สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 100 พิธีประลองดอกเหมย ༻
พิธีประลองดอกเหมยที่เริ่มต้นขึ้นหลังเที่ยงวัน ยังคงดำเนินต่อเนื่องมาเป็นเวลานาน
เนื่องจากเหล่าศิษย์รุ่นสามแต่ละคนต่างก็ทุ่มเทฝึกฝนมาเป็นเวลานานเพื่อการประลองในครั้งนี้ ทุกคนจึงเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างแท้จริง
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ของสำนักเดียวกัน กระบวนท่ากระบี่ที่ใช้ก็ย่อมไม่ต่างกันนัก
การที่รู้จักกันและกันอย่างลึกซึ้งนี่แหละ กลับเป็นสิ่งที่ทำให้การประลองยืดเยื้อออกไป
อาจดูเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อสำหรับบางคน ทว่าไฟในดวงตาของผู้ชมกลับยังไม่แผ่วลงแม้แต่น้อย
“ดูจะตื่นเต้นกันมากทีเดียว”
“ดูเหมือนทุกคนจะสนุกกันนะเจ้าคะ”
แม้จำนวนผู้ชมจะไม่มากนัก แต่หากวัดกันที่ความคึกคักแล้ว ก็แทบไม่แพ้งานใหญ่ที่จัดโดยสหพันธ์ยุทธภพเลยทีเดียว
ส่วนตัวแล้วข้ากลับรู้สึกว่าออกจะน่าเบื่อไปหน่อย
‘…หรือเพราะพักนี้ข้าปะทะกับยองพุงบ่อยเกินไป’
พอเอาฝีมือของผู้ประลองมาตัดกับยองพุง กระบวนท่ากระบี่ของพวกเขาก็พลันดูจืดชืดลงทันตา
ขาดความพลิ้วไหวซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของยอดกระบี่ดอกเหมยไปอย่างเห็นได้ชัด และแม้แต่การพลิกแพลงใช้นอกก็ยังดูจืดจางไปถนัด
พูดให้ถึงที่สุด—หากข้าเป็นฝ่ายลงมือด้วยตนเอง ตอนนี้คงจัดการได้ในกระบวนท่าเดียวด้วยซ้ำ
และไม่ใช่แค่ข้า ยองพุงและนัมกุงบีอาก็คงไม่ต่างกัน
‘…แบบนี้สินะ ถึงได้ย้ายยองพุงไปอยู่ฝั่งศิษย์รุ่นสอง’
ในที่สุด ข้าก็เข้าใจถ่องแท้ว่าทำไมพวกเขาถึงตัดสินใจเช่นนั้น
ไม่ใช่ว่าศิษย์พวกนี้อ่อนแอแต่อย่างใด เพราะพวกเขาคือศิษย์ของสำนักฮวาซาน หนึ่งในเก้าสำนักใหญ่อย่างแท้จริง
ถือเป็นยอดยุทธ์ที่แข็งแกร่งกว่าคนรุ่นเดียวกันอย่างแน่นอน…
ปัญหาอยู่ที่คนที่ข้าเจอช่วงนี้ มันเหนือความคาดหมายเกินไปต่างหาก
‘ถึงอย่างไร เด็กที่ยังไม่ถึงวัยยี่สิบจะอยู่ระดับชั้นหนึ่ง มันไม่ใช่ชื่อหมาข้างถนนนะ’
สุดท้ายแล้ว คนผิดปกติก็คือพวกอัจฉริยะอย่างยองพุงกับนัมกุงบีอาต่างหาก
ด้วยความคิดนี้ ข้าจึงเหลือบมองนัมกุงบีอาอย่างเงียบๆ แม้จะสวมผ้าปิดหน้าอยู่ทำให้มองไม่ชัด แต่ก็รู้สึกถึงท่าทางบางอย่างได้
ข้าหรี่ตาแล้วถามเบาๆ
“เมื่อกี้เจ้าแอบหาวใช่ไหม”
“…”
พอได้ยินเสียงข้า นัมกุงบีอาก็สะดุ้งเล็กน้อย แล้วเบือนสายตาหนีไป
เส้นผมด้านหลังที่รวบไว้นั้นพลิ้วสะบัดเบาๆ ตามแรงขยับศีรษะ
ข้าเผลอมองเครื่องประดับที่ติดผมนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางวีซอลอา
ต่างจากข้ากับนัมกุงบีอา สหายน้อยกลับกำลังจ้องเวทีประลองด้วยดวงตาเปล่งประกาย
“เจ้าสนุกหรือ?”
“สนุกมากเลยเจ้าค่ะ!”
น้ำเสียงสดใสของนางสะท้อนอารมณ์ตรงออกมาอย่างไม่ปิดบัง
บางที…นี่คงเป็นสายตาที่ต่างจากข้าก็เป็นได้
ไฮ่ย๊าาา—!
เสียงโห่ร้องดังขึ้นกะทันหัน ข้าหันไปมองเวทีประลอง เห็นหนึ่งในสองผู้ประลองปล่อยกระบี่ไม้หลุดจากมือร่วงลงพื้น
“…ข้ายอมแพ้”
“ลำบากเจ้าแล้ว”
ผู้ชนะเดินเข้าไปตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ ดูเหมือนว่าผู้แพ้จะเป็นศิษย์ที่อายุน้อยกว่าหรือเข้าร่วมหลังสุด
เสียงสนทนาโดยรอบเริ่มดังขึ้นในทันที
“ปีนี้ดูฝีมือพวกเด็กๆ สูงกว่าปีที่แล้วอีกนะ”
“แค่หนึ่งปีแท้ๆ กลับพัฒนาได้ขนาดนี้ ข้าดูแล้วยังรู้สึกภูมิใจแทนเลย”
“นี่แหละ ฮวาซาน! ถูกแล้ว!”
…ช่างแตกต่างจากสายตาข้าอย่างสิ้นเชิง
ถึงไม่ใช่สายตาของจอมยุทธ์ แต่เป็นมุมมองของชาวยุทธทั่วไป ก็ยังแตกต่างอยู่ดี
‘หรือว่า…เป็นข้าเองที่เปลี่ยนไป’
นับตั้งแต่ย้อนเวลากลับมา ข้าก็ได้พัฒนาตนเองมาไม่น้อย อาจเผลอคิดไปเองว่าตัวข้าอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา
หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็จำเป็นต้องทบทวนความคิดเสียใหม่ หากยังยึดติดในความทะนงตน อาจกลายเป็นรากแห่งจิตมารในวันหน้า
ข้าเคยประสบกับมันมาแล้ว จึงยิ่งต้องระมัดระวังให้มากขึ้น
ระหว่างที่กำลังจัดระเบียบความคิด เสียงของนัมกุงบีอาก็ดังขึ้นเบาๆ ข้างหู
“…ออกมาแล้ว”
ข้าชะงักเล็กน้อย แล้วหันสายตาไปยังเวทีอีกครั้ง
เสียงซุบซิบจากผู้ชมรอบข้างเริ่มดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
“หืม? ศิษย์ที่เป็นหญิงอย่างนั้นรึ?”
“เมื่อปีที่แล้วยังไม่มีเลย…เพิ่งเข้ามางั้นหรือ?”
“ไม่มีทางหรอก ข้าได้ยินว่าหัวหน้าหอการค้าชุงอาแทบกราบวิงวอนให้รับบุตรชายคนเล็กเข้าเป็นศิษย์ แต่ทางฮวาซานก็ตอบปฏิเสธไปอย่างเฉียบขาด”
ท่ามกลางสายตาของผู้คน เด็กสาวในชุดประลองลายดอกเหมยสีขาวยืนอยู่บนเวทีในท่วงท่าที่สงบนิ่ง มือถือกระบี่ไม้แน่น
เส้นผมดำยาวสลวยถูกรวบมัดไว้ด้านหลัง ขณะนางกำลังรวบรวมลมหายใจเพื่อให้จิตใจมั่นคง
แม้ต้องอยู่ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วน และเสียงซุบซิบนานัปการ เด็กสาวผู้นั้นยังคงสงบนิ่ง
…หรือบางทีอาจเพียงแค่แสร้งทำเป็นสงบ ภายในใจอาจกำลังพลุ่งพล่านจนแทบระเบิดก็เป็นได้
ข้าทำได้เพียงเฝ้ามองอยู่เงียบๆ
กระบี่ไม้ถูกยกขึ้นอยู่ในท่วงท่าพร้อมรับมือ ก่อนเริ่มการประลอง ทั้งสองก็เอ่ยแนะนำตน
“…ข้าชื่อยองจิน เป็นศิษย์รุ่นสามของฮวาซาน”
“ข้าชื่อกู่หลิงฮวา ศิษย์รุ่นสองของฮวาซาน”
แม้เสียงของกู่หลิงฮวาจะไม่ดังนัก แต่ก็ชัดเจนพอจะได้ยิน ทำให้ฝูงชนที่เฝ้าดูต่างพากันส่งเสียงฮือฮาขึ้น
หลังจากการแนะนำตัวสิ้นสุดลง…
“เริ่ม!”
เสียงตะโกนเปิดศึกเปี่ยมด้วยพลัง ทำให้การประลองของกู่หลิงฮวาเริ่มต้นขึ้น
–หา? ศิษย์รุ่นสองน่ะเหรอ? เด็กแค่นั้นเนี่ยนะ?
–ไม่เคยเห็นหน้าเลย…พูดแบบนั้นแสดงว่าเพิ่งเข้ามาจนยังไม่มีแม้แต่ฉายาหรือเปล่า?
เสียงกระซิบกระซาบจากรอบข้างดังก้องเข้าหู แม้จะพยายามเมินก็ตาม
แต่คำพูดเหล่านั้นกลับกระแทกใจ ราวกับคมมีดที่กรีดความรู้สึกของนางเข้าเต็มแรง
กู่หลิงฮวาพยายามรวบรวมสมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่เพียงศัตรูตรงหน้าเท่านั้น แต่บนใบหน้าของศิษย์รุ่นสามกลับเผยแววอึดอัดออกมาอย่างชัดเจน
…นั่นคือความไม่พอใจ
ไม่ใช่เพราะต้องประลองกับคุณหนูตระกูลกู่
แน่นอนว่าอีกฝ่ายคงไม่คิดนับนางเป็น ‘คุณหนู’ ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว
มันเป็นเพียงความไม่พอใจที่การประลองที่รอคอยกลับกลายเป็นการต่อสู้กับเด็กสาวตัวเล็กๆ เท่านั้น
เป็นความรู้สึกกระอักกระอ่วนและไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด
กู่หลิงฮวาปล่อยลมหายใจยาว ราวกับจะปล่อยอารมณ์ทั้งหมดนั้นไปพร้อมกัน
—ข้าอยากประลองในวันแรกของพิธีประลองดอกเหมย
เดิมทีนางเคยยืนกรานอยากสู้กับศิษย์รุ่นสองด้วยตนเอง แต่สุดท้ายก็ยอมละทิ้งความปรารถนานั้น และเลือกกล่าวเช่นนี้ออกมาแทน
เพราะสิ่งนั้น…ก็แค่ความดื้อรั้นอันน่าสมเพช
มันเป็นความเย่อหยิ่งว่างเปล่าของศิษย์ของอาจารย์ และความรู้สึกต่ำต้อยที่พุ่งพล่านตามมาเท่านั้น
และตอนนี้ นางเพียงแค่…วางมันลง
ตอนนั้นชินฮยอนเคยถามว่านางจะรับมือไหวหรือไม่ และกู่หลิงฮวาก็ตอบกลับด้วยสีหน้าแน่วแน่ พร้อมพยักหน้าช้าๆ
ในคำถามนั้นของชินฮยอนมีความหมายมากมายแฝงอยู่
ซึ่งกู่หลิงฮวาเองก็เข้าใจดี
นางค่อยๆ เลื่อนสายตาขึ้นตามแนวกระบี่ไม้ที่ถืออยู่ แล้วจ้องไปยังคู่ต่อสู้อย่างมั่นคง
‘ข้ายังกลัวอยู่…’
นางยังคงหวาดกลัว กลัวจนอยากจะหันหลังวิ่งหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น
สายตาที่เหยียดหยามทำให้นางหวาดผวา บรรยากาศที่แหลมคมก็ยิ่งตอกย้ำความกลัว
ภาพของแผ่นหลังที่หันหนีไม่แม้แต่จะเหลียวกลับมามอง ทำให้นางรู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก
“เริ่ม—!”
สิ้นเสียงประกาศ คู่ต่อสู้ก็พุ่งเข้าใส่กู่หลิงฮวาทันที
ดูเหมือนอีกฝ่ายต้องการจบการประลองให้เร็วที่สุด ขณะเดียวกันก็ร่ายเพลงกระบี่อย่างรวดเร็ว
ทว่าพลังในกระบี่ที่ใช้กลับแทบไม่มีเลย
…อีกฝ่ายออมมือให้
เมื่อเห็นเช่นนั้น กู่หลิงฮวาก็ขบกรามแน่น
คืนแล้วคืนเล่า นางฝึกฝนกระบี่ไม่เว้นแต่ละวัน
ทุกวัน ทุกลมหายใจ ล้วนมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว—เพื่อทำให้ดอกเหมยผลิบานให้ได้
ทั้งฝ่ามือที่แตกยับนับครั้งไม่ถ้วน จนเลือดไหลซึมซ้ำซาก ทั้งเลือดกำเดาที่กลายเป็นเรื่องปกติ
ทั้งหมดนี้ล้วนเกิดขึ้นจากเจตจำนงที่อยากจะ ‘ผลิบาน’
ตุบ!
คู่ต่อสู้นามยองจินถึงกับชะงักงัน เมื่อกระบวนท่าของตนถูกสกัดไว้กลางทาง
ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่คิดว่าท่าของตนจะถูกหยุดได้แบบนั้น
แรงของกู่หลิงฮวายังเบาเกินกว่าจะปะทะตรงๆ แต่นางกลับเลือกใช้การเบี่ยงหลบ
กระบี่ในมือลื่นไถลไปตามคมกระบี่ของยองจิน วาดโค้งเป็นครึ่งวงกลม ผลักให้อีกฝ่ายเสียจังหวะ
ท่วงท่าบิดเบี้ยวจนช่องท้องเปิดโล่ง
กู่หลิงฮวาไม่รีร้า รีบพุ่งกระบี่เข้าใส่ช่องโหว่ทันที แต่…
ยองจินกลับปัดมันไว้ได้
‘…ช้าไปแล้ว’
…เพียงเสี้ยววินาทีแห่งความลังเล มือที่ควรพุ่งไปอย่างเด็ดขาด กลับชะงักเพราะความกลัว
และความลังเลนั้น…คือสิ่งที่เปลี่ยนทุกอย่าง
ดูเหมือนยองจินจะรู้สึกอะไรบางอย่างจากการปะทะเพียงครั้งเดียว
จึงรีบตั้งท่าขึ้นใหม่ในทันที
ดวงตาของเขาบ่งบอกชัดว่าจะไม่ประมาทอีกต่อไปแล้ว
“ฮึ…”
ลมหายใจของกู่หลิงฮวาที่พ่นออกมาอย่างหนักหน่วง ยังคงสั่นเทาไม่หยุด
เหตุผลที่กู่หลิงฮวาอยากผลิบานดอกเหมย ก็เพราะ “ราชินีกระบี่”
ก่อนที่อาจารย์จะหลับตาเป็นครั้งสุดท้าย นางอยากให้ดอกเหมยบานออก…เพื่อให้อาจารย์วางใจ นั่นคือเหตุผลที่นางลดเวลานอน แล้วทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างในการฝึกฝน
ทว่าเมื่อมองย้อนกลับไป…นางก็เริ่มเข้าใจ
ดอกเหมยนั้น ไม่ใช่สิ่งที่จะผลิบานได้เพียงแค่ความพยายาม โดยเฉพาะในยามนี้ที่อาจารย์เริ่มฟื้นฟูร่างกาย กลับดูแข็งแรงขึ้นเรื่อยๆ
กู่หลิงฮวาจึงเหมือนสูญเสียเป้าหมาย และความว่างเปล่าก็เริ่มเกาะกินหัวใจ
‘ข้าจะเรียนกระบี่…ไปเพื่ออะไรกันแน่’
แม้จะดีใจที่อาจารย์ฟื้นขึ้นมาจนสามารถฝึกด้วยกันได้
แต่นางก็ยังหาคำตอบนั้นไม่ได้และอาจารย์ก็มองออก
วันหนึ่ง อาจารย์กล่าวกับกู่หลิงฮวา
—สิ่งที่เจ้าต้องใส่ลงไปในกระบี่…เจ้าต้องเริ่มจากการหามันให้พบก่อน
ค้นหาความหมาย
นั่นคือการบ้านแรกที่ราชินีกระบี่มอบให้กู่หลิงฮวา หาความหมายที่ควรสลักลงในกระบี่ของตน
เป็นครั้งแรกที่อาจารย์ผู้เคยสั่งสอนด้วยการลงมือให้ดู กลับพูดถึงบางสิ่งในเชิงนามธรรมเช่นนี้
ฟึ่บ!
ปลายกระบี่ของยองจินเฉียดผ่านเส้นผมของกู่หลิงฮวาไปอย่างฉิวเฉียด
ทว่านั่นต่างจากก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง
กระบวนท่าที่วาดออกมามีพลังชัดเจน ก้าวเท้าก็เป๊ะจนรู้สึกถึงความตั้งใจที่เพิ่มขึ้น
แม้จะยังไม่ใช่สุดฝีมือแต่ก็พอจะเรียกว่าจริงจังได้แล้ว
กู่หลิงฮวาพยายามไม่ปล่อยให้สายตาไหลตามกระบวนท่าตรงหน้า
นางคงสติไว้อย่างเต็มที่
หากไม่ใช่ดอกเหมย…ข้าควรใส่อะไรลงในกระบี่ของตน?
คำถามนี้นางครุ่นคิดซ้ำไปซ้ำมานับพันครั้งในช่วงไม่กี่วันมานี้
หากถอดความเร่งรีบและความว้าวุ่นออกไป…จะเหลืออะไรหลงเหลืออยู่ในใจ?
คือการล้างแค้นหรือไม่?
ความแค้นต่อคนในตระกูลที่ผลักไสมารดาของนางจนถึงจุดจบ หรือความขมขื่นต่อพี่ชาย…ที่ครั้งหนึ่งเคยพยายามจะทิ้งนางไป
…ควรใส่สิ่งเหล่านั้นลงไปหรือไม่?
“อึก!”
กู่หลิงฮวาฝืนรับการโจมตีของยองจินไว้ แต่แรงของอีกฝ่ายทำให้นางเซถอยไป และตามมาด้วยกระบวนถัดไปที่ยองจินไม่ปล่อยให้ตั้งหลักได้
กระบวนท่าของราชินีกระบี่ เน้นป้องกันเป็นหลัก แม้จะเรียนกระบี่เดียวกัน แต่หากแนวคิดต่างกัน สายตาก็ย่อมมองต่างไป
อย่าตื่นตระหนก…ปล่อยผ่านได้
“อะ…!?”
ยองจินอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
กระบี่ที่มั่นใจว่ายังไงก็โดนกลับถูกกู่หลิงฮวาเบี่ยงหลบได้อย่างคล่องแคล่ว
ลมหายใจของกู่หลิงฮวาเริ่มกลับมาสม่ำเสมอทีละนิด
‘ข้าไม่อยากใส่สิ่งนั้นลงไป’
แม้จะยังกลัว…แม้ความทรงจำที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดจะยังฝังแน่น
แต่นางไม่ต้องการชนะมันด้วยความแค้น
แม้ในใจยังคงโทษกู่หยางชอนอยู่ก็ตาม…
ถึงอย่างนั้น…นางก็ยังเผลอมีความหวังกับแววตาและคำพูดที่เปลี่ยนไปของเขา
จึงเฝ้ามองเขาอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว
ช่างโง่เขลาเหลือเกิน
ทั้งที่เจ็บปวดมาขนาดนั้น แต่ตัวนางเองกลับยังไม่ต่างจากวันวานที่นั่งรอบุรุษผู้นั้นอยู่บนพื้น ในห้วงหวนของความคิดถึงอันซับซ้อน นางยังจำคำพูดที่เผลอเอ่ยออกไปได้
—เราจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้หรือเปล่า?
นั่นไม่ใช่ความจริง แต่มันคือความปรารถนาอันเลือนรางที่แฝงด้วยความหวัง
หากวันนั้นกู่หยางชอนพูดเพียงคำเดียวว่า ‘ได้’…
บางทีนางอาจจะทำเป็นไม่รับรู้ แล้วกลับไปใช้ชีวิตเหมือนเดิมก็ได้
แต่นั่นสำหรับกู่หลิงฮวา มันคือการหลีกหนีและทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น
เพราะถ้าเลือกจะลืม มันย่อมง่ายกว่าอยู่แล้ว
‘แต่…แบบนั้นจะเรียกว่าสบายใจจริงหรือ’
แน่นอน ในตอนนั้นนางคงลืมมันไปได้ บางทีอาจลืมไปตลอดชีวิต
มันอาจจะกลายเป็นความสงบสุข หรือเป็นสถานที่หลบหนีอันปลอดภัยก็ได้
เพราะการทำเป็นไม่รับรู้อะไร…ก็เป็นแบบนั้น
แต่ถึงอย่างไร
นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่กู่หลิงฮวาอยากได้อยู่ดี
แม้จะต้องเบี่ยงกระบวนท่าของอีกฝ่ายกลับไป แม้จะต้องปล่อยผ่านดาบที่พุ่งเข้าใส่ สายตาของนางกลับทอดผ่านผู้ชมและหยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง
การจะหาสิ่งที่ตามหา…ก็ไม่ใช่เรื่องยากนัก
บนโลกนี้ จะมีใครในชุดแดงดวงตาดุดันเหมือนสัตว์ร้ายอีกกี่คนกัน
แน่นอน…สายตานั้นก็เป็นของกู่หยางชอน
กู่หลิงฮวาหาเขาเจอในทันที ท่ามกลางผู้คนมากมาย
และในวินาทีที่เห็นใบหน้าของพี่ชาย นางก็เกือบจะหลุดหัวเราะออกมา
ทั้งที่พูดเองว่าจะ “แค่มาดู”
แต่สีหน้าเป็นห่วงแบบนั้นมันอะไรกัน ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา…พี่ชายของนางไปเจออะไรมาบ้างนะ
กู่หลิงฮวารู้ดีถึงความรู้สึกผิด และความละอายที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของกู่หยางชอนเวลามองนาง
แม้เขาอยากขอโทษ…แต่ก็ไม่เคยพูดออกมา
แต่กู่หลิงฮวาไม่เคยถามว่าทำไมถึงพูดไม่ได้ ระหว่างพวกเขายังมีช่องว่างอยู่ และกู่หยางชอนเอง…ก็ยังไม่มีท่าทีว่าจะก้าวข้ามมันมา
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ กู่หลิงฮวาก็เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่า…ตนเองต้องการอะไร
ฉัวะ!
ปลายดาบของนางเฉียดบ่าอีกฝ่ายเข้าเต็มๆ
แม้ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรง แต่การโจมตีที่เข้าเป้าก็เพียงพอจะทำให้ศักดิ์ศรีสั่นคลอน
แววตาของยองจินที่จ้องกลับมาเริ่มแฝงด้วยความจริงจัง
คงจะรู้สึกเสียหน้าไม่น้อย
ทว่าแม้ถูกมองเช่นนั้น กู่หลิงฮวาก็ยังนิ่งสงบ
ตรงกันข้าม…ฝีเท้าที่เข้าใกล้กลับมั่นคงยิ่งขึ้น ลมปราณที่เริ่มหมุนวนจากตันเถียนก็กระจายไปทั่วร่าง
หากระยะยังห่าง…ก็เพียงแค่เข้าไปให้ใกล้เท่านั้น
ใช่แล้ว—หากเขาไม่ก้าวเข้ามา ข้าก็จะเป็นฝ่ายก้าวเข้าไปเอง
หากไม่สามารถกลับไปเหมือนเดิมได้ ก็จงเผชิญหน้ากันในรูปแบบใหม่เสียเลย
จะเกลียดก็ได้ จะโกรธก็ได้ จะระเบิดอารมณ์ออกมาก็ได้ทั้งนั้น แม้จะต้องร้องไห้กับรอยแผลลึกที่ฝังอยู่ในใจ…ข้าก็จะยอม
ท้ายที่สุดแล้ว…ในก้นบึ้งของจิตใจ
นางเพียงแค่อยาก ให้อภัย
หากต้องใส่อะไรลงไปในกระบี่สักอย่างแทนดอกเหมย
บางที…ความรู้สึกนี้แหละคงเป็นสิ่งที่นางอยากใส่ลงไปที่สุด
ท่ามกลางกระบวนท่าคมดาบของยองจิน กู่หลิงฮวากลับเคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหวราวสายลม เพราะการผลิบานของพรสวรรค์…มักจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้
นางเสียเปรียบทั้งด้านร่างกาย พลังลมปราณ และแม้กระทั่งแรงกำลัง
แต่ถึงอย่างนั้น กู่หลิงฮวาก็ไม่ได้หวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย
นางเพียงเบี่ยงหลบคมดาบของอีกฝ่ายทีละกระบวนท่า แล้วค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้
จนในที่สุด…สีหน้าของยองจินก็เริ่มบิดเบี้ยวไปด้วยความสับสน
ความตั้งใจที่ว่าจะจัดการให้รวดเร็วเพื่อไปแข่งในรอบถัดไปอย่างจริงจัง…พังทลายลง
ความจริงแล้ว…ยองจินเอาจริงตั้งแต่แรกแล้ว
‘มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…’
มันไม่ใช่เรื่องเหลือเชื่อเกินไปหรอกหรือ แต่สำหรับยองจินแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเจอเรื่องเช่นนี้
ไม่ใช่แค่เขา แต่ศิษย์รุ่นสามของฮวาซานทุกคนก็เคยพบเจอมาก่อนแล้ว
เมื่อครั้งยังเยาว์วัย ยองพุงก็เป็นเช่นนี้
แม้จะเข้าร่วมสำนักช้ากว่าผู้อื่น แต่ในเวลาเพียงไม่กี่ปีก็สามารถไต่ขึ้นเป็นหนึ่งในยอดกระบี่ดอกเหมยได้
นั่นจึงกลายเป็นจุดอ่อนไหวในใจของศิษย์รุ่นสามทุกคน และกลายเป็นต้นตอของความอิจฉาอันหยาบกระด้าง
อารมณ์ส่วนตัวเพียงนิดเดียว…ก็ทำให้กระบวนท่าของตนเองแปรปรวน
ดั่งเช่นตอนนี้ ที่กระบวนท่าของยองจินเริ่มเสียสมดุล
กู่หลิงฮวาไม่พลาดจังหวะนั้น การฝึกซ้อมกับนัมกุงบีอาที่ผ่านมาย่อมมีค่ามากในยามเช่นนี้
อย่าปล่อยให้จังหวะหลุดมือ
นางเบี่ยงคมดาบของยองจิน ทำให้เกิดช่องว่าง ก่อนจะบิดทิศทางของกระบวนท่าแล้วฟันลงที่ข้อมืออีกฝ่าย
ฉัวะ!
“อ๊าก!”
เสียงร้องสั้นๆ ดังขึ้นพร้อมกับที่ดาบไม้หลุดจากมือยองจินและกระเด็นกลิ้งไปบนพื้น
ปลายดาบของกู่หลิงฮวาแตะอยู่ที่ลำคอของอีกฝ่าย
ความเงียบที่เกิดจากสมาธิในสนามประลองพลันถูกทำลาย
เสียงโห่ร้องกึกก้องของผู้ชมดังขึ้นทันที
การประลองจบลงแล้ว
ยองจินยืนอยู่กับที่ด้วยสีหน้ามึนงง ก่อนจะหยิบดาบไม้ขึ้นมาและโค้งคำนับด้วยมารยาท
“…ข้า…แพ้แล้ว…!”
แม้ในใจจะยังเต็มไปด้วยความเสียดายและเจ็บใจ แต่เมื่อเห็นใบหน้าของกู่หลิงฮวา ยองจินก็ถึงกับพูดไม่ออก
เพราะนาง…กำลังยิ้มอยู่
ไม่ใช่ใบหน้าเคร่งเครียดดั่งเช่นที่เคยเห็น
แต่เป็นรอยยิ้มที่สดใส…บริสุทธิ์…ราวกับมีความสุขอย่างแท้จริง
ขณะมองหน้ายองจิน นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“เจ้าเก่งมาก”
“อะ…เอ่อ…ขอบคุณ…”
คำพูดที่กล่าวออกมาอย่างสดใสราวกับยินดีจากใจจริงทำให้ยองจินตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก
กู่หลิงฮวาหันหลังเดินลงจากเวทีประลอง
ยองจินได้แต่เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางจ้องมองแผ่นหลังของนางที่ค่อยๆ ห่างออกไป
รอยยิ้มนั้น…
คงจะตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเขาไปอีกนาน
การประลองสิ้นสุดลง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องสนั่นของฝูงชนที่โอบล้อมรอบสนาม
การประลองเมื่อครู่นั้น…ช่างน่าตกใจเสียจนเรียกได้ว่าเป็นความตื่นตะลึงต่อเนื่องกันไม่หยุด
“…ชนะแล้วล่ะ”
นัมกุงบีอาเอ่ยขึ้นราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น
แม้มองไม่เห็นสีหน้าโดยตรง แต่ข้าแน่ใจว่านางต้องตกใจอย่างมากแน่นอน
ความรู้สึกของนาง…ก็ไม่ต่างจากข้า
ข้าเองก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่ากู่หลิงฮวาจะเป็นฝ่ายชนะ
‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…?’
หากนึกถึงกู่หลิงฮวาในชาติก่อนแล้วล่ะก็…ยิ่งน่าประหลาดใจเข้าไปใหญ่
เพราะในอดีต นางไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ที่โดดเด่นถึงขั้นเป็นที่กล่าวขานแต่อย่างใด
“…แต่ภาพของนางในตอนนี้…”
หากเป็นผู้ที่เคยศึกษาหรือเข้าใจในวิถีแห่งยุทธ์มาบ้าง
ย่อมต้องสัมผัสได้
ว่าภาพของกู่หลิงฮวาเมื่อครู่นั้น…เต็มไปด้วย ‘ความเป็นไปได้’
เสมือนเป็นประกายแห่งศักยภาพที่ฉายชัดอยู่ในทุกท่วงท่า ยืนยันได้จากฝั่งที่เหล่าผู้อาวุโสของสำนักรวมตัวกัน
พวกเขาต่างก็กำลังพึมพำกันเบาๆ ท่ามกลางบรรยากาศเคร่งขรึม
เพราะสิ่งที่กู่หลิงฮวาแสดงออกมาเมื่อครู่นั้น ต่อให้เป็นผู้ที่เพิ่งพบกับความเข้าใจใหม่ ก็ไม่อาจรังสรรค์ออกมาได้ในพริบตา
‘มันเหมือนกับ…การปลดปล่อยบางสิ่งที่ถูกกดทับมานาน’
ข้ามองไปยังเวทีประลอง เห็นกู่หลิงฮวากำลังเดินลงมา และในจังหวะที่สายตาของเราประสานกัน
นางยกมือขึ้นโบกเบาๆ มาทางข้า
เพียงเท่านั้น ข้าก็สัมผัสได้ทันทีว่า…มีบางอย่างในตัวของกู่หลิงฮวาเปลี่ยนไปแล้ว
รอยยิ้มสดใสของนาง…ทำให้ความอึดอัดในใจข้าที่หมักหมมมานานเริ่มคลายลง
กู่หลิงฮวาผู้ยังลังเลสับสนตอนที่เราพูดคุยกันเมื่อเช้านี้ กลับดูเหมือนกับว่านางได้ปลดเปลื้องบางสิ่งออกไปเรียบร้อยแล้ว
‘ทั้งที่ข้าเอง…แม้จะได้ย้อนเวลากลับมา ก็ยังติดขัดอยู่เช่นเดิม’
ต่างจากข้า…เด็กสาวตัวน้อยคนนั้นกลับหาหนทางของตนเองพบแล้ว
ในขณะที่ข้ายังทำได้เพียงยืนอยู่กับที่—อย่างคนไร้ความสามารถ
“น่ารักจังเลย”
คำพูดของนัมกุงบีอาทำให้ข้าหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ
“อยู่ๆ ก็พูดแบบนี้เนี่ยนะ?”
“…เวลานางยิ้มน่ะ มันน่ารักดี”
“จริงค่ะ! เหมือนท่านพี่ตอนยิ้มเลย!”
“…ข้าว่ามันไม่ถึงขนาดนั้นหรอก”
“เฮ้อ…”
เสียงถอนหายใจจากนัมกุงบีอาฟังดูทั้งจริงจังและตัดบทในคราวเดียว
แม้จะเห็นด้วยกับคำพูดของวีซอลอา แต่นางก็ไม่ปล่อยให้มันผ่านไปโดยไม่มีคำค้านเสียหน่อย
ถึงจะพูดแบบนั้น ข้าก็ยังอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นโบกตอบกู่หลิงฮวาเล็กน้อย
‘ก็อีกเรื่องน่ะนะ’
ข้าหันไปมองศิษย์ผู้นั้นที่เพิ่งประลองกับกู่หลิงฮวา
เจ้าหมอนั่น…ยังกำลังจ้องมองแผ่นหลังของกู่หลิงฮวาไม่วางตา
ภาพนั้น…ยังติดอยู่ในหัวข้า
“…ต้องไปถามยองพุงให้ได้ ว่าเจ้านั่นชื่ออะไรกันแน่”
แม้จะไม่ใช่เรื่องสำคัญนักก็เถอะ…
YOU MAY ALSO LIKE
