ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 65 นอนไม่หลับทั้งคืน
กว่ากริมจะเดินทางกลับมาถึงที่พักภายในหอคอยจอมเวทได้อย่างปลอดภัย ท้องฟ้าด้านนอกก็มืดสนิทไปเสียแล้ว
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าห้อง เขารีบลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา จากนั้นก็ล้วงเอา ‘ของดี’ ทั้งหมดออกมาจากกระเป๋าคาดเอว นำมาวางเรียงหน้ากระดานบนโต๊ะไม้ด้วยความทะนุถนอม เขาถูมือไปมาพลางเลียริมฝีปากที่แห้งผากด้วยความตื่นเต้น สายตากวาดมองสมบัติจากซ้ายไปขวา แล้ววนกลับมามองจากขวาไปซ้ายอีกรอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลือดลมในกายสูบฉีดพลุ่งพล่านจนหัวใจเต้นโครมคราม ยากจะหาคำไหนมาบรรยายความรู้สึกเปรมปรีดิ์ในตอนนี้ได้ถูก
ทางด้านซ้ายสุดคือขวดแก้วใบจิ๋วบรรจุของเหลวสีเหลืองขุ่นวางเรียงกันเป็นตับจำนวนสิบขวด
สิ่งที่อยู่ภายในคือ น้ำยาจิตมั่นคง ไอเทมในฝันที่เขาถวิลหามานาน! ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นเกรดพรีเมียมที่ผลิตขึ้นเพื่อแจกจ่ายเฉพาะกลุ่มผู้ฝึกหัดระดับหัวกะทิภายในค่ายพักแรม ซึ่งมีประสิทธิภาพเข้มข้นกว่าสินค้าในท้องตลาดทั่วไปถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์
ลำพังน้ำยาจิตมั่นคงปกติก็ปาเข้าไปขวดละ 200 ผลึกมารแล้ว แค่กองนี้กองเดียวก็มีมูลค่าสูงถึง 2,000 ผลึกมาร! หากไม่ใช่เพราะลาภลอยก้อนโตที่หล่นทับตีนอย่างกะทันหันในวันนี้ เกรงว่าต่อให้ถลกหนังเลาะกระดูกกริมไปขาย ก็คงไม่มีปัญญาหาเงินมาซื้อได้
ปริมาณน้ำยาจิตมั่นคงมากขนาดนี้ เพียงพอที่จะช่วยให้กริมทะลวงผ่านคอขวดของผู้ฝึกหัดระดับต้น และยกระดับพลังจิตวิญญาณของตนเองไปสู่จุดสูงสุดของผู้ฝึกหัดระดับกลางได้สำเร็จ ส่วนเรื่องจะก้าวข้ามธรณีประตูไปสู่ระดับสูงได้อย่างราบรื่นหรือไม่นั้น ก็ต้องวัดกันที่ศักยภาพและพรสวรรค์ส่วนตัวของเขาแล้ว
สายตาที่เปี่ยมด้วยความรักใคร่หลงใหลของกริมจับจ้องอยู่ที่ขวดน้ำยาเหล่านั้นอยู่นานสองนาน กว่าจะยอมตัดใจเลื่อนสายตาไปยังเป้าหมายถัดไปได้อย่างอาลัยอาวรณ์
นั่นคืออัญมณีเวทมนตร์สีฟ้าครามสดใส!
นับตั้งแต่วินาทีที่กริมหยิบมันออกมา ก็สังเกตเห็นเส้นสายฟ้าขนาดจิ๋วแล่นเปรี้ยะปร๊ะวนเวียนอยู่บนพื้นผิวของมันตลอดเวลา ราวกับมันเป็นอัญมณีที่มีชีวิต มีลมหายใจเป็นของตัวเอง มันคอยดูดซับพลังงานสายฟ้าที่ล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่าเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เพื่อสร้างอาณาจักรส่วนตัวที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการดำรงอยู่ของธาตุสายฟ้า
เมื่อพิจารณาจากคุณภาพและสีสัน นี่จะต้องเป็นแกนกลางเวทมนตร์ที่ควักออกมาจากร่างของ ยักษ์พายุ ระดับว่าที่จอมเวทอย่างแน่นอน
หากจำแนกตามสายพันธุ์ ยักษ์พายุควรถูกจัดอยู่ในประเภทสิ่งมีชีวิตธาตุ แต่ทว่าสายเลือดของยักษ์พายุกลุ่มที่อาศัยอยู่ในอาณาเขตของโลกจอมเวทปัจจุบันกลับมีความแปลกประหลาด ว่ากันว่าในสมัยโบราณกาล เคยมีมหาจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งได้ทำการทดลองเกี่ยวกับสายเลือดที่อันตรายสุดขีด โดยพยายามใช้วิธีการทางเวทมนตร์ถ่ายทอดสายเลือดของตนเองให้กับกลุ่มธาตุลม เพื่อขยายเผ่าพันธุ์ทายาทของตน
และในทวีปจอมเวท ผู้ที่จะถูกขนานนามว่า ‘มหาจอมเวท’ ได้นั้น ล้วนหมายถึงจอมเวททางการที่มีระดับพลังเหนือกว่าระดับสามขึ้นไปทั้งสิ้น!
ต้องยอมรับว่าการทดลองของเขาประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เขาได้ให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ใหม่แก่โลกจอมเวท นั่นคือยักษ์พายุ สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ทรงพลัง ซึ่งครอบครองทั้งพลังสายเลือดของจอมเวทและร่างกายที่เป็นกึ่งธาตุ
น่าเสียดายที่ยักษ์พายุเหล่านี้ดันเกิดปัญหาเรื่องความสับสนในอัตลักษณ์ เห็นได้ชัดว่าพวกมันเต็มใจที่จะใกล้ชิดกับพวกธาตุลม เผ่าพันธุ์เดียวกันที่มีสมองเรียบง่ายกว่า ดังนั้นหลังจากยักษ์พายุจำนวนมากหลุดพ้นจากการควบคุมของจอมเวท พวกมันจึงหนีไปผสมพันธุ์กับธาตุลมในธรรมชาติ และถึงขั้นก่อตั้งอาณาจักรยักษ์พายุขนาดย่อมขึ้นในเขต เนินเขาหยกมรกต ทางตอนกลางของทวีป
เนื่องจากสถานะพิเศษที่รวบรวมคุณลักษณะของทั้งจอมเวทและธาตุลมเข้าด้วยกัน หลังจากสร้างแท่นบูชาพายุขนาดมหึมาขึ้นมา พวกมันถึงกับสามารถอัญเชิญสิ่งมีชีวิตธาตุลมจำนวนนับไม่ถ้วนออกมาจากระนาบธาตุ ทำให้พวกมันกลายเป็นขุมกำลังระดับกลางที่แข็งแกร่งไม่เบาในพื้นที่ตอนกลางของทวีปจอมเวท
และอัญมณีสายฟ้าในมือกริมเม็ดนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะมาจากอาณาจักรพายุแห่งนั้น
ตามสัญญาพันธมิตรเวทมนตร์ระหว่างอาณาจักรพายุและสมาพันธ์หอคอยทรายร่วง ขุมกำลังต่างๆ ห้ามทำการล่าสังหารยักษ์พายุเพื่อแย่งชิงผลึกแกนกลางโดยพลการ อย่างไรก็ตาม สัญญาหน้ากระดาษย่อมไม่อาจขวางกั้นกิเลสของตลาดมืดและเหล่านักล่าค่าหัวได้ ทรัพยากรหายากทำนองนี้จึงยังคงมีการลักลอบซื้อขายกันอยู่อย่างเงียบๆ
เปรียบเทียบง่ายๆ ผลึกแกนกลางธาตุดินระดับว่าที่จอมเวทที่กริมเคยได้มา อาจหาซื้อได้ในราคาเพียง 500 ผลึกมาร แต่อัญมณีสายฟ้าเม็ดนี้กลับผลาญเงินเขาไปถึง 1,200 ผลึกมาร! สาเหตุก็เพราะความหายากของมันนั่นเอง
ในแง่พลังการต่อสู้ ผลึกธาตุดินอาจจะช่วยเพิ่มพลังรบให้กริมได้ชัดเจนกว่า แต่เมื่อมองถึงความหลากหลายทางยุทธวิธี กริมคิดว่าการมีอัญมณีสายฟ้าไว้สักเม็ดน่าจะคุ้มค่ากว่า เพราะในเมื่อหุ่นเชิดเวทธาตุดินสามารถมอบความสามารถในการ ‘มุดดิน’ ให้เขาได้ แล้วถ้าเป็นหุ่นเชิดเวทธาตุสายฟ้าล่ะ? ไม่แน่ว่ามันอาจจะช่วยให้กริมเหาะเหินเดินอากาศบนท้องฟ้าสีครามได้ก่อนกำหนดก็เป็นได้
พูดตามตรง นับตั้งแต่ได้ขี่หลัง อินทรีสยาม โบยบินบนฟ้าครั้งนั้น กริมก็เริ่มหลงใหลในรสชาติของอิสรภาพกลางเวหาเข้าเสียแล้ว
อย่างไรก็ตาม การจะรีดเร้นศักยภาพของอัญมณีสายฟ้าเม็ดนี้ออกมาให้สูงสุด กริมยังต้องให้ชิปทำการคำนวณและปรับแต่งวงเวทเป็นเวลานาน ตอนนี้มันคงทำได้เพียงนอนนิ่งๆ บนหิ้งไปก่อน รอจนกว่าชิปจะประมวลผลเสร็จสิ้น ค่อยมาว่ากันอีกทีว่าจะสร้างหุ่นเชิดเวทธาตุสายฟ้ารุ่นใหม่ออกมาในรูปแบบไหน
ส่วนของชิ้นที่สามบนโต๊ะ คือสิ่งที่กริมแลกมาจากสมุดบันทึกเวทมนตร์ของ ‘ปีศาจเถาวัลย์สาว’ มันคือสมบัติธาตุไฟอันทรงพลังที่กำเนิดขึ้นในภูเขาไฟลาวาใต้พิภพ—— เพชรอัคคี
น่าเสียดายที่เพชรอัคคีจัดเป็นเพียงวัตถุเวทมนตร์ ไม่ใช่แกนกลางของสิ่งมีชีวิต จึงยากที่จะนำมาสร้างเป็นหุ่นเชิดเวท
แต่ถึงจะทำหุ่นเชิดไม่ได้ เพชรอัคคีก็ยังเป็นสมบัติที่กริมใฝ่ฝันหามาตลอด เพราะเมื่อมีมัน กริมก็ขยับเข้าใกล้การครอบครอง ไม้กายสิทธิ์ ในจินตนาการไปอีกก้าวหนึ่ง!
การใช้เพชรอัคคีเป็นหัวไม้กายสิทธิ์ ย่อมช่วยเร่งความเร็วในการรวบรวมอนุภาคธาตุไฟได้อย่างมหาศาล และยังเพิ่มความรุนแรงของเวทมนตร์ธาตุไฟได้อีกหลายส่วน ประโยชน์ของมันจึงไม่ได้ด้อยไปกว่าหุ่นเชิดเวทเลยแม้แต่น้อย
ตอนนี้หัวไม้มีแล้ว โลหะมิธริลสำหรับเขียนวงจรอักขระก็มีแล้ว สิ่งเดียวที่ขาดอยู่คือตัวไม้กายสิทธิ์ที่เหมาะสมกับกริม หากต้องการสร้างไม้กายสิทธิ์ธาตุไฟ ไม้จาก ต้นมังกรเพลิง คือตัวเลือกที่ห่วยที่สุด ปะการังไฟ ดีรองลงมา ส่วนกระดูกสันหลังของสัตว์อสูรธาตุไฟคือ สุดยอดปรารถนา
แต่ปัญหาคือทรัพยากรระดับนี้ต้องอาศัยวาสนา กริมจะไปหากระดูกสันหลังสัตว์อสูรที่เหมาะสมกับตัวเองเป๊ะๆ ได้จากไหนในเวลาสั้นๆ? ช่วงนี้เขาจึงลังเลและร้อนใจมาตลอด ไม่รู้ว่าควรอตทนรอวัสดุเทพต่อไป หรือจะรีบหาปะการังไฟมาใช้แก้ขัดไปก่อนดี!
เฮ้อ… ปัญหาโลกแตกแบบนี้คิดไปก็ปวดหัว
กริมได้แต่ยิ้มขื่นพลางเก็บสมบัติทั้งหมดกลับเข้าเข็มขัดมิติทีละชิ้น ใจจริงเขาอยากทดลองน้ำยาจิตมั่นคงเดี๋ยวนี้เลย แต่ก็ทำไม่ได้ เพราะคืนนี้เขายังมีภารกิจสำคัญอีกอย่างที่ต้องเคลียร์ให้จบ ซึ่งเกี่ยวข้องโดยตรงกับการเดิมพันประลองฝีมือในวันพรุ่งนี้
ดังนั้นหลังจากชื่นชมของรางวัลจนพอใจ กริมก็รีบบึ่งไปยังชั้นสามของหอคอย ขลุกตัวอยู่ในห้องปฏิบัติการแปรธาตุจนเกือบสว่าง กว่าจะลากสังขารที่เหนื่อยล้ากลับมาถึงที่พักได้ก็แทบหมดแรง
น่าเสียดายที่หัวเพิ่งถึงหมอนได้ไม่ถึงสองชั่วโมง ประตูไม้หน้าห้องก็ถูกทุบจนแทบพัง คนที่มาเยือนดันกลายเป็น เควิน หัตถ์ดำ ดูท่าทางที่ตามประกบติดแจแบบนี้ ราวกับกลัวว่ากริมจะปอดแหกหนีการประลองไปดื้อๆ อย่างนั้นแหละ
แต่เมื่อเห็นสภาพกริมที่ขอบตาดำคล้ำเหมือนคนอดนอนและดูไร้เรี่ยวแรง เควินก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น “เมื่อคืนไปทำบ้าอะไรมา? หรือนายลืมไปแล้วว่าวันนี้ยังมีนัดสำคัญรออยู่?” “เอ่อ… เมื่อวานจู่ๆ ก็ได้เงินก้อนโตมา เลยตื่นเต้นเกินเหตุ นอนไม่หลับน่ะครับ” กริมแถน้ำขุ่นๆ
เควินทำหน้าเหมือนอยากจะบอกว่า ‘เชื่อแกก็ออกลูกเป็นลิงแล้ว’ แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาก็ยังถามต่อ “การต่อสู้วันนี้ นายมั่นใจแค่ไหนกันแน่? นายต้องรู้นะ เพื่อไม่ให้ไอ้เด็กใหม่อย่างนายข้ามหน้าข้ามตาพวกหน้าเก่า พวกนั้นหัวหมุนกันทั้งคืน เกรงว่าคงงัดวิธีรับมือหุ่นเชิดเวทธาตุดินของนายมาสารพัดรูปแบบแล้ว นาย… นายมั่นใจจริงๆ เหรอว่าจะสู้กับมาร์คได้?”
“แล้วท่านหวังให้ผมชนะ หรือหวังให้ผมแพ้ล่ะครับ?” กริมย้อนถาม
“เรื่องนี้… ไอ้หนู พูดตรงๆ นะ ฉันค่อนข้างถูกชะตากับนาย ความสามารถของนายนับว่าหาตัวจับยากในหมู่ผู้ฝึกหัดที่ฉันเคยเจอ ถ้าปั้นดีๆ นายจะรุ่งมากใน ถ้ำใต้วิภพ นี่เป็นเหตุผลหลักที่ฉันรีบดึงตัวนายเข้า กองพันหัวกะทิ! แต่ว่า… การเปิดตัวของนายมันดัน ‘เล่นใหญ่’ เกินไป หัวหน้าโล้น แค่อยากให้นายโชว์ของนิดหน่อย พอให้คุ้นหน้าคุ้นตา แต่นายดันเล่นงานขาใหญ่อย่าง เจ้าไม้ดำ จนหมอบกระแตไปเลย”
“ผลกระทบมันรุนแรงขนาดนั้นเชียว?”
“ไม่ใช่แค่รุนแรงธรรมดาหรอกนะ! ฉันยังไม่เคยเห็นสมาชิกกองพันหัวกะทิสามัคคีกันขนาดนี้มาก่อน พวกนั้นถึงกับช่วยกันวางแผน ลงขันบริจาค เครื่องรางเวท งัดเอาทุกกลยุทธ์ที่สามารถรับมือวิชามุดดินออกมาใช้เพื่อจัดการแก เพราะงั้นวันนี้ระวังตัวหน่อยก็ดี ฉันเตือนไอ้หนูมาร์คไว้แล้ว ขอแค่นายยอมแพ้ มันจะหยุดมือทันที ไม่ฝากแผลใจไว้ให้นายเจ็บหนักหรอก!”
“ท่านเควินครับ ไม่ทราบว่าท่านเชื่อใจผมหรือเปล่า?” “หืม?” “ไม่ว่าพวกนั้นจะเตรียมตัวมายังไง ผมก็ยังมั่นใจในการต่อสู้วันนี้อยู่ดี… ดังนั้น ถ้าท่านเชื่อใจผม สู้เอาเงินเดิมพันมาลงที่ผมไม่ดีกว่าเหรอครับ?”
เควิน หัตถ์ดำ เงียบกริบไปชั่วขณะ มองหน้ากริมที่ดูจริงจัง แล้วเริ่มรู้สึกไขว้เขว
คู่ต่อสู้ของกริมวันนี้คือยอดฝีมือระดับท็อปของค่ายพักแรม—— มาร์ค ขวานสายฟ้า เขาไม่ได้มีจุดอ่อนชัดเจนเหมือนเจ้าไม้ดำเมื่อวาน รายนั้นเป็นแค่ผู้ใช้เวทสายมืดที่วันๆ คลุกคลีอยู่กับซากศพ ตัวร่างต้นเปราะบางอย่างกับกระดาษ แตะนิดเดียวก็ร่วง
แต่มาร์ค ขวานสายฟ้านั้นหนังคนละม้วน พละกำลังมหาศาลของเขาเพียงพอที่จะงัดข้อกับจระเข้ยักษ์ของกริมได้สบายๆ แถมค่าความอึดที่เหนือมนุษย์ยังมอบพลังต้านทานเวทมนตร์และกายภาพที่น่าสิ้นหวัง ขอเพียงเขามีวิธีบีบกริมให้โผล่หัวจากดิน หรือโจมตีทะลุลงไปใต้ดินได้ หุ่นเชิดเวทของกริมคงต้านได้ไม่เกินสามถึงห้านาทีแน่
ในสถานการณ์ที่เป็นรองขนาดนี้ ไอ้หนูกริมไปเอาความมั่นใจมาจากไหน? ความสงสัยนี้รบกวนจิตใจเควินตลอดทาง จนกระทั่งทั้งสองขี่อินทรีสยามมาถึงค่ายพักแรม เขาก็ยังขมวดคิ้วคิดไม่ตก
เมื่อเห็นฝูงชนที่มารอชมการเชือดหมูอยู่ข้างสนามประลองแต่ไกล กริมก็ยิ้มร่าแล้วกระซิบข้างหูเควิน “ท่านต้องลำบากใจขนาดนั้นเชียว? เมื่อวานท่านเป็นคนพาผมเข้าค่าย ก็เท่ากับล่วงเกินทุกคนไปหมดแล้ว ทำไมวันนี้ไม่ลอง ‘ทุ่มหมดหน้าตัก’ เดิมพันข้างผมดูล่ะ ถ้าชนะขึ้นมา พวกนั้นจะทำอะไรเจ้าหนี้อย่างท่านได้? ยังมีอะไรต้องลังเลอีก!”
สีหน้าของเควินยิ่งดูขมขื่นหนักกว่าเดิม หลวมตัวลงเรือโจรแล้วสินะ… ตอนนี้คิดจะกระโดดหนีกลางทางก็คงไม่ทันแล้ว!
YOU MAY ALSO LIKE
