยะไกลจากใต้ดินถล่มใส่ไม่ยั้ง แม้แบล็ควู้ดจะป้องกันได้ส่วนใหญ่ แต่ซากศพเย็บต่ออีกสองตัวก็ต้องสังเวยชีวิตให้กับคอมโบระหว่าง เวทบึงโคลน และ เสาดินทะลวง
ความอัดอั้นตันใจที่โดนเล่นงานอยู่ฝ่ายเดียวโดยแตะตัวศัตรูไม่ได้ ทำให้แบล็ควู้ดแทบกระอักเลือด
หุ่นเชิดซากศพที่เขาทุ่มเทสร้างมาอย่างประณีต แต่ละตัวแกร่งพอๆ กับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง ถูกไอ้เด็กนั่นทำลายทิ้งทีละตัว… จากความโกรธเปลี่ยนเป็นความโมโห และจากโมโหกลายเป็นความเศร้าโศกเสียใจ
จนกระทั่งอาฟูหัวล้านส่ายหน้าถอนหายใจ ประกาศว่าผลแพ้ชนะขาดลอยแล้ว แบล็ควู้ดที่ยืนแข็งทื่ออยู่กลางสนามถึงกับทนพิษความแค้นไม่ไหว เป็นลมล้มพับไปทั้งอย่างนั้น!
ผู้ชมต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้จะปลอบใจผู้พ่ายแพ้อย่างไรดี
เจอคู่ต่อสู้สายมุดดินแบบนี้ เป็นใครก็คงไปไม่เป็นเหมือนกัน จะโทษก็ต้องโทษที่แบล็ควู้ดดวงซวย ดันมาเจอของแสลงเข้าอย่างจัง
อาฟูหัวล้านหน้าดำคร่ำเครียด เขาคว้าคอเสื้อเควินแล้วกระชากเข้ามาถามเสียงเหี้ยม
“ไหนแกบอกว่าความสามารถมันไม่เท่าไหร่ไง? แล้วนี่มันอะไร? บอกมาตามตรง ถ้าแกต้องเจอกับมัน แกจะชนะไหม?”
“เอ่อ…” เควินหัตถ์ทมิฬกลืนน้ำลายอึกใหญ่ “ถ้าสู้กันในป่า ให้เวลาผมครึ่งวัน ผมรับรองว่าเก็บมันได้แน่ แต่… ถ้าเป็นลานประลองโล่งๆ แบบนี้ ผม… ผมคงแพ้ราบคาบ ทำอะไรมันไม่ได้หรอกครับ”
และในเวลานี้เอง กริมตัวแสบถึงค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากใต้ดินอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าชนะแล้ว เขาถึงยอมมุดออกมาโชว์ตัวด้วยท่าทางลำพองใจ
หลังจากพักฟื้นอยู่ใต้ดิน ร่างกายของจระเข้มารที่เคยพรุนไปด้วยแผลเหวอะหวะกลับถูกซ่อมแซมจนสมบูรณ์ไร้ริ้วรอย สภาพฟิตปั๋งเหมือนตอนเริ่มแข่งไม่มีผิดเพี้ยน ภาพนี้ยิ่งทำให้ผู้ชมพากันเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง… และเจ็บใจเมื่อนึกถึงเงินเดิมพันที่เสียไป
อาฟูลูบหัวล้านเลี่ยนของตัวเองอย่างหัวเสีย แล้วตะโกนลั่น “เมนซา! คิดบัญชีซิ! เราต้องจ่ายเท่าไหร่?”
เมนซาในชุดดำดูลึกลับสไตล์ขุนนาง ประกาศเสียงดังฟังชัดอย่างมืออาชีพ
“ท่านกริมวางของค้ำประกันเป็นผลึกเวทเก้าก้อน, ไอเทมระดับสามสองชิ้น, ไอเทมระดับสี่หนึ่งชิ้น, ไอเทมระดับหนึ่งหนึ่งชิ้น และบันทึกเวทมนตร์ของปีศาจเถาวัลย์… ประเมินมูลค่ารวมสี่ร้อยสิบเจ็ดผลึกเวท อัตราต่อรองสิบต่อหนึ่ง ทางเราต้องจ่ายคืนทั้งหมดสี่พันหนึ่งร้อยเจ็ดสิบผลึกเวท”
เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนสรุปตัวเลขที่น่าสยอง “ยอดเดิมพันรวมที่ทุกคนลงขันมีเพียงสามพันสองร้อยเจ็ดสิบก้อน ดังนั้น…”
“ดังนั้นพวกเรายังติดหนี้ไอ้หนูนี่อยู่อีกเก้าร้อยผลึกเวท!”
“ถูกต้องครับ!”
ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะเบนสายตาอาฆาตไปที่เควินผู้เป็นต้นเหตุ
เหงื่อกาฬเริ่มไหลซึมเต็มหน้าผากของเควินหัตถ์ทมิฬ ผู้ที่ปกติมักจะสุขุมเยือกเย็น
กริมที่ยืนยิ้มแก้มปริรีบวิ่งเข้ามาไกล่เกลี่ยสถานการณ์อย่างรู้งาน
“โอ๊ะๆ ไม่ต้องซีเรียสครับ! อุตส่าห์ได้รับความเมตตาจากพวกรุ่นพี่ มอบโอกาสให้ผมได้แสดงฝีมือขนาดนี้ ผมจะกล้าทวงหนี้ส่วนที่เหลือได้ยังไงล่ะครับ! แค่นี้ก็มากเกินพอแล้ว ผมกริมคนนี้ไม่ใช่คนโลภมากนะครับ!”
คำพูดถ่อมตัวที่ดูดีมีสกุลของกริม ทำให้เหล่าผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงและว่าที่จอมเวทหลายคนส่ายหน้าถอนหายใจ แอบรู้สึกเสียดายฝีมือของแบล็ควู้ดที่จริงๆ แล้วไม่ได้ด้อยเลย เผลอๆ อาจจะเก่งกว่าค่าเฉลี่ยด้วยซ้ำ แต่ดันมาแพ้ทางไอ้เด็กเจ้าเล่ห์นี่จนหมดรูป
“เฮ้ ไอ้หนู! แกอย่าเพิ่งได้ใจไป!”
เสียงห้าวหาญดังขึ้นจากชายร่างยักษ์ถือขวานศึกสายฟ้า คนเดียวกับที่กริมเคยเจอตอนมาถึง “ที่แกชนะได้ก็เพราะลูกไม้ของแกมันชนะทางแบล็ควู้ดต่างหาก ผลึกเวทที่ติดค้างแก พวกเราจะชดใช้ให้แน่นอน แต่แกกล้าเดิมพันกับพวกเราอีกสักตาไหม? คราวนี้คู่ต่อสู้คือฉัน เป็นไง?”
เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้คือผู้เดินในเส้นทางสายเสริมกายาผสานกับเวทมนตร์ธาตุสายฟ้าที่ทรงพลัง
กริมแสยะยิ้มมุมปาก “มีอะไรไม่กล้า! แต่วันนี้หุ่นเชิดอัญเชิญของผมเสียหายไปพอสมควร ต้องขอเวลาซ่อมแซมสักหน่อย… ยกยอดไปเป็นพรุ่งนี้ดีไหมครับ?”
เมื่อได้ยินคำตอบรับ ชายร่างยักษ์ก็ยิ้มกว้างจนตาหยี แม้แต่ฝูงชนรอบข้างก็ตาลุกวาวด้วยความหวัง
มีเวลาอีกหนึ่งคืน!
ขอแค่ทุกคนช่วยกันระดมสมอง ไม่เชื่อหรอกว่าจะช่วย มาร์ค หาวิธีจัดการไอ้เด็กนี่ไม่ได้ จุดอ่อนของมันก็แค่การมุดดินหนี ถ้าหาทางปิดจุดนี้ได้… เศษเหล็กปั้นดินน้ำมันตัวเดียวจะเอาอะไรมาสู้กับพละกำลังช้างสารของมาร์คได้? ฝันไปเถอะ!
ภาพชัยชนะและการเอาคืนลอยเข้ามาในหัว เหล่าผู้ฝึกหัดต่างพากันแสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายออกมาโดยไม่ได้นัดหมาย
ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศภายในลานประลองก็เต็มไปด้วยจิตสังหารอันมืดมิด และความหนาวเหน็บที่กัดกินไปถึงขั้วหัวใจ
YOU MAY ALSO LIKE
