สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 7 สมัชชาเก้ามังกร
หน่วยกระบี่
เหล่าจอมยุทธผู้รับผิดชอบในการกำจัดเหล่าอสูรที่พุ่งออกมาจากประตูอสูร จะได้รับสมญานามนี้
มันจำเป็นสำหรับกลุ่มต่างๆ เช่น พันธมิตรสิบพรรค สี่ตระกูลสูงศักดิ์ และตระกูลชั้นนำอื่นๆ ที่จะต้องมีหน่วยกระบี่ ไว้ในครอบครอง
หน่วยกระบี่ มีหน้าที่ที่สำคัญที่สุดในหมู่จอมยุทธในยุคปัจจุบัน เพราะพวกเขาต้องรับผิดชอบในการสะสางประตูอสูร และได้รับรางวัลเป็นการสนับสนุนจากประชาชนและชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้น
ตระกูลกู่เองก็มีหน่วยกระบี่ ของพวกเขา และพวกเขาแบ่งออกเป็นห้ากลุ่มต่างกัน
สมัชชาเก้ามังกร เป็นช่วงเวลาที่ทุกคนในตระกูลกู่มารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองการทำงานหนักของหน่วยกระบี่ ผู้ที่สละชีวิตต่อสู้กับอสูรและผนึกประตูอสูรแท้จริงในซานซี
มันเป็นพิธีที่จัดขึ้นปีละสองครั้ง และยังเป็นวันที่ตระกูลกู่คัดเลือกหน่วยกระบี่ หน้าใหม่
ทั้งสำนักเล็กและใหญ่ต่างก็เข้าร่วมงานเฉลิมฉลองนี้ร่วมกับตระกูลกู่ ดังนั้นผู้สืบสายเลือดของตระกูลกู่ทุกคนจึงจำเป็นต้องเข้าร่วม
“ถ้าข้าตายจะช่วยให้ข้ารอดจากการไปงานนี้ได้ไหม?”
“การตายน่าจะเลวร้ายกว่าการไปร่วมงานนี้อีกนะ…”
“แล้วถ้าแกล้งตายล่ะ?”
“ท่านประมุขคงฆ่าท่านจริงๆ ถ้าท่านพลาดงานนี้ด้วยข้ออ้างเช่นนั้น”
สรุปคือ วิธีเดียวที่จะหลีกเลี่ยงงานนี้ได้คือตายจริงๆ
‘ข้าไม่มีทางออกเลย ให้ตายเถอะ…’
มูยอน กล่าวต่อ
“สมัชชาเก้ามังกรครั้งนี้จัดโดยผู้อาวุโสลำดับสอง และเขาบอกว่าเขาจะหักกระดูกท่านให้หมดถ้าท่านพลาดงานนี้อีกครั้ง”
“ให้ตายสิ… งั้นก็เป็นเขานี่เอง…”
ผู้อาวุโสลำดับสอง ขึ้นชื่อว่าเป็นคนดื้อรั้นและเคร่งครัดที่สุดในบรรดาผู้อาวุโส ตั้งแต่ที่ข้ายังเด็ก
เขาเชื่อว่าหนทางเดียวที่ตระกูลจะก้าวขึ้นไปอยู่ในสถานะที่เทียบเท่ากับ สี่ตระกูลสูงศักดิ์ ได้ คือการที่ลูกชายเพียงคนเดียวของตระกูลกู่ต้องได้รับการสอนและฝึกฝนอย่างดี เพื่อเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลในอนาคต
‘แม้แต่ท่านพ่อยังไม่เชื่อในเรื่องนั้นเลย’
ข้ารู้สึกขอบคุณเขาอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังเป็นคนที่น่ารำคาญอย่างยิ่ง เพราะเขามักจะยัดเยียดการศึกษาและการฝึกฝนให้ข้าเสมอในเวลาที่เขาว่าง
“น่าประทับใจจริงๆ ที่ข้ายังใช้ชีวิตแบบคนโง่ได้แม้จะโดนแบบนั้น”
“หา?”
“ข้าพูดกับตัวเองน่ะ แล้วเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”
“งานจะจัดขึ้นที่ หอการค้าเทียนอิล ดังนั้นมันจะไม่ไกลมากหากเราใช้รถม้า”
“งานจัดที่หอการค้าเทียนอิล? โอ้ ผู้อาวุโสลำดับสองทุ่มเทไม่น้อยเลยนี่”
หอการค้าเทียนอิล เป็นตลาดที่มีชื่อเสียงที่สุดในซานซี และได้สนับสนุนตระกูลกู่มาตั้งแต่ยุคของประมุขตระกูลกู่รุ่นที่สาม
‘หอการค้าเทียนอิลในอนาคตเป็นยังไงนะ?’
พวกเขายังคงสถานะตลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในซานซีไว้ได้หรือไม่? ข้าไม่เคยได้ยินว่าพวกเขามีปัญหาอะไร
ข้าสลัดความคิดเหล่านั้นออกไป ข้าไม่มีเวลามากพอที่จะคิดถึงตลาดเมื่อข้ายังมีเรื่องอื่นให้กังวล
“ว่าแต่ ทำไมพวกเรายังไม่พร้อมออกเดินทางอีก?”
ทุกคนควรพร้อมตั้งแต่ข้าเตรียมตัวเสร็จแล้วไม่ใช่หรือ?
ข้าจึงเดินไปหาพวกข้ารับใช้เพื่อตำหนิพวกเขา
“อะไรกัน ทำไมพวกเจ้าถึงช้ากันนัก”
ข้าพูดไม่จบ
ข้าเห็นวีซอลอาอยู่ท่ามกลางเหล่าข้ารับใช้
ไม่สิ…
นางไม่ใช่วีซอลอาที่มักมีท่าทางดูไร้เดียงสาและมีผมปรกหน้าอยู่ตลอด
แต่นางเหมือนกับวีซอลอาที่จ้องมองข้าอย่างเย็นชาในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิตข้ามากกว่า…
‘ใช่ พวกนางเป็นคนเดียวกัน ข้ารู้เรื่องนั้นดี… แต่…’
มันยากที่จะเห็นความคล้ายคลึงระหว่างทั้งสองก่อนหน้านี้ เพราะรูปลักษณ์และท่าทางของวีซอลอาตั้งแต่ที่นางและปู่ของนางมาอยู่ภายใต้การดูแลของข้า
ตอนนี้ใบหน้าของนางปรากฏชัดเจนแล้ว หลังจากที่ข้าของนางถูกจัดแต่งอย่างเรียบร้อย
ผิวของนางสว่างใสและขาวซีดอย่างงดงาม ริมฝีปากสีแดงสดดูโดดเด่น
ดวงตาสีดำที่มีประกายสีฟ้าอ่อนนิดๆ ของนาง จะทำให้นางโดดเด่นในฝูงชนได้ทุกที่
และเมื่อข้าของนางถูกจัดแต่งให้เรียบร้อย…
“เจ้าช่างสวยงามเหลือเกิน ซอลอา!”
“คนเราจะสวยได้ขนาดนี้เลยหรือ? เจ้าเตรียมทำผู้ชายร้องไห้เป็นแถวเมื่อเจ้าโตขึ้นได้เลย”
“พูดตรงๆ ถ้าข้ามีโอกาส ข้าคงอยากให้ลูกชายของข้าเอ่อ! คุณชาย!”
ข้ารับใช้ที่กำลังชมวีซอลอาอยู่ ต่างรีบแสดงความเคารพต่อข้าเมื่อสังเกตเห็นว่าข้ามา
หนึ่งในข้ารับใช้ที่กำลังทำผมให้วีซอลอาเดินเข้ามาข้างหน้าและพูดกับข้า
“ข้าขออภัย… พวกเราคิดว่าอย่างน้อยควรทำให้วีซอลอาดูดีเพื่อเข้าร่วมงาน”
นางพูดเหมือนกับว่านางหลงใหลในความงามของวีซอลอาจนเสียสติไป
สิ่งเดียวที่พวกนางทำจนถึงตอนนี้คือจัดแต่งผมของ วีซอลอา
‘แต่แค่นั้นนางก็ดูต่างออกไปมากจริงๆ ’
พวกนางรู้ดีว่าแม้ข้าจะบ่นอะไรไป พวกนางก็ไม่มีอะไรจะแก้ตัว เพราะพวกนางก็รู้ว่าผิด
ในระหว่างนั้นวีซอลอาเดินเข้ามาหาข้า
ข้าเกือบจะหลบสายตาของนางโดยสัญชาตญาณ เมื่อสบตาเพชรที่เปล่งประกายของนาง แต่ข้าก็หยุดตัวเองได้ทันไม่มีทางที่วีซอลอาจะรู้ว่าข้ากำลังคิดอะไรอยู่
ดวงตาของนางตอนนี้ต่างจากที่ข้าเห็นในชีวิตก่อนหน้าของข้าโดยสิ้นเชิง ความรู้สึกทั้งหมดในดวงตาของนางต่างออกไปจากความเย็นชาในอดีต
“คุณชาย เหล่าพี่สาวข้ารับใช้บอกว่าข้าสวยมากเลย!”
หัวใจของข้าเต้นสะดุดเมื่อนางพูดด้วยรอยยิ้มบางเบา
ใบหน้าของนางในตอนนี้แตกต่างจากใบหน้าที่เย็นชาที่ข้าไม่อยากเห็นอีกต่อไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งทำให้หัวใจข้าเต้นรัวขึ้นกว่าเดิม
ข้าพยายามสงบหัวใจที่เต้นแรง แต่กลับไม่ง่ายเลย
“ท่านคิดว่าข้าสวยด้วยหรือเปล่า?”
สุดท้าย ข้าก็ไม่สามารถตอบอะไรได้ต่อหน้าวีซอลอาที่มองข้าด้วยรอยยิ้มจริงใจ
ถึงเราจะมาช้าไปเล็กน้อย แต่โชคดีที่รถม้าพร้อมออกเดินทางอยู่แล้ว
พวกเขาเตรียมทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการเดินทางไว้เสร็จในช่วงเวลาที่ข้ากำลังพูดคุยกับ มูยอนวีซอลอาและเหล่าข้ารับใช้
โชคดีที่ครั้งนี้มีเพียง มูยอน และข้ารับใช้อีกสองสามคนรวมถึงวีซอลอาที่จะเดินทางไปกับข้า ทำให้พวกเราสามารถขึ้นรถม้าและออกเดินทางได้อย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม ภาพที่ติดอยู่ในใจข้าขณะที่เรากำลังออกเดินทาง คือภาพของวีซอลอาที่โชว์รูปลักษณ์ของนางให้ปู่ดู ซึ่งเขาก็ลูบหัวนางด้วยสายตาที่ขมขื่น
เมื่อทุกคนขึ้นรถม้าพร้อมแล้ว รถม้าก็ออกเดินทางไปยัง หอการค้าเทียนอิล
“ว้าว! มันเจ๋งมากเลย! มันเคลื่อนที่ได้!”
วีซอลอา ดูเพลิดเพลินกับการมองภาพพื้นหลังที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วภายนอกรถม้า
นางพูดถึงต้นไม้ที่ดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่ ซึ่งข้ารับใช้คนหนึ่งก็แก้ให้นางว่า “ไม่ใช่ต้นไม้ที่กำลังเคลื่อนที่ แต่เป็นรถม้าที่กำลังเคลื่อนเร็ว เจ้าคิดว่ามันเป็นต้นไม้เพราะเจ้ากำลังนั่งอยู่ในรถม้า”
หลังจากที่นางร้อง “โอ้…” เบาๆ พร้อมแววตาที่ตื่นเต้นกับข้อมูลใหม่ นางก็กลับไปมองวิวด้านนอกอย่างกระตือรือร้นอีกครั้ง
ข้าหัวเราะในใจเบาๆ กับพฤติกรรมของนาง
วีซอลอา ที่ได้รับความเอ็นดูจากข้ารับใช้อยู่แล้ว ดูเหมือนจะได้รับความรักมากขึ้นกว่าเดิมหลังจากที่รูปลักษณ์ของนางเปลี่ยนไป
ปกติแล้ว การเดินทางไปยังหอการค้าเทียนอิลด้วยรถม้าจะใช้เวลาประมาณ 4 ชั่วโมง ดังนั้นข้าจึงวางแผนจะนอนระหว่างทาง
ข้าขาดการนอนหลับเนื่องจากการฝึกซ้อมตอนเที่ยงคืนและการวางแผนที่ทำในคืนก่อน
หลังจากพยายามหลับอยู่สักพัก แต่ไม่สามารถหลับได้เพราะเสียงของ วีซอลอาที่ดังเกินไป ข้าจึงยื่นขนมยักกวาให้นาง
นางรีบเอามันใส่ปากด้วยความตื่นเต้น ซึ่งให้เวลาเงียบพอที่ข้าจะหลับไปได้ในที่สุด
ไม่นาน รถม้าก็มาถึง ชินวอลฮยอน ถนนที่นำไปสู่ หอการค้าเทียนอิล
ถนนเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ยิ่งตอกย้ำให้เห็นว่านี่อาจเป็นพิธีที่ใหญ่ที่สุดในซานซี
งานนี้ทำให้ถนนดูมีชีวิตชีวาขึ้น และเปิดโอกาสให้พ่อค้าจำนวนมากได้ทำการค้า
แน่นอน สำหรับข้า มันคือวันแห่งความวุ่นวาย
‘…ข้ากำลังคิดจะฝึกซ้อมอยู่แท้ๆ ’
ความคิดนั้นเกิดขึ้นเพราะข้ารู้สึกถึงการขาดการฝึกฝนตั้งแต่วันที่พ่อกลับมา
ร่างกายของข้ากำลังปวดเมื่อยจากการฝึกหนักที่เริ่มกะทันหัน แต่สิ่งนี้เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับอนาคต
‘ข้าอาจตายได้ถ้าไม่ทำ ดังนั้นข้าต้องทำ’
เมื่อรถม้ามาถึงหอการค้าเทียนอิลหลังจากผ่านถนนที่พลุกพล่าน ผู้คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าก็ทักทายข้า
ชายวัยกลางคนร่างอวบในชุดผ้าไหมสีทองที่มีคำว่า “เทียนอิล” ปักอยู่บนเสื้อ เดินออกมาต้อนรับข้า
เขาแนะนำตัวเองว่าเป็นตัวแทนของ หอการค้าเทียนอิล
“ข้าคือตัวแทนของหอการค้าเทียนอิล ชอน อีชิล เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับดวงดาวน้อยแห่งตระกูลกู่”
“ข้าคือ กู่หยางชอน จากตระกูลกู่”
ในขณะที่ ชอนอีชิล มองไปรอบๆ ตัวข้า เขาสังเกตเห็นวีซอลอาและเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ แต่เขาก็รีบกลับมาอยู่ในอาการสงบได้อย่างรวดเร็ว และเปลี่ยนสายตากลับมาที่ข้า
ในฐานะพ่อค้าที่มีประสบการณ์ เขาชำนาญในการปรับเปลี่ยนสีหน้าตามสถานการณ์
“ผู้อาวุโสลำดับสองยังมาไม่ถึง แต่คุณหนูของตระกูลกู่ได้จัดของและกำลังพักผ่อนอยู่ ข้าอยากจะพาคุณชายไปยังที่พักเพื่อให้ท่านได้จัดของและพักผ่อนเช่นกัน”
“…อืม ก็ดี พาข้าไปเถอะ”
ชอน อีชิล เสนอตัวที่จะนำทางข้าด้วยตัวเอง
ข้ารู้ว่าหอการค้าเทียนอิลใหญ่โตมาก แต่การได้สัมผัสมันอีกครั้งหลังจากย้อนเวลากลับมา ทำให้ข้าตระหนักได้ว่ามันใหญ่มากเพียงใด
มันอาจจะใหญ่กว่าตระกูลกู่เสียอีก?
แน่นอน บุคลิกของประมุขตระกูลกู่เองก็มีส่วนที่ทำให้ที่ดินของตระกูลไม่ขยายใหญ่ขึ้น
แต่ กู่ยอนซอ ก็มาถึงที่นี่แล้วสินะ
นางคงไม่ออกมาข้างนอกจนกว่าจะถึงเวลาเริ่มพิธี เพราะนางจัดของเสร็จและกำลังพักผ่อนอยู่
กู่ยอนซอ เกลียดข้าแน่นอน หากข้าต้องเผชิญหน้ากับนาง ข้ารู้สึกเหมือนจะมีแต่เรื่องน่ารำคาญเกิดขึ้น
มันโล่งใจอยู่บ้างที่รู้ว่านางจะไม่ออกมา
ไม่มีทางที่ข้าจะโชคร้ายถึงขั้นเจอนางหรอก
…แต่ก็โชคไม่ดีนัก
ขณะที่ข้ากำลังจะไปยังห้องพักของแขก ข้ากลับพบกับนาง เพราะข้าลืมไปว่าข้าโชคร้ายมาตลอด
“นึกไม่ถึงว่าข้าต้องมาเจอใบหน้าที่น่าขยะแขยงแบบนี้ทันทีที่มาถึง”
กู่ยอนซอ กล่าวทันทีที่นางเห็นข้า
“สวัสดีขอรับ พี่สาว”
“อย่าพูดกับข้า เจ้าทำให้ข้ารำคาญ”
กู่ยอนซอ ดูไม่พอใจกับคำทักทายของข้า ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความรำคาญ
“เจ้าควรเลิกก่อเรื่องในวันสำคัญแบบนี้เสียที เพราะมันจะดูน่าสมเพชมากหากสายเลือดของตระกูลกู่ทำลายพิธีนี้”
“ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าจะหนีไปเงียบๆ หลังจากนี้ไม่นาน”
“ใครว่าข้าเป็นห่วง…”
ขณะที่นางพูด นางสังเกตเห็นวีซอลอาและแสดงสีหน้าตกใจ ก่อนจะขมวดคิ้วทันที
จากนั้นนางก็มองข้า ด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะรังเกียจมากกว่าเดิม
“เขาว่ากันว่าคนไม่สามารถทิ้งนิสัยเก่าได้ และเจ้านี่แหละคือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของคำพูดนั้น”
“…เจ้าอยู่ๆ พูดเรื่องอะไรกัน?”
“ข้าคิดว่าเจ้าอาจเปลี่ยนไปบ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าคนเราไม่เปลี่ยนแปลง”
เมื่อนางพูดจบ นางก็เดินผ่านข้าไปอย่างรวดเร็ว
‘อะไรกันที่ทำให้นางจู่ๆ ก็พูดแบบนั้นออกมา…?’
ชอน อีชิล ที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ แสดงท่าทางมีเหงื่อเย็นไหลลงมา
เขาพูดปลอบใจข้าด้วยน้ำเสียงเกร็งๆ
“อืม ใช่ มันเป็นเรื่องปกติที่พี่น้องจะทะเลาะกัน ข้าเองตอนยังเด็กก็เคยทะเลาะกับพี่สาว…”
“…”
‘เจ้าไม่ต้องมาปลอบใจข้าหรอก…’
ไม่นานหลังจากนั้น ข้าก็มาถึงห้องพักของแขก
มันเป็นห้องที่ไม่เล็กไปกว่าห้องของข้าในตระกูล และดูสะอาดราวกับมีการทำความสะอาดทุกวัน
ข้าอยากพักผ่อนมากกว่านี้ แต่เวลาก่อนพิธีจะเริ่มนั้นเหลือไม่มาก ข้าจึงรีบออกไปข้างนอก
ห้องประชุมใหญ่ของหอการค้าเทียนอิล แสดงให้เห็นถึงความภาคภูมิใจด้วยขนาดอันมหึมา
มันถูกสร้างให้ใหญ่โตขนาดนี้เพื่อตัดสินความสำคัญของพ่อค้าแต่ละคน
‘แต่กระนั้น มันก็ยังใหญ่เกินไปอยู่ดีใช่ไหม?’
“ว้าว…! มันใหญ่โตมากเลย ครั้งแรกเลยที่ข้าเห็นอะไรใหญ่ขนาดนี้!”
ข้าเห็นด้วยกับ วีซอลอา
บางคนอาจสงสัยว่าเจ้าของห้องนี้คือสมาพันธ์ยุทธภพองหรือเปล่า เมื่อพิจารณาจากขนาดของห้องที่ใหญ่โตขนาดนี้
วันแรกของพิธี จะถูกจัดขึ้นเพื่อมอบรางวัลแก่หน่วยกระบี่ ของตระกูลกู่
และใน วันที่สอง ทุกคนจะตั้งตารอการแข่งขันเพื่อกำหนดหน่วยกระบี่ รุ่นใหม่
โชคดีที่สายเลือดของตระกูลกู่ไม่ต้องเข้าร่วมการแข่งขันนี้
หน้าที่ของข้าที่นี่มีเพียงการเฝ้าดูและสังเกตการณ์เท่านั้น
“ข้ามีหน้าที่แค่ดูอยู่เฉยๆ ดังนั้นคงไม่มีเรื่องแย่ๆ เกิดขึ้นใช่ไหม?”
ได้โปรดบอกข้าทีว่ามันจะเป็นเช่นนั้นเถอะ…
