สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 113 สิ่งที่ไม่อาจล่วงรู้ (1) ༻
หน่วยมังกรสวรรค์
หน่วยกระบี่ของสหพันธ์ยุทธภพโดยเฉพาะ เป็นหน่วยภายใต้คำสั่งโดยตรงของผู้นำสหพันธ์ยุทธภพ
แม้ภารกิจที่ได้รับจะเป็นการคุ้มกันผู้นำสหพันธ์ยุทธภพและดูแลหน่วยกระบี่ใต้สังกัด แต่พวกเขารู้ดีว่าหน้าที่ของตนไม่ใช่สิ่งเหล่านั้น
จักรพรรดิกระบี่สวรรค์ผู้เป็นผู้นำสหพันธ์ยุทธภพในขณะนั้น หาได้ต้องการการคุ้มกันไม่
เขาคือกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ในคราบมนุษย์ เป็นยอดฝีมือผู้หลอมรวมตนเองกับกระบี่จนไม่จำเป็นต้องมีผู้คุ้มกันใด ๆ อีกต่อไป
แม้แต่การบริหารหน่วยใต้สังกัด ก็ไม่จำเป็นต้องให้หน่วยมังกรสวรรค์เป็นผู้รับผิดชอบ เพราะแต่เดิมแล้วก็ไม่ใช่หน้าที่ที่พวกเขาควรรับ
แม้ในสายตาของผู้อื่น หน่วยมังกรสวรรค์จะดูเหมือนปฏิบัติภารกิจทั่วไป เช่น สังหารมาร สู้กับฝ่ายอธรรม หรือล้างบางสัตว์อสูรที่กินผู้บริสุทธิ์
แต่แท้จริงแล้ว ภารกิจสำคัญของพวกเขาไม่ใช่สิ่งเหล่านั้น
แล้วภารกิจของพวกเขาคืออะไร?
คำสั่งนั้นได้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่วันที่จักรพรรดิกระบี่สวรรค์บัญชาให้หน่วยมังกรสวรรค์ถือกำเนิดขึ้น
สิ่งที่เรียกว่ารอยแยกในห้วงอากาศ… “ประตูอสูร” ที่เป็นภัยต่อผู้คน หากข้ามไปยังอีกฟากหนึ่ง… จะมีสิ่งใดรออยู่กันแน่?
ภารกิจของหน่วยมังกรสวรรค์คือการสืบค้นความจริงเกี่ยวกับเรื่องอีกฟากหนึ่งเท่านั้น
ในตอนนั้น ผู้นำหน่วยมังกรสวรรค์ก็คือกู่ชอลอึน ส่วนราชินีกระบี่เองก็เคยอยู่ภายใต้คำสั่งของเขา
ไม่เพียงแต่ราชินีกระบี่ ยอดฝีมือมากมายแห่งยุคก็ล้วนรวมตัวกันอยู่ในหน่วยนี้
ด้วยข้ออ้างอันดูดีว่าเพื่อปกป้องประชาชนจากอสูรมาร ราชินีกระบี่ซึ่งสังกัดสำนักฮวาซานจึงสมัครเข้าร่วมด้วยตนเอง
แม้ในตอนนั้น เซียนดอกเหมยจะพยายามห้ามอยู่หลายครั้ง ทว่าราชินีกระบี่ก็ตัดสินใจแน่วแน่… ละทิ้งฮวาซานและเข้าสังกัดสหพันธ์ยุทธภพ
การตัดสินใจนั้น… จนถึงวันนี้ ก็ยังคงกลายเป็นความเสียใจที่กัดกินใจนางอยู่เสมอ
ฟู่ว—!
เพลิงที่ลุกโชนจากร่างกายของกู่ชอลอึนพลันพวยพุ่งขึ้นราวกับเปลวอัคคี
เขาจ้องมองราชินีกระบี่ด้วยแววตาเฉียบคม กล่าวเสียงหนัก
“ข้าตั้งใจจะต้อนรับท่านในฐานะแขก”
“ขอบคุณในความเมตตา… แต่สิ่งที่ข้าต้องการ ไม่ใช่สิ่งนั้น”
เปลวเพลิงที่สะท้อนออกมาจากความรู้สึกยังคงปะทุ ทว่ามันกลับไม่แผดเผาห้องหรือราชินีกระบี่เลยแม้แต่น้อย เป็นเพราะกู่ชอลอึนยังคงควบคุมมันไว้แม้จะอยู่ในอารมณ์เช่นนั้น
แม้ความร้อนจะอบอวลจนแทบหายใจไม่ออก… ราชินีกระบี่ก็ยังไม่ใช้พลังป้องกันใดๆ ออกมา
เพราะนางรู้… ว่าไม่จำเป็น
กระทั่งเปลวไฟเฉียดปลายเส้นผมของนางไปในที่สุด
เปลวไฟที่โอบล้อมทั่วห้องก็พลันมลายหายไปสิ้น พร้อมกับเสียงของกู่ชอลอึนที่พูดขึ้นอย่างสงบ
“เจ้าก็ยังดื้อรั้นไม่เปลี่ยนเลยจริง ๆ”
น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนไปแล้ว มีเพียงลมหายใจที่ปะปนความเหนื่อยล้าเล็กน้อยในน้ำเสียงของเขา ซึ่งราชินีกระบี่ก็รู้สึกได้ทันที
“ดูเหมือนท่านจะเปลี่ยนไปมากทีเดียว” นางเอ่ย
“เปลี่ยนไปสิ… เปลี่ยนไปมากเลยล่ะ”
เมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่พบกัน ตอนที่ราชินีกระบี่ต้องการพาตัวกู่หลิงฮวาออกจากสกุลกู่… กู่ชอลอึนในตอนนั้น เปี่ยมไปด้วยพลังและเพลิงโทสะไม่ต่างจากเคล็ดเพลิงที่เขาใช้
หากมีสิ่งใดขวางหน้า… เขาก็พร้อมจะเผาผลาญให้มอดไหม้
แต่ตอนนี้… เขากลับให้ความรู้สึกราวกับน้ำแข็งที่แผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือก
กู่ชอลอึนไม่แม้แต่จะปิดบังแววตานั้น เขาจ้องมองราชินีกระบี่พลางกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ
“ตอนที่เจ้าบอกว่าจะพาลูกสาวข้าไป ข้าก็พูดกับเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือ”
“เจ้าค่ะ”
“ข้าบอกไม่ให้เอ่ยถึงภรรยาของข้า”
“ข้ายังจำได้ดี”
“ถ้าเช่นนั้น สิ่งที่เจ้ากำลังทำอยู่นี่มันคืออะไรกัน”
“ข้าไม่ได้ถามถึงนาง…ท่านผู้บัญชาการ”
“จะเปลี่ยนถ้อยคำยังไง ความหมายก็ยังเหมือนเดิม เจ้าเองก็น่าจะรู้ดีว่าเรื่องระหว่างเรานั้นไม่ใช่สิ่งที่ใช้เล่ห์ลิ้นมาหลอกกันได้”
แววตาเยียบเย็นของกู่ชอลอึนเริ่มบิดเบี้ยว ทว่าราชินีกระบี่ก็ไม่มีท่าทีถอยหนีเช่นกัน หากคิดจะถอยเพียงแค่นี้ นางก็คงไม่ยอมเหยียบมาถึงแผ่นดินซานซีตั้งแต่แรก
“หลังจากที่ท่านยุบหน่วยมังกรสวรรค์ ไม่มีใครในหมู่พวกเราเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นเลย และจนถึงตอนนี้ ข้าก็ยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่”
“เจ้าหมายถึงอะไร”
“ข้าอยากรู้…ว่าท่านเข้าใจจักรพรรดิกระบี่สวรรค์ในฐานะใดกันแน่”
“…”
“ท่านน่าจะรู้ดีที่สุด เพราะผู้ที่รอดกลับมาจากมิติอสูร…มีแค่ท่านเพียงคนเดียว”
“เจ้ากำลังจะสื่อถึงอะไรกันแน่”
“ก็แค่…ข้าอยากรู้เท่านั้นเอง ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะโทษใครแล้ว ในเมื่อทุกอย่างมันพังทลายไปหมดแล้วนี่นะ”
แม้เวลาจะยังผ่านมาไม่นานนัก แต่ความรู้สึกที่เคยสุมอยู่ในอกก็หลอมละลายหายไปตามกาลเวลา
ไม่ใช่เพียงนางผู้เดียว เหล่าสมาชิกในอดีตของหน่วยมังกรสวรรค์ที่เหลืออยู่ก็คงคิดไม่ต่างกัน
“ท่านจำได้ไหม ว่ามีคนที่ยอมเชื่อและเดินตามท่านอยู่กี่คน”
ราชินีกระบี่เอ่ยถาม ทั้งที่รู้คำตอบอยู่แก่ใจ
เขาไม่มีทางลืม…ไม่มีวันลืมได้
“แม้แต่ชอนฮีก็เช่นกัน ข้าอยากรู้ว่านางหายไปที่ไหน…แต่เพราะข้ารู้ว่านางมาจากที่ใด ข้าจึงไม่คิดจะตามหา”
คงกลับไปยังที่ที่จากมา นางได้แต่หวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้น
ราวกับสายลมที่พัดเข้ามาอบอุ่นใจ แล้วจางหายไปดั่งเดิม หวังเพียงว่าสุดท้ายเขาจะจากไปเหมือนสายลมนั้น
“…ข้าจึงอยากถาม” นางพูดพร้อมมองสบตาเขาอีกครั้ง
“ท่านผู้บัญชาการ…ท่านเห็นอะไรในมิติอสูรกันแน่”
คำถามนั้นดังก้องในห้อง ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่ตอบแม้แต่น้อย
เพราะมิติอสูรคือสถานที่ที่สามารถบิดเบือนความจริงได้ทุกอย่าง เป็นดินแดนซึ่งไม่อาจใช้สามัญสำนึกของโลกนี้ตัดสินใด ๆ ได้เลย
ท่ามกลางความเงียบที่ค่อย ๆ คืบคลาน ราชินีกระบี่ขมวดคิ้วแน่นขึ้นเล็กน้อย
หาใช่เพราะความไม่พอใจที่เขาไม่ตอบ หากแต่เป็นสิ่งที่นางเพิ่งสังเกตเห็น
กู่ชอลอึนยังคงเงียบงัน เอาแต่มองมายังนางเท่านั้น
และในที่สุด ราชินีกระบี่ก็เข้าใจได้
“…ท่านผู้บัญชาการ”
ไม่ใช่ว่าเขาไม่พูด…แต่เขาพูดไม่ได้ต่างหาก
สำหรับนางแล้ว…มันคือภาพที่คุ้นชินยิ่งนัก เพราะสิ่งนั้นก็คือสิ่งที่นางกำลังเผชิญอยู่เช่นเดียวกัน
“…เป็นไปได้ยังไง…”
นางเอ่ยต่อไม่ออก
หากกู่ชอลอึนได้เห็นและเผชิญหน้ากับสิ่งเดียวกันกับที่นางเจอมา เช่นนั้นแล้ว…เขาย่อมไม่มีทางพูดอะไรออกมาได้เช่นกัน
หากนั่นเป็นความจริง หากกู่ชอลอึนก็เห็น ‘ต้นไม้’ นั่นด้วยเล่า…
ขณะที่ราชินีกระบี่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง กู่ชอลอึนก็เอ่ยขึ้น
“เจ้าต้องการตามหาชอนฮีงั้นหรือ? ถ้าไม่ใช่ เช่นนั้นแล้วเจ้าข้ามผ่านรอยแยกอีกครั้งไปเพื่ออะไรกัน?”
“…!”
“หากเจ้าเห็นมันแล้ว ก็ย่อมไม่จำเป็นต้องอธิบาย อันที่จริงแล้ว มันก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจอธิบายได้อยู่ดี”
…กู่ชอลอึนเองก็เห็นแล้วสินะ
สิ่งที่นางเคยเห็น สิ่งอันเลวร้ายและเหนอะหนะนั้น เขาก็ต้องได้เห็นมาเช่นกัน มิฉะนั้นแล้วคงไม่อาจเอื้อนเอ่ยถ้อยคำเช่นนั้นได้
กู่ชอลอึนยังคงกล่าวต่อ
“เจ้าถามข้าว่าข้าเข้าใจท่านอาวุโสเซียนกระบี่หรือไม่… ข้าไม่เข้าใจ และก็ไม่ได้ให้อภัยเขาด้วย”
“ถ้าเช่นนั้น เหตุใดท่านถึง…!”
“ก็เพราะมันควรเป็นเช่นนั้น จึงทำไปเพียงเท่านั้น”
คำตอบของกู่ชอลอึนทำให้ราชินีกระบี่ต้องปิดปากเงียบ
แววตาของเขานิ่งสงบ ทว่าลึกลงไปกลับรู้สึกราวกับกำลังจ้องมองเข้าไปในหลุมดำอันไร้ก้น เห็นแล้วสัมผัสได้ถึงความมืดมิด
“ยินดีด้วยที่เจ้าฟื้นคืนร่างกายได้ ข้าได้ยินว่าบุตรข้าช่วยไว้ เรื่องนี้ไปถามจากเขาโดยตรงจะดีกว่า”
“…”
“ข้าไม่รู้ว่าเจ้าได้เห็นอะไรมาบ้าง หรือมากน้อยเพียงใด แต่ขอแนะนำให้หยุดไว้เพียงเท่านี้”
คำพูดของกู่ชอลอึน ทำให้ราชินีกระบี่เกิดความสงสัยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เพียงแค่เห็นสิ่งนั้นในแดนมารลี้ลับ นางก็โดนคำสาปกัดกินแทบไม่เหลือชีวิต พิษร้ายแทรกซึมถึงจุดตันเถียน ยังไม่ทันได้ขัดขืนก็เกือบเสียชีวิต
หากกู่ชอลอึนเองก็ได้เห็นเช่นกัน เหตุใดเขาถึงยังดูปกติอยู่อย่างนี้?
ตอนที่กู่หยางชอนรักษานาง เขาเคยกล่าวว่า “วิชาลับของตระกูลกู่สามารถขับไล่พิษได้” …หรือว่าที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะสิ่งนั้น?
‘แต่ถ้ามีแค่นั้น…’
มันก็ยังมีบางสิ่งที่ไม่สอดคล้องอยู่ดี ไม่ว่าจะเป็นคำพูดที่ฟังดูย้อนแย้ง แววตาของเขา หรือแม้กระทั่งตัวเขาเอง
ราชินีกระบี่รู้สึกได้ว่ากู่ชอลอึนขาดอะไรบางอย่างไป
แต่ถึงอย่างนั้น พลังของเขาก็ยังคงอยู่ เหมือนดั่งจอมยุทธ์ที่ยังคงอยู่ในช่วงรุ่งเรือง
นางสัมผัสได้ถึงกำแพงที่มองไม่เห็น สิ่งเดียวกันกับที่นางเคยรู้สึกยามมองจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างเจ้าสำนัก หรือแม้แต่จักรพรรดิกระบี่สวรรค์
‘…คนผู้นี้แค่ระดับปรมาจารย์ทั่วไปน่ะหรือ?’
ไม่ใช่แค่สัมผัสจากพลังปราณเท่านั้น แต่เป็นสัญชาตญาณที่ตะโกนบอกนาง
กู่ชอลอึนกำลังปกปิดบางสิ่งไว้
ข้อมูลใดๆ ที่มีในยุทธภพล้วนไร้ความหมาย เมื่ออยู่ต่อหน้าความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า
เปลวเพลิงที่เขาครอบครอง มิใช่เพียงเท่านั้น แต่สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้เพลิงอันร้อนแรงนั้น… ก็คงไม่ใช่สิ่งธรรมดา
“…อะไรกันที่เปลี่ยนท่านให้เป็นเช่นนี้ได้หรือ?”
“ข้าไม่อาจเข้าใจความหมายของคำถามของท่านหรอก ราชินีกระบี่”
น้ำเสียงของกู่ชอลอึนกลับคืนสู่สภาพเดิมแล้ว นั่นคือการปฏิเสธอย่างแนบเนียน ว่าเขาจะไม่พูดถึงอะไรอีก
ราชินีกระบี่ได้แต่ยกมือขึ้นเสยผม พร้อมถอนหายใจเบา ๆ
“ข้าจะมาพบท่านอีก”
“ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็ ไม่ว่าเมื่อใดก็ต้อนรับเสมอ”
น้ำเสียงของเขาไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของจิตวิญญาณอยู่ในนั้น
ยิ่งไปกว่านั้น สายตากลับมุ่งไปยังจดหมายบนโต๊ะเสียแล้ว ความดื้อรั้นและนิสัยเย็นชาที่ไม่เคยใส่ใจใคร ดูราวกับได้แปรเปลี่ยนเป็นอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้นไปแล้ว
ราชินีกระบี่เดินออกจากห้องกู่ชอลอึน
จากนั้นนางก็เดินเล่นไปตามทางในสวนเบื้องหน้า
แม้จะมีคนรับใช้คอยเดินตามมาเพื่อชี้ทางให้ แต่สมาธิของราชินีกระบี่กลับไม่ได้อยู่ตรงนั้นเลย
แม้จะไม่ได้คำตอบทั้งหมดจากบทสนทนา ทว่าก็รู้สึกเหมือนตนได้ชิ้นส่วนสำคัญบางอย่างมาแล้ว
—“ก็เพราะมันควรเป็นเช่นนั้น จึงทำไปเพียงเท่านั้น”
ถ้อยคำของกู่ชอลอึนผุดขึ้นมาในหัว
นางเคยคิดว่าไม่ว่าคนทั้งยุทธภพจะให้อภัยจักรพรรดิกระบี่สวรรค์ แต่ชายผู้นี้จะไม่มีวันยอมรับเขา
เมื่อสิบกว่าปีก่อน ในขณะที่ราชินีกระบี่ป่วยหนักจนต้องนอนรักษาตัวอยู่บนเตียง เหล่านักรบในหน่วยมังกรสวรรค์เกือบทั้งหมด ต่างพากันเดินทางเข้าสู่แดนมารลี้ลับตามคำสั่งของอดีตจอมยุทธผู้ยิ่งใหญ่ จักรพรรดิกระบี่สวรรค์
ไม่มีใครลังเล
คำสั่งของจักรพรรดิกระบี่สวรรค์ย่อมคือเจตจำนงของหน่วยมังกรสวรรค์ และเจตจำนงของเขาคือสันติสุขของผู้คนทั้งใต้หล้า—พวกเขาทั้งหมดล้วนเชื่อเช่นนั้น
แต่แล้ว… เวลาก็ผ่านไป จักรพรรดิกระบี่สวรรค์และหน่วยมังกรสวรรค์ก็กลับออกมาจากแดนมารลี้ลับ
ราชินีกระบี่จำได้ว่าตนเองร่ำไห้อย่างไร้สติเมื่อเห็นพวกเขากลับมา
จากจอมกระบี่มากกว่าสามสิบคน กลับมีผู้รอดชีวิตไม่ถึงสิบ และทุกคนต่างมีแววตาเหมือนวิญญาณถูกดึงออกไป ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยคำใด
กระทั่งผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เหล่าผู้รอดชีวิตเหล่านั้นก็ค่อยๆ ฆ่าตัวตาย
ทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตจุดสูงสุดแห่งยุทธภพ ไม่มีใครที่อ่อนแอทั้งร่างกายและจิตใจ ทว่าพวกเขากลับทนอยู่กับความจริงนั้นไม่ได้
ราชินีกระบี่อ้อนวอนพวกเขา ขอให้มีชีวิตอยู่ต่อ ไหนๆก็รอดมาได้แล้ว ก็ควรมีชีวิตอยู่ต่อไม่ใช่หรือ? แต่สุดท้าย… ศิษย์น้องเล็กจากสำนักบู๊ตึง—ผู้ที่อ่อนวัยที่สุดในหน่วย ก็ยังตัดสินใจปลิดชีพตนเอง
เหตุการณ์นั้นทำให้จักรพรรดิกระบี่สวรรค์ประกาศสละตำแหน่งผู้นำสหพันธ์ยุทธภพ และหายตัวไปจากยุทธภพ ส่วนกู่ชอลอึนก็ประกาศยุบหน่วยมังกรสวรรค์
สุดท้าย… ที่นั่นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
คำตอบนั้น ราชินีกระบี่ก็ยังไม่อาจล่วงรู้
แต่สิ่งหนึ่งที่นางมารู้ทีหลัง ก็คือ—
เป้าหมายของจักรพรรดิกระบี่สวรรค์แต่เดิม… ไม่ได้เกี่ยวข้องกับสันติสุขของยุทธภพแม้แต่น้อย
◇◆
ซ่า… ซ่า…
เสียงกวาดใบไม้แห้งในลานดังแว่วมา
“ท่านได้ทานข้าวแล้วหรือยังขอรับ?”
เมื่อออกมาจากโรงอาหาร กู่หยางชอนก็เห็นจักรพรรดิกระบี่สวรรค์กำลังกวาดลานอยู่พอดี
“ท่านควรหาอะไรทานด้วยนะ ท่านผู้อาวุโส”
“ข้าเป็นแค่คนชรา จะทานอะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละขอรับ…”
“ข้าเคยได้ยินว่า ยิ่งอายุมาก ยิ่งควรใส่ใจมื้ออาหาร อย่าอดอาหารนะขอรับ”
“ถึงกับเป็นห่วงคนแก่เช่นเชียวหรือ… ขอบใจมากนะขอรับ”
“ขอรับ…”
ตอนนี้ข้าเริ่มชินกับการพูดคุยกับจักรพรรดิกระบี่สวรรค์ในสภาพนี้แล้ว
หรือไม่ก็… อาจเป็นเพราะข้าคุ้นชินกับภาพของคนใช้ที่เขากำลังเป็นอยู่ก็เป็นได้
“ท่านปู่!”
เสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง ก่อนที่วีซอลอาจะวิ่งเข้ามากอดชายชราอย่างดีใจ
จักรพรรดิกระบี่สวรรค์ลูบศีรษะวีซอลอาที่โผเข้ากอดด้วยสีหน้านุ่มนวล แต่แล้วกลับกล่าวเสียงเข้มเล็กน้อย
“ซอลอา เจ้าแอบไปนั่งกินข้าวกับคุณชายอีกแล้วหรือ…!”
“อ-อ๋า…คือว่า…”
“เฮ้อ! ปู่บอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ!”
ข้าจึงรีบพูดแทรกขึ้นเมื่อเห็นวีซอลอาทำหน้าหดหู่ราวกับจะโดนดุเอาจริง ๆ
“ไม่เป็นไรขอรับ ข้าเองเป็นฝ่ายชวนให้นางมากินด้วยกัน”
คุณชาย…
วีซอลอารีบหลบไปซ่อนอยู่หลังข้าทันทีที่ข้าพูดจบ จริงอยู่ที่ตามธรรมเนียมแล้ว ข้ากับนางไม่ควรนั่งร่วมโต๊ะกันในฐานะนายบ่าว
แต่ก็แค่ตามธรรมเนียมเท่านั้น
โดยส่วนตัวแล้ว ข้าไม่ใส่ใจเรื่องเช่นนั้นเลย ยิ่งเป็นวีซอลอายิ่งไม่คิดอะไร และหากเป็นมูยอนหรือฮงวาก็ไม่เห็นจะเป็นปัญหา
นึกถึงตอนออกเดินทางที่ข้าแค่จะชวนพวกเขากินข้าวด้วยกัน บรรดาคนรับใช้ก็ถึงกับสะดุ้งเฮือกกันหมด
ดูเหมือนจะไม่ใช่เพราะถือเรื่องชนชั้นหรือระเบียบใดๆ หรอก… แต่ออกจะเป็นเพราะพวกเขาไม่กล้านั่งกินข้าวกับข้ามากกว่า
ช่วงหลัง ๆ มานี้ พวกเขาเริ่มจะคุ้นชินขึ้นมาบ้างแล้วล่ะมั้ง
[…นั่นเจ้าเข้าใจผิดเต็มประตูเลย]
‘ทำไมล่ะ ข้าว่าพวกเขาก็ดูทานกันดีนี่นา’
[เจ้าหน้าโหดนั่งจ้องอยู่ตรงหน้า ใครจะกินข้าวลงกันบ้างล่ะ]
ตาแก่นี่…อีกแล้วนะ พูดจาเจ็บแสบเหมือนเคย แต่อย่างน้อยเด็กๆ ก็ยังทานได้ดีนี่
[เพราะงั้นถึงควรขอบคุณเด็กพวกนั้นน่ะสิ เจ้าไม่เห็นหรือไงว่ามันเป็นเรื่องผิดปกติแค่ไหน]
จู่ประตูก็เปิดขึ้น-
เมื่อได้ยินดังนั้น ข้าและวีซอลอาก็เหลือบมองสองคนที่เพิ่งเปิดประตูออกมาพอดี
ทั้งนัมกุงบิอา และ…ถังโซยอล
‘ไม่นึกว่าถังโซยอลจะมาด้วย’
ตอนนั้นเป็นเวลาราวๆ มื้อเย็นพอดี
หลังจากกินมื้อกลางวันง่ายๆ แล้วนอนพักเอาแรงไปหน่อย ตื่นมาอีกทีก็พลบค่ำแล้ว
พออาหารเริ่มวางโต๊ะ นัมกุงบิอาก็มาร่วมโต๊ะอย่างเป็นธรรมชาติ ข้าก็เลยไม่ได้เอ่ยอะไร แต่ปัญหาคือคนที่เดินเข้ามาต่อจากนาง
ถังโซยอลโผล่มาแบบไม่ให้สุ้มให้เสียง พอเห็นนัมกุงบิอาเข้าก็ร้องเสียงหลง “พี่สาว!” จนทุกคนสะดุ้งเฮือก
แน่นอนว่า พอรู้สึกตัวว่ายังมีคนอื่นอยู่รอบข้าง นางก็รีบกล่าวขอโทษขึ้นมาทันที
แต่มันก็ยังเป็นภาพที่น่าตกใจอยู่ดี
‘สองคนนั้นทะเลาะกันหรือเปล่า’
ตอนที่เจอกันที่เสฉวน ยังเห็นว่าดูสนิทกันดีอยู่แท้ๆ… หรือว่าระหว่างทางจะมีเรื่องอะไรกัน
ข้าเอ่ยตอบจักรพรรดิกระบี่สวรรค์ที่กำลังขอโทษแทนวีซอลอาว่าไม่เป็นไร แล้วถังโซยอลก็เดินเข้ามาหาข้า
นางก้มหัวให้เล็กน้อยก่อนกล่าวขอบคุณอย่างเก้อ ๆ
“ข้าขออภัยด้วยเจ้าค่ะ หากเมื่อครู่เสียมารยาทไป”
“แค่ตกใจนิดหน่อยเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอกขอรับ”
“อีกทั้งยังรบกวนคุณชายด้วยเรื่องมื้อเย็น…”
“ข้าได้ยินว่ายังไม่ได้ทานเลยลองเอ่ยชวนดู ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ไม่ลำบากอะไรใช่หรือไม่”
“มะ-ไม่เลยเจ้าค่ะ! ไม่ลำบากเลย…ตรงกันข้าม หากจะชวนอีกบ้างก็คง—”
“คุณชาย! ข้าไปเอาขนมมาเพิ่มดีหรือไม่เจ้าคะ!”
ก่อนที่ถังโซยอลจะทันพูดจบ วีซอลอาก็แทรกขึ้นมากะทันหัน
“ขนมอะไรหรือ?”
“ก็เพิ่งกินข้าวเสร็จนี่นา งั้นต้องของว่างต่อสิ!”
“…เจ้าจะกินต่ออีกหรือเนี่ย?”
“พี่หญิงฮงวาบอกว่า ท้องสำหรับข้าวกับท้องสำหรับขนมมันคนละท้องกันค่ะ!”
…ข้าล่ะนึกว่า นางน่าจะเป็นแค่คนกินเก่งเฉยๆ นะ
‘ถ้าพูดไปตรง ๆ มีหวังงอนแน่’
ถึงจะชอบแหย่นางเวลาโกรธ แต่ตอนนี้มีแขกอยู่ด้วย ข้าคงควรระวังบ้าง
พอดีว่าก็อยากกินอะไรหวานๆ อยู่พอดี ข้าจึงพยักหน้าให้วีซอลอาไปเอาขนมมาให้
ว่าไปเมื่อครู่…เหมือนถังโซยอลจะกำลังพูดอะไรสักอย่าง?
“ขออภัยทีเมื่อครู่ ข้าขัดจังหวะเสียก่อน เจ้าว่ากระไรนะ?”
“อ-อ๋า…ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ไม่สำคัญอะไรหรอก…”
ใบหน้าของถังโซยอลดูเหมือนจะเสียความมั่นใจลงไปถนัดตา
“…แม้แต่คนรับใช้ก็ยังน่ารักเลยนะ…”
นางพึมพำเบาๆ พลางมองไปยังทิศทางที่วีซอลอาวิ่งออกไป
ข้าเริ่มรู้สึกขึ้นมานิดหน่อยแล้วว่านางอาจจะโดนอะไรเข้าสิงจริง ๆ
หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ถังโซยอลก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน
“คือว่า…คุณชาย”
“ขอรับ?”
“เรื่องเดินทางไปด้วยกันที่ข้ากล่าวไว้ตอนกลางวันน่ะ…”
“อ๋า”
หมายถึงเรื่องไปร่วมงานสมัชชามังกรหงสินะ
‘พูดตรงๆ ก็ขี้เกียจไปนิดหน่อยแหละ’
แม้ชื่อจะฟังดูยิ่งใหญ่ แต่หากพูดให้ตรง มันก็แค่งานที่พวกยอดฝีมือรุ่นหลังจากทั่วทุ่กมณฑลมารวมตัวกัน…เพื่อแข่งตั้งฉายากันเท่านั้นเอง
ไม่รู้จะไปเพื่ออะไรด้วยซ้ำ แต่ถ้าคิดในแง่ที่มันจัดขึ้นที่เหอหนาน ก็ใช่ว่าจะไม่มีจุดมุ่งหมายเลย
“ก่อนอื่น ข้าคงต้องลองเอ่ยกับท่านพ่อดูก่อน จึงยังให้คำตอบแน่ชัดไม่ได้”
แม้จะเป็นเรื่องที่ต้องขออนุญาตท่านพ่ออยู่แล้ว แต่—
ข้าเองก็พอคาดไว้บ้าง ว่าหลังจากวิ่งไปทั้งเสฉวนและซานซีในปีเดียว ท่านพ่อคงไม่ปล่อยให้ออกเดินทางอีกง่ายๆ แน่นอน
‘แต่ถ้าท่านปฏิเสธ ก็ถือว่ามีข้ออ้างปฏิเสธที่ดีอยู่แล้ว’
สมัชชามังกรหงส์มีเป้าหมายเพื่อเชื่อมสายสัมพันธ์ในยุทธภพ การที่ผู้อาวุโสไม่ส่งลูกหรือศิษย์ไปเข้าร่วม…ก็ถือว่าเป็นเรื่องแปลกอยู่เหมือนกัน
แต่ตระกูลข้านี่แหละ…กลับเลือกที่จะเป็นตระกูลแปลกนั่นเสียนี่
“ถ้าอย่างนั้น หากได้คำตอบแล้ว…กรุณาบอกข้าด้วยนะเจ้าคะ”
“ได้ขอรับ”
เมื่อบทสนทนาจบลง ถังโซยอลก็ค้อมศีรษะให้ข้า ก่อนจะเดินกลับไปยังเรือนของตนพร้อมเหล่าผู้ติดตาม
“จะไปจริงๆ หรือ?”
ถังโซยอลจากไปได้ไม่นาน ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นเคียงข้าง
ข้าหันไปมองก็พบว่านัมกุงบิอากำลังจ้องมาทางนี้
บรรยากาศรอบตัวเย็นเยียบขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ข้ารู้สึกขนลุกขึ้นมาวูบหนึ่ง
“อะไรของเจ้า จ้องข้าแบบนั้นทำไม”
เหมือนจะกำลังจิกตามองอยู่…หรือว่าข้าคิดไปเอง?
ที่ว่านั่น…คงหมายถึงสมัชชามังกรหงส์สินะ ข้ากำลังจะตอบว่า ‘ยังไม่แน่ใจ’ แต่นัมกุงบิากลับพูดแทรกขึ้นก่อน
“หากเจ้าจะไป…ข้าก็จะไปด้วย”
“…หือ?”
นางเอ่ยเช่นนั้นแล้วก็หมุนตัวเดินจากไป โดยไม่รอฟังคำตอบจากข้าแม้แต่น้อย
‘…ตาแก่?’
[อย่ามาพูดกับข้า ข้ากำลังจะบรรลุธรรมอยู่พอดี]
‘…’
ข้าคิดจะถามอะไรสักอย่าง แต่ดูเหมือนตาแก่จะโกรธอยู่ไม่น้อย…เลยได้แต่เงียบปากลงโดยดี
เมื่อข้ากินขนมที่วีซอลอานำมาให้เสร็จ… ฟ้าก็มืดสนิท
ในยามค่ำคืนที่ผู้คนต่างเข้าสู่นิทรา ข้าลุกขึ้นนั่งเพียงลำพัง แช่มช้าเรียบเรียงลมหายใจอย่างสงบ บนฝ่ามือของข้ามีกลีบดอกไม้อยู่หนึ่งดอก ดอกไม้ที่ได้มาจากสาขาย่อยของตำหนักรัตติกาล
ค่ำคืนนี้ ข้าตั้งใจจะกลืนมันลงไปตามแผน
ปราณมารในร่างกายข้าถูกชำระจนหมดสิ้นแล้ว อีกทั้งแนวทางของตาแก่ก็ทำให้ข้าพอจะจับสัมผัสของการผสานพลังปราณภายในแบบใหม่ได้คร่าว ๆ
ถึงเวลาที่จะกินมันแล้ว
[เจ้าจะกลืนมันดื้อๆ อย่างนั้นเลยหรือ]
“แบบนี้น่ะ ดีที่สุดแล้วขอรับ”
จะต้มกินหรือเอาไปอบให้แห้ง…เทียบกันแล้ว วิธีที่รักษาพลังของสมุนไพรได้ดีที่สุด ก็คือการกินสดๆ ตอนที่มันยังสดใหม่อยู่
[เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร่างกายจะตอบสนองยังไง ระวังตัวไว้ให้ดี]
ข้ารับฟังคำเตือนของตาแก่ แต่ไม่ได้รู้สึกกังวลอะไรนัก
ปกติข้าคงต้องชั่งใจวนเวียนอยู่หลายรอบว่ามันจะเป็นอันตรายไหม กินได้หรือเปล่า…
แต่ไม่รู้ทำไม คืนนี้ข้ากลับรู้สึกว่า… ‘มันน่าจะไม่เป็นไร’
ไม่รอช้า ข้ายกกลีบดอกขึ้นจรดริมฝีปาก เคี้ยวก่อนจะกลืนลงไป
[ไอ้บ้าเอ๊ย…! อยู่ ๆ จะกลืนเลยเนี่ยนะ!?]
“…!”
ตาแก่ร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ เป็นเพราะแทนที่จะค่อยๆ ดูดซับกลิ่นอายของดอกไม้กลับกลืนลงไปหมดในทีเดียว
“…ข้าทำแบบนั้นไปทำไม?”
แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่เข้าใจ
ทั้งที่ควรจะตั้งสติ กลับรู้สึกเหมือนถูกบางอย่างเร่งเร้าให้รีบกลืนมันลงไป
ดูเหมือนจะเป็นความคิดของข้าเอง แต่ก็เหมือนไม่ใช่
“…หรือว่าจะมีอะไรอีก—”
โครม!
ข้ายังไม่ทันพูดจบก็ต้องรีบเงียบปากลง
บางสิ่งบางอย่างเริ่มเคลื่อนไหวภายในร่างกาย แรงสั่นสะเทือนรุนแรงปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว
บางสิ่ง…กำลังจะมาแล้ว…
YOU MAY ALSO LIKE
