ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 97

การเดินทางเต็มไปด้วยความวิตกกังวล แต่การกลับไปยังหอคอยพ่อมดก็ราบรื่นดีทีเดียว

เมื่อกริมม์ใช้คาถาลับเพื่อสลายร่างธาตุลมขนาดมหึมาของยักษ์สายฟ้า หุ่นเชิดธาตุที่เคยสูงใหญ่ก็แปรสภาพเป็นแกนเวทมนตร์ใสแวววาวเจ็ดอันในทันที

ก่อนที่กริมม์จะเก็บพวกมันไป แมรี่ก็พุ่งเข้าใส่ คว้าพวกมันมาไว้ในมือ แล้วลูบคลำและสำรวจพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าเธอไม่อยากจากพวกมันไป หลังจากนั้นสักพัก ดูเหมือนเธอจะรู้สึกว่าแค่การมองดูนั้นไม่เพียงพอที่จะแสดงความรักของเธอ แมรี่จึงหยิบแกนคริสตัลหลักขึ้นมาแล้วถูมันเบาๆ กับใบหน้าของเธอ รู้สึกถึงความรู้สึกซ่าเล็กน้อยราวกับสายฟ้าแลบแล่นบนผิวของเธอ

เอ่อ…เมื่อเห็นฉากนี้ กริมม์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออก

โปรดเถอะ สิ่งเหล่านี้ดูสวยงามและบริสุทธิ์ แต่แท้จริงแล้วมันคือหุ่นเชิดต่อสู้ที่โหดเหี้ยม! แมรี่เพิ่งเห็นด้านที่ดุร้ายของมันและยังไม่อยากแยกจากมัน… นี่ทำให้กริมม์ตระหนักว่าแทบไม่มีคนปกติคนไหนเลยบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์!

กริมม์ระงับความวุ่นวายภายในใจไว้ได้ในที่สุด ก่อนจะแย่งหุ่นเชิดปีศาจตัวเก่งที่สุดของเขากลับคืนมาจากแมรี่ พร้อมทั้งโยนลูกแก้วคริสตัลสีแดงฉานให้เธอด้วย ด้วยพลังควบคุมธาตุดินของงูหิน การกำจัดสิ่งสกปรกออกจากแอ่งเลือดจึงไม่ใช่ปัญหา เขาได้แต่หวังว่าพลังของโทริลจะไม่ลดลงมากนักหลังจากเสียเลือดมากขนาดนี้ มิเช่นนั้นเขาคงได้ศัตรูตัวฉกาจมาอีกคนโดยเปล่าประโยชน์

หลังจากรอดชีวิตจากศึกใหญ่มาได้ แกนคริสตัลของยักษ์สายฟ้าจึงไม่ได้รับความเสียหาย แต่แกนคริสตัลสำหรับอัญเชิญของหุ่นงูหินกลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก ผลที่ตามมาโดยตรงจากการที่หุ่นงูหินระดับสูงเข้าไปพัวพันกับหมอผีสายเลือดทรงพลังอย่างสุดโต่งก็คือ หลังจากที่กริมม์สลายร่างของหุ่นแล้ว เขาพบว่าแกนคริสตัลสำหรับอัญเชิญที่เขาเก็บมาได้นั้นมีธาตุผิดปกติและเต็มไปด้วยพลังเวทมนตร์ ดูเหมือนว่าจะใช้การไม่ได้เลย

กริมม์ตรวจสอบมันอย่างละเอียดเป็นเวลานาน และเมื่อชิประบุว่าไม่มีหวังที่จะซ่อมแซมแกนคริสตัลได้ เขาก็ทำได้เพียงเก็บมันไปด้วยความเสียใจ

หลังจากจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยที่เชิงเขาแล้ว ทั้งสองก็กลับไปยังหอคอยพ่อมดอย่างเงียบๆ อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวเข้าไปในประตูหอคอย รูปปั้นการ์กอยล์สองตัวที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างประตู ก็ขยับตัวขึ้นมาทันที

ด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าดของแขนขาที่เสียดสีกัน การ์กอยล์ทางด้านซ้ายค่อยๆ ลดตัวลงจากแท่นหินที่มันนั่งย่อตัวอยู่ ดวงตาหินของมันซึ่งหมุนไปมาอย่างยากลำบาก จ้องมองไปที่กริมม์

“เฮ้ เจ้าหนู ท่านลอร์ดแองกัสผู้คุมกฎต้องการให้เจ้าไปที่บ้านของเขาเดี๋ยวนี้!”

หลังจากพูดจบ มันก็หดกลับไปอยู่ในท่าเตรียมกระโจนเหมือนเดิม และอยู่นิ่งเงียบไม่ขยับเขยื้อน

กริมม์ถึงกับตกใจอย่างกะทันหัน

ช่วงนี้เขามาที่นี่บ่อยมาก และทุกครั้งเขาก็เห็นรูปปั้นการ์กอยล์คู่หนึ่งที่เฝ้าทางเข้า แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าพวกมันจะเป็นหุ่นเชิด และ…เป็นหุ่นเชิดระดับพ่อมดอีกด้วย

ดูเหมือนว่าหอคอยเวทมนตร์สาธารณะที่ดูเหมือนไม่มีการป้องกันนี้จะไม่เปราะบางอย่างที่ฉันคิด!

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลายเป็นการเดินทางที่น่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว ไม่ว่ากริมม์และแมรี่จะไปที่ไหน รูปปั้นที่ดูเหมือนไร้ชีวิตและหญิงเลี้ยงแกะในภาพวาดที่แขวนอยู่ตามทางเดินก็กลับมีชีวิตขึ้นมา และพูดซ้ำประโยคนั้นอยู่ตลอดเวลา

“รีบไปหาพ่อมดแองกัสเร็ว!”

เมื่อเผชิญกับคำเตือนที่ตามมาอย่างต่อเนื่อง การที่ทั้งสองไม่ตระหนักว่ากำลังถูกจับตามองโดยพ่อมดแองกัสคงเป็นเรื่องโง่เขลา แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขากลัวที่สุดก็คือ พวกเขาไม่รู้เลยว่าพ่อมดกำลังเฝ้าดูพวกเขาอย่างไร

ดังนั้น ในบรรยากาศที่มืดมนและอึดอัด ทั้งสองจึงเข้าไปในห้องพักของแองกัสบนชั้นห้าของหอคอยพ่อมด

พ่อมดแองกัสได้รับสิ่งเหล่านั้นในห้องทดลองของเขา

ตรงกันข้ามกับความคาดหวังถึงบรรยากาศที่น่าขนลุกและน่ากลัว และปราศจากเลือดและซากศพอย่างที่หลายคนอาจจินตนาการ ห้องทดลองส่วนตัวของพ่อมดผู้นี้กลับสะอาด เป็นระเบียบ และสว่างไสว มีความโอ่อ่าและมีสไตล์ของห้องทดลองชั้นสูง อย่างไรก็ตาม ในขวดและโถหลายใบ กริมม์สัมผัสได้ถึงแสงสีแดงเจิดจ้า ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่มีชีวิตชีวาหรืออวัยวะวิเศษเพียงชิ้นเดียว พวกมันล้วนแผ่รัศมีพลังงานอันเข้มข้นออกมา

เห็นได้ชัดว่าพ่อมดแองกัสกำลังปรุงยาชนิดพิเศษอยู่ โต๊ะในห้องทดลองตรงหน้าเขาเต็มไปด้วยหลอดทดลองซัลไฟด์และสารเคมีขนาดและชนิดต่างๆ เมื่อทั้งสองคนเข้ามาในห้องทดลอง แองกัสกำลังเขย่าหลอดทดลองซัลไฟด์ในมือเบาๆ และบางครั้งก็ยกขึ้นมาดูใกล้ๆ

หลอดทดลองบรรจุของเหลวสีฟ้าครามลึกลับ ทุกครั้งที่แองกัสเขย่า หลอดจะเกิดฟองเล็กๆ นับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากของเหลวสีฟ้า และแปรสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตในทะเลหลากหลายรูปแบบ บางครั้งก็เป็นนางเงือกขี่ม้าน้ำ บางครั้งก็เป็นวาฬหนามปีศาจที่กำลังเล่นน้ำและพ่นน้ำ บางครั้งก็เป็นฝูงปลาดาบสีเงินที่กำลังกระโดดไล่ล่ากัน… กล่าวโดยสรุปคือ ทุกครั้งที่เขย่า พวกมันจะเปลี่ยนรูปร่าง ปรากฏออกมาอย่างแปลกประหลาดและลึกลับ

แมรี่อ่อนไหวต่อสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้มาโดยตลอด แต่เธอไม่สามารถทำอะไรบุ่มบ่ามในห้องทดลองของพ่อมดได้ เธอจึงทำได้เพียงเอ่ยคำถามกับกริมม์เท่านั้น บางทีแมรี่อาจมีตำแหน่งสูงกว่ากริมม์มาก แต่เมื่อพูดถึงความรู้เวทมนตร์ที่ลึกซึ้งและนำไปใช้ได้จริง กริมม์นั้นเหนือกว่าเธอไปไกลมาก

เลือดของนางเงือกแห่งท้องทะเลลึก!

กริมม์ตอบด้วยเสียงกระซิบ มีเพียงเลือดของนางเงือกทะเลลึกจากส่วนลึกที่สุดของทะเลอันไร้ที่สิ้นสุดเท่านั้นที่สามารถมีฤทธิ์หลอนประสาทอันเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ได้ ใช่แล้ว ภาพอันน่าอัศจรรย์ที่พวกเขาเพิ่งเห็นนั้นไม่ใช่เรื่องจริง แต่เป็นเพียงพลังแห่งภาพลวงตาที่เกิดจากการสั่นสะเทือนเล็กน้อยของเลือดสีน้ำเงินเท่านั้น

หลังจากนั้นไม่นาน พ่อมดแองกัสก็วางหลอดทดลองในมือลง แล้วหันกลับมาจ้องมองทั้งสองคน

“หัวหน้าครอบครัววอลตันเพิ่งมาประท้วงกับผม โดยอ้างว่าพฤติกรรมประมาทของคุณทำลายศักดิ์ศรีของครอบครัวพวกเขา และเรียกร้องให้ผมส่งตัวคุณไปให้พวกเขารับโทษ คุณคิดว่าผมควรทำตามคำแนะนำของเขาหรือไม่?”

แมรี่ขมวดคิ้ว ไม่รู้จะตอบอย่างไร จึงหันหน้าไปจ้องมองกริมม์พร้อมทำท่าทางให้เขาตอบ

กริมม์ยิ้มเล็กน้อย โค้งคำนับ แล้วกล่าวว่า “ท่านแองกัส เท่าที่ผมรู้ หัวหน้าครอบครัววอร์ตันเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง! คนธรรมดาอย่างเขาจะมีสิทธิ์อะไรมาสั่งท่าน? ถ้าพวกเขาต้องการชีวิตของแมรี่และผมเพื่อชดใช้บาปของพวกเขาจริงๆ พ่อมดที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาจะต้องออกมาพูดด้วยตัวเองอย่างแน่นอน”

พ่อมดแองกัสหรี่ตาลง มองดูทั้งสองคนตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ

แวมไพร์ + เจ้าแห่งหุ่นเชิด!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นแวมไพร์ระดับสูงและเป็นนักเชิดหุ่นระดับกลางอีกด้วย!

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ กลุ่มนี้กลับมีศูนย์กลางอยู่ที่เด็กฝึกงานระดับกลางคนหนึ่ง!

อาจเป็นเพราะศักยภาพในการเชิดหุ่นที่โดดเด่นของเด็กคนนี้ หรือมีปัจจัยอื่นอีกหรือไม่? มิเช่นนั้น ทำไมเด็กสาวแวมไพร์ระดับสูงคนนั้นถึงยอมสละสิทธิ์ในการพูดของเธอโดยสมัครใจ?

สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าศิษย์ที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเวทมนตร์นั้นไม่ใช่บุคคลที่มีเมตตากรุณา พวกเขาเป็นบุคคลที่มีความทะเยอทะยาน เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและเห็นแก่ตัว การคาดหวังให้พวกเขาอ่อนน้อมถ่อมตนและใจดีต่อผู้ที่อ่อนแอกว่านั้นเป็นเรื่องไร้สาระอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่พ่อมดต้องร่วมมือกับผู้อื่น พวกเขามักจะเคารพผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและทำตามผู้นำ สิ่งนี้ยิ่งเห็นได้ชัดเจนในหมู่ศิษย์ฝึกหัด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมแองกัสจึงแสดงความสนใจอย่างมากในกลุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขา

“เด็กน้อย แค่คำพูดคงไม่พอ คราวนี้เจ้าได้ไปยั่วยุโทริล พ่อมดผู้มีอนาคตไกลที่สุดของตระกูลวอลตัน ข้าได้ยินมาว่าเพราะความประมาทของเจ้า การเลื่อนขั้นของเขาจะล่าช้าไปอย่างน้อยสามปี! ฮ่าๆๆ… ตระกูลวอลตันโกรธแค้นและกำลังตามหาเจ้าไปทั่ว ข้าเกรงว่าเมื่อเจ้าออกไปจากที่นี่ จะมีฝูงชนรอจับตัวเจ้าและเรียกค่าหัว!” รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อมดแองกัส

กริมม์รู้สึกกังวลใจ แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขารู้สึกหมดหนทาง

หากตระกูลวอร์ตันมีอำนาจมากอย่างที่พ่อมดแองกัสกล่าวอ้างจริง สองคนนี้คงถูกจับตัวไปตั้งแต่ยังไม่ทันได้เข้าไปในหอคอยเวทมนตร์ด้วยซ้ำ ตอนนี้แองกัสพูดด้วยน้ำเสียงที่ดุดันและข่มขู่มาก เขาคงพยายามล่อลวงพวกเขาทั้งสองให้ติดกับดัก เมื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากพ่อมดผู้ทรงพลัง สองคนนี้ซึ่งเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดจะเลือกได้อย่างไร?

“ท่านแองกัสผู้ทรงเกียรติ ข้าพเจ้าและแมรี่เป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดพ่อมดรุ่นเยาว์ และแน่นอนว่าพวกเรายินดีปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน มีสิ่งใดที่พวกเราสามารถช่วยท่านได้บ้างไหม?”

เมื่อเห็นว่ากริมม์มีเหตุผลเช่นนั้น พ่อมดแองกัสจึงยิ้มอย่างพึงพอใจ

“เอาหุ่นกระบอกออกมาให้ฉันดูหน่อย!”

กริมม์ยื่นมันออกไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

แองกัสใช้ปลายนิ้วตรวจสอบแกนผลึกทีละชิ้น และรอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น

“ดูเหมือนว่าคุณจะทำทั้งหมดนี้ด้วยตัวเอง!”

“ใช่!”

“ให้เวลาฉันสามปี เธอจะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดได้ไหม?” พ่อมดแองกัสเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน

“อ่า…” กริมม์ตกใจจนพูดไม่ออก แม้แต่แมรี่ที่อยู่ข้างๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตาโตด้วยความประหลาดใจ

“เรื่องนั้นไม่น่าแปลกใจเลย! เพราะการคุ้มครองของฉันที่มีต่อคุณนั้นคงอยู่ได้มากที่สุดแค่สามปีเท่านั้น เมื่อโทริลกลายเป็นจอมเวทขั้นสูงแล้ว ฉันก็ไม่มีเหตุผลที่จะห้ามเขาจากการแก้แค้นอีกต่อไป ส่วนเสียงเอะอะโวยวายของครอบครัวนั้น มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อฉันหรอก เพราะสุดท้ายแล้วคุณก็เอาชนะเขาได้ด้วยการต่อสู้ที่ยุติธรรม ถ้าครอบครัวนั้นต้องเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ครอบครัววอลตันก็จะเสียหน้าอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม…”

“แมรี่กับฉันยินดีจ่ายทุกราคาเพื่อปกป้องคุณ คุณมีคำสั่งอะไร?”

“ฮิฮิ… คุยกับเจ้าเด็กฉลาดอย่างเจ้าง่ายจังเลยนะ นี่คือสัญญาเวทมนตร์ เซ็นซะ! ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะมีพลังมากแค่ไหน เมื่อเจ้าเซ็นสัญญานี้แล้ว เจ้าก็จะตกอยู่ภายใต้สัญญากับตระกูลไบรอนของเราด้วย ข้าจะใช้ชื่อเสียงของตระกูลปกป้องเจ้าจากการรังแกของตระกูลวอลตันเป็นเวลาสามปี”

“ฉันต้องจ่ายเท่าไหร่สำหรับสิ่งนี้?”

“คุณต้องกลายเป็นพ่อมดเต็มตัวภายในสามปี จากนั้นเป็นตัวแทนของตระกูลไบรอนในการแข่งขันที่มีเฉพาะนักเชิดหุ่น นักสร้างหุ่น และผู้สร้างหุ่นเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมได้”