สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 9 สมัชชาเก้ามังกร
เหตุผลที่มีการจัดหมั้นระหว่างคุณหนูแห่งตระกูลเผิงและข้านั้นค่อนข้างเรียบง่าย
ตระกูลกู่ มีสถานะที่ใกล้เคียงกับ สี่ตระกูลสูงศักดิ์ และทั้งข้ากับคุณหนูเผิงต่างก็มีอายุใกล้เคียงกัน
หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ข้าจะได้กลายเป็นประมุขคนต่อไป และตระกูลเผิงก็มองว่าการแต่งงานระหว่างตระกูลกู่และตระกูลเผิงจะส่งผลดีต่อพวกเขา
พวกเขาจะได้รับประโยชน์จากการแต่งงานนี้ ดังนั้นมันจึงไม่แปลกที่การหมั้นจะเกิดขึ้น
ปัญหาคือข้าเป็นตัวสร้างปัญหา
ข้าทำลายภาพลักษณ์ของตัวเองจนข่าวลือเกี่ยวกับพฤติกรรมแย่ๆ ของข้าแพร่กระจายไปยังพื้นที่อื่นๆ รวมถึงตระกูลเผิงด้วย
ในสายตาของพวกเขา ชื่อเสียงของข้าดูไม่น่าประทับใจ
แน่นอนว่า หมัดสุดท้าย ที่ทำให้การหมั้นนี้สิ้นสุดลงก็คือ คำพูดหยาบคายที่ข้าเคยพูดใส่นาง
“ทำไม…?!”
เผิงอาฮีคุณหนูแห่งตระกูลเผิงตะโกนออกมาด้วยความตกใจ
แต่ข้ากลับสงสัยมากกว่านางเสียอีก ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่?
แม้ที่นี่จะใกล้เมื่อเทียบกับที่อื่น แต่การเดินทางโดยรถม้าที่มาที่นี่ก็ยังถือว่ายาวนาน
ทำไมสมาชิกตระกูลเผิงถึงมาอยู่ที่ซานซี ที่ซึ่งตระกูลกู่กำลังจัดพิธีสำคัญของตระกูล?
“นั่นควรเป็นคำถามของข้าสิ เจ้าต่างหากที่มาทำอะไรที่นี่?”
เผิงอาฮีชะงักเมื่อข้าก้าวเข้ามานางหนึ่งก้าว
จากนั้น องครักษ์หญิง ของนางก็ก้าวมาขวางหน้าราวกับว่ากำลังปกป้องนางจากศัตรู
‘ให้ตายเถอะ สถานการณ์ระหว่างเรามันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ?’
เผิงอาฮีที่ดูเหมือนจะสงบลงแล้วเมื่อมีองครักษ์ขวางหน้า นางตอบข้ากลับ
“ข้าแค่มาทำธุระที่นี่ เจ้าไม่ได้ครองซานซีทั้งหมดเสียหน่อย ข้าต้องรายงานทุกอย่างที่ข้าทำในที่นี่ด้วยหรือ?”
“อืม… ข้าไม่มีอะไรจะเถียง”
หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกัน ข้าก็เมินนางและหันไปสั่งเกี๊ยวต่อ
ต้องไม่ลืมสิ่งที่ข้ามาที่นี่ตั้งแต่แรก
เผิงอาฮีดูจะตกใจที่ข้าเมินนาง แต่ข้าไม่สนใจ
ข้าไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับนางอีก โดยเฉพาะถ้านางมาที่นี่เพื่อทำธุระ มันคงเป็นเรื่องน่ารำคาญสำหรับนางที่ต้องมาเจอข้า
เกี๊ยวที่ข้าสั่งเสร็จอย่างรวดเร็ว และกองเกี๊ยวก็ดูน่ากินมาก
ข้าหันหลังจะเดินจากไปพร้อมเกี๊ยว แต่เสียงเล็กๆ ก็เรียกข้าไว้จากด้านหลัง
“เดี๋ยวสิ…”
ข้าหยุดและหันกลับไปมอง เผิงอาฮีที่กำลังมองข้าด้วยท่าทางประหม่า
คำพูดที่ออกจากปากนาง… ช่างสุ่มเสียจริง
“…ข้าได้ยินว่าตระกูลกู่จะคัดเลือกหน่วยกระบี่ ใหม่พรุ่งนี้”
“หืม?”
ก็จริงที่ว่าตระกูลกู่จะคัดเลือกหน่วยกระบี่ ในวันที่สองของพิธี
แต่ทำไม เผิงอาฮีถึงถามเรื่องนี้?
สีหน้าและน้ำเสียงของนางดูแปลก ข้าจึงถามกลับไป
“ถามทำไม? เจ้าจะเข้าร่วมด้วยหรือ?”
“ทำไมข้าต้องเข้าร่วมด้วย?! แล้วทำไมเจ้าถึงพูดกับข้าแบบไม่เป็นทางการ? ข้าอายุมากกว่าเจ้านะ!”
อ้อ… จริงด้วย
“ขออภัยขอรับ พี่หญิง ข้าลืมไป”
“อย่าเรียกข้าแบบนั้นทันทีสิ ข้าจะอ้วกเอา!”
…แล้วเจ้าต้องการให้ข้าทำยังไงกันแน่?
นางคงไม่มีความทรงจำดีๆ เกี่ยวกับข้า เพราะการยกเลิกการหมั้นไม่ได้จบลงด้วยดีนัก
“ยังไงก็เถอะ ขอให้เจ้าสนุกกับที่นี่ ไม่ว่าจะมาทำงานหรือพักผ่อนก็ตาม”
ข้ากล่าวลาพร้อมถือเกี๊ยวไว้ในมือ
เมื่อแอบเหลือบมองนางอีกครั้งก่อนจะจากไป เผิงอาฮีก็สะดุ้งอีกครั้งเมื่อข้าหันกลับไปมอง
แต่ด้วยความที่ข้าไม่อยากให้เกี๊ยวเย็นชืด ข้าจึงละสายตาจากนางและเริ่มเดินกลับทันที โดยมี มูยอน เดินตามหลัง
ข้าสัมผัสได้ถึงสายตาของ เผิงอาฮี ที่มองส่งข้าจากด้านหลังจนกระทั่งข้าหายลับจากพื้นที่นั้น
เผิงอูจิน คุณชายแห่งตระกูลเผิง คือบุรุษที่ทุกคนอยากจะเป็น
เขาได้รับการยกย่องว่ามีศักยภาพที่จะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคสมัย
แต่เขาไม่เคยลงแรงอย่างจริงจัง
เมื่อใดก็ตามที่เขาพูดถึงความฝันของตัวเอง เขามักจะย้ำเสมอว่า การเป็นประมุขไม่ใช่ความฝันของเขา
และเขามักพูดต่อว่าความเป็นจริงนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
สุดท้ายเขากลายเป็น ผู้อำนวยการสถาบันมังกรสวรรค์ ที่บริหารโดย สหพันธมิตรยุทธภพ
เขายังกลายเป็นบุคคลที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ได้ขึ้นดำรงตำแหน่งเป็น ผู้อำนวยการ
แต่เขามักจะดูเหมือนคนที่พร้อมจะหลับทุกเมื่อ
วันหนึ่งเผิงอูจินได้ถาม เผิงอาฮีว่าเขาสามารถออกจากตระกูลได้หรือไม่
เผิงอาฮีตอบตกลงด้วยน้ำเสียงประชดประชันตามปกติ แต่เผิงอูจิน ที่ดูเหมือนจะง่วงตลอดเวลากลับพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า
“งั้นดี ข้าจะทำตามนั้น”
ไม่นานหลังจากนั้นเผิงอูจิน ก็ทิ้งจดหมายสั้นๆ ไว้ว่า
“ข้าจะกลับมาอีกไม่นาน”
และจากนั้นเขาก็หายตัวไป
เมื่อข่าวแพร่ออกไปว่าคุณชายใหญ่ได้หายตัวไป ทุกคนในตระกูลต่างออกตามหา
แต่หลังจากนั้นไม่นาน ทุกคนกลับพบว่าการหาตัวเขานั้นยากกว่าที่คิด
หลังจากการค้นหาที่ล้มเหลวด้วยตัวเอง ตระกูลเผิงจึงร้องขอความช่วยเหลือจากพรรคยาจก
และในที่สุดก็ได้รับข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับที่อยู่ของเขา
“เขาอยู่ที่ซานซี”
เมื่อประมุขเผิง ได้รับข้อมูลดังกล่าว เขาได้ออกคำสั่งที่ดูเหมือนจะไร้เหตุผลแก่ เผิงอาฮี
“พาคุณชายใหญ่กลับมา”
แม้คำสั่ง – หรือคนที่ได้รับมอบหมายให้ทำตามคำสั่งนั้น – จะดูแปลกไปบ้าง แต่ความจริงก็คือ ถึงแม้เผิงอูจินกับเผิงอาฮีจะทะเลาะกันบ่อยแค่ไหน พวกเขาก็ยังสนิทสนมกันอยู่ดี ด้วยเหตุนี้เอง ผู้นำตระกูลเผิงจึงมั่นใจว่า เผิงอาฮีจะเป็นคนที่สามารถพาเผิงอูจิน กลับมาได้
สำหรับเผิงอาฮีเอง นางรู้สึกผิดกับการหายตัวไปของเผิงอูจินตั้งแต่แรก หลังจากที่นางนึกถึงบทสนทนาที่ดูไม่มีความสำคัญและเป็นเรื่องธรรมดาในอดีต นางก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นความผิดของนางส่วนหนึ่ง ดังนั้น นางจึงรีบรุดไปยังซานซีด้วยความกระตือรือร้น
“…แค่ต้องรับมือกับพี่ชายก็มากพอจะปวดหัวแล้ว ทำไมต้องมาเจอเขาด้วยล่ะเนี่ย?”
สำหรับเผิงอาฮี การพบกับกู่หยางชุนถือว่าเป็นโชคร้าย
ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องการยกเลิกหมั้น แต่กู่หยางชุนกับเผิงอาฮีก็แทบจะทะเลาะกันทุกครั้งที่เจอหน้า ซึ่งแน่นอนว่านั่นทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองไม่สู้ดีนัก
กู่หยางชุนมักจะก้าวร้าวอยู่เสมอ โดยไม่เคยสนใจว่าคนที่เขาพูดด้วยเป็นใคร
เผิงอาฮีเองก็ไม่ยอมแพ้ นางตอบโต้กู่หยางชุนอย่างเต็มที่ทุกครั้งที่มีโอกาส
แต่แล้วกู่หยางชุนก็พูดสิ่งที่เกินขอบเขตออกมา
เมื่อคำพูดเหล่านั้นไปถึงหูของลุงนาง การหมั้นระหว่างทั้งสองจึงถูกยกเลิกในทันที
คำพูดนั้นคือ…
‘นางจะไปมีอะไรดี ก็แค่ลูกอนุเท่านั้นแหละ!’
ถึงแม้เผิงอาฮีจะรู้สึกเจ็บปวดอย่างปฏิเสธไม่ได้ในตอนนั้น แต่นางก็ไม่ได้ผูกใจเจ็บกับคำพูดของเขา ส่วนหนึ่งเพราะนางรู้ว่ากู่หยางชุนพูดออกมาด้วยความโกรธ และอีกส่วนหนึ่งก็เพราะนางได้ตอบกลับเขาอย่างรุนแรงในเวลานั้นเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ด้วยคำพูดของกู่หยางชุน ตระกูลกู่จึงต้องออกมาขอโทษตระกูลเผิง และการหมั้นระหว่างทั้งสองถูกยุติลง
ความประหลาดใจของนางในครั้งนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะนางเห็นได้ชัดว่ากู่หยางชุนเปลี่ยนแปลงไปมากในเวลาเพียงไม่กี่ปี
“สายตาของเขาดูเปลี่ยนไป…”
เขาอาจจะโตขึ้นแล้ว หรือบางทีเขาอาจแค่มีวันดีๆ อยู่ก็ได้…
‘ใช่แล้ว คงเป็นแบบนั้นแหละ ไม่มีทางที่หมาแบบเขาจะโตเป็นผู้ใหญ่ได้เร็วขนาดนี้’
ถึงเผิงอาฮีอยากเชื่อเช่นนั้น นางก็รู้ดีว่านางสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แตกต่างไปอย่างมากจากกู่หยางชุนที่นางเพิ่งพบ แตกต่างจากกู่หยางชุนที่ขาดการควบคุมตัวเองจนทำให้การหมั้นพังทลาย
“…ข้าไม่รู้จะอธิบายเขายังไงดี”
เผิงอาฮีถอนหายใจยาว ก่อนจะตัดสินใจละทิ้งความคิดเกี่ยวกับการพบเจอแปลกๆ ครั้งนี้ และหันไปถามคนคุ้มกันของนางแทน
“แล้วเจออะไรบ้างไหม?”
“…ข้าหาหลักฐานอะไรที่ชัดเจนไม่ได้เลยเจ้าค่ะ คุณหนู แต่ข้ายืนยันได้ว่าคุณชายอยู่ที่ซานซีจริงๆ”
“เฮ้อ… ไอ้พี่ชายตัวดี มีที่ตั้งมากมาย แต่ทำไมต้องเป็นที่นี่ด้วยนะ”
เผิงอาฮีอยากจะถามนักว่า ทำไมเขาถึงเลือกซานซี แต่นางรู้อยู่แล้วว่าเผิงอูจินจะตอบว่าอะไร
เขาคงจะพูดอะไรแปลกๆ เช่น “มันทั้งไกลและใกล้ยังไงล่ะ”
พรสวรรค์ของเขานั้นน่ายกย่องอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นางไม่เคยเข้าใจนิสัยของเขาได้เลย
เขาอาจมีสายเลือดตระกูลเผิงอยู่เต็มเปี่ยม แต่บุคลิกของเขานั้นต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ของครอบครัวอย่างสิ้นเชิง
“…น่ารำคาญจริงๆ”
“ใกล้จะค่ำแล้วเจ้าค่ะ คุณหนู เรากลับไปพักกันก่อนเถิด”
เผิงอาฮีถอนหายใจอีกครั้งตามคำพูดของคนคุ้มกัน ก่อนจะหันไปมองทางที่กู่หยางชุนหายลับไป
“พอเจอตัวเมื่อไหร่ล่ะก็ ข้าสาบานเลย…”
เผิงอาฮีพ่นลมหายใจแรงๆ ก่อนจะเดินออกจากบริเวณนั้นไป
ไม่กี่วินาทีหลังจากนั้น ที่ร้านเกี๊ยว…
“ฮัดเช้ย!”
ชายคนหนึ่งจามขึ้นมาทันทีขณะกำลังตะลุยกินเกี๊ยวอย่างเอร็ดอร่อย
เขาเช็ดจมูกก่อนจะมองไปรอบๆ แล้วพึมพำว่า
“มีใครพูดอะไรลับหลังข้าอยู่หรือเปล่า ทำไมถึงจามล่ะ?”
หลังจากยักไหล่ให้ตัวเองไม่กี่วินาที เขาก็กลับไปกินเกี๊ยวต่อ
รุ่งอรุณวันใหม่มาถึง เป็นสัญญาณของวันที่สองของพิธีสมัชชาเก้ามังกร
ถึงแม้ข้าจะยังไม่ชอบพิธีนี้ แต่เวลาคือสิ่งที่ข้าควบคุมไม่ได้
จอมยุทธแห่งตระกูลกู่จะเข้าร่วมการแข่งขันสมัชชาเก้ามังกร ซึ่งจะเริ่มขึ้นในช่วงเช้าตรู่
จอมยุทธคนอื่นๆ ก็สามารถเข้าร่วมได้เช่นกัน ตราบใดที่พวกเขาแสดงใบรับรองของตนเอง
แถวผู้คนที่ยืนยาวตั้งแต่เช้าตรู่ ล้วนเป็นผู้เข้าร่วมการแข่งขันที่เตรียมตัวจะลงสนาม
“อะไรกันที่ทำให้การเป็นหน่วยกระบี่ มีเสน่ห์จนมีคนอยากจะเข้าร่วมมากมายขนาดนี้?”
สี่ตระกูลขุนนางและพันธมิตรสิบสำนัก ก็คงเผชิญสถานการณ์แบบเดียวกับตระกูลกู่… หรืออาจจะยิ่งใหญ่กว่านั้น
“บางทีอาจไม่ใช่พันธมิตรสิบสำนัก เพราะพวกเขารับแต่คนของตัวเองเท่านั้น…มั้ง”
ข้าเคยได้ยินแบบนั้นมา แต่ก็ไม่มั่นใจนัก
ในลานประลองหน่วยกระบี่ ตระกูลกู่ที่เพิ่งฉลองกันเมื่อคืนยืนประจำอยู่ พวกเขาจะทำหน้าที่เป็นกรรมการ
แม้ว่าจะดื่มหนักเมื่อคืนนี้ แต่พวกเขากลับดูไม่ต่างจากวันปกติเลย จะเป็นเพราะแสร้งทำเหมือนไม่เป็นอะไร หรือเพราะพวกเขาแข็งแรงจริงๆ ก็ไม่อาจรู้ได้
เมื่อข้าถามมูยอนในภายหลัง เขาบอกว่าพวกเขาตื่นเช้ากว่าปกติถึงสองชั่วโมง เพื่อขับแอลกอฮอล์ออกจากร่างกาย
‘ดื่มกันขนาดนั้นก็ไม่แปลกใจเลย’
วีซอลอา ที่ดูร่าเริงสุดขีดหลังจากกินเกี๊ยวเมื่อคืนนี้ เดินเข้ามาหาข้าพร้อมกับชุดสีแดงที่ข้าสวมเมื่อวาน
ข้ารับชุดจากนาง พลางถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า
“…เอาล่ะ วันนี้คือวันสุดท้ายแล้ว”
“คุณชาย! วันนี้ใช่ไหมวันที่พวกเขาจะทำเรื่องแบบ ‘ฟิ้วๆ ปั๊วะๆ’ นั่นน่ะ!”
“…พูดให้ชัดกว่านี้หน่อยได้ไหม? ข้าไม่เข้าใจเลย”
“ก็แบบที่มูยอนทำตลอดนั่นแหละ”
ดูเหมือนนางจะพูดถึงการฝึกวิชาลับกับกระบี่ที่มูยอนทำอยู่ที่จวน
แต่…คำว่า ‘ฟิ้วๆ ปั๊วะๆ’ มันเข้าใจยากเกินไปสำหรับใครจะเดาออกนะ
“มันดูเท่มากเลย ข้าเองก็อยากลองทำดูสักวัน”
‘…เจ้าจะได้ทำมันจนเบื่อแน่ๆ ’
นั่นอาจจะยังน้อยเกินไปสำหรับวีซอลอา
ข้าไม่รู้ว่านางผ่านอะไรมาบ้างกว่าจะกลายเป็นคนอย่างที่นางเป็นในอนาคต แต่ข้าสงสัยว่ามันจะเป็นไปได้หรือที่นางจะสังหารมารสวรรค์ด้วยแค่พรสวรรค์เพียงอย่างเดียว
ข้ากลั้นคำพูดที่อยากเอ่ยออกมา พลางมองวีซอลอาที่กำลังร่าเริง จากนั้นก็หันกลับมาสนใจเปลี่ยนเสื้อผ้าของตัวเอง
หลังเปลี่ยนเสื้อเสร็จ ข้าก็เริ่มออกเดินไปยังสถานที่ที่คงจะใช้เวลาอยู่ทั้งวัน
ระหว่างที่เดินช้าๆ เพราะยังพอมีเวลาเหลืออยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นจากที่ไกลๆ
“ทำไม? ทำไมข้าถึงเข้าไม่ได้?!”
“…กะ―ก่อนอื่นใจเย็นลงก่อนเถอะ”
“ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่มีเวลาเหลือมากนัก! เจ้าจะรับผิดชอบหรือถ้าข้าถูกจับได้?”
ดูเหมือนชายคนหนึ่งที่ต้องการเข้าร่วมการแข่งขันเก้ามังกร แต่เขากำลังโวยวายเหมือนมีปัญหาอะไรบางอย่าง
สิ่งที่แปลกในสถานการณ์นี้คือหน่วยกระบี่ ที่ยืนอยู่ตรงนั้น ซึ่งได้รับมอบหมายให้จัดการกับคนก่อเรื่องแบบนี้ กลับ…
ไม่ได้ทำอะไรเลย
‘ช่างเถอะ เดี๋ยวพวกเขาก็คงจัดการเอง’
ยังไงก็ต้องมีคนบ่นแบบนี้มากกว่าหนึ่งหรือสองคนอยู่แล้ว แต่ข้ามั่นใจว่าพวกเขาน่าจะรับมือได้ดี
อย่างไรก็ตาม ความคิดและก้าวเดินของข้าต้องหยุดลงโดยไม่ได้ตั้งใจ เมื่อได้ยินคำพูดที่ชายคนนั้นเอ่ยออกมา
“มีอะไรผิดตรงไหนที่ข้าเป็นสมาชิกตระกูลเผิง? เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าข้าแค่แสดงใบรับรองก็เข้าได้!”
“…แต่ถึงอย่างนั้น เอ่อ… เราก็ยังต้องตรวจสอบ-”
“ข้าต้องแสดงอะไรอีก? หรือจะให้ข้าเขียนคำว่า ‘ข้าคือคุณชายตระกูลเผิง’ ไว้บนหน้าผากอ้อ หรือถ้าทำแบบนั้นเจ้าจะเชื่อ? ถ้างั้นข้าจะไปเขียนเดี๋ยวนี้เลย!”
“ด-เดี๋ยวก่อน! ได้โปรดใจเย็นก่อน!”
‘เขาว่าอะไรนะ…? คุณชายตระกูลเผิง?’
…ข้าคงฟังผิดไปแน่ๆ ใช่ไหม?
