ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 88 ดวงตาเงา

บทที่ 0088 ดวงตาเงา

ถึงแม้ว่าจะไม่สามารถตรวจสอบได้ว่าสมบัติของพ่อมดที่เคอร์บี้กล่าวถึงนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ แต่การเสี่ยงดูก็คุ้มค่าอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่พ่อมดระดับรองอาจมองข้ามไป อาจเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับกริมม์ ผู้ซึ่งกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อก้าวไปสู่ระดับต่อไป ดังนั้น หลังจากที่ระบุที่ตั้งของซากปรักหักพังของเมืองเอลิเซียมได้แล้ว กริมม์จึงเริ่มวางแผนที่จะเจรจาเพื่อหาความจริง

จากการพิจารณาตำแหน่งที่แสดงบนแผนที่ ตำแหน่งที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือบริเวณที่ลึกที่สุดของชั้นตื้นในถ้ำมืด อยู่ห่างจากผิวดินเพียง 17 ไมล์ในแนวเส้นตรง แต่กลับลึกเข้าไปถึงใจกลางระบบนิเวศใต้ดินที่อุดมสมบูรณ์ ตามข้อมูลในแผนที่ กลุ่มสิ่งมีชีวิตใต้ดินขนาดใหญ่หลายกลุ่ม รวมถึงสิ่งมีชีวิตใต้ดินทรงพลังจำนวนมาก อาศัยอยู่ในบริเวณนั้น

ถ้าคุณอยากไปสำรวจล่วงหน้าโดยไม่เตรียมตัวให้พร้อม คุณอาจจะแค่เอาอาหารไปให้พวกคนชั่วและโหดเหี้ยมเหล่านั้น!

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แมรี่ได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนตัวเอง แทบจะใช้ชีวิตอยู่แต่ในระหว่างเดินทาง เมื่อกริมม์มีโอกาสเปิดเผยแผนการของเขาให้แมรี่ฟัง เธอกลับไม่รีบร้อนขอร่วมทีมกับเขา แต่กลับบอกกริมม์อย่างใจเย็นว่า เธอเพิ่งค้นพบวิธีเพิ่มพลังการต่อสู้ของตัวเองและกำลังฝึกฝนอยู่ ดังนั้นเธอจึงยังไม่สามารถออกไปไหนได้ในเร็วๆ นี้

ดังนั้น กริมม์จึงมอบอำนาจการดูแลเคอร์บี้ให้แมรี่ โดยสั่งให้เธอคอยจับตาดูเด็กชายเจ้าเล่ห์คนนี้ทุกวัน ในขณะที่ตัวเขาเองมุ่งเน้นไปที่การเตรียมเสบียงที่จำเป็นสำหรับการสำรวจใต้ดิน

หลังจากทุกอย่างพร้อมแล้ว กริมม์ก็พบเควิน ทักทายเขา และบอกว่าเขาจะไปโลกใต้พิภพเพื่อหาหญ้าดำ จากนั้นก็ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการแอบเข้าไปในถ้ำมืด

…………

พูดตามตรงแล้ว ถ้ำมืดแห่งนี้ไม่เหมาะสำหรับการท่องเที่ยวหรือชมวิวทิวทัศน์

ลักษณะเด่นที่สุดของสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวโลกที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ที่เสี่ยงภัยเข้าไปในถ้ำมืดเป็นครั้งแรก คือ การระงับอารมณ์อย่างรุนแรง ความคิดที่ว่าดินและทรายหลายร้อยหรือหลายพันตันอาจฝังพวกมันจากด้านบน ทำให้สิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวโลกไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้เหมือนเดิม และในถ้ำมืด การกระทำใดๆ ที่ไร้เหตุผลอาจเปิดเผยตัวตนของพวกมัน ดึงดูดฝูงสัตว์นักล่าเข้ามา

กริมม์ทุ่มสุดตัวกับการผจญภัยใต้ดินครั้งนี้ นอกจากพาหนะล่าจระเข้ที่เขาขี่แล้ว เขายังพกหุ่นงูเหลือมหินระดับกึ่งเวทมนตร์อีกสามตัวไว้ในกระเป๋าคาดเอว หากเขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้ เขาจะเสี่ยงทุกอย่างและปล่อยงูเหลือมหินทั้งสามตัวออกมา เขาไม่เชื่อว่าศัตรูใดจะหยุดการหลบหนีของเขาได้

ส่วนแกนคริสตัลธาตุน้ำอีกสองชิ้นและแกนคริสตัลธาตุลมอีกสองชิ้นนั้น กริมม์ยังคงปรับปรุงการออกแบบอาร์เรย์เวทมนตร์อยู่ และคาดว่าผลลัพธ์จะพร้อมใช้งานหลังจากการเดินทางใต้ดินครั้งนี้

เมื่อเข้าไปในบริเวณถ้ำมืด กริมม์เรียกนักล่าจระเข้ปีศาจของเขาออกมาโดยไม่ลังเล และดำดิ่งลงไปในดิน จากนั้นก็รุกคืบลึกลงไปในพื้นดินตามทิศทางของแผนที่ เป็นระยะๆ กริมม์จะกระตุ้นให้นักล่าจระเข้ปีศาจโผล่ออกมาจากอุโมงค์มืดเพื่อยืนยันทิศทางของเขาอีกครั้ง

ด้วยวิธีการนี้ กริมม์สามารถลงไปใต้ดินได้ลึกประมาณ 10 ไมล์ในเวลาเพียง 3 ชั่วโมงกว่าๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาลงไปลึกกว่าเดิม ความเร็วของเขากลับช้าลงอย่างมาก

ก้อนแร่โลหะขนาดใหญ่และแนวหินขนาดมหึมาที่ต่อเนื่องกันกลายเป็นอุปสรรคที่ยากจะเอาชนะสำหรับกริมม์ขณะที่เขาเดินทางผ่านโคลน ในความมืด พลังจิตของกริมม์สามารถแผ่ขยายได้เพียงสิบกว่าถึงยี่สิบเมตรเท่านั้น ทำให้การหาเส้นทางที่นำไปสู่จุดหมายปลายทางโดยตรงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

หลังจากชนกำแพงซ้ำแล้วซ้ำเล่า กริมม์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโผล่ออกมาจากอุโมงค์อีกครั้ง ไม่มีทางอื่นแล้ว ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิงนี้ การใช้ทางเดินที่มีอยู่ซึ่งขุดโดยสิ่งมีชีวิตใต้ดินนั้นดีกว่าการเดินสะเปะสะปะไปมาในความมืดมิดอย่างแน่นอน

ในทางเดินที่มืดและชื้นแฉะ กริมม์หยิบลูกแก้ววิเศษออกมาและใช้เวทมนตร์ระบุตำแหน่งเพื่อยืนยันตำแหน่งของตนอีกครั้ง ก่อนที่จะค่อยๆ เดินไปข้างหน้าตามทางเดินที่ลาดลงไป

กริมม์นั่งอยู่บนหลังจระเข้ที่กว้างและแบนราบ สวมเสื้อคลุมเดินทางที่หนาและแข็งแรง ผ้าคาดศีรษะของขุนนาง และดวงตาของเขาถูกซ่อนอยู่หลังแว่นตาคนแคระรูปทรงแปลกประหลาด ด้วยสายตาที่เลือนรางและสัมผัสแห่งธาตุที่ทำให้เขามองเห็นแก่นแท้ของสสาร ทางเดินเบื้องหน้าปรากฏแก่กริมม์ราวกับเป็นโลกที่แตกต่างและน่าขนลุกอย่างสิ้นเชิง

พื้นหลังของภาพทั้งหมดเป็นสีเขียวสดใส แสงสว่างสลัวเล็กน้อย แต่ทุกอย่างยังคงชัดเจนมาก วัตถุทุกชนิดที่มีออร่าธาตุจะเปล่งแสงรัศมีธาตุที่เป็นเอกลักษณ์ออกมาในภาพ แม้ว่าพวกมันจะซ่อนอยู่หลังหินงอกหนาทึบหรือซ่อนอยู่ในรอยแตกของผนังหิน รูปร่างของพวกมันอาจถูกซ่อนไว้ แต่แสงรัศมีธาตุสีสันสดใสนี้ไม่อาจถูกซ่อนได้

จากความเข้มของรัศมีที่ปรากฏในนิมิตธาตุ กริมม์สามารถประเมินความแข็งแกร่งของพวกมันได้แม้จากระยะไกล

พวกที่อ่อนแอกว่าคนอื่น ๆ จะถูกจัดการโดยนักล่าจระเข้ ผู้ซึ่งขว้างหอกโคลนใส่พวกมัน แทงทะลุและสังหารร่างที่ซ่อนเร้นของพวกมันในทันที เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกจากร่างที่แตกสลาย และลมหายใจสุดท้ายของพวกมันก็หายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า กริมม์จะเรียกงูหินออกมา ซึ่งร่างกายหินอันทรงพลังของมันจะบดขยี้พวกมันจนแหลกละเอียดเป็นชิ้น ๆ

ระหว่างทาง เหล่านักล่าใต้ดินที่กระจัดกระจายอยู่ก็ได้เผชิญหน้ากับนักล่าปีศาจ ก่อนที่พวกมันจะทันได้รอเหยื่อเข้ามาใกล้ พวกมันก็ตายอย่างปริศนาในที่ซ่อนของพวกมันเอง

สัตว์นักล่าที่กระจัดกระจายนั้นจัดการได้ง่าย แต่กลุ่มเผ่าใต้ดินขนาดใหญ่ที่ครอบครองทางผ่านสำคัญนั้นจัดการได้ยากกว่ามาก กริมม์ไม่กล้าไปยั่วยุสิ่งมีชีวิตอย่างอุโมงค์ของพวกกนอลล์หรือถ้ำของพวกลิซาร์ดแมนโดยง่าย เพราะหากพวกมันออกมาอย่างเต็มกำลัง แม้ว่าเขาจะสามารถเอาชนะพวกมันได้ แต่ก็อาจจะทำให้สัตว์ประหลาดทั้งหมดในบริเวณนั้นตื่นตัวขึ้นมาได้

กริมม์ไม่รู้เลยว่า ขณะที่เขาย่องผ่านอุโมงค์ของพวกกนอลอย่างเงียบๆ นั้น ร่างที่งอตัวและผอมแห้งได้ผุดขึ้นมาจากเงามืดชื้นแฉะที่เขาเพิ่งผ่านไป

นี่คือกนอลล์ชราที่ใกล้จะสิ้นชีวิตแล้ว ร่างกายผอมแห้งของเขาขาดกล้ามเนื้ออย่างเห็นได้ชัด และมีมีดสั้นสีดำเก่าๆ ห้อยอยู่ที่เอว ร่างที่โค้งงอและแก่ชราของเขาไม่สามารถเหยียดตรงได้อีกต่อไป แต่เมื่อเขาหรี่ตาที่ขุ่นมัวและเย็นชาไปในทิศทางที่กริมม์หายไป ออร่าแห่งพลังอันน่าเกรงขามก็แผ่ออกมาจากตัวเขา เกือบจะทำให้บรรยากาศรอบตัวหนาวเหน็บ

“หัวหน้าครับ ชายคนนั้นเดินไปทางซากปรักหักพัง!” ร่างมืดๆ ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากความมืดอย่างกะทันหัน

“ปล่อยเขาไปเถอะ! เขาเป็นแค่เด็กฝึกงานระดับกลางเท่านั้น เขาคงก่อปัญหาอะไรไม่ได้หรอก” ดวงตาสีแดงก่ำของหัวหน้าเผ่ากนอลล์เฒ่าลุกโชนด้วยเปลวไฟเล็กๆ สองดวงในความมืด “เข้าไปอีกนิดก็เป็นอาณาเขตของพวกมนุษย์กิ้งก่าแล้ว พวกนี้ใช้จำนวนของพวกมันปิดกั้นไม่ให้เราเข้าใกล้ซากปรักหักพัง การปล่อยให้แมลงตัวเล็กๆ เข้าไปอาจทำให้พวกมันเดือดร้อนได้!”

“ครับ! ผมจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้ทันที และให้เหล่าพี่น้องที่ด่านหน้าเปิดประตูให้เขาผ่านไป” ร่างนั้นโค้งคำนับแล้วหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

กริมม์ยังคงย่องไปอย่างช้าๆ ในความมืด ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว ราวกับว่าลมหนาวกำลังแทรกซึมเข้ามาในร่างกายผ่านเสื้อคลุมหนาของเขา ทำให้เขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

ให้ตายสิ สัญญาณร้ายนี้มาจากไหนกัน?

ไม่เคยมีครั้งไหนที่กริมม์จะเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้เรียนเวทมนตร์บางอย่าง เช่น การทำนายและการพยากรณ์ แม้เพียงความเข้าใจพื้นฐานก็คงจะช่วยให้เขามองเห็นทิศทางของอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้นและเตรียมการป้องกันได้

กริมม์แอบนำกิ่งไม้กรีดร้องออกมาตรวจสอบหลายครั้งแล้ว แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ นี่แสดงให้เห็นว่าวิกฤตกำลังใกล้เข้ามา แต่ไม่ได้ตั้งใจจะพุ่งเป้ามาที่เขา อันตรายอาจมาจากภายในซากปรักหักพังหรือไม่?

ขณะที่กริมม์ครุ่นคิด เขาก็มองสำรวจความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดรอบตัวบ่อยขึ้น

ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยความสามารถของพลังธาตุที่สามารถมองทะลุวัตถุได้ ผู้ใช้พลังธาตุจึงไม่สามารถเข้าใกล้โดยเงียบๆ ได้ และในโลกใต้ดิน นอกเหนือจากสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวเหล่านั้นแล้ว จะมีสิ่งมีชีวิตชนิดใดอีกบ้างที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของคนเราได้?

ความคิดของกริมม์แล่นพล่าน ข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตใต้ดินทรงพลังที่เก็บไว้ในชิปค่อยๆ ไหลเวียนผ่านความคิดของเขา ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตหลายตัวก็ดึงดูดความสนใจของกริมม์

นักล่ากนอล… นักฆ่ามนุษย์กิ้งก่า…

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นอาณาเขตของพวกมัน และสิ่งมีชีวิตใต้ดินแปลกประหลาดทั้งสองนี้ก็ไม่ได้จัดอยู่ในประเภทของสัตว์ประหลาด หมายความว่าไม่มีการสะสมพลังงานธาตุในร่างกายของพวกมัน ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังติดอันดับต้นๆ ของสิ่งมีชีวิตอันตรายในดันเจี้ยนมืด นี่แสดงให้เห็นว่าถึงแม้จะไม่พึ่งพาพลังงานธาตุ พวกมันก็ยังคงมีทักษะการต่อสู้ที่น่าเกรงขาม

กริมรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ความสามารถในการต่อสู้ที่ได้มาจากการใช้พละกำลังทางกายภาพล้วนๆ นั้น ตรวจจับได้ยากด้วยการมองเห็นตามธาตุ และยิ่งยากขึ้นไปอีกเมื่อมองในที่แสงน้อย แม้แต่การมองเห็นด้วยอินฟราเรดของแมรี่ก็อาจช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แล้วเธอจะตรวจจับสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดและก่อปัญหาเหล่านี้ได้อย่างไร?

ในขณะที่กริมม์กำลังเริ่มวิตกกังวล ชิปตัวนั้นก็ได้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่เขาในที่สุด

ความสามารถในการจับคู่ภาพแบบเต็มรูปแบบ!

นี่เป็นรูปแบบการรับรู้ทางจิตที่เฉพาะตระกูลกริมม์เท่านั้นที่สามารถทำได้

ทุกครั้งที่เดินทางได้ระยะทางหนึ่ง กริมม์จะสามารถจัดเก็บและสำรองข้อมูลภูมิประเทศและลักษณะทางธรณีวิทยาที่ได้รับจากระบบการมองเห็นในที่แสงน้อยและระบบการมองเห็นตามธาตุต่างๆ ไว้ในสมอง จากนั้น ด้วยความสามารถในการจับคู่ภาพอันทรงพลังของชิป มันสามารถตรวจจับความแตกต่างเล็กน้อยในพื้นที่เฉพาะระหว่างภาพภูมิประเทศและลักษณะทางธรณีวิทยา 2 ภาพได้ในเวลาที่สั้นที่สุด

หากมีมือสังหารไร้ความปราณีซุ่มอยู่ข้างๆ กริมจริงๆ ตราบใดที่มันเคลื่อนไหวไปพร้อมกับกริม พื้นที่เงาที่มันอยู่ก็จะแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อยอย่างแน่นอน ความแตกต่างเหล่านี้มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่ยากที่จะหลบเลี่ยงการจับคู่ภาพแบบเต็มจอที่ไม่เลือกปฏิบัติของชิปได้

เมื่อสามารถตรวจจับพวกมันได้แล้ว ระดับภัยคุกคามจะลดลงมากกว่า 80%

ในเวลานั้น ไม่ใช่พวกเขาที่จะก่อเรื่องวุ่นวายในความมืด แต่เป็นกริมม์ต่างหากที่จะลงโทษความเย่อหยิ่งของพวกเขาอย่างรุนแรง!