สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 105 มีอาจารย์แล้ว (2) ༻

…นัมกุงบีอา มานอนอยู่ในห้องข้าทำไมกัน?

 

ตาแก่ชินที่เห็นเหตุการณ์ก็ถอนหายใจอย่างระอา

 

[…ข้าไม่อยู่แค่แป๊บเดียว เจ้ากับนางไปถึงขั้นไหนกันแล้วเนี่ย?]

 

‘ไปถึงขั้นไหนอะไรกันเล่าขอรับ!’

 

ข้าทำเป็นไม่สนใจคำบ่นเชิงเสียดสีที่คล้ายจะแอบเสียดายของตาแก่ แล้วรีบคว้าเสื้อผ้าออกจากห้องโดยไม่ให้เจ้าตัวบนเตียงรู้สึกตัว

 

ถ้านางตื่นขึ้นมา…เรื่องจะยิ่งวุ่นวายกว่าเดิมแน่

 

หลังจากนั้น ข้าจัดการชำระล้างร่างกายให้เรียบร้อย แล้วจึงเปลี่ยนเสื้อผ้า

 

ไหล่ที่ได้รับบาดเจ็บก็พันแผลไว้แน่นหนาด้วยผ้า รอยเลือดที่ชุ่มอยู่กับชุดก่อนหน้านี้ ข้าก็เผาทิ้งแล้วฝังกลบไปเรียบร้อย

 

…พอถึงตอนนั้น ข้าก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าชุดหายไปหนึ่งชุด

 

คงจะมีเหล่าคนรับใช้หน้าเศร้าอยู่ภายหลังแน่ แต่ข้าก็ปล่อยไว้อย่างนั้นไม่ได้จริงๆ

 

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ข้าก็กลับเข้าห้องอีกครั้ง

 

ปัญหาก็คือ…จากนี้ไปต่างหาก

 

“จะทำยังไงกับยัยนี่ดี”

 

ข้ามองดูนัมกุงบีอาที่กำลังเอาหน้าซุกกับผ้าห่มของข้าอยู่พักใหญ่ แล้วก็ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา

 

จะโยนไว้มุมไหนก็ไม่ได้อีก…

 

“…มีห้องตัวเองไม่ไปนอน มานอนอะไรอยู่ในห้องข้ากันนะ”

 

เคยได้ยินมาว่า หากไม่ออกไปฝึกช่วงกลางวัน นางก็มักจะมานอนงีบในห้องข้าอยู่เป็นประจำ

 

…แต่ดูจากสภาพแล้ว ไม่น่าจะใช่แค่ “เห็นว่าข้าไม่อยู่เลยแอบเข้ามา”

 

‘ถ้าอย่างนี้ ข้าคงต้องไปนอนกับพวกองครักษ์แทนแล้วละมั้ง’

 

โดยปกติ ข้าไม่ได้นอนสักคืนก็ยังไม่เป็นไร แต่ความเหนื่อยล้าตอนนี้…แค่ลืมตาก็ยังรู้สึกฝืน

 

…ผลกระทบจากที่ตาแก่ชินเข้าควบคุมร่างงั้นหรือ?

 

[ถ้าอย่างนั้น ก็คงไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางร่างกาย]

 

ข้าก็รู้สึกได้เช่นกัน

 

แม้จะมีอาการเมื่อยล้าในกล้ามเนื้ออยู่บ้าง เพราะใช้มัดกล้ามที่ไม่ค่อยได้ใช้งาน …แต่ถ้าร่างกายได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ต่อให้เหนื่อยก็ไม่น่าจะถึงขั้นนี้

 

แสดงว่าที่เหนื่อย… เป็นเพราะจิตใจล้วนๆ

 

‘นอนซักหน่อยคงช่วยได้บ้างล่ะนะ’

 

ข้าไม่มีแรงพอจะฝืนลุกต้านความง่วงแล้ว

 

แต่จะให้นอนข้างนางก็…คงไม่ไหว

 

ท้ายที่สุด ข้าก็คว้าหมอนอีกใบ ออกไปนอนยาวบนระเบียงไม้หน้าห้องแทน

 

[…ผ่านมาตั้งชาตินึงแล้ว เจ้ายังทำตัวเหมือนตอนเด็กไม่มีผิด]

 

‘…นี่ท่านเพิ่งกลับมาเจอข้า ก็จ้องจะจับผิดข้าเลยหรือยังไง?’

 

[ตอนเด็กข้าก็พอเข้าใจ ว่าเจ้าคงยังอ่อนต่อโลก… แต่ตอนนี้เจ้ากลับย้อนเวลากลับมา แถมยังแก่กว่าเดิม แล้วยังทำตัวงี่เง่าแบบนี้ แล้วข้าควรรู้สึกยังไงดี?]

 

‘พูดแบบนั้น ตาแก่ท่านเองก็…ไม่เคยได้ทำอะไรแบบนี้ใช่ไหมล่ะ…’

 

แต่ยังพูดไม่ทันจบ ข้าก็รู้ตัวทันทีว่าตัวเองหลุดพูดอะไรไป

 

…มันเกินไปหน่อยหรือเปล่านะ

 

‘ตาแก่…?’

 

[……]

 

‘…ขอโทษขอรับ เมื่อกี้อาจพูดแรงไปหน่อย…’

 

ข้าเรียกซ้ำอีกหลายครั้ง แต่ตาแก่ชินก็ยังไม่ตอบกลับมา

 

สุดท้าย…ข้าก็ได้แต่กล่าวขอโทษกับความเงียบอยู่หลายรอบ ก่อนที่ความง่วงจะกลืนกินสติไปเสียก่อน

 

◇◆

 

วันนี้ถือเป็นวันสุดท้ายของภารกิจที่สำนักฮวาซาน สิ่งที่เหลืออยู่…ก็มีแค่ต้องไปพบเซียนดอกเหมยก่อนออกเดินทางเท่านั้น

 

หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสามวันเราคงออกจากที่นี่มุ่งสู่ตระกูลกู่

 

…ท้ายที่สุดแล้ว—ข้าก็กำลังจะเดินทางมาถึงปลายทางของช่วงเวลาที่อยู่ที่นี่จริงๆ เสียที

 

ไม่ช้าก็เร็ว ฝ่ายสหพันธ์ยุทธภพคงจะพบถ้ำส่วนลึกของสาขาลับใต้ดินของตำหนักรัตติกาล

 

เมื่อถึงตอนนั้น…พวกเขาก็คงรีบส่งข่าวแจ้งมายังสำนักฮวาซาน

 

และถ้าเป็นแบบนั้น…พิธีประลองดอกเหมยที่จะมีในวันนี้ จะยังสามารถจัดขึ้นได้หรือไม่?

 

ข้าไม่ค่อยรู้รายละเอียดนัก เพราะก่อนหน้านี้ไม่ได้สนใจสำนักฮวาซานสักเท่าไร แต่ถ้าทางสำนักรับรู้เรื่องทั้งหมด ก็อาจจะยกเลิกหรือเลื่อนพิธีประลองออกไป

 

เพราะบ่อโลหิตบัดซบนั่น…มันแทบไม่ต่างจากการบูชายัญมนุษย์เลย

 

‘…แต่ถ้าสุดท้ายแล้ว พิธียังถูกจัดขึ้นล่ะก็’

 

จากมุมมองของข้า มีความเป็นไปได้อยู่สองกรณี

 

กรณีแรก—ทางสำนักรับรู้เรื่องทั้งหมด แต่เลือกจะจัดพิธีต่อไปอยู่ดี

 

หากจะหาสาเหตุ…ก็คงเพราะพวกเขาไม่ต้องการให้ข่าวนี้หลุดรอดไปทั่งเขตฮวาอึมยอนเป็นแน่

 

เพราะหากผู้คนรู้ว่าแม้แต่ยอดกระบี่ดอกเหมยยังถูกฆ่าตายในถิ่นของตนเอง… ความหวาดกลัวย่อมกระจายไปทั่ว

 

ยิ่งเมื่อนึกถึงท่าทีของฝ่ายสำนักที่พยายามเงียบไว้ตอนพบสาขาลับในครั้งแรก ก็ยิ่งมีแนวโน้มว่าอาจเป็นเช่นนั้น

 

‘แต่ถ้าเกี่ยวกับพิธีประลอง…พวกเขาอาจจะไม่กล้าเสี่ยงก็ได้’

 

ส่วนกรณีที่สอง—คือข่าวสารยังไม่ถูกส่งมา หรือมาถึงล่าช้า

 

ซึ่งนั่นแหละ…คือสถานการณ์ที่แย่ที่สุด และเป็นสิ่งที่ข้าไม่ต้องการให้เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

 

เพราะนั่นหมายความว่า… พวกมันแทรกซึมเข้ามาในฮวาซานได้ลึกกว่าที่คิดไว้มาก

 

ข้าก็ได้แต่ภาวนาให้มันไม่เป็นเช่นนั้น

 

‘…แต่ช่างเถอะ นอนก่อนแล้วกัน’

 

ต่อให้พยายามคิดต่อ…ในสภาพนี้ก็คงไม่มีอะไรดีขึ้นมา

 

สุดท้าย…ข้าก็ปล่อยสติให้หลุดลอยไปพร้อมกับความง่วง และไม่นานหลังจากนั้น—ข้าก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

 

ข้าพยายามขยับเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้นอย่างเชื่องช้า โชคดีที่เพดานเหนือหัวไม่ได้เปลี่ยนไปไหน ยังเป็นเพดานที่ข้าคุ้นเคยดี

 

ดูจากแสงอาทิตย์แล้ว…ไม่น่าจะหลับไปนานนัก

 

ข้าพยายามลุกขึ้นนั่ง

 

แต่แล้ว…มือใครบางคนก็กดลงมาบนหัวของข้า

 

ปึก…

 

“….!”

 

เหตุการณ์กะทันหันทำให้สติที่ยังหลงเหลือจากความง่วง…สะดุ้งตื่นเต็มตาในพริบตา

 

พอมองไปรอบตัว ข้าก็รู้ตัวว่า…สิ่งที่หนุนอยู่ตอนนี้ไม่ใช่หมอน

 

ความนุ่มนวลและอบอุ่นนั้นไม่น่าสงสัยเลย แถมยังมีสัมผัสเนื้อผิวแตะต้องแก้ม พร้อมกลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูกอีกต่างหาก

 

“จะนอนต่ออีกหน่อยก็ได้นะ”

 

น้ำเสียงราบเรียบที่ฟังดูเย็นชานั้น แค่ได้ยินก็รู้ทันทีว่าเป็นใคร

 

ไม่ต้องเดาให้เสียเวลา…นี่มันเสียงของนัมกุงบีอาชัดๆ

 

ใช่แล้ว…

 

ข้ากำลังนอนหนุนตักนางอยู่

 

“…นี่มันอะไรกัน?”

 

ข้าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงงงงันปนตกใจ

 

“…เจ้าหลับช้าไม่ใช่หรือ”

 

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้ล่ะ…?”

 

“…ซอลอาเพิ่งกลับไปเมื่อครู่”

 

แทนที่จะตอบคำถามข้า…นางกลับเล่าถึงการมาของวีซอลอาอย่างเฉยเมย

 

“ข้าเฝ้ารอให้เจ้าตื่น…ซอลอาคงเสียดายที่ไม่ได้เจอเจ้าล่ะมั้ง”

 

“…ตอนนี้ข้าตื่นแล้ว พอเถอะ เอาแขนออกไปหน่อย ข้าจะลุก”

 

แม้นางจะรู้ว่าข้าตื่นแล้ว แต่กลับยังกดหัวข้าไว้ไม่ให้ลุกขึ้น

 

ข้าคิดว่าถ้าจะฝืนลุก คงต้องออกแรงดึงตัวเองออกมาจากตักของนางจริงๆ แล้ว

 

ทว่านัมกุงบีอากลับเอ่ยถามขึ้นก่อน

 

“…เมื่อคืนไปไหนมา?”

 

“…”

 

“เจ้าบอกว่าจะเล่าให้ข้าฟังไม่ใช่หรือ…”

 

คำถามนี้ตอบยากเหลือเกิน

 

ใครจะไปคาดคิดว่านัมกุงบีอาจะเข้ามาในห้องข้าตอนหลับอยู่น่ะสิ

 

ที่สำคัญ ข้าก็ไม่ได้สัญญาแน่ชัดเสียหน่อยว่าจะเล่าให้ฟังจริงๆ

 

“ข้า…”

 

“…กลิ่นเลือดแรงมากเลย”

 

“…!”

 

ข้าชะงักปากลงทันที

 

ทั้งที่อาบน้ำไปแล้ว และใช้ลมปราณขับความร้อนช่วยระเหยกลิ่นออกไปจนหมด

 

…แต่ดูเหมือนจะยังหลงเหลืออยู่

 

หรือว่า…

 

‘…เป็นเพราะดอกไม้ในอกเสื้อนั่น?’

 

เจ้าดอกไม้ที่เติบโตจากเลือด…ขนาดไม่ใหญ่มาก ข้าใช้ผ้าห่อไว้ก่อนจะเก็บใส่ในอกเสื้อ

 

ข้าไม่รู้สึกถึงกลิ่นมันเลย แต่ดูเหมือนนัมกุงบีอาจะจมูกไวเกินคาด

 

เมื่อเห็นข้าตอบอย่างลังเล นางก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ

 

“ข้าฝันร้าย…เลยอยากให้เจ้ามาอยู่ข้างๆ ”

 

“เรื่องนั้น…ไม่ใช่ความผิดของข้านี่นา…”

 

“ก็ช่างเถอะ ข้ายกโทษให้หมดเลยก็ได้”

 

“หือ?”

 

“ไม่ถามก็ได้ว่าเจ้าหายไปไหนมา ทำไมถึงมีกลิ่นเลือดแรงขนาดนี้…”

 

“…แต่อยู่ตรงนี้อีกสักพักเถอะ”

 

น้ำเสียงแผ่วเบาราวกระซิบของนัมกุงบีอา…ทำให้ข้าไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรดี

 

สุดท้าย ข้าก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ แล้วปล่อยร่างกายให้ผ่อนคลายไปตามท่าทีของนาง

 

แรงกดบนหัวที่พยายามจะรั้งไม่ให้ข้าลุกขึ้น…ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสัมผัสที่นุ่มนวล

 

มือนั้นลูบเบาๆ ไปตามเส้นผมของข้าอย่างแผ่วเบา

 

สุดท้ายข้าก็ยอมแพ้ครึ่งหนึ่ง แล้วปล่อยตัวลงนอนต่อไป

 

[…หากสวรรค์ยังมีอยู่จริง ได้โปรดส่งไอ้หนูนี่ลงนรกทีเถอะ]

 

จู่ๆ คำสาปแช่งของตาแก่ชินก็ดังขึ้นมาจากที่ไหนไม่รู้ จนข้าแทบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

 

…นานแล้วเหมือนกันที่ไม่ได้ยินตาแก่ว่ากล่าวข้าแบบนี้

 

หลังจากได้เป็นอิสระจากมือของนัมกุงบีอา ข้าก็รีบมุ่งหน้าขึ้นไปยังลานฝึกของสำนัก ดูเหมือนจะเสียเวลาไปมากกว่าที่คิด ข้าจึงต้องเร่งฝีเท้าเป็นพิเศษ

 

แม้ในหัวจะเต็มไปด้วยคำถาม ทั้งเรื่องพิธีประลองดอกเหมย หรือแม้แต่เจ้าดอกไม้ในอกเสื้อนั่น

 

แต่ก่อนจะคิดถึงเรื่องเหล่านั้น…สิ่งที่ต้องทำอันดับแรกคือทบทวนการต่อสู้กับรากษสอีกครั้ง

 

เพราะนั่น…นับเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญของข้าเลยก็ว่าได้

 

ข้าจำเป็นต้องรื้อฟื้นความรู้สึกที่ตาแก่ชินพยายามจะถ่ายทอดไว้ก่อนจะลืมมันไป

 

หากลองนึกถึงพลังที่ตาแก่ใช้…ก็ไม่ใช่อะไรที่มากมายเกินไปนัก

 

พูดให้ชัดคือ ปริมาณพลังที่เขาใช้ เทียบกับพลังในร่างของข้าแล้วนับว่าน้อยมาก

 

แน่นอนว่า…พลังที่เขาดึงออกมาจากเจ้าสิ่งที่อยู่ในร่างข้านั้น ทั้งใสกระจ่างและบริสุทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย และเมื่อพิจารณาถึงชีวิตที่ตาแก่ชินเคยผ่านมานั้น…การที่เขาแสดงพลังออกมาในรูปแบบเช่นนั้นผ่านร่างข้า ข้าก็พอจะเข้าใจได้

 

แต่ทั้งหมดนั่น…ไม่ได้เป็นเหตุผลที่แท้จริงของรูปแบบการใช้งาน ที่ตาแก่ตั้งใจจะแสดงให้เห็น

 

…เพราะในท้ายที่สุด ข้าเองก็ต้องเป็นแบบนั้นให้ได้เช่นกัน

 

‘แม้จะต่างกันระหว่างผู้ใช้ศาสตราวุธ กับนักสู้ที่ใช้ร่างกายเป็นอาวุธ…’

 

คนที่ใช้กระบี่เป็นอาวุธคู่กาย ย่อมมีรูปแบบที่ต่างจากผู้ฝึกยุทธที่ใช้ร่างกายทั้งหมดของตนเป็นเครื่องมือในการต่อสู้

 

…ความแตกต่างนั้นชัดเจน

 

เหตุผลแยกย่อยอาจนับไม่ถ้วน

 

แต่ที่สุดแล้ว สิ่งที่สร้างความแตกต่างใหญ่หลวงที่สุด ก็คือ “การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นตามระดับพลัง”

 

เพราะเมื่อใช้ร่างกายเป็นอาวุธโดยตรง ย่อมต้องเผชิญกับอันตรายมากกว่าเดิมหลายเท่า

 

…ถึงกระนั้น ข้าก็ไม่สามารถเอาเรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างได้

 

‘สำหรับคนในตระกูลกู่—ข้ออ้างแบบนั้นไม่มีความหมาย’

 

เมื่อฝึกฝนศาสตร์เพลิงแล้ว…ก็ต้องเข้าใจในแก่นแท้ของมันให้ได้

 

และเพราะต้องควบคุมเปลวไฟอยู่ตลอดเวลา เกราะหรือสนับมือจึงกลายเป็นภาระมากกว่าเครื่องป้องกันหรืออาวุธ

 

สุดท้ายแล้ว ทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับสิ่งที่ตาแก่พูดไว้—

 

‘เจ้าจะควบแน่นมันได้แค่ไหน และใช้ออกมาอย่างมีประสิทธิภาพเพียงใด’

 

[เจ้าไม่เหมือนข้า]

 

ขณะที่ข้ายืนสงบใจอยู่บนลานกว้าง เริ่มปลุกพลังปราณให้ไหลเวียนภายในร่าง…เสียงของตาแก่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

 

[ข้าเองก็เคยผ่านขอบเขตเหล่านั้นมาแล้ว ถึงได้สามารถเก็บสะสมพลังไว้ภายในร่างได้ไม่น้อย…แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่อาจใช้พลังแบบ ‘ทิ้งออกไปอย่างไม่เสียดาย’ เหมือนที่เจ้าทำได้]

 

ก็จริง—รูปแบบการต่อสู้ของข้าในชาติก่อนก็คือแบบนั้น

 

ดึงพลังปราณมารที่ดูดกลืนไว้ด้วยเคล็ดวิชามารดูดกลืนสวรรค์ แล้วปล่อยออกไปไม่หยุด

 

พลังที่ไร้จุดจบ…

 

เมื่อพลังยังไม่พอ…ข้าก็ถมมันด้วยปริมาณ

เมื่อทางยังไม่เปิด…ข้าก็ใช้กำลังบุกตะลุยไปข้างหน้า

 

เพราะข้ารู้ดีว่าพลังของข้าไม่มีทางหมดง่ายๆ และเพราะแบบนั้น—นิสัยอันตรายที่ฝังรากนี้ จึงตามติดมาจนถึงชีวิตนี้

 

‘แม้จะกลืนโชควาสนามานักต่อนัก แต่พลังในร่างกลับยังขาดแคลน…ก็เพราะข้านั่นแหละ’

 

หากอยากทะยานสู่ขอบเขตที่สูงกว่า ข้าก็ต้องรีบทำลายความคิดเดิมๆ นี้เสีย

 

คำพูดของตาแก่ชินย้อนขึ้นมาในหัว

 

เขาเคยบอกข้าว่า—หากยังฝืนใช้วิธีแบบนี้ จุดจบของข้าจะชัดเจนอยู่แล้ว

 

…หากเป็นเมื่อก่อน ข้าอาจไม่คิดใส่ใจคำพูดนั้นเลยด้วยซ้ำ

 

แต่ในเมื่อชีวิตก่อน ข้ายังไม่อาจบรรลุขั้นสูงสุดของเคล็ดเพลิงอัคคีเก้ากงล้อได้ ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่น

 

แรกเริ่มข้าคิดว่า…มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา

 

โดยเฉพาะหลังจากย้อนเวลากลับมาใหม่ๆ ข้ายังเคยคิดแบบนั้นอยู่เลย

 

‘ลองเรียกความรู้สึกนั้นกลับมาอีกครั้งสิ’

 

ข้าเคยมั่นใจมาตลอดว่า—ข้ากำลังใช้เคล็ดเพลิงอัคคีเก้ากงล้ออย่างถูกต้อง

 

เพราะแม้แต่การต่อสู้ที่ไม่มีทางชนะ ข้ายังใช้เคล็ดนี้ฝ่าฟันมาได้หลายต่อหลายครั้งในชีวิตนี้

 

…และเพราะแบบนั้นเอง ข้าเลยตีความคำว่า “การควบคุมเปลวเพลิง” แบบตื้นเขินเกินไป

 

[ข้าไม่ได้บังคับให้เจ้าต้องเปลี่ยนวิธีหรอก]

 

‘แต่ท่านก็แสดงมันให้ข้าเห็นอยู่ดีไม่ใช่หรือขอรับ ’

 

[ข้าแค่แสดงเส้นทางที่ต่างออกไปให้เจ้าเห็นเท่านั้นเอง หากพลังในตัวเจ้ามากพอ วิธีของเจ้าก็ไม่ได้ผิดอะไร]

 

…ก็จริง หากพลังมากพอ—แนวทางของข้าเองก็นับเป็นวิธีหนึ่งที่มีประสิทธิภาพ

 

ในเมื่อชีวิตนี้ ข้าเลือกจะกลับมาเดินบนเส้นทางของเคล็ดวิชามารอีกครั้ง

 

ในอนาคต พลังของข้าจะต้องเติบโตขึ้นอย่างแน่นอน

 

เพราะสิ่งที่เรียกว่าอำนาจของมารสวรรค์…ย่อมไม่ใช่สิ่งธรรมดาอยู่แล้ว

 

‘แต่หากเป็นเช่นนั้น…ข้าก็จะจบเหมือนชาติก่อนอีกครั้ง’

 

ในที่สุดก็จะถูกขวางไว้ด้วยกำแพงขนาดยักษ์อีกครั้ง

 

…และข้าจะไม่สามารถทำอะไรได้เลย

 

ข้าไม่สนหรอกว่าจะไปถึงขอบเขตจุดสูงสุด หรือระดับแปรสภาพ

 

สิ่งเดียวที่สำคัญ…คือ “ขั้นสูงสุดของเคล็ดเพลิงอัคคีเก้ากงล้อ”

 

ข้าอยากไปถึงจุดนั้นให้ได้ และเพราะแบบนั้น ข้าจึงรู้ดีว่าต้องเปลี่ยนแนวทางให้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

 

โชคดีที่อาจารย์ผู้ซึ่งรู้คำตอบนั้น…อยู่ใกล้ข้ายิ่งกว่าผู้ใด

 

[ใครอนุญาตให้เจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์กัน? เดี๋ยวนี้คิดจะใช้ข้าฟรีๆ แล้วหรือยังไง]

 

‘ก็ท่านใช้ร่างข้าไปแล้วทั้งที…อย่างน้อยก็จ่ายค่าเช่าหน่อยเถอะขอรับ’

 

[เดี๋ยวนี้หน้าด้านเก่งจริงๆนะไอ้เด็กเฮ็งซวย !]

 

ข้าหล่อเลี้ยงลมปราณ แล้วค่อยๆ รวมเปลวเพลิงไว้ภายในร่าง

 

ความร้อนแผดเผาเริ่มปะทุขึ้นในร่างอย่างชัดเจน

 

‘ตรงนี้…ยังคงเหมือนเดิม’

 

จากนั้น ข้าก็พยายามเรียกความรู้สึก…ที่ตาแก่ชินเคยปลุกเร้าขึ้นในจิตข้ากลับมาอีกครั้ง

 

แรงกดดันมหาศาลราวกับพายุคลั่งปั่นป่วนอยู่ภายในร่าง หากใครไม่เคยสัมผัสจริง คงต้องใช้เวลาอธิบายนานไม่น้อย

 

แต่สำหรับข้า—มันแทบไม่ต่างจากสิ่งที่ได้ประสบมากับตัว

 

ฟู่—!

 

ข้าระลึกถึงสัมผัสที่ใกล้เคียงที่สุดก่อนจะเริ่มปรับลมหายใจและควบแน่นพลังในร่าง แรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาทันที ทำเอาบ่าและไหล่สั่นเทาเล็กน้อย

 

‘จะรักษาสภาพนี้ไว้…ยังไงกันแน่’

 

การรักษาทิศทางของกระแสพลังที่หมุนวนรุนแรงเช่นนี้—ต้องใช้ความละเอียดอ่อนอย่างถึงที่สุด แถมยังต้องควบคุมไม่ให้ไหลซึมออกนอกกายแม้เพียงน้อย

 

ข้า…สัมผัสได้ทั้งหมดนั้นผ่านร่างกายของตน ต้องทำตามที่ร่างกายจดจำไว้ รักษาความสมดุลไว้ให้มั่น แม้จะรู้ทั้งหมดนั้น แต่ก็ไม่ง่ายเลยสักนิด

 

[เจ้ามันขโมยถ้วยข้าวของคนอื่นมากินหน้าตาเฉยแล้วนะ ถ้ายังอดทนกับแค่นี้ไม่ได้ จะให้ข้าป้อนถึงปากด้วยหรือไง]

 

‘ข้าไม่ได้พูดอะไรสักคำเลยนะขอรับ…’

 

ดูท่าตาแก่ชินจะยังเคืองที่ข้าแหย่ไปเมื่อเช้า

 

[…หึ]

 

สายลมที่หมุนวนเริ่มต้นจากจุดตันเถียน ลามกระจายไปทั่วทั้งร่างข้า

 

แม้จะรุนแรงเพียงใด แต่พลังนั้นกลับไม่ระเบิดออกมาภายนอกเลยแม้แต่น้อย เพราะข้าต้องคอยควบคุมลมหายใจ ไม่ให้พลังพวยพุ่งออกจากปากอย่างเผลอไผล

 

เมื่อพลังถูกอัดแน่นไว้ในร่าง…หลอดเลือดที่คอข้าก็ปูดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

 

พลังที่ควบแน่นเป็นจุดเล็กๆ เริ่มกระแทกตรงจุดตันเถียนกลางอกทีละเล็กทีละน้อย

 

…จุดที่ข้าเคยเว้นไว้ เพราะยังไม่พร้อมจะเปิด

 

แต่ในตอนนี้…พลังในกายกลับหลั่งไหลสู่ตรงนั้นด้วยความรู้สึก “พร้อม” อย่างประหลาด

 

ข้าไม่ลังเลอีกต่อไป รวบรวมพลังทั้งหมดแล้วแทงทะลวงเข้าไปทันที

 

โครมมม—!

 

เสียงดังกึกก้องในหัวราวกับสรรพสิ่งถูกสั่นคลอน

 

พลังของข้าเจาะทะลุกำแพงที่เคยขวางอยู่ตรงจุดตันเถียนกลางอก…ทะลวงเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

 

ทันทีที่เปิดผ่าน—คลื่นพลังมหาศาลก็ถาโถมเข้าไปไม่หยุดยั้ง

 

ฟุ่บ!

 

ลมปราณที่อัดแน่นพลุ่งพล่านปะทุออกมาจากทั่วร่าง พร้อมกับไอร้อนที่แผ่ซ่านไปทั้งบริเวณ

 

[…นี่เจ้าจะกินเปล่าทั้งจานเลยหรือไงกัน รวบรวมมันกลับมา!]

 

“ฟู่…!”

 

ข้ายกมือขึ้น ใช้พลังห่อหุ้มรอบตัว

 

พลังที่เคยปะทุออกมาราวไอหมอก กลับเริ่มควบแน่นลงจนห่อคลุมผิวร่างได้อย่างมั่นคง

 

…นั่นคือสิ่งที่ข้าเฝ้ารอ

 

“ขอบคุณมากขอรับ”

 

คำพูดนี้…ข้ากล่าวกับตาแก่ชินจากใจจริง

 

เพราะสุดท้ายแล้ว ข้าทะลวงผ่านจุดตันเถียนกลางอกได้ ก็ด้วยแรงผลักจากเขานั่นเอง

 

[ถึงกับก้าวข้ามไปยังขอบเขตที่เหล่ายอดฝีมือมากมายใฝ่ฝัน…แต่กลับไม่มีทีท่าตื่นเต้นเลยสักนิด ข้าชักไม่พอใจขึ้นมาจริงๆ แล้วสิ]

 

“…ก็แค่นี่เป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้นขอรับ ”

 

ขอบเขตจุดสูงสุด

 

ข้าเหยียบย่างเข้าสู่ระดับนี้ได้ในเวลาเพียงไม่นาน ทั้งที่โดยปกติ ข้าคิดว่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งปีเต็ม

 

ไม่เพียงแต่ช่วงเวลาอันรวดเร็ว…ที่สำคัญกว่านั้นคือ ข้าเริ่มมองเห็นทิศทางที่ควรเดินไปอย่างแท้จริง

 

แม้ข้าจะไม่ได้ละทิ้งแนวทางเดิมที่ยึดถือมา แต่ในตอนนี้…ข้าก็เริ่มเข้าใจว่าจะต้องผสมผสานอะไรเข้าไปเพื่อไปให้ถึงจุดหมาย

 

[ไม่ต้องปิดพลังไว้หรือ?]

 

“ดูเหมือนพลังจะไหลเวียนตามธรรมชาติอยู่แล้วขอรับ  คิดว่าน่าจะไม่เป็นไร”

 

[ดีแล้ว อย่างน้อยเจ้าเองก็คงรู้ว่าควรทำยังไง ไม่จำเป็นต้องให้ข้ายุ่งเรื่องพรรค์นั้นหรอก]

 

“ขอรับ”

 

[ถ้าเช่นนั้น…ตอนนี้ เราคงได้เวลาคุยเรื่องที่ต้องคุยกันแล้วกระมัง]

 

“…ขอรับ ”

 

หัวใจข้าเหมือนถูกกดทับด้วยน้ำหนักมหาศาล หนึ่งในเหตุผลที่ข้ารีบออกจากเรือนอย่างรวดเร็ว ก็เพราะเรื่องนี้เช่นกัน

 

นับตั้งแต่เหตุการณ์เมื่อคืน จนถึงตอนนี้…ตาแก่ชินยังไม่ได้พูดอะไรเลย

 

และข้ารู้ดี ว่านั่นไม่ใช่เพราะเขาไม่มีเรื่องจะพูด

 

แม้ตอนที่เขายังไม่รู้ว่าข้าเป็นผู้ย้อนเวลากลับมา เขาก็ยังพูดไว้แล้วว่ามีคำถามที่ต้องถาม และตอนนี้…จำนวนคำถามที่เขาอยากถาม คงมากมายจนเปรียบเทียบไม่ได้อีกต่อไป

 

[ข้ามีคำถามมากมายที่อยากรู้จากเจ้า แต่ก่อนอื่น…ข้าอยากเริ่มจากคำถามที่สำคัญที่สุดข้อหนึ่ง]

 

“หากข้าไม่ตอบ…หรือโกหกขึ้นมา ท่านจะทำเช่นไร”

 

[นั่นก็เป็นการเลือกของเจ้า ข้าจะเคารพมัน]

 

…หนักอึ้ง

 

ความเชื่อมั่นจากชายผู้นี้ช่างหนักอึ้งเหลือเกิน

 

แม้ผู้คนจะเห็นเขาเป็นเพียงตาแก่ปากจัดจอมช่างพูด แต่ข้ารู้ดีว่าลึกลงไป…เขาเคยเป็นหนึ่งในตำนานผู้ปกป้องยุทธภพในยุคนั้น

 

หลังจากได้เห็น ได้สัมผัสสิ่งต่างๆมามากมาย ข้าย่อมปฏิเสธสิ่งนั้นไม่ได้อีกต่อไป

 

[งั้น—ข้าขอถามเลย]

 

ท้ายที่สุด…ตาแก่ชินก็เอ่ยคำถามนั้นออกมา

 

[เจ้า…รู้จักมารสวรรค์ดีแค่ไหน?]

 

และบทสนทนาเกี่ยวกับ “มารสวรรค์” ก็เริ่มต้นขึ้น ณ จุดนี้เอง—