สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 47 ครั้งนี้ มุ่งสู่ฮวาซาน (1)

ผ่านมาแล้วกว่าหนึ่งเดือนนับตั้งแต่พรรคฮ่าวเหมินได้รับคำร้องจากตระกูลกู่

 

ภายในช่วงเวลานั้น โทอุนชูได้ผ่านเหตุการณ์ใหญ่น้อยมากมาย นับตั้งแต่วันที่กู่หยางชอนออกจากฮ่าวเหมิน สิ่งแรกที่นางทำ ไม่ใช่การตรวจสอบคำร้องของเขา หรือสืบเสาะหาเบาะแสของข้อมูลที่เขามอบให้ หากแต่เป็นการค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลกู่

 

การที่กู่หยางชอนเอ่ยถึงจอมยุทธ์ผู้หายสาบสูญในทันทีที่พบหน้า บ่งบอกได้ชัดเจนว่าตระกูลกู่ต้องถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มผู้ต้องสงสัยลำดับแรก

 

โทอุนชูจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัด—

 

ตระกูลกู่เป็นผู้ลักพาตัวประมุขพรรคฮ่าวเหมินไปจริงหรือไม่?

หากเป็นเช่นนั้น พวกเขามีจุดประสงค์ใดกันแน่?

พวกเขาทำเช่นนั้นเมื่อใด และด้วยวิธีการใด?

ที่สำคัญกว่านั้น เหตุใดกู่หยางชอนจึงเป็นผู้แจ้งเบาะแสนี้ให้?

 

นางจำต้องสืบเสาะหาคำตอบของปริศนาเหล่านี้ไปพร้อมกับตรวจสอบความจริงแท้ของคำร้องที่กู่หยางชอนฝากไว้ รวมถึงข้อมูลที่เขาได้มอบให้

 

แต่สำหรับการสะสางทุกสิ่งทุกอย่างให้กระจ่างภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน—นับเป็นเวลาที่สั้นเกินไปนัก

 

แม้จะเป็นเช่นนั้น โทอุนชูก็ไม่มีทางเลือกอื่น นางทำได้เพียงเดินหน้าต่อไป

 

การกลับไปมือเปล่า ไม่ใช่ทางเลือก

 

สิ่งแรกที่นางทำคือการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลกู่

 

พรรคฮ่าวเหมินนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในขั้วอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดินด้านการสืบค้นและอำพรางเบาะแส แม้ไม่อาจใช้พลังของทั้งองค์กรได้เต็มที่ นางก็มั่นใจว่าหากค้นหาอย่างจริงจัง ย่อมต้องมีเบาะแสบางอย่างปรากฏให้เห็น

 

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้—

 

ข้อมูลที่พรรคฮ่าวเหมินมีเกี่ยวกับตระกูลกู่ตั้งแต่แรกนั้น ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่กลับไม่มีข้อมูลเพิ่มเติมใหม่ใดที่สามารถสืบค้นได้เลย

 

ถึงจะเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลสูงศักดิ์ แต่ก็คงไม่ถึงขนาดนี้—

 

กลับกัน สิ่งที่เกิดขึ้นมันช่างน่าสงสัยเสียยิ่งกว่า ราวกับมีใครบางคนพยายามตัดขาดเส้นทางของข้อมูลโดยเจตนา

 

‘…หรือว่าตระกูลกู่ซ่อนหนึ่งในสามจอมปราชญ์แห่งยุทธภพไว้กันแน่’

 

หากไม่ใช่เช่นนั้น เหตุใดความคิดที่ฟังดูไร้สาระเช่นนี้ถึงเกิดขึ้นกับตนได้?

 

สำหรับเรื่องที่กู่หยางชอนกล่าวถึงเกี่ยวกับเทือกเขาเหยี่ยคเทียน นั้น นับเป็นไปได้ยากที่จะตรวจสอบความจริงได้ภายในหนึ่งเดือน

 

เนื่องจากระยะทางที่ห่างไกล ย่อมไม่มีทางที่ข้อมูลจะถูกส่งต่อมาได้ง่ายดายเช่นนั้น

 

กระนั้น นางก็ได้รับข่าวว่ามีบางสิ่งผิดปกติที่ถูกค้นพบ ซึ่งนั่นทำให้โทอุนชูเฝ้าจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด

 

นอกเหนือจากนั้นแล้ว ข้อมูลที่ไหลเวียนอยู่ในยุทธภพก็นับไม่ถ้วน

 

ทว่า แม้จะอยู่ท่ามกลางพายุของข่าวสารที่สับสนวุ่นวาย โทอุนชูก็ยังคงรักษาความสงบนิ่งและสวมหน้ากากที่ตนเคยใช้มาโดยตลอด

 

อย่าให้ความสงสัยปรากฏออกมาให้ใครเห็น—

 

เพราะความสงสัยเพียงเล็กน้อย สามารถกลายเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดต่อศัตรูได้

 

ด้วยหลักการนี้ นางจึงสามารถเอาตัวรอดมาได้ตลอด และมั่นใจว่าตนไม่ได้ทำผิดพลาด

 

แต่วันนี้ โทอุนชูไม่อาจรักษาหลักการนั้นไว้ได้อีก

 

เรื่องนี้… หากไม่ถามให้รู้แน่ชัด นางคงต้องค้างคาใจไปตลอด

 

ลังเลอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งในที่สุด นางก็เอ่ยปากถาม

 

“…คุณชายกู่ ข้ามีเรื่องอยากถามท่านสักหน่อย จะได้หรือไม่?”

 

“ไม่ ข้าไม่อนุญาต”

 

“…ตาของท่านเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

 

สายตาของโทอุนชูค่อยๆ เลื่อนไปยังดวงตาข้างซ้ายของกู่หยางชอน พลางชี้ไปยังบริเวณนั้น

 

ดวงตาที่เคยดูปกติของเขา บัดนี้กลับบวมเป่ง แถมยังเขียวช้ำเป็นรอยฟกช้ำอย่างเห็นได้ชัด

 

“….ข้าบอกแล้วว่าไม่ต้องถาม”

 

พร้อมกันนั้น รอยขมวดคิ้วลึกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกู่หยางชอน

 

‘นางดันกล้าถามเรื่องนี้ออกมาจริง ๆ…’

 

ร่างกายที่เหนื่อยล้าถูกลากออกมาข้างนอกอย่างไม่เต็มใจ ทำให้สภาพจิตใจของกู่หยางชอนยิ่งหงุดหงิดกว่าเดิม

 

“เฮ้อ…”

 

เพียงแค่ได้ยินคำถามของโทอุนชู ก็ทำให้เขาเผลอถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว

 

บาดแผลนี้ เป็นผลลัพธ์จากการต่อสู้กับ ‘หมูป่าคลั่ง’ เมื่อคืน

 

ให้ตายเถอะ…

 

ยัยหมูป่าคลั่งนั่น! ข้าบอกให้นางสงบลงกี่ครั้งแล้ว แต่ไม่ว่าข้าจะพูดยังไง นางก็ไม่คิดจะฟังเลยสักคำ

 

แต่ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่านั้น คือระหว่างการประลอง กู่ฮุยบี ‘ยิ้ม’ อยู่ตลอดเวลา

 

อะไรกันที่ทำให้นางสนุกขนาดนั้นถึงได้พุ่งเข้ามาหาข้าด้วยใบหน้าเปี่ยมสุขเช่นนั้น?

 

แรกเริ่ม นางอ้างว่าต้องการช่วยปรับสมดุลพลังปราณที่ไหลเวียนผิดปกติในร่างของข้า แต่พอการต่อสู้ดำเนินไป นางก็เริ่มแสดงออกชัดเจนว่ามีแต่ตนเองที่สนุก

 

ผลสุดท้าย แม้การประลองกับกู่ฮุยบีจะช่วยให้ข้าปลดปล่อยพลังปราณส่วนเกินออกไปได้ แต่สิ่งที่ได้รับมาพร้อมกันก็คือบาดแผลสุดปวดหัวนี้

 

“…แค่เกิดเรื่องเล็กน้อยขึ้นเท่านั้นเอง”

 

“เช่นนั้นหรือ…”

 

หลังการประลองจบลง ดูเหมือนกู่ฮุยบีจะตระหนักได้ว่าตนเองเล่นหนักเกินไปเล็กน้อย นางจึงมีท่าทางหงอยลงอย่างเห็นได้ชัด

 

‘…ดาบหลบได้แล้ว แต่ใครมันจะไปคิดว่าหมัดศอกจะตามมาอีกล่ะ’

 

หลังจากที่ข้าหลบคมดาบของนางได้แล้ว นางกลับงัดศอกขึ้นมาโจมตีต่อทันที!

 

โชคดีที่ขณะนั้นพลังภายในของกู่ฮุยบีลดลงไปบ้างแล้วจากการโจมตีต่อเนื่อง ไม่เช่นนั้น หากศอกนั้นกระแทกเข้าเต็มๆ ศีรษะข้าคงได้แตกไปแล้วแน่ ๆ

 

ต่อไปนี้ ข้าจะไม่มีวันประลองกับนางอีกเด็ดขาด!

 

ในขณะที่ข้ากำลังหงุดหงิดอยู่ โทอุนชูก็ยังคงแอบเหลือบมองบาดแผลของข้าเป็นระยะผ่านหางตา

 

นี่มัน… คงไม่ใช่แค่ความกังวลแล้วกระมัง? ดูเหมือนนางจะล้อเลียนข้าเสียมากกว่า

 

เมื่อตระหนักได้ถึงความอึดอัดของข้า โทอุนชูก็แสร้งกระแอมเบา ๆ ออกมา

 

“…แค่ก ข้าได้ยินมาว่าคราวนี้ท่านมีเรื่องที่ต้องไปจัดการที่เสฉวนมิใช่หรือ?”

 

“เรื่อง…?”

 

กู่หยางชอนหยุดมือที่กำลังยกถ้วยชาโดยอัตโนมัติ

 

เรื่องที่เสฉวนงั้นหรือ? ถ้าหมายถึงที่นั่น ข้าก็แค่ไปค้นหาคลังลับเท่านั้น… แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นางไม่มีทางรู้เรื่องนี้ได้แน่

 

“ได้ยินมาว่าท่านสามารถเอาชนะ ‘มังกรสายฟ้า’ ได้”

 

“อ้อ”

 

อ้อ… หมายถึงเรื่องนั้นเองสินะ

 

กู่หยางชอนพยักหน้าเบาๆ ในที่สุดก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง โชคดีที่นางไม่รู้เรื่องคลังลับ

 

แต่เรื่องที่โทอุนชูเอ่ยถึงเป็นเรื่องไร้สาระเสียจนข้าแทบลืมมันไปครึ่งหนึ่งแล้ว

 

“ได้ยินมาว่าคุณชายใหญ่แห่งตระกูลกู่หักแขนมังกรสายฟ้าระหว่างการประลอง… เรื่องนี้หมายถึงท่านใช่หรือไม่?”

 

“ข้าไม่ได้หักแขนมันหรอก… แค่แตะไปเบาๆ เท่านั้นเอง”

 

ในงานประลองทัพศาสตราถัง ก็ควรมีเพียงแค่สายเลือดตรงของแต่ละตระกูลเข้าร่วมเท่านั้น แล้วใครกันที่เป็นคนแพร่งพรายข่าวออกไป…?

 

“มีตามองมาก ก็ย่อมมีปากมากเป็นธรรมดา”

 

โทอุนชูดูเหมือนจะคาดเดาความคิดของข้าออก จึงกล่าวออกมาแทน

 

จริงๆ แล้ว ตอนที่ข้าทำให้มังกรสายฟ้าลงไปนอนกับพื้น ข้าก็คาดไว้แล้วว่ายังไงเสีย ข่าวนี้ต้องแพร่กระจายออกไปแน่ แต่กลับกลายเป็นว่า เรื่องราวที่กระจายออกไปไม่มากเท่าที่คิด ซึ่งมันก็น่าแปลกใจไม่น้อย

 

“ดูเหมือนตระกูลนัมกุงจะพยายามควบคุมข่าวอย่างหนัก ข่าวจึงไม่แพร่กระจายออกไปมาก”

 

ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ แต่นัมกุงก็คือนัมกุงอยู่วันยังค่ำ

 

สามารถควบคุมข่าวไม่ให้แพร่ออกไปได้ขนาดนี้…

 

‘เว้นเสียแต่ว่าจะใช้ทองคำจำนวนมหาศาลโปรยให้พรรคยาจกปิดปากเงียบ ไม่เช่นนั้นคงเป็นไปได้ยาก’

 

ปกติแล้ว การแพร่ข่าวลือเป็นเรื่องง่าย แต่การควบคุมข่าวลือนั้นกลับเป็นเรื่องที่ยากกว่าหลายเท่า ทว่านัมกุงกลับทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ

 

คงต้องใช้เงินมากมายกว่าที่ข้าจะจินตนาการแน่

 

แต่สิ่งที่ข้าแปลกใจยิ่งกว่าคือ ท่าทีของโทอุนชู นางได้รับรู้ว่าข้าสามารถเอาชนะมังกรสายฟ้าได้ แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

 

‘…แต่พอเห็นตาข้าบวมช้ำกลับตกใจราวกับเป็นเรื่องใหญ่มหาศาล’

 

แบบนี้มัน…

 

“ช่างเถอะ ว่าแต่เรื่องที่ข้ามอบหมายไปเป็นอย่างไรบ้าง?”

 

เมื่อได้ยินคำถามของข้า โทอุนชูก็หยิบจดหมายที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งมาโดยไม่ลังเล

 

ข้ารับจดหมายมาโดยไม่รีรอเช่นกัน—นี่เป็นข้อมูลที่ข้ารอคอยมาตลอดหนึ่งเดือน

 

“…อะไรกัน นี่มันอะไร”

 

แต่แล้ว ความรู้สึกประหลาดก็ก่อตัวขึ้นเมื่อข้าเริ่มอ่าน

 

เพียงไม่กี่บรรทัด ข้าก็ต้องขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

 

เนื้อหาในจดหมายระบุถึงเบาะแสของเด็กคนนั้น

 

ว่าตั้งแต่ช่วงที่ข้าส่งคำร้องให้ตรวจสอบ เด็กคนนั้นได้ออกจากพื้นที่ไปแล้ว โดยมีผู้เป็นปู่ร่วมเดินทางไปด้วย

 

มันช่างไร้สาระโดยสิ้นเชิง

 

ไม่เพียงแค่การที่เด็กคนนั้นออกจากพื้นที่จะเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง แต่ที่ยิ่งกว่านั้นคือการที่เขาออกเดินทางพร้อมปู่ของตน—ข้าหาคำอธิบายให้เรื่องนี้ไม่ได้เลย

 

ตอนแรกข้าได้รับข้อมูลมาว่าเขาเป็นเด็กกำพร้าไร้ญาติขาดมิตร… แต่กลับมีครอบครัวอยู่?

 

ยิ่งไปกว่านั้น—

 

“เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าเขาออกจากพื้นที่ไปแล้ว?”

 

“ใช่ นี่เป็นข้อมูลที่เราสืบค้นมาได้ภายในขอบเขตที่เป็นไปได้”

 

เด็กชายอายุราวสิบขวบ มีผมหงอกปะปนกับเส้นผมครึ่งหนึ่ง และเติบโตมาในพื้นที่ภูเขาอันเป็นเอกลักษณ์

 

ด้วยลักษณะเช่นนี้ ต่อให้พยายามหลบซ่อน ก็ไม่มีทางสับสนกับใครอื่นได้ง่าย ๆ

 

แต่ถ้าหากข้อมูลนี้ถูกต้อง ก็เหลือเพียงไม่กี่ทางที่เป็นไปได้—

 

หนึ่ง พรรคฮ่าวเหมินโกหก

 

สอง ข้อมูลที่ข้ารู้มาแต่เดิมเป็นเรื่องผิดพลาด

 

หรือสาม—มีบางอย่างเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

 

‘น่าปวดหัวจริง ๆ’

 

หากสมมติว่าพรรคฮ่าวเหมินโกหก ข้าก็ต้องคิดให้ออกว่าทำไม

 

หากจะหาเหตุผล พวกเขาอาจจะต้องการใช้เด็กคนนั้นเป็นตัวล่อเพื่อสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมจากข้า

 

หรืออาจจะคิดว่าเด็กคนนั้นสำคัญต่อข้า และเลือกที่จะลักพาตัวเขาไปซ่อนไว้

 

ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นข้อใดก็ตาม—

 

สำหรับข้าแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว

 

หากพวกเขาทำเช่นนั้นจริง นั่นกลับจะเป็นเรื่องดีสำหรับข้าเสียด้วยซ้ำ

 

เพราะมันจะทำให้ข้าจัดการทุกอย่างได้ง่ายขึ้น

 

แต่ถ้าหากข้อมูลที่ข้ามีนั้นผิดพลาดตั้งแต่แรก?

 

นั่นเป็นเรื่องที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจนัก

 

‘ถ้าหากแม้แต่ในสถานการณ์เช่นนั้น เขายังโกหกข้าอยู่ล่ะก็…’

 

เรื่องราวในอดีตนี้ไม่ใช่ใครอื่นที่บอกข้า แต่เป็นจูกัดฮยอกที่กล่าวมันออกมาด้วยตัวเอง

 

หากแต่ในสถานการณ์เช่นนั้น—สถานการณ์ที่เขาแทบจะอยู่ในภาวะความเป็นความตาย—เขายังคงเลือกที่จะโกหกข้าอยู่หรือ?

 

เป็นเพียงแค่ความคิดที่ผุดขึ้นมาก็ทำให้ข้าขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

 

ถึงอย่างไร ข้าก็ยังไม่สามารถปักใจเชื่อได้เต็มที่

 

เพราะคนอย่างเขา อาจจะทำเช่นนั้นจริง ๆ ก็เป็นได้

 

บุคคลที่แม้จะไร้ซึ่งพลังภายใน แต่กลับสามารถใช้สติปัญญาของตนเผชิญหน้ากับยอดฝีมือหลายพันคนได้อย่างไม่สะทกสะท้าน

 

‘ถึงแม้ว่าเขาจะโกหกจริง ๆ ก็ตาม’

 

แต่ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร เวลานี้ข้าก็ยังไม่สามารถทำอะไรได้อยู่ดี

 

ข้าไม่สามารถออกไปค้นหาคำตอบด้วยตัวเองได้

 

อีกไม่นาน ข้าต้องเดินทางไปยังสำนักฮวาซาน

 

‘…รู้สึกเหมือนมีแต่เรื่องน่าปวดหัวถาโถมเข้ามาพร้อมกันจริง ๆ’

 

“คุณชาย”

 

“…ข้าควรทำอย่างไรกับเรื่องนี้ดี?”

 

“คุณชาย…!”

 

“…มีอะไร?”

 

ข้าเงยหน้าขึ้นมองโทอุนชูที่เรียกข้าซ้ำ ๆ

 

◇◆

 

ตอนนี้ พวกเรากำลังเดินอยู่บนถนนสายหลักของตลาด หลังจากที่ข้าออกมาจากพรรคฮ่าวเหมิน

 

เนื่องจากพูดคุยไปก็ไม่ได้อะไรเพิ่มเติม ข้าจึงตัดสินใจออกมาก่อน และแจ้งไว้ว่าจะกลับมาใหม่ในภายหลัง

 

และเช่นเคย—

 

ก่อนจะกลับ ข้ามักจะซื้อขนมยักกวาเสมอ

 

จนตอนนี้ มันแทบจะกลายเป็นนิสัยไปแล้ว

 

ขณะกำลังรับขนมยักกวาหลายชิ้นจากพ่อค้า มูยอนที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ทำหน้าตาหดหู่ขึ้นมาทันที

 

…เจ้าทำหน้าแบบนั้นทำไมกัน?

 

“…อะไร? ทำไมทำหน้าแบบนั้น?”

 

“…ข้าไม่มีเงินเลยนะขอรับ คุณชาย…!”

 

จู่ ๆ มูยอนก็โพล่งออกมาอย่างกะทันหัน

 

อะไรกัน อยู่ดีๆ ทำไมเขาถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมา?

 

ทำไมเจ้าหมอนี่ถึงคิดว่าเขาต้องจ่ายเงินเองแต่แรก?

 

พอเห็นท่าทางแบบนั้น ข้าก็เกิดอยากจะแกล้งขึ้นมาเล็กน้อย

 

“ว่าไงนะ!? แล้วทำไมเจ้าพึ่งมาบอกข้าตอนนี้…!”

 

ทันใดนั้น สีหน้าของมูยอนก็เปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง ราวกับเขาคาดไว้แล้วว่ามันจะเป็นเช่นนี้

 

พอเห็นสีหน้าของเขา ข้าก็หยิบเหรียญเงินออกมาจากอกเสื้อทันที

 

พอมูยอนเห็นดังนั้น ก็ดูเหมือนจะช็อกเข้าไปใหญ่

 

ข้าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบา ๆ ก่อนพูดขึ้น

 

“อะไรล่ะ ข้าแค่ล้อเล่น เจ้าคิดว่าข้าจะให้เจ้าซื้อขนมด้วยเงินตัวเองจริง ๆ รึไง?”

 

“ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอกขอรับ…”

 

“ไม่ใช่? งั้นทำไมทำหน้าแบบนั้น?”

 

“…ถ้าท่านมีเงินอยู่แล้ว งั้นช่วยคืนเงินที่ท่านยืมข้าไปเมื่อครั้งก่อนสักหน่อยได้หรือไม่…?”

 

“…”

 

“ขนมยักกวาได้แล้วขอรับ!”

 

“โอ๊ะ! ขนมได้แล้วนี่นา ข้าต้องรีบไปแล้วล่ะ”

 

พอได้ยินคำของพ่อค้า ข้าก็คว้าถุงขนมแล้วรีบเดินกลับไปยังตระกูลกู่ทันที

 

แม้จะได้ยินเสียงของมูยอนร้องเรียกอย่างเวทนาอยู่ด้านหลัง แต่ข้าก็เลือกที่จะเมินมันไป

 

…ขอโทษนะมูยอน คราวหน้าข้าจะคืนให้เจ้าจริง ๆ แน่นอน!

 

หากพูดถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดในเรือนพักของกู่หยางชอน ก็คงไม่พ้นบรรดารูปสลักไม้ที่เรียงรายกันเป็นแถว

 

ห้องพักที่เคยเรียบง่ายและไร้ชีวิตชีวา บัดนี้เริ่มมีบรรยากาศที่แตกต่างออกไป ไม่ใช่เพียงเพราะวีซอลอาเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะงานอดิเรกของ ‘จักรพรรดิกระบี่สวรรค์’ อีกด้วย

 

ผู้อาวุโสสอง กู่รยอน คิดเช่นนั้นขณะมองดูรูปสลักนกอินทรีที่เพิ่งถูกแกะเสร็จใหม่ ๆ

 

“เขาออกจากอันฮุยไปแล้วงั้นหรือ”

 

เสียงของจักรพรรดิกระบี่สวรรค์เอ่ยถามขึ้น

 

กู่รยอนวางรูปสลักนกอินทรีลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่ามันจะเสียหาย ก่อนตอบกลับไป

 

“ข้าได้ยินเช่นนั้น”

 

“…เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

 

‘นักบุญพเนจร’ เป็นบุคคลที่มีชีวิตดั่งสายลม

 

เขาไม่เคยปักหลักอยู่ที่ใดนานนัก

 

แต่การที่ ‘นักบุญพเนจร’ ปรากฏตัวที่อันฮุยนั้นย่อมต้องมีนัยสำคัญบางอย่างแฝงอยู่

 

อันฮุยคืออาณาเขตของ ‘จ้าวสวรรค์’ และจ้าวสวรรค์ก็กำลังตามหาตัวเขา

 

หากเป็นเช่นนั้น การที่ ‘นักบุญพเนจร’ ย่างกรายเข้าสู่อันฮุยย่อมไม่ใช่สัญญาณที่ดีแน่

 

‘…แต่เหตุใดกัน?’

 

หากจ้าวสวรรค์รู้ว่าเขากำลังตามหานักบุญพเนจร มีหรือที่จะปล่อยตัวไปง่ายๆ

 

แต่ตอนนี้กลับได้ข่าวว่าเขาออกจากอันฮุยไปแล้ว?

 

“รู้หรือไม่ว่าเขามุ่งหน้าไปที่ใด กู่รยอน”

 

จักรพรรดิกระบี่สวรรค์เอ่ยถามต่อ

 

กู่รยอนนิ่งไปครู่หนึ่งขณะครุ่นคิด

 

เหตุผลที่เขาต้องเดินทางไปยังตระกูลนัมกุง ก็เพราะได้รับมอบหมายจากประมุขตระกูลให้จัดการบางเรื่อง

 

ไม่เพียงแค่ปัญหาเรื่องการหมั้นหมายของกู่หยางชอน แต่ยังรวมถึงปัญหาที่เกี่ยวข้องกับ ‘นักบุญพเนจร’ ด้วย

 

เมื่อนึกถึงความลำบากที่เขาต้องเผชิญในการติดตามข่าวคราวถึงอันฮุย และเปรียบเทียบกับการที่กู่หยางชอนถูกส่งไปเสฉวน กู่รยอนก็อดคิดไม่ได้ว่า งานของเขาช่างหนักหนากว่าหลายเท่านัก

 

หากมีโอกาสพบกู่หยางชอนในเร็วๆ นี้ บางทีเขาอาจจะต้องเขกกะโหลกเจ้าหนูนั่นสักที!

 

เมื่อนักบุญพเนจรเดินทางไปถึง อันฮุยกลับกลายเป็นเพียงอดีต—

 

เขาได้ออกจากที่นั่นไปก่อนหน้านั้นแล้ว

 

แม้ว่าจะมีคนกล่าวถึงเส้นทางที่เขาอาจจะมุ่งหน้าไป แต่ไม่มีใครสามารถระบุได้แน่ชัด

 

อย่างไรก็ตาม จากแหล่งข่าวที่ข้าได้รับมา มีผู้คนมากมายเล่าว่า ขณะที่เขาพักอยู่ที่นั่น นักบุญพเนจรเอ่ยถึง ‘ซานซี’ อยู่บ่อยครั้ง

 

“…ซานซีงั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้น ก็หมายถึงฮวาซาน?”

 

ชื่อของสถานที่ที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นมาในความคิดของข้าในทันที

 

เพราะอีกไม่กี่วัน กู่หยางชอนก็จะต้องเดินทางไปที่นั่นพอดี

 

“ท่านจะทำเช่นไรต่อไปดี ท่านผู้อาวุโส”

 

“หากจำเป็น ข้าคงต้องออกตามหาเขาด้วยตัวเอง”

 

จักรพรรดิกระบี่สวรรค์… จะออกไปด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ?

 

บุคคลที่ถึงขนาดยอมปลอมตัวเป็นข้ารับใช้เพื่อปกปิดตัวตนของตนเอง… คิดจะเปิดเผยตัวตนเพื่อออกค้นหาอีกฝ่ายด้วยตนเองเช่นนั้นหรือ?

 

นี่เป็นเรื่องที่เร่งด่วนถึงเพียงนั้นเลยหรือ?

 

กู่รยอนไม่อาจคาดเดาเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังได้เลย

 

เขาเอ่ยถามออกไป แต่จักรพรรดิกระบี่สวรรค์กลับไม่ได้ให้คำตอบ

 

และแล้ว—

 

เพียงไม่กี่วันต่อมา เมื่อถึงกำหนดการเดินทางไปสำนักฮวาซาน กู่รยอนก็พบว่ามีรายชื่อของจักรพรรดิกระบี่สวรรค์และวีซอลอาถูกรวมอยู่ด้วย

 

◇◆◇

 

ฤดูร้อน— สำหรับชาวนา มันคือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของปี

 

แสงแดดที่แผดเผาอย่างรุนแรง งานหนักที่ต้องทนฝ่าฟันตลอดทั้งวัน และพืชผลที่แห้งเหี่ยวจนรายได้ที่ควรได้รับลดน้อยลงไป

 

หากจะกล่าวโดยรวม ทุกฤดูกาลต่างมีความลำบากของมัน แต่สำหรับมังดงแล้ว ฤดูร้อนคือช่วงเวลาที่ทรมานที่สุด

 

“แม่! ของพวกนี้ขายไม่ได้อีกแล้ว!”

 

เขาร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง ก่อนจะโยนพืชผลที่อยู่ในมือทิ้งลงพื้น

 

ให้ตายเถอะ… ฤดูเฮงซวยนี่!

 

ต้องรอไปถึงเมื่อไหร่กัน กว่าฤดูที่น่าทุเรศนี่จะผ่านพ้นไปเสียที?

 

ปีแล้วปีเล่า เขาเฝ้าคร่ำครวญเช่นนี้ไปพร้อมกับเช็ดเหงื่อที่ไหลลงมาไม่หยุด

 

แต่สุดท้ายแล้ว— ไม่เคยมีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด

ขณะนั้นเอง แสงแดดที่แผดเผาอยู่ตลอดทั้งวันก็ถูกบดบังลงชั่วขณะ

 

“อะไรกัน?”

 

มังดงเงยหน้าขึ้นด้วยความสงสัย นึกว่าเมฆฝนจะตั้งเค้าเสียอีก

 

แต่ไม่—ฝนไม่ได้ตกลงมา มีเพียงเงาของใครบางคนที่บดบังแสงแดดให้เขาเท่านั้น

 

“…เฮ้อออออ…!”

 

ภาพที่เห็นทำให้มังดงตกใจเสียจนทรุดก้นจ้ำเบ้าลงไปกับพื้น พร้อมกับร้องออกมาเสียงหลง

 

เส้นผมสีเงินขาวที่สะท้อนแสงอาทิตย์ ผิวขาวราวกับใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดมาตลอด—

 

เป็นโฉมหน้าที่บิดาของเขามักพร่ำเพ้อถึงอยู่เสมอเวลาที่ดื่มจนเมามาย—

 

‘นางฟ้า!’

 

“ขอโทษนะ…”

 

เสียงของ ‘นางฟ้า’ ดังขึ้น

 

ให้ตายเถอะ แม้แต่น้ำเสียงยังไพเราะถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

 

หัวใจของมังดงเต้นรัวแทบจะทะลุออกมาจากอก

 

“อ-อืม!?”

 

“ข้าจะไปซานซี ต้องไปทางไหน?”

 

ซานซี…? ซานซีอะไรกัน?

 

นางฟ้าตนนั้นอาศัยอยู่ที่ซานซีงั้นหรือ…?

 

สมองของมังดงที่เต็มไปด้วยความงุนงงดันเผลอคิดอะไรแปลก ๆ ออกไป

 

แต่ในที่สุด สติสัมปชัญญะของเขาก็กลับคืนมา

 

“ซะ-ซานซีหรือขอรับ…จากที่นี่ต้องมุ่งหน้าไปทางตะวันออก…”

 

“ขอบคุณนะ”

 

ดูเหมือนนางจะเร่งรีบไม่น้อย พอได้คำตอบ นางก็—

 

‘บินขึ้นฟ้า…! นางบินได้…!!!’

 

มังดงที่ตัวสั่นเทาด้วยความตื่นตะลึงถึงกับร้องเสียงหลงออกมา

 

“มังดง! เจ้าจะโวยวายทำไมกันหา!?”

 

“มะ-แม่! ข้าเห็นนางฟ้า!! นางฟ้าจริง ๆ!!”

 

“…เจ้านี่เสียสติไปแล้วหรือไง เมื่อวันก่อนโดนบังซุกปฏิเสธมา ทีนี้ถึงขั้นเพ้อเจ้อเลยรึ?”

 

“ไม่… นางฟ้าจริงๆ…”

 

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร มารดาของเขาก็ไม่คิดจะฟัง นางเพียงหันกลับไปทำงานต่อเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

 

มังดงไม่มีหลักฐานใดที่จะพิสูจน์คำพูดของตนเอง

 

“…อะไรกันนี่?”

 

มีเพียงเหรียญเงินที่ถูกวางทิ้งไว้ ณ จุดที่นางฟ้ายืนอยู่ก่อนหน้านี้

 

เป็นเงินจำนวนมากพอให้ครอบครัวของเขาได้กินอิ่มไปหลายเดือน

 

“มะ…ไม่น่าเชื่อ…”

 

นี่คือนางฟ้าทิ้งไว้ให้จริง ๆ หรือ?

 

มังดงรีบหยิบเหรียญเงินขึ้นมาแล้วซุกไว้ในอกเสื้อทันที

 

ทว่า มีบางอย่างที่ยังติดค้างอยู่ในใจเขา—

 

นางฟ้าตนนั้นถามหาทางไปซานซี ส่วนตนเองรู้เพียงแค่ว่าต้องไปทางตะวันออก

 

…แต่ทำไมนางถึงพุ่งไปทางตะวันตกกันล่ะ?

 

ทั้งที่ข้าชี้มือบอกไปแล้วแท้ ๆ…

 

และจนกว่าชีวิตของมังดงจะสิ้นสุดลง—

 

เขาก็ไม่มีวันเข้าใจเหตุผลข้อนี้เลย