สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 110 เฮ้อ~ (1) ༻
ขณะเดินทางกลับไปยังตระกูล เวลาก็ล่วงเลยจนฤดูกาลเปลี่ยนผ่าน
ความร้อนอบอ้าวที่แผดเผาราวกับจะหลอมร่างให้ละลายได้ผ่านพ้นไปแล้ว ใบไม้เขียวขจีที่เคยเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ก็ค่อยๆ แต่งแต้มสีสันแห่งฤดูใบไม้ร่วงไว้แทนที่
สายลมเย็นสบายปะทะหน้าอย่างแผ่วเบา บ่งบอกว่าฤดูใบไม้ร่วงได้มาเยือนอย่างเต็มตัวแล้ว
เมื่อนึกถึงตอนที่ข้าย้อนเวลากลับมาใหม่ๆ ยังเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิอยู่แท้ๆ … เผลอแป๊บเดียวกลับต้องเผชิญหน้ากับฤดูกาลที่สามแล้ว
“ในที่สุด… ก็มาถึงเสียทีนะ”
นั่งอยู่ในรถม้าจนร่างแทบจะกลายเป็นหิน ข้าจึงบิดตัวเบาๆ เพื่อคลายความเมื่อยล้า
กร๊อบบ!
แค่ขยับร่างเพียงเล็กน้อย เสียงกระดูกลั่นก็ดังขึ้นจากข้างใน
พอเข้าสู่ตัวเมือง ผู้คนพลุกพล่านก็เริ่มมองเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ
[ที่นี่คือมณฑลซานซีงั้นหรือ?]
‘ท่านเพิ่งเคยมาครั้งแรกหรือไง?’
[ใช่ที่ไหนกัน… ก็แค่รู้สึกว่ามันต่างจากความทรงจำเกินไปหน่อยเท่านั้นแหละ]
ไม่รู้ว่าช่วงที่ตาแก่ชินเคยพเนจรอยู่ในแถบนี้ สภาพเมืองจะต่างจากปัจจุบันมากแค่ไหน แต่พอเขาพูดจาเหมือนมาเยือนเป็นครั้งแรกก็ทำให้ข้าแอบสงสัยขึ้นมานิดหน่อย
‘เวลาก็ผ่านมานานแล้วนี่นะ’
บางทีคงเป็นเพราะรู้กำหนดเวลาถึงจุดหมายแล้ว คุณหนูนัมกุงซึ่งนอนพิงไหล่ของวีซอลอาอยู่จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา ข้าก็กะจะปลุกอยู่พอดี แต่ดูเหมือนเจ้าตัวจะตื่นขึ้นเอง
นางเหยียดแขนออกยาวก่อนจะบิดขี้เกียจเบาๆ พอเห็นท่าทางนั้นข้าก็เอ่ยขึ้น
“ดูท่าจะหลับสบายเลยนี่? หน้าตาสดชื่นเชียว”
“…ก็สดชื่นดี”
แม้จะตอบด้วยน้ำเสียงขุ่นๆ คล้ายจะไม่สบอารมณ์ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ
ข้ายิ้มขำออกมาเบาๆ แล้วหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง
เดาว่าอีกไม่นาน วีซอลาที่หลับอยู่ข้างๆ ก็คงจะตื่นตามมา
“อีกเดี๋ยวคงจะถึงแล้วขอรับ”
เสียงจากมูยอนที่เดินตามรถม้าอยู่ด้านข้างดังขึ้น ข้าจึงมองไกลออกไปยังทิศเบื้องหน้า
กำแพงขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบตระกูลกู่เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ
พอเห็นสิ่งปลูกสร้างที่ปิดล้อมอยู่โดยรอบ ข้าก็เริ่มรู้สึกชัดเจนขึ้นมาว่า—กลับมาถึงแล้วจริงๆ
“เรากลับมาแล้วจริงๆ ด้วยสิ”
กลับมาถึงบ้าน… หลังจากจากไปนานนับหลายเดือน
ตอนที่ขบวนรถม้าแล่นเข้าสู่ตระกูลกู่ บริเวณหน้าประตูใหญ่ก็มีผู้คนมากมายรวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว
จริงๆ ก็พอคาดไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว ว่าจะต้องเป็นแบบนี้ เพราะก่อนหน้านี้ข้าได้ส่งจดหมายแจ้งข่าวกลับมาก่อนล่วงหน้า
แค่ข่าวว่า ‘กู่หลิงฮวา’ จะกลับมาก็นับว่าเป็นเรื่องใหญ่พอสมควรแล้ว แต่พอชื่อของหมอเทวดากับราชินีกระบี่ถูกพ่วงเข้ามาด้วย มันก็ยิ่งสร้างความตื่นตะลึงมากขึ้นไปอีก
ทันทีที่ก้าวลงจากรถม้า ข้าก็เห็นชายวัยกลางคนท่าทางดุดันยืนอยู่แถวหน้า นั่นคือบิดาของข้า—กู่ชอลอึนหรือที่รู้จักกันในนามนักรบพยัคฆ์
เขาออกมายืนรออยู่ก่อนแล้ว
[นั่นคงเป็นบิดาของเจ้าสินะ]
‘ท่านดูออกเลยหรือ?’
[ก็หน้าตาเหมือนกันอย่างกับแกะ จะไม่รู้ได้ยังไงกันเล่า…]
…เหมือนขนาดนั้นเชียวหรือ? พูดก็พูดเถอะ ข้าจำได้ว่าตั้งแต่เด็กก็มักมีคนบอกว่าเหมือนบิดาอยู่บ่อยครั้ง
พอโตขึ้นก็ยิ่งได้ยินบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ด้วย
[แต่เอาเข้าจริง ข้ากลับว่าเจ้าหน้าตาดุดันกว่าเขาซะอีก ทั้งในหลายๆ ความหมายด้วยนะ]
‘…’
นี่มันชมกันอยู่จริงหรือไม่กันแน่…
ข้ายกเท้าเดินต่อไปช้าๆ พลางสบตากับบิดาที่กำลังจ้องมายังตนเอง
พอสายตาสบกันตรงๆ ดวงตาสีแดงเข้มที่ฉายแววเด็ดขาดก็ยังคงทำให้ข้ารู้สึกเกร็งอยู่ไม่น้อย
“อืม…”
ขณะที่บิดากำลังจ้องข้าอยู่นั้น คิ้วข้างหนึ่งของเขาก็กระตุกเล็กน้อย
แววตาสีแดงอมเพลิงพลันกวาดมองไปทั่วร่างของข้า ดูท่าว่าเขาจะรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตัวข้าเข้าแล้ว
‘ก็นึกว่าปิดบังได้ดีแล้วแท้ๆ ’
ถึงจะไม่ใช่ช่วงเวลานานอะไร แต่ข้าก็พอมีเวลาในการจัดการปราณภายในของตนอยู่บ้าง
ปราณมารที่ติดค้างจากตอนที่หลุดออกจากร่างของรากษส ข้าก็จัดการชำระให้หมดสิ้นแล้ว ส่วนพลังลมปราณที่เคยปั่นป่วนกระจัดกระจายอยู่นอกจุดตันเถียน ก็สามารถควบคุมให้นิ่งสงบได้เช่นกัน
ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงมั่นใจว่าตนเองสามารถเก็บงำระดับพลังไว้ได้ในระดับหนึ่ง
ทว่า…ดูเหมือนจะไม่อาจรอดพ้นสายตาของบิดาไปได้อยู่ดี
เขาจ้องข้าเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดปากเอ่ย
“ทั้งจดหมายที่เจ้าส่งมา และจดหมายจากสำนักฮวาซาน ข้าก็ได้รับทั้งหมดแล้ว ดูท่าคงจะมีเรื่องไม่น้อยสินะ”
“…ก็มีเหตุการณ์นิดหน่อยน่ะขอรับ”
บิดาพยักหน้าเบาๆ อย่างเรียบเฉย ดูไม่มีท่าทีแปลกใจอะไรเลย
จากที่ตั้งใจจะเพียงนำของวิเศษกลับมาคืน แล้วพากู่หลิงฮวากลับตระกูลเท่านั้น สุดท้ายกลับกลายเป็นว่าเรื่องราวมันเลยเถิดไปไกลเกินกว่าที่คาดคิดไว้เสียแล้ว
ข้าเองก็ไม่คิดเหมือนกันว่าจะเกิดเรื่องพรรค์นั้นขึ้นได้
“ไหนๆ ก็กลับมาแล้ว ก็พักผ่อนสักวัน แล้วพรุ่งนี้ตอนค่ำจงมาหาข้าที่ห้อง”
“ขอรับ”
แม้จะได้พบกันในรอบหลายเดือน แต่บทสนทนาระหว่างข้ากับบิดาก็จบลงเพียงเท่านี้
เขาก้าวผ่านข้าไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังกลุ่มของราชินีกระบี่และหมอเทวดา
บิดาเดินเข้าไปหาหมอเทวดาแล้วโน้มศีรษะเล็กน้อยเป็นเชิงเคารพ
“ไม่เจอกันเสียนานเลยนะขอรับ ท่านหมอเทวดา”
“จริงของท่าน… นานแค่ไหนแล้วเนี่ย ท่านผู้นำตระกูลกู่ เราก็ไม่ได้พบกันมาหลายสิบปีเห็นจะได้”
“ท่านยังสุขภาพแข็งแรงดีอยู่หรือไม่?”
“แก่ปูนนี้แล้วจะให้สุขภาพดีได้อย่างไร? ข้าอยู่มาได้ก็แค่เพราะยังไม่ตายก็เท่านั้นเอง แต่ก็ดีที่อย่างน้อยสีหน้าของท่านยังดูสดใสดีนะ”
ดูเหมือนว่าบิดากับหมอเทวดาจะรู้จักกันมาก่อน
แต่ก็นั่นแหละ ช่วงที่บิดายังออกปฏิบัติภารกิจในยุทธภพก็คงมีโอกาสได้พบเจอกันบ้าง ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกอะไรนัก
“ข้าเตรียมทุกอย่างไว้ให้พร้อมแล้ว หวังว่าจะไม่มีสิ่งใดไม่สะดวกในการพำนักอยู่ที่นี่”
“ท่านเตรียมอะไรไว้หรือ?”
“เพราะท่านบอกไม่ต้องการสิ่งใดเกินจำเป็น ข้าจึงจัดเรือนเล็กไว้หลังหนึ่ง”
“…เชอะ ข้าแค่ถูกต้อนรับถึงเพียงนี้ก็เกินพอแล้ว ท่านยังจะจัดเรือนให้อีก ทั้งที่ข้าก็บอกชัดแล้วว่าเพียงห้องเล็กๆ ห้องเดียวก็พอ”
แม้หมอเทวดาจะพูดด้วยน้ำเสียงเอือมระอา แต่สีหน้าของบิดาข้าก็ยังเรียบเฉยไร้ความเปลี่ยนแปลง
จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปยังราชินีกระบี่
กู่หลิงฮวายังคงยืนชิดอยู่ด้านหลังของอาจารย์นาง พอรู้ตัวว่าสายตาของบิดาข้ามองมาทางนี้ ไหล่เล็กๆ นั้นก็สั่นไหวเล็กน้อย
ราชินีกระบี่หันหน้ามามองบิดาข้าพลางค้อมศีรษะอย่างสำรวม
“…นานแล้วสินะ”
“ใช่แล้ว ไม่ได้พบกันเสียนานขอรับ”
“ข้าได้ยินว่าเจ้าตั้งใจจะอยู่กับศิษย์ของเจ้า”
“หากท่านไม่ขัดข้อง ข้าย่อมอยากเป็นเช่นนั้น”
“ข้าเข้าใจความตั้งใจของเจ้า ไม่มีเหตุผลอันใดให้ข้าปฏิเสธ ขอเพียงอยู่โดยไม่ให้เกิดความลำบากใจก็พอ”
“ขอบพระคุณท่านสำหรับความเมตตา”
หลังกล่าวจบ บิดาข้าหันไปมองกู่หลิงฮวาอีกครั้ง ทว่า… เขาก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา
“ลำบากมากแล้ว”
ประโยคนั้นคือคำพูดเพียงหนึ่งเดียวที่เปล่งออกมาลอยๆจากเขา
ตอนแรกข้าก็รู้สึกว่าเขาดูเย็นชากับบุตรสาวที่ไม่ได้เจอกันมานานเกินไปหน่อยหรือไม่ แต่กลับกัน… พอได้ยินคำนั้น สีหน้าของกู่หลิงฮวากลับดูสบายใจขึ้นมาแทน
ในตอนที่ข้าคิดว่าทุกคนกล่าวทักทายกันจบแล้ว และกำลังจะได้เดินเข้าจวน จู่ๆ ก็มีคนหนึ่งเดินตรงไปหาบิดาข้า
“…หืม?”
คือคุณหนูนัมกุงนั่นเอง
หลังลงจากรถม้า นางก็เดินเข้าไปหาบิดาข้าด้วยท่าทีสงบ
“ข้าขอคารวะท่านผู้นำตระกูลกู่แห่งมณฑลซานซี ข้านามว่านัมกุงบีอาแห่งตระกูลนัมกุง”
นางกล่าวพร้อมค้อมศีรษะอย่างนุ่มนวล ถ้อยคำที่เปล่งออกมาก็ชัดถ้อยชัดคำต่างจากปกติลิบลับ
ข้าไม่เคยเห็นนัมกุงบีอาเอ่ยอะไรได้ชัดเจนขนาดนี้มาก่อนเลยสักครั้ง
ผู้หญิงตรงหน้าข้า… ดูไม่เหมือนคนเดิมเลยสักนิด
บุคลิกที่เคยดูเลื่อนลอยหายไปจนหมดสิ้น ร่างบางยืดตัวตรงสง่า ผมยาวถูกรวบไว้อย่างเรียบร้อย สายตาที่ทอดมองก็ดูมีระเบียบและมั่นคง บรรยากาศโดยรวมแผ่กลิ่นอายของหญิงสาวผู้สง่างามจนสัมผัสได้
แม้แต่น้ำเสียงที่เคยติดจะขี้เกียจเอื่อยเฉื่อยก็หายไป กลายเป็นวาจาที่เต็มไปด้วยความสงบสุขุมอย่างน่าเหลือเชื่อ
“…นั่นใครน่ะ?”
[ใช่เด็กสาวคนเดียวกับที่นั่งน้ำลายยืดอยู่เมื่อครู่แน่หรือ…]
การเปลี่ยนแปลงที่ฉับพลันราวกับกลับตาลปัตร ทำเอาข้าอึ้งจนพูดไม่ออก
บิดาข้าเพียงพยักหน้าเล็กน้อยหลังมองนัมกุงบีอาอยู่ครู่หนึ่ง
“…ข้ามีนามว่ากู่ชอลอึน ข้าได้ยินข่าวของเจ้าอยู่บ้าง ว่าตอนนี้กำลังร่วมเดินทางกับบุตรชายของข้าอยู่”
“ด้วยความเมตตาของคุณชายกู่ ข้าจึงได้รับโอกาสร่วมทางอย่างที่ไม่คาดคิด ต้องขอบคุณท่านเป็นอย่างยิ่ง”
“แม้เหตุการณ์จะเป็นเช่นนั้น แต่อยากให้เจ้ารับรู้ไว้ด้วยว่า ขณะนี้ทางตระกูลนัมกุงก็กำลังออกตามหาตัวเจ้าทั่วทั้งยุทธภพอยู่เช่นกัน”
“เมื่อทราบที่อยู่ของคุณหนูแล้ว ทางเราคงต้องแจ้งเรื่องกลับไปยังตระกูลของท่านด้วย”
นัมกุงบีอาพยักหน้าอย่างสุภาพให้กับถ้อยคำของบิดาข้า
ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกสองสามประโยค ก่อนที่นางจะเดินตรงกลับมาทางฝั่งของเรา
“อะไรน่ะ?”
“หือ…?”
ข้าถามอย่างตกใจเล็กน้อย แต่พอนัมกุงบีอาเดินเข้ามาใกล้ สีหน้าและน้ำเสียงของนางก็กลับมาเป็นแบบที่ข้าคุ้นเคยอีกครั้งในทันที
…นี่มันอะไรกัน?
พูดตามตรงคือ—น่ากลัวเอาเรื่องเลยนะ
ไม่รู้มาก่อนเลยว่าเจ้าตัวยังสามารถพูดจาแบบสุภาพเรียบร้อยขนาดนั้นได้ด้วย
“นั่น…ไม่สิ เมื่อกี้เจ้าไปพูดอะไรกับท่านพ่อกันแน่?”
“…จนกว่าทางบ้านจะส่งคนมา ข้าต้องอยู่ที่นี่ไปก่อนน่ะ…”
น้ำเสียงที่ตอบกลับมานั้นไม่ต่างจากปกติเลยแม้แต่น้อย จนอดรู้สึกราวกับว่าภาพเมื่อครู่เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาไม่ได้
อีกอย่าง—ดูเหมือนว่าตอนนี้ทางตระกูลนัมกุงคงได้รับข่าวแล้ว และจะติดต่อมาที่นี่ในไม่ช้า ซึ่งมันก็สมเหตุสมผล เพราะการที่นัมกุงบีอาได้เดินทางร่วมกับเรามาโดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้า ถือว่าเป็นเรื่องผิดธรรมเนียม
จริงๆ ข้าเองก็เคยคิดไว้แล้วว่าบางที คนของตระกูลนัมกุงอาจรออยู่ที่ตระกูลกู่ก่อนแล้วเสียอีก
แต่ดูเหมือนจะยังไม่ถึงขั้นนั้น โชคดีจริงๆ
“จะไม่เป็นไรแน่นะ?”
คำถามนั้นหลุดออกมาจากปากข้าโดยไม่ทันคิด
ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่า…คำถามนั้นหมายถึงการกลับไปยังบ้านเดิมของนางจะโอเคหรือไม่ หรือแค่หมายถึงการพักอาศัยอยู่ที่นี่ชั่วคราวจะไม่ลำบากเกินไป
เอาเป็นว่า—มันเป็นคำถามที่ข้าเองก็ไม่อาจให้คำอธิบายได้ชัดเจนนัก
นัมกุงบีอาทำหน้าประหลาดใจนิดหน่อย ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมาอย่างเงียบๆ และนั่นกลับทำให้ข้ารู้สึกตั้งตัวไม่ทันเสียเอง
นางเอ่ยเบาๆ
“ไม่เป็นไรหรอก”
น้ำเสียงนั้น…เด็ดขาดและมั่นคงกว่าทุกที
“…เพราะตอนนี้ ข้าไม่กลัวอะไรอีกแล้ว”
นางพูดประโยคนั้นด้วยแววตาสงบ แล้วจึงหันหลังเดินตามผู้ติดตามของจวนเข้าไปด้านใน
คำพูดเมื่อครู่…หมายความว่าอย่างไรกันแน่?
ดูเหมือนว่าในประโยคนั้นจะมีความหมายแฝงอยู่อีกมากมาย แต่สิ่งที่ยังติดอยู่ในหัวข้ามากกว่ากลับเป็นรอยยิ้มของนาง
[หญิงผู้นั้น…มีพรสวรรค์ในการสะกดคนจริงๆ ]
และข้าก็รู้ดี ว่านั่นไม่ใช่แค่เพราะรูปลักษณ์ภายนอก
ยิ่งนานวัน ข้ายิ่งได้เห็นด้านที่ไม่เคยรู้มาก่อนของนัมกุงบีอา พูดให้ชัดกว่านั้นก็คือด้านที่แตกต่างจากตอนที่นางยังเป็นราชินีกระบี่มาร
แม้จะเป็นคนเดียวกัน แต่กลับรู้สึกเหมือนเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง
สายตาที่เคยว่างเปล่าของนางได้เปลี่ยนไปแล้ว และรอยยิ้มที่เริ่มปรากฏขึ้นทีละน้อยก็เช่นกัน
[เจ้าคงรู้สึกเสียดายล่ะสิ…]
ข้าพยักหน้าตอบคำของตาแก่ชิน
ถ้าจะว่ารู้สึกเสียดายล่ะก็…นั่นก็คงเป็นคำที่ใกล้เคียงที่สุด
พูดตรงๆ ก็ใช่ ข้ารู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย
นั่นเพราะข้าเพิ่งจะได้เข้าใจว่านางเป็นคนที่สามารถเป็นเช่นนั้นได้…แต่กลับมารู้เอาก็ตอนนี้ ในเวลาที่สายเกินไปแล้ว
ระหว่างที่ข้ากำลังเหม่อมองอะไรบางอย่างอยู่ มือของข้าก็ถูกใครบางคนคว้าไว้แน่น สัมผัสของฝ่ามืออบอุ่นและนุ่มนวลแผ่ซ่านเข้ามา
“คุณชาย! เข้าไปด้านในกันเถอะค่ะ!”
วีซอลอามาอยู่ข้างกายข้าเมื่อไรไม่รู้ นางยื่นมือมาจับมือข้าแล้วออกแรงดึงเบาๆ
“จริงด้วย… ไปพักกันก่อนดีกว่า”
ดูเหมือนว่าการพูดคุยทั้งหมดจะจบลงแล้ว บิดาข้าก็เริ่มนำเหล่าผู้มาเยือนเดินลึกเข้าไปในเขตของตระกูลกู่
‘ท่านพ่อบอกให้ข้าพักหนึ่งวันสินะ’
คำพูดที่ว่าให้ไปหาในห้องพรุ่งนี้ตอนค่ำ ก็คงหมายความแบบนั้น
หลังจากที่ต้องออกเดินทางและตั้งค่ายนอนกลางป่ามาหลายวันติดต่อกัน ถึงเวลาที่ข้าควรจะได้พักเสียที
‘แต่ดอกไม้นั่น…น่ะสิ คือปัญหาที่แท้จริง’
ดอกไม้ที่ได้มาจากการกำจัดรากษส ณ สาขาของตำหนักรัตติกาล
จนถึงตอนนี้—หลายเดือนผ่านไป ข้ายังไม่ได้กินมันเลยแม้แต่ครั้งเดียว
ตอนแรกข้าคิดว่าแค่เจ็ดวันเจ็ดคืนก็คงเพียงพอแล้ว แต่กระบวนการผนึกร่างให้กลายเป็นหนึ่งเดียวกับดอกไม้กลับใช้เวลานานกว่าที่คิดไว้มาก
[อีกอย่าง เจ้าเองก็เป็นคนเลื่อนมันออกไปเองเพราะยังไม่เข้าใจมันดีพอใช่หรือไม่เล่า]
…ตาแก่ชินพูดแทงใจนัก
ข้าอยากทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ก่อนจะลองกลืนพลังของมันเข้าสู่ร่างจริงๆ โดยเฉพาะการควบรวมระหว่างปราณภายในและพลังพิษที่น่าจะนำมาประยุกต์ใช้ร่วมกันได้
‘ตอนนั้นข้าเพียงมองว่าหากฝืนกลืนเข้าไป พลังที่เพิ่มขึ้นอย่างทันทีทันใดนั้น…ก็ไม่ต่างจากพิษ’
ไม่เพียงแค่ยากจะกินระหว่างการเดินทาง ข้ายังรู้สึกว่าการทำความคุ้นเคยกับระดับพลังใหม่ที่เปลี่ยนแปลงไปคือสิ่งที่ต้องทำก่อน
โชคดีที่ดอกไม้นั้นมีคุณสมบัติประหลาด ไม่เฉาตายตามกาลเวลา และไม่สูญเสียพลังปราณไปแม้เวลาจะผ่านไปนานเท่าใด
อีกสิ่งหนึ่งที่ข้าสังเกตได้ก็คือ…
‘กลิ่นปราณของดอกไม้นั้น… จะไม่สามารถรับรู้ได้หากไม่มีปราณมารอยู่ในตัว’
แม้จะคล้ายกับสิ่งที่คาดไว้ แต่ตอนนี้ข้าแทบจะแน่ใจแล้ว
ตลอดการเดินทาง ทั้งราชินีกระบี่และมูยอนล้วนไม่รู้สึกถึงอะไรเลยจากมัน
แม้จะมีผืนผ้าห่อไว้ก็เถอะ แต่พลังที่กลั่นตัวจนแน่นขนาดนั้น คนธรรมดาไม่น่าจะมองข้ามได้ง่ายๆ
นัมกุงบีอาเองก็ดูเหมือนจะได้กลิ่นโลหิตเจือจางอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้รู้สึกถึงพลังของดอกไม้นั้นแต่อย่างใด
และนั่น…ก็นับว่าเป็นโชคดีของข้า
[ตอนนี้เจ้า…พร้อมจะกินมันแล้วหรือยัง?]
ตาแก่ชินเอ่ยถาม ข้ารู้ทันทีว่าหมายถึงดอกไม้นั่น
‘ขอรับ ตอนนี้ทุกอย่างข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว’
ถ้าจะให้พูดว่าพร้อม “อย่างสมบูรณ์แบบ” เลยไหม… ก็คงตอบไม่ได้เต็มปาก
แต่ถ้าพูดถึงระดับที่ข้าพอใจแล้ว—ก็ใช่ มันถึงเวลาแล้ว
‘คืนนี้… ข้าจะกินมัน’
ตาแก่ชินไม่ได้พูดอะไรตอบกลับมาหลังจากข้าบอกไป ดูท่าว่าจะปล่อยให้ข้าจัดการตามที่เห็นสมควร
ที่พักภายในจวนที่ข้าห่างหายไปนาน…ยังคงเหมือนเดิมทุกอย่าง
แน่นอน แม้ข้าจะไม่อยู่ แต่เหล่าผู้ติดตามก็ต้องคอยดูแลรักษาให้สะอาดเรียบร้อยเป็นปกติอยู่แล้ว
ผู้ติดตามหลายคนที่ร่วมเดินทางกลับจากมณฑลซานซีด้วยกันก็คงเหนื่อยล้าไม่น้อย แต่พวกเขาก็ยังจัดเก็บสัมภาระและเริ่มจัดการหน้าที่ของตนทันที
ไม่ว่าในแง่ไหน—ก็ถือว่าน่าชื่นชม
ข้าชำระล้างร่างกายจากคราบฝุ่นของการเดินทาง เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่
ยังเหลือเวลาอีกพอสมควรก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับฟ้า ข้าจึงตั้งใจจะเอนหลังพักสายตาเสียหน่อย
“คุณชายขอรับ”
เสียงของผู้ติดตามดังขึ้นขณะเคาะประตู
“มีอะไรหรือ?”
“มีแขกมารออยู่ที่เรือนรับรองขอรับ”
“แขก? แขกของข้าอย่างนั้นหรือ?”
ข้าเพิ่งกลับมาถึงแท้ๆ ยังไม่ได้ส่งข่าวให้ใครเลยด้วยซ้ำ ข้าลุกขึ้นนั่งพลางถามกลับด้วยความประหลาดใจ
“ใครกัน?”
เมื่อได้ฟังคำตอบจากปากผู้ติดตาม ข้าก็ต้องรีบลุกขึ้นเดินออกจากห้องทันที
สิบวัน…
แขกของข้ารออยู่ในตระกูลกู่ถึงสิบวันเต็ม
การต้องอยู่ในสถานที่แปลกหน้าโดยไม่มีคนรู้จักนั้น แม้เพียงไม่กี่วันก็ถือว่าน่าอึดอัด แต่นี่กลับต้องอยู่คนเดียวถึงสิบวัน มันนานเกินไป
ความจริงแค่เวลาเท่านั้นก็เพียงพอจะทำให้ใครหลายคนถอดใจไปแล้ว ต่อให้เป็นใครก็คงคิดว่า “คราวหน้าเจอกันใหม่ก็แล้วกันเถอะ”
ยิ่งไปกว่านั้น แขกผู้นั้นไม่ได้เป็นแค่ใครที่ไหน… แต่คือบุตรีแห่งตระกูลถังผู้เปรียบเสมือนแก้วตาดวงใจของตระกูล แล้วนางกลับยอมรออยู่ที่นี่อย่างเงียบๆ มาถึงสิบวันเต็ม
เมื่อเผชิญหน้ากับนาง ข้าก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ
“…เหตุใดถึงมาที่นี่ได้เล่า?”
ข้าพยายามสบตา แต่ดวงตาของนางกลับหลบเลี่ยงสายตาของข้าอย่างชัดเจน
นางนั่งนิ่งดื่มชาที่มีไอร้อนลอยพวยพุ่งอยู่ตลอดเวลานั้น ใบหน้าของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย ทว่าไม่ยอมพูดอะไรออกมาสักคำ
“คุณหนูถัง”
ข้าเรียกเบาๆ
ร่างบางสะดุ้งน้อยๆ แล้วตอบกลับเสียงแผ่ว
“เจ้าคะ…?”
“ข้าได้ยินมาว่าท่านมาหาข้าใช่หรือไม่?”
เบื้องหน้าข้าตอนนี้คือนาง—‘ถังโซยอล’
บุตรีคนสำคัญของตระกูลถัง ผู้ซึ่งข้าเคยพบหน้าที่งานพิธีทัพศาสตราถัง
หญิงสาวผู้ซึ่งปัจจุบันถูกขนานนามว่าพญาหงส์พิษ และในอนาคต…จะถูกเรียกขานในยุทธภพว่าหมื่นพิษมิอาจกล้ำกราย
ถังโซยอลสูดลมหายใจลึกหลายครั้ง ก่อนจะกลั้นใจเอ่ยประโยคแรกออกมาในที่สุด
“ขะ…ขะ…ข้ามาหาท่านเจ้าค่ะ…”
ดูเหมือนจะตั้งใจพูดออกมาอย่างกล้าหาญแล้วเชียว แต่พอพูดได้ครึ่งประโยค น้ำเสียงของนางก็พลันแผ่วเบาลงเรื่อยๆ
“…จากเสฉวนมาที่นี่งั้นหรือ? ระยะทางตั้งไกลขนาดนั้น?”
“เจ้าคะ…ก็ไม่ไกลขนาดนั้นหรอกมั้ง…”
ถังโซยอลเองก็ดูเหมือนจะรู้สึกแปลกใจในคำพูดของตัวเองเช่นกัน เพราะหลังจากพูดจบ นางก็เอียงคอคล้ายตั้งคำถามกับตัวเองว่า—ระยะทางแบบนั้น…มันจะไม่ไกลได้อย่างไร?
‘ตอนนั้นข้าเดินทางไปก็เพราะต้องไปหาสมบัติที่คลังลับของตระกูลกึมชอล แต่เจ้านี่…มาด้วยเหตุผลอะไรกันแน่?’
ตอนแรกที่ข้าได้ยินว่านางมาหาที่นี่ ข้าก็เผลอคิดไปว่านางอาจจะตั้งใจมาหานัมกุงบีอาเสียด้วยซ้ำ
แต่นี่มันตระกูลกู่ เป็นพื้นที่ส่วนตัวของตระกูลกู่ ถ้าไม่มาหาใครบางคนจริงๆ คงไม่มีทางฝ่าเข้ามาได้ง่ายๆ
นั่นแหละ—จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเรื่องนี้ถึงดูแปลกประหลาดนัก
[…ไอ้เด็กสารเลวเอ๊ย]
‘ว่า…ว่าไงนะขอรับ?’
ข้าเกือบคิดว่าหูฝาด แต่เสียงสบถหยาบคายที่แทงหูจนเจ็บอย่างจังเมื่อครู่ มันมาจากตาแก่ชินแน่นอน
ข้าพยายามเรียกเขาอีกครั้ง แต่กลับไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว ดูเหมือนเขาจะหายไปไหนสักแห่ง ปล่อยให้มีเพียงความเงียบปกคลุมอยู่แทน
ข้าถอนใจแล้วหันกลับมาให้ความสนใจกับคนที่อยู่ตรงหน้า—ถังโซยอล
“ขอถามให้แน่ใจอีกครั้ง…ท่านตั้งใจมาหาข้าจริงๆ ใช่หรือไม่?”
“เจ้าค่ะ! ข้ามาหาท่าน คุณชายกู่…”
“เหตุใดถึงต้องเป็นข้า?”
“ก็เพราะ…ข้าแค่อยากจะ…แอ่ก แอ่ก!”
ก่อนจะพูดจบ นางก็ฟาดมือลงบนริมฝีปากตัวเองแล้วหน้าแดงก่ำ
จากนั้นก็รีบคว้าชามชาร้อนตรงหน้าขึ้นมากรอกเข้าปากรวดเดียวหมด
‘…นั่นมันร้อนอยู่นะ’
แม้แต่ข้าที่ใช้เคล็ดวิชาเพลิงก็ยังไม่กล้ากรอกชาเดือดแบบนั้นเข้าปากง่ายๆ แต่นางกลับยกดื่มจนหมด แถมยังดูไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด
เมื่อดื่มจนหมด นางก็ถอนหายใจแรงปล่อยไอร้อนจากในอก ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“คะ…คุณชายกู่…”
“ขอรับ?”
“…ข้ามีบางสิ่งที่อยากเชื้อเชิญท่านให้ช่วยเหลือ”
เดินทางไกลจากเสฉวนถึงมณฑลซานซี ทั้งยังเป็นบุตรีแห่งตระกูลถังสายตรง ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามในใจว่า เรื่องใดกันที่สำคัญถึงเพียงนี้?
ข้าจึงตอบกลับเรียบๆ
“ว่ามาเถอะ”
“ก่อนหน้านั้น ข้า…ข้ามีคำถามหนึ่งที่อยากจะถามเจ้าค่ะ…”
“คำถามอะไรหรือ?”
แววตาของถังโซยอลที่จ้องมานั้นดูสงบนิ่งขึ้นเล็กน้อย แต่ในนั้นกลับเจือด้วยความรู้สึกบางอย่าง…คล้ายความน้อยใจบางเบา
ข้าเริ่มสงสัยว่าเจ้าตัวคิดจะถามอะไร และคำตอบก็ถูกเปิดเผยในวินาทีถัดมา
“…ท่านชื่อ ‘กู่จอลยอบ’ ใช่หรือไม่? เรื่องนั้นมันเป็นมาอย่างไรหรือเจ้าคะ?”
…เฮ้อ~
เรื่องที่ข้าลืมไปสนิท…ในที่สุดมันก็ย้อนกลับมาแล้ว
YOU MAY ALSO LIKE
