สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 102 ยินดีที่ได้พบนะ เจ้าเด็กน้อย (2) ༻

แทยันกวีเป็นชายชราขาพิการผู้ไม่มีแม้แต่ขาให้ก้าวเดิน มือเหี่ยวย่นคู่นั้นแม้สามารถสร้างสรรค์สิ่งใดก็ได้ แต่เจ้าตัวกลับไม่อาจย่างเท้าไปไหนได้เอง

 

ครั้งหนึ่งมารสวรรค์เคยเอ่ยว่าจะมอบขาให้ ทว่าเขากลับปฏิเสธ พลางขอเพียงสิ่งเดียว—เวลา

 

และมารสวรรค์ก็ตอบรับคำขอนั้น มอบเวลาให้กับชายชราผู้กำลังจะสิ้นใจในไม่ช้า

 

เมื่อข้าได้ยินเรื่องนี้ ข้าอดไม่ได้ที่จะคิดว่า…บางที มารสวรรค์อาจมิใช่มนุษย์

 

มิใช่เทพ แต่กลับสามารถควบคุมความเป็นความตายของคนได้เช่นนั้น

 

หลังได้รับเวลา แทยันกวีเริ่มลงมือเปลี่ยนแปลงลัทธิใหม่

 

จากเพียงคนๆ เดียว เปลี่ยนป้อมปราการทั้งแห่งให้กลายเป็นปราสาทรบ ใช้เวลาเพียงครึ่งปีเท่านั้น

 

ข้ายังจำใบหน้าผอมแห้งแฝงไปด้วยความวิปลาสของชายชราคนนั้นได้ชัดเจน

 

‘หรือว่าหมอนั่น…ทำงานให้ตำหนักรัตติกาลตั้งแต่ก่อนจะพบมารสวรรค์แล้ว?’

 

กับดักที่ตอบสนองต่อปราณมาร ไม่ใช่ค่ายกล ไม่ใช่วิชา หากแต่เป็นสิ่งประดิษฐ์…ในใต้หล้านี้มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้

 

ด้านหลังประตูนั่นเป็นบันไดทอดลึกลงไปใต้ดิน แค่เห็นรอยคราบเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ทุกที่ก็รู้แล้วว่าเบื้องล่างไม่ใช่ที่ปกติ

 

ข้ายังไม่ดับเปลวเพลิงในมือ ก้าวลงบันไดทีละขั้นอย่างระแวดระวัง

 

ยิ่งลึกลงไป กลิ่นคาวเลือดยิ่งรุนแรงจนต้องใช้แขนเสื้อปิดจมูกและปาก

 

‘พวกมันทำอะไรกันแน่ที่นี่?’

 

เมื่อมองรอยเลือดแห้งติดผนังที่สีเริ่มซีดแล้ว ก็พอจะเดาได้ว่าผ่านมาเนิ่นนานพอดู

 

ตอนที่เริ่มคิดว่าจะต้องลงไปอีกไกลแค่ไหน ด้านล่างก็ปรากฏขึ้นในสายตา

 

ใต้บันไดคือทางเดินแคบทอดยาว กลิ่นเน่าเหม็นคลุ้งกระจายเต็มห้องโถง และจากปลายทางเดินได้ยินเสียงน้ำเดือดดังอยู่แผ่วเบา

 

ข้ายกแขนเสื้อขึ้นปิดหน้าอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ย่องเข้าไปยังต้นตอของเสียงนั้นอย่างระวัง

 

จนกระทั่งไปถึง—

 

“…!”

 

ภาพตรงหน้าทำเอาข้ากัดริมฝีปากแน่น

 

ภายในห้องมีแอ่งน้ำขนาดเล็กซึ่งเต็มไปด้วยของเหลวสีแดงสด—เลือดล้วนๆ

 

กลั้นใจให้สงบกับภาพตรงหน้าได้ยากยิ่ง

 

กลิ่นเน่าเหม็นของซากศพคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ และไม่ไกลจากเท้า มีร่างไร้วิญญาณของยอดกระบี่ดอกเหมยนอนเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น—บางศพถูกเหยียบจนดูไม่ออกว่าเคยเป็นผู้ใด

 

ข้าเห็นเข้าก็แทบจะอาเจียนออกมา

 

“…พวกเวรเอ๊ย”

 

ถึงจะไม่ใช่คนโง่ก็รู้ได้—ต่อให้ไม่มากก็น้อย เลือดที่เติมเต็มบ่อบัดนี้คือของใคร

 

เพื่ออะไร?

 

พวกมันทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไรกันแน่

 

ข้าหันมองไปรอบด้านอย่างร้อนรน ต้องรู้ให้ได้ว่าห้องเน่าเหม็นนี่ใช้ทำอะไร

 

และไม่นานนัก ข้าก็พบคำตอบ

 

กลางบ่อเลือด มีดอกไม้สีสดจัดดอกหนึ่งผลิบานอยู่

 

สีสันสดสวยราวกับได้ดูดกลืนเลือดเป็นปุ๋ยเสียอย่างนั้น

 

ถึงรูปลักษณ์จะดูงดงาม หากก็แผ่กลิ่นอายอัปมงคลออกมาไม่หยุด มิหนำซ้ำยังมีกระแสด๋อกี้แผ่วเบาแฝงอยู่ด้วย

 

แค่เห็นก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน

 

“…อย่าบอกนะว่า…”

 

ดอกไม้นั่น…สีแดงสดราวโลหิต

 

ทั้งหมดนี่…ทำไปเพื่อเจ้าสิ่งนี้งั้นหรือ?

 

แล้วมันคืออะไรกันแน่…

 

ข้ากำลังจะสาวเท้าเข้าไปใกล้ดอกไม้นั่น ทว่าในวินาทีนั้นเอง ข้าก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่าง

 

ท่ามกลางซากยอดกระบี่ดอกเหมยเหล่านั้น มีร่างไร้ลมหายใจที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ปะปนอยู่

 

แม้จะสวมชุดขาวเช่นเดียวกัน แต่ไม่ใช่ชุดที่เน่าสลายปนกับร่างเหมือนศพอื่น

 

ราวกับเพิ่งตายได้ไม่นาน

 

เมื่อเห็นเสื้อผ้าที่ศพเหล่านั้นสวม ข้าก็รีบปลดปล่อยลมปราณออกมา

 

พวกนี้คือคนของสหพันธ์ยุทธภพ

 

และที่สำคัญ—เพิ่งตายได้ไม่นาน

 

ซึ่งนั่นหมายความว่า…สหพันธ์ยังไม่ได้ถอนกำลังออกจากที่นี่

 

ฟึ่บ—!

 

ทันใดนั้น ข้ารู้สึกถึงบางอย่างเคลื่อนไหวในขอบเขตลมปราณที่แผ่ออกไปโดยรอบ

 

ไม่มีเวลาให้คิด

 

ข้าหันตัวพร้อมยกแขนขึ้นป้องลำคอ

 

ฉัวะ!

 

ปลายอาวุธมีคมเฉียดผ่านหัวไหล่ เลือดสาดกระเซ็นในพริบตา

 

ฟึ่บ!

 

ข้าพ่นเพลิงออกจากมือเพื่อป้องกันตัว พร้อมทั้งไล่ความมืดที่เกาะกุมทั่วห้องให้หายไป

 

สายตาเพ่งจับทันที—มองตรงไปยังผู้ที่จู่โจมเข้ามา

 

อีกฝ่ายสวมชุดดำคลุมทั้งร่าง หน้ากากก็เป็นสีดำสนิทจนมองไม่เห็นเค้าโครงใดๆ

 

ชิ…

 

เลือดไหลรินจากบาดแผลบนไหล่

 

‘เฉียดฉิวไปจริงๆ ’

 

ที่ข้ายกแขนขึ้นบังลำคอไว้ก่อนหน้านั้น นับเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

 

เพราะศพของคนจากสหพันธ์ยุทธภพที่ถูกกองทิ้งไว้ตรงมุมนั้น ล้วนถูกฟันทะลุลำคอจนขาดใจตายทั้งสิ้น

 

นึกย้อนดูแล้ว ที่ข้าตอบโต้ทัน ก็เพราะได้เห็นภาพนั้นมาก่อน

 

ข้าจ้องอีกฝ่ายก่อนเอ่ยถาม

 

“พวกตำหนักรัตติกาลเรอะ”

 

คนร้ายพยักหน้าเล็กน้อย ตอบรับราวกับไม่ใช่เรื่องต้องปิดบัง แถมยังพูดได้ด้วย นับว่ายังไม่ใช่ใบ้

 

“เด็กเมื่อสักครู่นี่ ไร้มารยาทเสียจริง”

 

น้ำเสียงแหบพร่าคล้ายเสียงเสียดสีโลหะ ฟังแล้วชวนขนลุก

 

ข้ายิ้มหยัน ตอบกลับด้วยเสียงเย้ยหยันไม่แพ้กัน

 

“พวกข้างทางอย่างเจ้าชอบพูดถึงมารยาทกันตั้งแต่เมื่อไหร่กัน คนอื่นเห็นคงนึกว่าเจ้ามีสำนึกแห่งธรรมเนียมอย่างดีงาม…ทั้งที่เป็นคนแทงข้าก่อนแท้ๆ ”

 

“เจ้าเลี่ยงได้อย่างไร”

 

“ก็เพราะกระบวนท่าของเจ้าน่ะมันห่วยไงล่ะ”

 

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่ข้าเองก็กำลังประเมินคนตรงหน้าอย่างระมัดระวัง

 

‘เป็นนักฆ่า’

 

เหงื่อไหลลงจากข้างแก้มโดยไม่รู้ตัว อีกฝ่ายไม่ใช่เพียงแค่มือสังหารธรรมดา แต่คือนักฆ่าโดยแท้

 

แม้จะรอดจากการลอบสังหารแรกมาได้ แต่หากระดับฝีมือใกล้เคียงกันแล้วล่ะก็ ในการดวลตัวต่อตัว คนอย่างข้าย่อมเสียเปรียบแน่นอน

 

โชคดีที่นี่คือห้องแคบไม่มีที่ให้หลบ จึงช่วยให้ข้าได้เปรียบบ้าง แต่นอกจากนั้นทุกอย่างถือว่าไม่เข้าทาง

 

ข้าเร่งหมุนเวียนพลังภายใน ปลุกเปลวเพลิงให้โหมกระพือขึ้น

 

ฝ่ายตรงข้ามมองแล้วพยักหน้าเบาๆ

 

“รูปร่างเล็ก หน้าตาดุดัน ชุดแดง และยังใช้เพลิงได้อีก…ใช่แล้ว เจ้าคือ กู่หยางชอนสินะ”

 

คำพูดนั้นทำให้ข้าขมวดคิ้วแน่น

 

“รู้จักข้าด้วยหรือ?”

 

“ก็เพราะเจ้าก็เป็นหนึ่งในเป้าหมาย…โชคดีที่เจ้าดันเดินมาหาข้าด้วยตัวเอง ช่างสะดวกดีนัก”

 

กลิ่นปราณมารที่แฝงอยู่ในคำพูดของมันคล้ายคลึงกับของยาฮยอลจ็อกไม่มีผิด

 

จากสถานการณ์ตอนนี้ ข้ามั่นใจได้ว่า—มันต้องเป็นคนของตำหนักรัตติกาลแน่นอน

 

‘ตำหนักรัตติกาล…รู้ตัวข้าแล้ว’

 

น่าจะเป็นผลมาจากที่ข้าสังหารยาฮยอลจ็อก—ข่าวแพร่กระจายเร็วกว่าที่คิดมากนัก

 

…แสดงว่าสิ่งที่เกี่ยวข้องกับสถานที่แห่งนี้สำคัญขนาดนั้นเลยหรือ? หรือว่าเป็นเพราะเจ้าดอกไม้นั่น? หรือเพราะหมอเทวดา?

 

‘จะทำอย่างไรดี…’

 

คนตรงหน้าคือนักฆ่าระดับชั้นยอด ซึ่งต่างจากยาฮยอลจ็อกโดยสิ้นเชิง

 

แม้ข้าจะปลุกพลังภายในขึ้นมาอย่างเต็มที่เพื่อเร่งสมาธิและขยายประสาทสัมผัส แต่ชายผู้นั้นกลับยังคงเต็มไปด้วยความเยือกเย็น

 

…และที่ยิ่งแย่กว่านั้นคือเขาไม่ได้มีท่าทีประมาทเลยแม้แต่น้อย นี่มันช่างน่ากระอักกระอ่วนสิ้นดี

 

อีกฝ่ายขวางอยู่ทางออก หากคิดจะหนีคงไม่ง่าย และหากตัดสินใจสู้…ก็ไม่มีทางชนะ

 

เว้นเสียแต่ว่ามันจะประมาทเหมือนยาฮยอลจ็อก แต่ก็ดูไม่มีวี่แววว่าจะเป็นเช่นนั้น

 

ระหว่างที่ข้ากำลังเร่งหมุนเวียนลมปราณเพื่อเร่งความร้อนในร่าง นักฆ่าคนนั้นก็เอ่ยขึ้นอย่างไม่คาดคิด

 

“ข้ามีข้อเสนอ”

 

“หา?”

 

จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาดื้อๆ

 

“ที่ตำหนักของเราต้องการตัวเจ้า มีคำสั่งให้จับเป็น ถ้าหยุดต่อต้านแล้วเดินตามข้าไปดีๆ เจ้าจะไม่ต้องลำบากอะไรนักหรอก”

 

คำพูดไร้สาระอย่างถึงที่สุด

 

“ตอนแทงข้าเมื่อครู่นั่นก็เพราะไม่รู้สินะ?”

 

“ก็ใช่ ข้าไม่รู้ว่าเป็นเจ้า ลูกหลานตระกูลใหญ่ไม่ใช่หรือ? ถ้าไม่อยากเจ็บตัวให้มาก ก็ตามข้ามาแต่โดยดี”

 

“ฮึ กล้าพูดนะ เจ้าสารเลว”

 

“ข้าจะตัดเส้นเอ็นเจ้าเสียหน่อย แต่จะไว้ชีวิตไว้ให้”

 

ได้ยินแล้วอดหัวเราะเยาะไม่ได้

 

สรุปแล้วคือ—ไอ้สารเลวจากตำหนักรัตติกาลที่อาจเกี่ยวพันกับลัทธิมาร กำลังบอกให้ข้ายอมจำนนเพื่อรักษาชีวิต

 

ใช่…ชีวิตข้ามีค่า

 

เป็นชีวิตที่ข้าแย่งชิงกลับมาได้ด้วยปาฏิหาริย์จากหายนะเมื่อครั้งก่อน มันมีความหมายยิ่งนัก

 

…แต่ก็ไม่ถึงขั้นต้องก้มหัวให้พวกปีศาจเช่นนี้เพื่อรักษามันไว้

 

ข้าฉีกยิ้มเย้ยหยันแล้วกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ

 

“ไปตายซะ ไอ้สารเลว”

 

ดวงตาของมันหรี่ลงทันใด

 

แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าเพราะหน้ากาก แต่ข้าก็รับรู้ได้ถึงอารมณ์ของมันอย่างชัดเจน

 

“ถ้าคิดจะขู่ใครก็ช่วยเก็บกลิ่นอาฆาตจากแววตาซะก่อน ไอ้โง่”

 

“ฮึ ข้าประมาทไป…เจ้าดูจะหัวไวเกินคาดจริงๆ ”

 

ดูจากท่าทางแล้ว ไอ้คนพรรค์นี้ไม่มีทางรักษาคำพูดตั้งแต่แรก

 

ข้ารู้ได้ทันทีตั้งแต่มันเอ่ยปากข้อเสนอนั่นออกมาแล้ว

 

นักฆ่าเช่นมัน ไม่คิดแม้แต่จะปกปิดอารมณ์

 

…นี่ข้าถูกดูแคลนถึงเพียงนั้นเลยหรือ?

 

มันเลิกยิ้ม แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น

 

“ข้าชื่อรากษส”

 

“อยู่ๆ ก็แนะนำตัว ทำบ้าอะไรของเจ้า อยากสนิทกับข้าหรือไง?”

 

“เจ้าควรได้รู้ไว้ ว่าจะตายด้วยน้ำมือใคร—ถือเป็นความปรานีอย่างหนึ่งก็แล้วกัน”

 

ฟังแล้วช่างเป็นความคิดที่โง่เขลาสิ้นดี

 

…หรือเวลาเจ้าฆ่าใคร เจ้าจะส่งเสียงผ่านกระแสจิตแนะนำตัวก่อนแทงคอทุกคนเลยหรือยังไง?

 

แน่นอนว่าไม่

 

มันก็แค่เล่นลิ้นไปตามเรื่องเท่านั้น

 

‘รากษส’…ชื่อที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

 

ไม่ใช่แค่ข้าไม่รู้จัก มันยังไม่ฟังดูจริงจังพอให้เชื่อว่าเป็นชื่อที่ใช้งานจริงอีกด้วย

 

ในหมู่นักฆ่าที่เปิดเผยชื่อจริงแทบไม่มีใคร—ยกเว้นก็แต่ราชาเงามืดเท่านั้น

 

แต่ทั้งหมดนั่นไม่สำคัญเท่ากับความจริงในตอนนี้

 

…คือข้ากำลังเผชิญกับนักฆ่าฝีมือระดับสูง และต้องหาทางรอดให้ได้

 

‘ชิ’

 

ไม่นึกว่าตำหนักรัตติกาลจะเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้ เป็นเพราะข้าเองที่รีบร้อนเกินไป

 

ต่อให้คิดหาวิธีรับมือมากมายแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรเพียงพอจะเจาะทะลวงศัตรูตรงหน้าได้

 

แต่ต่อให้เป็นเช่นนั้น…ข้าก็ไม่มีทางถอย

 

ข้าหมุนเวียนลมปราณอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อปลุกพลังในกายให้ตื่นเต็มที่ แล้วพุ่งเข้าหามันทันที

 

ทว่า…

 

[…พอตื่นมาก็หาเรื่องใส่ตัวเลยนะ เจ้าหนู ]

 

เท้าที่กำลังพุ่งออกไปหยุดชะงักลงกลางคัน

 

[ตายไปแล้วยังต้องมาทำงานอีก ให้สวรรค์เห็นใจข้าบ้างเถอะ]

 

…เสียงที่คุ้นเคยยิ่ง

 

ถึงจะไม่เข้ากับสถานการณ์ แต่ความรู้สึกยินดีแผ่ซ่านขึ้นมาโดยไม่อาจห้าม

 

‘ท่านตาแก่ชิน…’

 

[อย่าทำเรื่องโง่ๆ ไปมากกว่านี้เลย ขยับตัวให้พ้นทางเถอะ]

 

ในชั่วพริบตานั้น ทุกสิ่งรอบตัวก็พลันดับวูบลงราวกับโลกทั้งใบมืดมิดไปชั่วขณะ

 

‘อะไร…กัน?’

 

รากษสมองดูร่างของกู่หยางชอนที่ก้มศีรษะลงอย่างกะทันหันด้วยความสงสัย

 

ตามคำสั่งจากตำหนักรัตติกาลหน้าที่ของเขาในสาขามณฑลส่านซี คือการนำต้นสายกลับไป, ลักพาตัวหมอเทวดา และตรวจสอบข้อมูลของทายาทตระกูลกู่

 

ต้นสายหาได้ไม่ยากนัก เพราะตราบใดที่ไม่มีพลังสวรรค์ ก็ไม่มีใครสามารถเปิดกลไกนั้นได้อยู่แล้ว

 

…งานของเขาจึงมีเพียงแค่—เดินเข้าไปหยิบมันกลับมาเท่านั้น

 

ศพของพวกเศษสวะจากสหพันธ์ยุทธภพที่เฝ้าทางเข้า ข้าจัดการด้วยการสังหารในกระบวนท่าเดียวแล้วเก็บกวาดเรียบร้อย

 

หากพวกมันจะเริ่มสงสัย ก็คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วยาม

 

ข้าเก็บต้นสายได้แล้ว และกำลังจะจากไป แต่ในตอนนั้นเอง—จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างที่ไม่อาจระบุได้แน่ชัด

 

ข้าจึงซ่อนตัวทันที

 

พลังนั้นค่อยๆ เข้ามาใกล้…และในที่สุดก็ทะลวงประตูลงมายังชั้นใต้ดิน

 

ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นคนของตำหนักเช่นเดียวกัน แต่เมื่อได้เห็นชัดๆ ก็พบว่ากลับเป็นเพียง…เด็กหนุ่ม

 

‘รู้สึกตื่นตัวเกินเหตุไปเสียแล้วสิ’

 

ไม่รู้ว่าเขาเข้ามาได้อย่างไร—ข้าจำได้ว่าปิดประตูไว้แล้ว…หรือบางทีอาจลืม?

 

แต่จะอย่างไร ก็ไม่มีปัญหา

 

แค่ฆ่าให้จบก็พอ

 

ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นคือ เด็กคนนั้นกลับหลบหลีกการโจมตีแรกของข้าได้!

 

จากนั้นเปลวเพลิงก็แผ่ขยายไปทั่วทั้งห้อง…และเมื่อได้เห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มผู้นั้น ข้าก็แน่ใจทันที

 

นั่นคือบุตรของนักรบพยัคฆ์—ที่ว่ากันว่ากำลังพำนักอยู่ในมณฑลส่านซีตอนนี้

 

ภายใต้คำสั่งให้ ‘จับตาดูกู่หยางชอน’ ที่ท่านเจ้าตำหนักมอบมาอย่างคลุมเครือ ยังมีอีกประโยคแนบไว้ว่า

 

“หากจำเป็น—ก็ฆ่าได้”

 

แม้เจ้าหนุ่มนี่จะเป็นผู้ที่สังหารปีศาจทำลายล้างแต่ก็ยังไม่พ้นระดับยอดฝีมือทั่วไป

 

สำหรับข้าแล้ว ต่อให้เป็นยาฮยอลจ็อก หากจังหวะเหมาะสม ก็สามารถจัดการได้ในดาบเดียว

 

‘แม้จะเป็นอัจฉริยะเหนือมนุษย์เมื่อเทียบกับวัยก็ตามที…’

 

เมื่อสัมผัสถึงพลังภายในที่แฝงมากับเปลวเพลิงรอบกาย ข้าก็ถึงกับอุทานในใจ

 

…หากปล่อยให้สัตว์ประหลาดเช่นนี้เติบโตต่อไป มีหวังกลายเป็นศัตรูของตำหนักในภายหน้าแน่นอน

 

ณ ตอนนั้น ข้าจึงตัดสินใจแล้วว่าจะฆ่ากู่หยางชอนเสียตรงนี้

 

…ทว่า

 

“โอ๊ยย…ปวดเมื่อยไปหมดเลยเว้ย…”

 

น้ำเสียงและท่าทางของเด็กหนุ่มที่เริ่มขยับอีกครั้งกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

 

“แก่จนจะขยับไม่ไหวอยู่แล้ว ยังจะให้ข้ามาทำอะไรแบบนี้อีกเรอะ…”

 

เขากำลัง…เล่นตลก?

 

‘คิดจะยื้อเวลาอย่างนั้นหรือ’

 

แต่ไม่ว่าจะทำอะไรก็ไม่มีประโยชน์อยู่ดี

 

ข้ากระชับมีดสั้นในแขนเสื้อแน่นขึ้น พลางรวบรวมพลังลงสู่จุดสำคัญ

 

เป้าหมาย—ลำคอ หากพลาดก็แทงทะลุหัวใจ

 

ไม่ว่าจะจบที่ใด ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน

 

ไม่มีความจำเป็นต้องทนดูละครเงียบที่เด็กนี่กำลังแสดงอีกต่อไป ข้าพุ่งเข้าไปหมายจะปิดฉากด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

 

—แต่ไม่ทันได้ก้าวถึงสามก้าว ข้าก็หยุดลงทันที!

 

ก้าวแรก ศีรษะถูกฟันขาด

 

ก้าวที่สอง ร่างทั้งร่างถูกฉีกกระชากจนไม่เหลือชิ้นดี

 

ในชั่วพริบตา ความตายหลายร้อยสายพุ่งทะลวงผ่านร่างของรากษส

 

“…อะไรกันนี่…”

 

“ต่อให้เวลาของโลกจะหมุนไปเพียงใด เด็กเช่นเจ้าก็ยังคงมีอยู่ทุกยุคทุกสมัยจริงๆ ”

 

เสียงนั้นเปลี่ยนทิศมาอีกทาง

 

รากษสรีบเบนสายตาไปยังต้นเสียง และได้เห็นกู่หยางชอนกำลังชักกระบี่ออกจากร่างไร้วิญญาณของทหารสหพันธ์ยุทธภพ ก่อนจะเหวี่ยงมันสะบัดไล่เลือดกลางอากาศ

 

“ข้าเคยเกลียดสิ่งนี้ จึงทุ่มชีวิตทั้งหมดให้ยุทธภพ แต่สุดท้ายก็เพิ่งได้รู้…ว่าบางอย่างน่ะ ต่อให้พยายามแค่ไหนก็ไม่มีวันเปลี่ยน”

 

…เสียงกระซิบของกู่หยางชอนยังคงดังสะท้อนภายในห้อง

 

รากษสถอยกรูดไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากเริ่มบิดเบี้ยวเพราะละอายใจต่อตัวเอง

 

แต่กู่หยางชอนยังคงกล่าวต่อไปอย่างไม่สนใจสิ่งใด

 

“เมื่อครู่เจ้าเอ่ยว่า ‘ผู้ตายควรรู้ชื่อผู้ฆ่า’ ใช่หรือไม่?”

 

“…เจ้าทำอะไรลงไปกันแน่…”

 

ครืด…

 

เสียงหัวเราะเบาราวกับกลั่นมาจากความว่างเปล่าดังขึ้น

 

ถึงแม้จะไม่แฝงพลังใดๆ เลยแม้แต่น้อย แต่กลับดังชัดเจนยิ่งนักในโสตประสาทของรากษส

 

ภายใต้ผ้าคลุมหน้าที่เปื้อนเลือด ควรจะมีเพียงกลิ่นคาวอันคลุ้งรุนแรง

 

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ในตอนนั้นเอง เขากลับรู้สึกราวกับได้กลิ่นหอมของดอกไม้บางอย่างลอยเอื่อยเข้ามา

 

กู่หยางชอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง

 

“ยินดีที่ได้พบเจ้า…เจ้าหนู”

 

ทันใดนั้นเอง สายลมก็พลันพัดวูบผ่าน

 

ทั้งที่นี่เป็นห้องใต้ดินที่ปิดตายด้วยกำแพงสี่ด้าน แต่กลับมีลมเย็นสายหนึ่งพัดผ่านราวกับตอบรับถ้อยคำที่รอคอยกันมานาน

 

“ข้าชื่อว่า…ชินชอล”

 

ณ สถานที่แห่งนี้—ใต้เงาของกาลเวลา

 

ต้นเหมยที่เคยร่วงโรยไปนานแสนนาน…กำลังผลิบานขึ้นอีกครั้ง