ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 99 บทนำสู่สงครามครั้งยิ่งใหญ่

บทที่ 0099 บทนำสู่สงครามครั้งยิ่งใหญ่
ถ้ำใต้ดินที่มืดมิดนั้นเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยปัญหาโดยเนื้อแท้

แม้ว่าจะไม่มีใครจงใจเผยแพร่ แต่ในช่วงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น เกือบทั้งหอคอยพ่อมดต่างตกตะลึงกับข้อความอันน่าสะพรึงกลัวที่แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับโรคระบาด

ศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับกลางที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเอาชนะโทริล สมาชิกตระกูลวอร์ตันที่มีอนาคตสดใสที่สุดและมีโอกาสเป็นพ่อมดเต็มตัวในอนาคตอันใกล้ ในการดวลตัวต่อตัวอย่างยุติธรรม ข่าวนี้สร้างความดูถูกเหยียดหยามจากศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์จำนวนมากในทันที

ในโลกแห่งเวทมนตร์ แม้แต่ในระดับชั้นเดียวกัน ความแตกต่างเพียงหนึ่งหรือสองระดับย่อยก็อาจทำให้ความแข็งแกร่งแตกต่างกันอย่างมาก บางคนคำนวณว่า พ่อมดฝึกหัดสามารถต้านทานการโจมตีรวมกันของศิษย์ฝึกหัดขั้นสูงสองถึงสามคนได้อย่างสบายๆ และยังสามารถต้านทานการโจมตีรวมกันของศิษย์ฝึกหัดระดับกลางประมาณสิบกว่าคนในการต่อสู้ปกติได้อีกด้วย

ดังนั้นเมื่อพวกเขาได้ยินข่าวนี้ครั้งแรก คนส่วนใหญ่คิดว่ามันเป็นเรื่องโกหกราคาถูกที่ศัตรูของตระกูลวอร์ตันปล่อยออกมาเพื่อทำลายชื่อเสียงของพวกเขา แต่เมื่อ “ข่าวลือ” นี้ทวีความรุนแรงขึ้น แม้แต่หลายคนที่คุ้นเคยกับเหล่าเด็กฝึกงานชั้นยอดก็ยืนยันว่าทั้งหมดเป็นความจริง

ผลที่ตามมาคือ เหล่าศิษย์ฝึกหัดทั้งหมดในหอคอยเวทมนตร์แห่งสุสานมืดถูกไฟลุกท่วมในทันที!

เหล่าลูกศิษย์ฝึกหัดนับไม่ถ้วน ทั้งระดับเริ่มต้น ระดับกลาง และระดับสูง ต่างพากันบอกต่อ และค้นหาความจริงเกี่ยวกับ “ข่าวลือ” นั้นไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ในไม่ช้า ข่าวลือที่รวบรวมมาจากแหล่งต่างๆ ก็ชี้ไปยังชื่อที่ไม่คุ้นเคย นั่นคือ กริม และผลที่ตามมาคือ มีการค้นพบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกริมอีกมากมาย

เช่นเดียวกับตอนที่กริมม์มาถึงสุสานมืดเป็นครั้งแรก เขายังเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดมือใหม่ เช่นเดียวกับตอนที่เขาเข้าไปสำรวจโลกใต้ดินเป็นครั้งแรก เขาได้สังหารนางเถาวัลย์ที่น่าสะพรึงกลัวและเก็บเกี่ยวศิษย์ฝึกหัดคนแรกที่ถูกตัดหัว เช่นเดียวกับตอนที่เขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมค่ายฝึก เขาได้เอาชนะศิษย์ฝึกหัดชั้นยอดสองคนติดต่อกัน…

เมื่อนำความสำเร็จเหล่านี้มารวบรวมเข้าด้วยกัน เหล่าลูกศิษย์ฝึกงานทุกคนที่ได้ยินเรื่องนี้ต่างก็ตกตะลึง

นี่มันเป็นไปได้อย่างไร…?

ทุกคนคงคุ้นเคยกับจุดแข็งของศิษย์ฝึกหัดที่เพิ่งเข้าสู่ระดับกลางเป็นอย่างดี ในขั้นนี้ จุดแข็งของพวกเขายังอยู่ในช่วงที่ยังไม่ค่อยสมบูรณ์นัก โดยปกติจะมีเวทมนตร์โจมตีเพียง 2-3 บทเท่านั้น บางคนอาจเชี่ยวชาญเวทมนตร์ป้องกันได้ล่วงหน้า ในขณะที่ศิษย์ฝึกหัดระดับกลางทั่วไปต้องใช้เวลานานในการฝึกฝนเวทมนตร์ป้องกันบทแรกให้เชี่ยวชาญ

เมื่อเปรียบเทียบกับผู้ฝึกงานที่มีทักษะสูงและผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด หรือแม้แต่ผู้ที่ใกล้จะถึงจุดสูงสุดของช่วงฝึกงานแล้ว ความแข็งแกร่งในระดับนี้ก็เหมือนกับความแตกต่างระหว่างเด็กอายุห้าหรือหกขวบกับคนหนุ่มสาวที่กำลังก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ บ่อยครั้ง ช่องว่างด้านความแข็งแกร่งนี้ไม่สามารถเติมเต็มได้ด้วยทักษะและประสบการณ์เพียงอย่างเดียว

อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้เรียนรู้ในเวลาต่อมาว่า กริมม์ผู้น่าทึ่งคนนี้ น่าจะเป็นนักเชิดหุ่นที่มีพรสวรรค์สูง สามารถควบคุมหุ่นเวทมนตร์ทรงพลังมากมายที่เหนือกว่าระดับของเขาได้ ข่าวนี้ทำให้เหล่านักเชิดหุ่นฝึกหัดจำนวนน้อยในกลุ่มรู้สึกภาคภูมิใจ และพวกเขาก็ดูมีพลังงานมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้เลยว่าในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอย่างออกรสเกี่ยวกับนักเชิดหุ่นที่น่าทึ่งคนนี้ กริมม์ซึ่งหูของเขาร้อนผ่าวจากการพูดคุยของพวกเขา ได้พาแมรี่และเคอร์บี้เข้าไปในถ้ำมืดลึกเข้าไปแล้ว โดยแอบมุ่งหน้าไปยังซากหอคอยพ่อมดตามเส้นทางที่พวกเขาเคยสำรวจในครั้งที่แล้ว

พูดตามตรง แม้ว่ากริมม์จะมีแผนการและกลอุบายมากมายสำหรับการล่าสมบัติครั้งนี้ แต่ก็ไม่แน่ใจว่าแผนเหล่านั้นจะได้ผลหรือไม่ เมื่อคู่ต่อสู้ของเขาเป็นอสูรกายระดับพ่อมด

ขณะขี่อยู่บนหลังจระเข้นักล่า ทั้งสามคนรวมกลุ่มกันและทบทวนภารกิจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่เพียงแต่กริมม์จะอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างมหาศาลในการเอาชนะความท้าทายจากวิญญาณแห่งดอกไม้เท่านั้น แต่เขายังมอบภารกิจสำคัญยิ่งยวดให้กับแมรี่และเคอร์บี้อีกด้วย

กริมม์ ในฐานะกำลังหลักในการต่อสู้ มีหน้าที่ล่อเป้าและดึงความสนใจ แมรี่และเคอร์บี้จะมีโอกาสแอบเข้าไปและค้นหาร่างที่แท้จริงของวิญญาณดอกไม้ได้ก็ต่อเมื่อล่อวิญญาณดอกไม้ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นออกไปจากทางเข้าซากปรักหักพังเท่านั้น

มีเพียงวิธีตัดขาดความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณระหว่างวิญญาณดอกไม้และร่างดั้งเดิมของมันเท่านั้นที่กริมม์จะสามารถเอาชนะมันได้โดยตรง มิเช่นนั้น แม้ว่ากริมม์จะเสียสละหุ่นเชิดเวทมนตร์ทั้งหมด ก็ยากที่จะได้เปรียบใดๆ ต่อวิญญาณดอกไม้ที่สมบูรณ์

บางทีบทเรียนจากครั้งที่แล้วอาจเจ็บปวดเกินไป เพราะพวกกนอลล์รอบซากปรักหักพังหายไปหมด ซึ่งทำให้กริมม์ประหลาดใจ เพราะเขาวางแผนจะกำจัดพวกที่อยู่รอบนอกก่อน

เมื่อนักล่าจระเข้กลับมายังป่าต้องมนต์ แมรี่และเคอร์บี้ก็อบลินสีเขียวต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ฉากเช่นนี้อาจไม่ใช่เรื่องแปลกบนพื้นผิวโลก แต่การได้เห็นป่าเขียวชอุ่มกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้อยู่ลึกลงไปเกือบยี่สิบไมล์ใต้พื้นผิวโลกนั้น เป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริงสำหรับทั้งสองที่คุ้นเคยกับความแห้งแล้งและความโดดเดี่ยวของโลกใต้ดิน!

“ไปเถอะ และอย่าลืมภารกิจของพวกเจ้า เมื่อฮวาหลิงจากไป พวกเจ้าสองคนต้องรีบลงมือ เพราะข้าไม่อาจต้านทานได้นาน!” ก่อนจากกัน กริมม์อดไม่ได้ที่จะให้คำแนะนำเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย

ใบหน้าสวยของแมรี่ฉายแววยิ้มหวาน และร่างเพรียวบางของเธอกระโดดขึ้นไปในอากาศ กลายร่างเป็นค้างคาวสีแดงขนาดเท่าฝ่ามือแล้วบินเข้าไปในป่าทันที

กริมม์แทบไม่ต้องกังวลอะไรเกี่ยวกับแมรี่เลย ความแข็งแกร่งของเธอในฐานะแวมไพร์ระดับสูง และความสามารถในการสะกดจิตที่เธอเพิ่งได้รับมาใหม่ เป็นสิ่งที่รับประกันความอยู่รอดของเธอได้ดีที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งอย่างหลัง ในป่าที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยปีศาจแห่งนี้ ตราบใดที่เธอไม่โจมตีศัตรูโดยตรง เหล่าสิ่งมีชีวิตและพืชปีศาจทั่วไปก็จะไม่โจมตีเธอเช่นกัน

พรสวรรค์อันเย้ายวนนี้สามารถก้าวข้ามปัจจัยต่างๆ เช่น เชื้อชาติ เพศ และกลุ่ม โดยส่งผลโดยตรงต่อจิตใต้สำนึกของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ทำให้มันเป็นพรสวรรค์ที่ดีที่สุดสำหรับการสำรวจป่าและล่าสมบัติ กล่าวกันว่าการเลื่อนขั้นในระดับพิเศษหลายอย่างจำเป็นต้องใช้พรสวรรค์อันเย้ายวนนี้เป็นพื้นฐาน

ในขณะนี้ เคอร์บี้สวมเกราะหนังขาดวิ่น มีผ้าคลุมเก่าๆ ที่เข้ากับรูปร่างของมันอย่างลงตัวอยู่ด้านหลัง และในมือของมันถือไม้เท้าสั้นๆ ที่อยู่กับมันมาตลอด

“ท่านอาจารย์ ไม่ต้องห่วง ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จแน่นอน!” เคอร์บี้โค้งคำนับอย่างเคารพ จากนั้นกระโดดลงจากจระเข้ และด้วยขาที่สั้นของเขา ก็หายตัวไปอย่างรวดเร็วในป่าลึก

ถึงแม้ป่าปีศาจจะอันตราย แต่เหล่าอสูรกายระดับต่ำเหล่านั้นก็ไม่มากพอที่จะเป็นอันตรายต่อก็อบลินตัวน้อยที่เชี่ยวชาญด้านการล่องหนและการปลอมตัวได้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยแมรี่ที่คอยเฝ้าดูอยู่จากในเงามืด แม้ว่าเหล่าอสูรกายจะค้นพบมัน พวกมันก็จะ “โชคดี” แค่ต้องตายไปเท่านั้น

เมื่อเพื่อนร่วมทางทั้งสองหายไป กริมม์จึงเก็บดาบนักล่าจระเข้และปลดปล่อยพลังจิตสองจุดที่ถูกผูกไว้ เขาต้องการพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับศึกที่จะมาถึง ดังนั้นพลังจิตทุกส่วนจึงมีค่าและไม่อาจสูญเปล่าได้

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงแล้ว กริมม์ก็เรียกยักษ์สายฟ้าและงูหินออกมาโดยไม่ลังเล การรักษาสภาพของยักษ์สายฟ้าต้องใช้พลังจิต 7 แต้ม และการรักษาสภาพของงูหินต้องใช้ 3 แต้ม ปัจจุบันกริมม์มีพลังจิต 13.25 แต้ม (รวมถึงมงกุฎขุนนางที่ให้พลังจิตเพิ่มอีก 1 แต้ม) ซึ่งเพียงพอที่จะเรียกงูหินหรือธาตุน้ำตัวอื่นได้อีกหากเขาต้องการ

นี่คือการผสมผสานการต่อสู้ที่ทรงพลังที่สุดที่กริมม์สามารถทำได้โดยการผลักดันตัวเองให้ถึงขีดจำกัด

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าสภาพแวดล้อมที่นี่ทำให้ยากที่จะปลดปล่อยศักยภาพเต็มที่ของธาตุน้ำเวทมนตร์ชนิดใหม่นี้ กริมม์จึงเลือกใช้แบบเดิมมากกว่า

ทันทีที่ยักษ์สายฟ้าปรากฏตัว เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วห้วงอวกาศใต้ดินอันกว้างใหญ่ ยักษ์สายฟ้าเบิกตาที่คมกริบ ลอยอยู่กลางอากาศสูงกว่าสิบเมตร และพุ่งเข้าสู่ป่าปีศาจอย่างไม่ยั้งคิด พร้อมกับสายฟ้าที่แลบวาบ

กริมม์กัดฟัน ปรับอุปกรณ์ของเขาอย่างรวดเร็ว และติดตามยักษ์สายฟ้าไปโดยไม่หันหลังกลับ งูหินขนาดมหึมาลากร่างหนักๆ ของมันเลื้อยตามหลังกริมม์ไปอย่างช้าๆ ระวังการโจมตีจากด้านหลังที่อาจเกิดขึ้น

ชายผู้นั้นและสัตว์ร้ายสองตัวเดินอย่างช้าๆ ผ่านป่าที่กลายเป็นดินแดนของปีศาจ

กริมม์ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการถางพุ่มไม้และเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิงระหว่างทาง เพราะเมื่อร่างสูงใหญ่ของยักษ์สายฟ้าเคลื่อนผ่านไป พืชใดๆ ที่อยู่ใกล้เกินไปก็จะถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่านในพายุฝนฟ้าคะนองที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน แม้แต่สัตว์เล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบก็ไม่เว้น! ตราบใดที่ยักษ์สายฟ้าสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตของพวกมัน สายฟ้าก็จะฟาดลงมา

ด้วยพละกำลังระดับสูงสุดของยักษ์สายฟ้า ซึ่งเทียบเท่ากับจอมเวท สายฟ้าที่มันปล่อยออกมาอย่างง่ายดายนั้น ยากแม้กระทั่งสำหรับแรดหุ้มเกราะที่แข็งแกร่งเหล่านั้นที่จะต้านทานได้ นับประสาอะไรกับเหล่าสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ เหล่านี้ที่ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถแปลกประหลาดและทักษะการลอบเร้นเท่านั้น!

ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง บดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางทาง!

ไม่ว่ามันจะผ่านไปที่ใด ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกก็กลายเป็นเถ้าถ่าน แม้แต่พื้นดินก็เต็มไปด้วยรอยไหม้และรอยแตกที่เกิดจากฟ้าผ่า!

แม้ว่าเหล่าอสูรกายจะปรารถนาที่จะปกป้องแหล่งพลังอำนาจของพวกมัน แต่เมื่อฝูงหมาป่าดุร้ายที่ใหญ่ที่สุดถูกทำลายไปต่อหน้ายักษ์สายฟ้า พวกมันจึงได้เรียนรู้ถึงความกลัวและเริ่มหนีอย่างบ้าคลั่งจากผู้ส่งสารแห่งนรกที่นำความตายมาสู่พวกมัน

ก่อนถึงซากปรักหักพังของหอคอยพ่อมดที่กริมม์เคยไปเยือนครั้งสุดท้าย ร่างเลือนรางงดงามของวิญญาณแห่งดอกไม้ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ฮวาหลิงจ้องมองเมฆดำทะมึนที่ก่อตัวขึ้นเหนือป่าในระยะไกล ซึ่งมีแสงฟ้าแลบวาบลงมาเป็นระยะ ตามด้วยเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องต่อเนื่อง เธอขมวดคิ้ว ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไร แม้ว่าเธอยังไม่เห็นจำนวนศัตรูที่แท้จริงก็ตาม

เมื่อพิจารณาจากทิศทางการเคลื่อนที่ของเมฆฝนฟ้าคะนองแล้ว เป้าหมายของพวกมันก็คือบริเวณนี้โดยตรง

หากปล่อยให้คนนอกเหล่านี้จุดชนวนสงครามที่นี่ มันอาจก่อให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อแหล่งกำเนิดชีวิตใต้ดิน ดังนั้น สีหน้าแน่วแน่จึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของฮวาหลิงทันที เธอเอื้อมมือไปคว้าคันธนูวิเศษที่อยู่กับเธอมาตั้งแต่เริ่มมีสติสัมปชัญญะ ซึ่งปรากฏขึ้นในมือของเธออย่างไม่รีบร้อน

ขณะที่วิญญาณแห่งดอกไม้กระซิบกระซาบ พืชปีศาจรอบซากปรักหักพังก็เริ่มเติบโตและแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ปกคลุมทางเข้าลับของซากปรักหักพังด้วยพืชพรรณเขียวชอุ่ม

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ฮวาหลิงก็ร้องเสียงดังด้วยความโกรธ กระพือปีกที่เกือบโปร่งใสของเธอ และพุ่งเข้าใส่ศัตรูที่รุกรานอย่างรวดเร็ว