สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 114 จักรพรรดิแห่งกระบี่ท้องนภา นัมกุงจิน (1) ༻

ตึดึง—!

 

สายพลังอันเกรี้ยวกราดปั่นป่วนพุ่งเข้าไปราวกับพายุบ้าคลั่ง กำลังปั่นป่วนไปทั่วร่างของเขาอย่างไร้ทิศทาง

 

ต้นกำเนิดของพลังบ้าคลั่งนี้ไม่อาจระบุได้ แต่กลับไหลทะลักขึ้นมาจากจุดตันเถียนกลางทันที

 

ขณะนี้ ตันเถียนกลางเปรียบดั่งทะเลสาบอันสงบนิ่ง

 

หลังจากที่พลังซัดกระหน่ำจนขึ้นถึงขอบเขตจุดสูงสุดและน้ำในทะเลสาบแห่งนี้ปั่นป่วนแทบควบคุมไม่ได้ แต่เขาก็สามารถทำให้มันสงบลงได้อย่างหวุดหวิด…

 

ทว่าในตอนนี้ กลับรู้สึกราวกับมีโขดหินยักษ์ถล่มลงมาใส่อย่างกะทันหัน

 

‘…บ้าชะมัด’

 

เขาไม่อาจเอ่ยอะไรออกมาได้แม้แต่คำเดียว หากปากขยับเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้พลังปราณภายในบิดเบี้ยวได้

 

ตึง! ตึง!

 

เหมือนคนบ้ากลืนกินดอกไม้นั่นเข้าไปดื้อๆ แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่แน่ใจนักว่าเป็นการตัดสินใจของตนเองจริงหรือไม่

 

พูดกันตามตรง แค่กินมันเข้าไปยังไม่ใช่ปัญหา เพราะถึงอย่างไรก็ตั้งใจจะกินอยู่แล้ว

 

ปัญหาคือ พลังในดอกไม้นั่นต่างหาก

 

‘นี่มันปราณภายในงั้นหรือ หรือจะเป็นพลังแห่งพิษ… หรือกระทั่งเป็นปราณมาร?’

 

พลังที่แผ่ออกมานั้นหลากหลายเกินไป จนยากจะระบุแน่ชัด

 

นี่มันดอกไม้ประหลาดอะไรกันแน่ ถึงได้แฝงไว้ด้วยพลังสารพัดเช่นนี้

 

[เจ้าเองก็เหมือนกันไม่ใช่หรือที่มีพลังปราณไหลเวียนในร่างมากมายปนเปกันไปหมดน่ะ?]

 

‘…ตอนนี้ข้ากำลังตั้งสมาธิอยู่ อย่าเพิ่งกวนได้หรือไม่’

 

…ก็ถูกอยู่หรอก

 

‘หากคนที่กลืนดอกไม้นี่ไม่ใช่ข้า คงถูกพลังตีกลับจนเส้นชีพจรแตกละเอียดไปแล้ว’

 

ไม่ใช่คำพูดที่เกินจริงแต่อย่างใด ดอกไม้นี่ถึงกับไม่อาจเรียกว่าเป็นสมุนไพรวิญญาณได้เลยด้วยซ้ำ

 

โดยทั่วไปแล้ว ปราณมารถือเป็นพลังต้องห้ามในหมู่จอมยุทธ์

 

มันไม่เพียงกระตุ้นให้เกิดคลุ้มคลั่ง แต่ยังขัดขวางการไหลเวียนของพลังปราณภายใน และกัดกร่อนร่างกายทีละน้อยจนถึงตาย

 

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่หลายคนไม่เข้าใจว่าเหตุใดมารสวรรค์ จึงเรียกสิ่งนั้นว่า ‘พรแห่งสวรรค์’

 

เพราะผู้ที่ได้รับปราณมารจากฝ่ามือของมารสวรรค์ จะจมอยู่ในความคลุ้มคลั่ง… ทว่าร่างกลับไม่เน่าเปื่อยหรือถึงตาย

 

ตรงกันข้าม พวกเขายิ่งแข็งแกร่งขึ้น ทั้งในด้านสภาพร่างกายและพลังเหนือมนุษย์ และบางครั้งยังสามารถก้าวข้ามขอบเขตเดิมไปได้อีกขั้น

 

‘ทำได้อย่างไร…’

 

นั่นคือสาเหตุที่ข้าสงสัยมาตลอด ว่ามารสวรรค์ผู้นั้น… เป็นมนุษย์จริงหรือไม่

 

ไม่ใช่เพราะพลังของเขาแข็งแกร่งเพียงใด แต่เพราะสิ่งที่เขาทำกลับขัดแย้งกับสามัญสำนึกโดยสิ้นเชิง

 

และเพราะข้าเคยใช้ชีวิตอยู่ในฐานะมาร จึงรู้แน่แก่ใจว่า…

 

…ปราณมาร ไม่อาจอยู่ร่วมกับพลังปราณภายในได้เลย

 

ดังนั้น…ยิ่งทำให้ข้ารู้สึกว่าดอกไม้นี่ช่างประหลาดยิ่งนัก

 

‘แล้วเลี้ยงมันไว้เพื่ออะไร?’

 

ดอกไม้นี้ไม่เพียงมีปราณภายใน ยังแฝงไว้ด้วยพลังแห่งพิษ และแม้แต่ปราณมารก็ยังมี… หากเป็นพลังปราณก็พอเข้าใจได้ เพราะหากมองในแง่หนึ่ง มันไม่ได้ต่างจากพลังปราณภายในเท่าใดนัก

 

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ปราณมารนั้น… ไม่ใช่สิ่งที่จะอยู่ร่วมกับพลังอื่นได้เด็ดขาด

 

ที่ข้ายังพอทนอยู่ได้เช่นนี้ และสามารถฝืนให้พลังทั้งสามหลอมรวมกันได้นั้น… ทั้งหมดก็เพราะเคล็ดวิชามารที่ได้รับจากมารสวรรค์เพียงเท่านั้น

 

ในขณะที่เหงื่อไหลพรากไปทั่วร่าง ข้าก็พยายามหมุนเวียนพลังในร่างอย่างเต็มกำลัง

 

ขณะนั้นเอง ตาแก่ชินจึงพูดขึ้น

 

[ดูท่าจะพอทนได้อยู่นะ]

 

‘ขอรับ ตอนนี้ยังพอไหวอยู่บ้าง’

 

แม้จะเจ็บปวด แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นทรมานเหมือนตอนที่ต้องดึงปราณมารออกจากร่างของราชินีกระบี่

 

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้ายังมีสติพอจะคิดเรื่องจิปาถะเหล่านี้ได้อยู่

 

‘ดอกไม้นี่…ไม่ใช่ของที่ตั้งใจจะให้ใครกินแน่’

 

ไม่ว่าจะมองอย่างไร ดอกไม้นี้ก็ไม่ใช่ของที่กินได้

 

บางที มันอาจถูกสร้างขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์อื่นตั้งแต่แรก

 

หากจะให้ร่างกายทนต่อพลังทั้งสามได้ จะต้องมีพลังชนิดเดียวกันฝังอยู่ในร่างกายแต่แรกแล้วเท่านั้น

 

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากร่างกายไม่สามารถอยู่ร่วมกับพลังเหล่านี้ได้ตั้งแต่ต้น ต่อให้กลืนดอกไม้นี้เข้าไปก็มีแต่จะถูกทำลาย

 

‘ช่างเป็นตรรกะที่เหลวไหลจริงๆ ’

 

นั่นเท่ากับว่า…ดอกไม้นี่คือของที่กินได้ก็ต่อเมื่อเกิดปาฏิหาริย์ขึ้นเท่านั้นสินะ

 

ตาแก่ชินพูดขึ้นอีกครั้ง

 

[พลังทั้งสามอยู่ร่วมกันได้… ช่างเหมือนกับว่าเจ้าถูกสร้างมาเพื่อมันเลยนะ]

 

ข้าก็คิดแบบเดียวกันนั่นแหละ…ถึงจะคิดเพียงแวบเดียวก็ตาม

 

เพราะหากมองจากสถานการณ์ทั้งหมด มันก็อดคิดไม่ได้จริงๆ

 

…แต่จะให้เชื่อแบบนั้นก็คงเป็นไปไม่ได้

 

‘หากมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้กิน แล้วมันมีไว้เพื่ออะไร? แต่ถ้ามันถูกสร้างมาเพื่อให้กลืนกินจริงล่ะก็…’

 

นั่นก็หมายความว่า…ยังมีใครบางคนที่สามารถกินมันได้โดยไม่เป็นอะไร เหมือนเช่นข้า

 

และถ้าเป็นเช่นนั้น…

 

‘…จะเป็นเจ้าตำหนักงั้นหรือ?’

 

เจ้าตำหนักแห่งตำหนักรัตติกาล จอมยุทธ์ผู้เป็นหนึ่งในสุดยอดของฝ่ายอธรรม

 

ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขามากนัก ได้ยินเพียงว่าเขาพ่ายแพ้ให้กับสหพันธ์ยุทธภพ และถูกสังหารไปแล้ว

 

แต่เมื่อคิดถึงตอนนี้ ก็อดสงสัยไม่ได้…

 

…เขาตายจริงหรือ?

 

เพราะหากตำหนักรัตติกาลมีความเชื่อมโยงกับลัทธิมารละก็…

ทุกอย่างในตอนนี้ ย่อมต้องตั้งคำถามใหม่ทั้งหมด

 

‘ถ้าไม่ใช่เขาเล่า?’

 

ถ้าไม่ใช่เขา… งั้นข้างหลังก็อาจมีมารสวรรค์อยู่ก็เป็นได้ ความคิดเช่นนั้นทำเอาข้าขนลุกซู่

 

ข้าก็ทำได้เพียงภาวนาให้มันไม่ใช่ความจริง เพราะหากมารสวรรค์เป็นผู้วางแผนเรื่องทั้งหมดมาตั้งแต่แรก…

 

นั่นก็เท่ากับว่าข้อมูลทุกอย่างที่ข้ารู้มาจนถึงตอนนี้ อาจผิดพลาดไปทั้งหมด

 

ซู่ว…

 

พลังอันบ้าคลั่งที่พุ่งชนทั่วร่างเริ่มสงบลงทีละน้อย แสดงว่ากระบวนการดูดซับพลังใกล้จะสิ้นสุดแล้ว

 

หลักฐานยืนยันชัดเจนคือ—เมื่อปราณมารเข้าไปฝังในจุดตันเถียน เคล็ดเพลิงอัคคีเก้ากงล้อก็เริ่มต้นกลืนกลายและกลั่นกรองทันที

 

อีกด้านหนึ่ง พลังแห่งพิษที่สงบนิ่งอยู่ก็เริ่มขยายขอบเขตใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

 

[ไม่เลวนี่]

 

กลิ่นหอมดอกเหมยเจือปราณพิษที่แผ่ชัดขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ตาแก่ชินเอ่ยชมอย่างพอใจ

 

พลังปราณที่แข็งแกร่งขึ้นนี้ ย่อมช่วยควบคุมพลังอันปั่นป่วนทั้งหลายในร่างได้ดีขึ้นแน่นอน

 

ส่วนพลังปราณภายในของข้าเองก็เพิ่มพูนขึ้นมาก จนขณะนี้เกินระดับ “หนึ่งรอบปีจันทรา”(60ปี) ไปไกลแล้ว

 

‘…ข้าต้องใช้เวลาตั้งนานกว่าจะข้ามจุดนี้มาได้ในชาติก่อน’

 

หนึ่งรอบปีจันทรา… ข้าจำได้ว่าเป็นช่วงที่ชื่อเสียงในฐานะมารของข้าเริ่มสะพัดไปทั่วยุทธภพ

 

แต่ตอนนี้ กลับใช้เวลาไม่ถึงปีด้วยซ้ำ ผลลัพธ์จึงนับว่ารวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ

 

‘แต่ข้ายังต้องเร่งไปให้ไวกว่านี้’

 

เพราะตำแหน่งที่ข้าอยู่ตอนนี้ ยังไม่อาจเรียกว่าพอใจได้เลย

 

อย่างน้อยที่สุด…ก่อนจะอายุเกินยี่สิบ ข้าต้องแตะให้ถึงครึ่งหนึ่งของขอบเขตที่เคยไปถึงในชาติก่อนให้ได้

 

ลมหายใจที่พ่นออกมาเจือไปด้วยความร้อน

 

อย่างน้อยก็ถือว่าข้าสามารถดูดซับพลังจากดอกไม้นั่นได้แทบทั้งหมด

 

จิ๊บ! จิ๊บจิ๊บ!

 

แสงอาทิตย์สาดผ่านหน้าต่างเข้ามา และเสียงนกร้องเริ่มดังขึ้นอย่างชัดเจน ตลอดเวลาที่จดจ่ออยู่กับพลังปราณภายใน ข้ากลับไม่รู้เลยว่าเวลาได้ล่วงเลยจนยามเช้าเสียแล้ว

 

แต่สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดจากโอกาสครั้งนี้…

กลับไม่ใช่แค่ปริมาณของพลังที่เพิ่มขึ้น

 

ฟุ่บ—!

 

เมื่อข้าแผ่พลังออกจากฝ่ามือ เปลวไฟก็ลุกวาบขึ้นทันที สีของเปลวเพลิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เนื่องจากกลมกลืนกับพลังปราณราวกับภูเขาไฟที่อยู่ภายในร่าง

 

เปลวไฟที่เคยปั่นป่วนกลับมีทิศทางและจังหวะมั่นคงขึ้น นั่นแสดงว่าพลังนี้เริ่มตอบสนองต่อเจตจำนงของข้ามากขึ้นเรื่อยๆ

 

ฟึบ

 

ข้ากำหมัดแน่น เปลวเพลิงจึงมอดลงอย่างไร้ร่องรอย ใบหน้าของข้าผุดรอยยิ้มออกมาอย่างเงียบงัน

 

ผลลัพธ์ในครั้งนี้ นับว่าน่าพึงพอใจเป็นอย่างมาก

 

“ทำได้จริงๆ ด้วยสิ”

 

หลังจากขึ้นถึงขอบเขตจุดสูงสุดมาได้ไม่กี่เดือน ตอนนี้ข้าก็สามารถผลักเคล็ดเพลิงอัคคีเก้ากงล้อขึ้นถึงห้าดาราได้สำเร็จ

 

แม้จะไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน…แต่ร่างกายกลับรู้สึกปลอดโปร่งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

 

บางที…ที่ข้ารู้สึกเช่นนี้ อาจเป็นเพราะระดับของเคล็ดวิชาถูกยกระดับขึ้นก็เป็นได้

 

ทันทีที่ก้าวออกจากห้อง ข้าก็ตรงดิ่งไปยังลานฝึกยุทธ์ทันที

 

ลานฝึกในยามนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงแทบทั่วทั้งบริเวณ เพราะช่วงหลังมานี้ ข้าฝึกฝนตามแนวทางของตาแก่ชินที่ให้เน้นการอัดพลังให้กระชับเป็นหลัก

 

จึงนับเป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่ได้ปลดปล่อยเปลวเพลิงอย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลใดๆ

 

‘ดูท่าเคล็ดวิชาจะพัฒนาขึ้นจริงๆ ’

 

เปลวเพลิงที่เคยมีเจตจำนงของตัวเองชัดเจน บัดนี้กลับอ่อนลงไปอย่างเห็นได้ชัด

 

แม้พลังจะทวีความเข้มข้นขึ้น และพลังทำลายก็ชัดเจนขึ้นมาก ทว่ากลับควบคุมได้ง่ายขึ้นกว่าเดิมอย่างมาก

 

เปลวไฟที่ดูเหมือนจะเผาผลาญทุกสิ่ง กลับไม่สร้างความเสียหายให้แก่สภาพแวดล้อมรอบข้างแม้แต่น้อย

 

วงแหวนเพลิงที่หมุนวนรอบร่างของข้าเริ่มหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ

 

‘ลองอัดพลังดูอีกหน่อยดีไหมนะ’

 

ข้าอยากรู้เหมือนกันว่าจะสามารถทำได้ถึงระดับไหน แต่ก่อนที่ความคิดจะกลายเป็นการลงมือ ฝีเท้าเบาๆ ที่แว่วเข้ามาก็ทำให้ข้าตัดสินใจดับเปลวเพลิงทันที

 

ข้าสะบัดแขนไล่ไอร้อนออกจากร่าง แล้วหันไปเอ่ยเสียงเรียบ

 

“ข้าก็กะว่าจะไปหาท่านอยู่พอดีเลย ท่านมาเองเชียวนะขอรับ?”

 

ที่ทางเข้าลานฝึก ปรากฏร่างของชายชราเรือนผมขาว ผู้มีรูปร่างสูงใหญ่เกินแปดฉื่อ กล้ามเนื้อแน่นขนัดราวกับภูเขา ทั้งที่เป็นคนแก่กลับมัดผมไว้แน่นในท่วงท่าแข็งขัน

 

[…ร่างอะไรของเจ้ากันนั่น ถึงกับทำข้าอึ้งเลยนะ…]

 

แม้แต่ตาแก่ชินผู้เป็นตัวแทนของกล้ามเนื้อแห่งสำนักฮวาซาน ยังต้องอุทานในใจอย่างตะลึง

 

ผู้มาเยือนคือผู้อาวุโสสองแห่งตระกูลกู่—บุรุษผู้ส่งข้าไปยังสำนักฮวาซานพร้อมคำสั่งให้มอบของวิเศษให้แก่เจ้าสำนักโดยไม่ถามไถ่

 

ขณะนี้ เขายืนมองข้าด้วยสีหน้าตกตะลึงสุดขีด

 

บางทีเขาอาจเห็นช่วงที่ข้ากำลังฝึกพอดี แววตาของเขาจึงสั่นไหวไม่หยุด

 

“…ผ่านไปแค่ไม่กี่เดือนเอง…เจ้ากลายเป็นเช่นนี้ไปแล้วหรือ”

 

“ท่านพูดอย่างกับว่าข้าประสบอุบัติเหตุร้ายแรงอย่างไรอย่างนั้นเลยนะขอรับ”

 

ขืนมีใครได้ยินเข้าล่ะก็ คงคิดว่าข้าถูกพิษถึงขั้นใกล้ตายแน่

 

แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ยินถ้อยแซวของข้าเลยสักนิด

ผู้อาวุโสสองเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

 

“…เจ้าคือมังกร—เจ้าคือมังกรแห่งสวรรค์จริงๆ หยางชอน”

 

“ท่านนี่… พูดแบบนี้ต่อหน้ากันไม่อายบ้างหรืออย่างไร…”

 

“ข้ารู้ว่าเจ้ามีพรสวรรค์ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะถึงเพียงนี้…”

 

ที่เขาตกใจขนาดนี้ ข้าก็พอเข้าใจอยู่หรอก

 

หากเป็นข้าเอง แล้วส่งใครสักคนออกเดินทางไปต่างถิ่น เพียงไม่กี่เดือนเขากลับกลายเป็นจอมยุทธ์ขอบเขตจุดสูงสุด ใครมันจะไม่ตกใจได้กัน

 

“เจ้าคงได้โชคลาภมาสินะ”

 

“ขอรับ ข้าโชคดีมากทีเดียว”

 

โชคลาภที่ได้มา…ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองอย่าง แต่เรียกได้ว่า “ซัดเข้าไปหลายอย่างเลยทีเดียว”

 

บางอย่างข้าตัดสินใจรับเอง บางอย่างก็เหมือนถูกยัดเยียดมาให้…

แต่สุดท้ายแล้ว ทั้งหมดก็กลายเป็นโชคชะตาของข้าอยู่ดี

 

‘เพราะแบบนั้น ข้าถึงได้ไปยืนที่จุดเริ่มต้นได้เร็วขึ้น’

 

สำหรับจอมยุทธ์ขอบเขตจุดสูงสุด คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริง อย่างน้อยในมุมมองของข้าเป็นเช่นนั้น

 

ดูเหมือนว่าตาแก่ชินจะรับรู้ถึงความคิดของข้า จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเสียงอ่อนใจ

 

[เจ้าตั้งมาตรฐานไว้สูงเกินไปแล้วกระมัง? สำหรับคนทั่วไป ขอบเขตจุดสูงสุดนั่นน่ะ…คือความฝันเลยเชียวนะ]

 

‘แต่ข้าไม่มีเวลามานั่งเทียบกับมาตรฐานของคนอื่นนี่ขอรับ’

 

ในมุมมองของคนทั่วไป อาจดูว่าเป็นระดับที่สูงส่งยิ่ง แต่สิ่งที่ข้ามองอยู่…คือฟากฟ้าเบื้องบน ไม่ใช่แค่พื้นดินรอบตัว

 

หากมองแต่รอบข้าง ก็ไม่มีทางเห็นปลายทางได้หรอก

 

“…ท่านเจ้าตระกูลนี่ก็ช่าง…ให้กำเนิดบุตรได้คุ้มค่าเสียจริง”

 

‘…แต่ก็คงไม่ใช่แบบนั้นหรอกนะ’

 

หากพูดถึงพรสวรรค์ ก็ใช่—แต่ถ้าพูดถึงนิสัยแล้ว บรรดาคุณหนูของตระกูลนี้ก็ล้วนแต่อารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ กันทั้งนั้น

 

‘อย่างน้อยข้าก็ยังปกติดีหน่อย’

 

ถึงตอนเด็กจะเป็นพวกไม่น่าไว้วางใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ข้าก็เป็นผู้เป็นคนแล้วไม่ใช่หรือ?

ข้าว่าข้านี่แหละ…ปกติกว่าพวกนั้นทั้งหมด

 

[ที่ข้าเห็น…เจ้าคงจะมีโชคเรื่องหญิง แต่ดูเหมือนจะขาดสำนึกไปเสียหน่อยนะ เจ้าน่ะ…อดนอนจนสติหลุดไปแล้วรึไง]

 

‘…’

 

แค่ก

 

ข้าไอแห้งหนึ่งครั้งแล้วเดินเข้าไปหาผู้อาวุโสสองที่ยังยืนอ้าปากค้างอยู่ด้วยสีหน้าตกตะลึงไม่หาย

 

“ระวังหน่อยเถอะขอรับ เดี๋ยวขากรรไกรจะหลุดนะ”

 

ที่พูดไปก็เพราะเห็นอีกฝ่ายอ้าปากค้างมองข้าไม่กะพริบตา

 

ข้าเดินเข้าไปใกล้ แล้วยื่นข้อมือที่มีสายรัดติดอยู่ให้ดู

 

“เซียนดอกเหมยบอกว่า ท่านฝากของไว้กับเขา…มันคืออะไรหรือขอรับ?”

 

“อ้อ ใช่ๆ ข้าส่งอะไรแบบนี้ไปจริงด้วยสินะ”

 

เขาตอบกลับราวกับเพิ่งนึกออก ดูท่าจะส่งมาทั้งที่ไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด

 

“ไม่ใช่ของสำคัญอะไรหรอก”

 

“ท่านก็พูดแบบนี้ตอนให้ของวิเศษของสำนักฮวาซานกับข้าเหมือนกันนะขอรับ…”

 

“ของนั่นข้าแค่พูดเล่นครึ่งหนึ่ง แต่ครั้งนี้ข้าพูดจริง ของแค่นี้มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร”

 

…แต่เมื่อคนพูดคือผู้อาวุโสสอง ข้าก็ไม่รู้จะเชื่อยังไงดี

 

ข้าจ้องเขาด้วยสายตาคาดคั้นไม่วางตา ราวกับปลากะพริบตามองคนขายมีด และดูเหมือนว่าแววตานั้นจะไม่เป็นที่พอใจนัก…

 

ผู้อาวุโสสองจึงฟาดมือลงบนหัวข้าเบาๆ ด้วยกำปั้นใหญ่ยักษ์ของเขา

 

ตึง!

 

“โอ๊ยยยย!”

 

แรงกระแทกมหาศาลจู่โจมลงมากะทันหัน ข้ารีบยกมือกุมหัวแล้วกลิ้งลงกับพื้นแทบจะทันที

 

‘ตาแก่บ้านี่…บ้าชะมัด!’

 

ถึงข้าจะทะลวงถึงขอบเขตจุดสูงสุดแล้ว แต่ก็ยังหลบกำปั้นเขกกะโหลกของผู้อาวุโสสองไม่ได้อยู่ดี

 

“เจ้าบ้า! ข้าก็แค่มาเยี่ยมหน้าเจ้าสักหน่อย กลับมองข้าด้วยสายตาเคลือบแคลงอย่างนั้นได้ยังไง!”

 

“แล้วท่านจะฟาดหัวข้าทันทีแบบนั้นได้ยังไงเล่า! ถ้าหัวข้าแตกขึ้นมาจะทำยังไง?!”

 

“แตกอะไรกัน เจ้านี่นะ! ข้าแค่เขกเบาๆ อย่างน่ารักเองต่างหาก!”

 

“…เขกเบาๆ อย่างน่ารักเนี่ยนะ?”

 

เมื่อครู่ข้ายังได้ยินเสียง “ตึง!” ดังสนั่นจากหัวตัวเองอยู่เลย แล้วนั่นจะเรียกว่า “เขกเบาๆ ” ได้ยังไงกัน?

 

[…ดูท่าความไร้ยางอายนี่จะเป็นลักษณะสืบทอดของตระกูลเจ้าจริงๆ ละมั้ง…]

 

แม้หัวข้าจะยังมึนตึบอยู่ แต่คำพูดแทงใจของตาแก่ชินกลับแน่นอนและเฉียบขาดยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด

 

ขณะที่ข้ากำลังลูบหัวป้อยๆ ผู้อาวุโสสองก็พูดขึ้นพลางยิ้มบางๆ

 

“เอาน่า ยังไงก็ใส่ไว้เถอะ ของมันไม่ได้สำคัญอะไรนักหรอก”

 

“แต่ถ้ามันไม่สำคัญ แล้วจะให้ข้าสวมไว้ทำไมล่ะขอรับ…”

 

“หือ? อยากโดนอีกสักหมัดหรือไม่ล่ะ?”

 

พอเห็นสายตาข่มขู่ของเขา ข้าก็รีบยกมือทั้งสองขึ้นซ่อนไว้ทันที—รอดตัวไปก่อนเถอะ…แต่เรื่องนี้ข้าจะไม่ลืมแน่

 

เหมือนตอนนั้นไม่มีผิด ตอนที่กู่ฮุยบีเอาอะไรบางอย่างมาติดไว้กับตัวข้าโดยไม่บอกเหตุผล ทำไมทุกคนถึงชอบเอาของน่ารำคาญมาติดตัวข้านักนะ

 

พอเห็นข้าทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เบี่ยงสายตาหลบ เขาก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

 

“แม้ระดับพลังของเจ้าจะสูงขึ้น แต่ดูจากนิสัยที่ยังปากแข็งเหมือนเดิม…ข้าก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรดีใจหรือควรส่ายหัวดี”

 

“…แล้วเช้านี้ท่านมาหาข้าด้วยเรื่องใดกันแน่ขอรับ?”

 

“ก็บอกไปแล้วมิใช่หรือ ว่ามาเยี่ยมหน้าเจ้าหน่อย”

 

“แบบนั้นท่านแค่สั่งให้คนไปตามข้าก็ได้แล้วนี่ขอรับ ข้าเองก็ตั้งใจจะไปหาอยู่พอดีเชียว”

 

“ข้าแค่แวะออกมาระหว่างฝึกนิดหน่อยน่ะ จะอะไรนัก”

 

ดูจากคำพูดแล้วน่าจะพูดจริง เพราะร่างของผู้อาวุโสสองในตอนนี้…เต็มไปด้วยมัดกล้ามแน่นขนัดกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

 

ดูท่าว่าก่อนมานี่ เขาคงออกกำลังกายมาเต็มที่

 

“ว่าแต่…เจ้าได้ข่าวของยอนซอหรือยัง?”

 

“พี่หญิงรองหรือ?”

 

เป็นข่าวว่า กู่ยอนซอปรากฏตัวอีกครั้งหลังจากปิดด่านฝึกยุทธ์ยาวนานนับตั้งแต่สิ้นสุดสมัชชาเก้ามังกร

 

แม้จะไม่ได้จากลากันในแบบที่ดีนัก แต่ข้าก็อดรู้สึกติดค้างเล็กน้อยไม่ได้

 

‘แต่ข้าคงไม่จำเป็นต้องไปหานางหรอก’

 

หากมีเรื่องสำคัญอะไรอีกฝ่ายก็คงมาหาเอง

 

“ไว้วันหลังก็แล้วกัน…”

 

“อ้อ แล้วได้ยินมาว่าทางตระกูลนัมกุงก็ส่งคนมาด้วยเหมือนกันนะ”

 

ตอนแรกข้าตั้งใจจะตอบผ่านๆ แต่พอได้ยินคำนั้น…ดวงตาก็เบิกโพลงขึ้นทันที

 

“จากตระกูลนัมกุงงั้นหรือขอรับ?”

 

“ใช่แล้ว ดูเหมือนจะเป็นเพราะเจ้าคู่หมั้นของเจ้าล่ะมั้ง”

 

นัมกุงบีอาเพิ่งมาถึงมณฑลซานซีเมื่อวานนี้เอง แม้จะส่งจดหมายล่วงหน้ามา แต่เวลาก็น้อยเกินไปที่จะมาถึงเร็วขนาดนี้

 

‘หรือว่า…พวกเขามาถึงก่อนแล้ว?’

 

ดูเหมือนว่า…พวกเขารอให้นัมกุงบีอามาถึงตระกูลกู่ก่อน แล้วค่อยปรากฏตัว

 

“ทั้งจากตระกูลถัง ทั้งจากตระกูลนัมกุง…ช่วงนี้ทำไมถึงมีแขกพิเศษแวะเวียนมาบ่อยนักนะเนี่ย”

 

“ขออภัยด้วยขอรับ ข้าขอตัวไปจัดการบางอย่างสักครู่”

 

“หืม? ว่าแต่เจ้าจะไปที่ไหนกันล่ะ—”

 

ข้าไม่ตอบคำถามนั้น แล้วหันหลังออกเดินไปทันที ทิ้งผู้อาวุโสสองไว้เบื้องหลัง

 

ตอนแรกข้าตั้งใจเพียงจะเร่งฝีเท้าให้ไวขึ้นสักหน่อย แต่แล้ว…พลังปราณภายในกลับไหลเวียนขึ้นมาเองโดยไม่ทันได้ตั้งใจ

 

ปราณภายในของข้าเคลื่อนไหวสอดรับกับอารมณ์โดยสมบูรณ์ แสดงว่าความรู้สึกของข้าในตอนนี้…ชัดเจนยิ่งนัก

 

‘รีบ…’

 

ข้ารู้ตัวดีว่ากำลังรู้สึกเร่งรีบเกินปกติ แต่กลับไม่เข้าใจว่าเพราะอะไร

 

ไม่นานนัก ข้าก็ไปถึงเรือนรับรองที่นัมกุงบีอาพักอยู่

 

เพราะพลังปราณภายในของข้าเพิ่มขึ้นมาก หากไม่ต้องกังวลเรื่องการควบคุมให้สมดุล ก็สามารถเร่งความเร็วได้โดยไม่ต้องลังเล

 

ดังนั้น ข้าจึงใช้พลังแทบจะสิ้นเปลืองเพื่อจะไปถึงที่นั่นให้เร็วที่สุด

 

และเมื่อมาถึง…นัมกุงบีอาก็ยืนอยู่ด้านนอกเรือนรับรองพอดี

 

เพียงแต่ว่า…

 

…สถานการณ์ตรงหน้า ดูจะไม่ปกติเอาเสียเลย

 

หญิงสาวมีท่าทีเหมือนเพิ่งตื่นจากนิทรา ผิวขาวซีดกับแขนเรียวยาวข้างหนึ่งของนาง—กำลังถูกใครบางคนจับแน่นเอาไว้

 

แรงบีบที่ต้นแขนนั้นไม่เบาแน่นอน ขนาดที่กล้ามเนื้อบริเวณนั้นเกร็งตัวขึ้นให้เห็นได้ชัด

 

ดูเหมือนเหตุการณ์ตรงหน้าจะไม่ใช่เรื่องดีแน่ ข้าจึงรีบก้าวเท้าเข้าไปหมายจะเข้าไปห้ามก่อนจะสายเกินไป ขณะเดียวกันก็พยายามสังเกตว่านี่มันเรื่องอะไรกันแน่

 

“ขอโทษนะ แต่ว่านี่มัน—”

 

เพี๊ยะ!

 

เสียงตบหน้าอันคมกริบดังขึ้นตรงข้างหู

 

ขาก้าวที่กำลังจะย่างต่อ ต้องหยุดลงทันทีด้วยแรงกระแทกของเสียงนั้น

 

ใบหน้าของนัมกุงบีอาถูกสะบัดไปด้านข้างอย่างรุนแรง แก้มขาวนวลแดงก่ำขึ้นในพริบตา และมีเลือดซึมออกมาจากมุมปากของนาง

 

ฟึ่บ…

 

พร้อมกับเสียงลมหายใจร้อนผ่าว…เปลวไฟร้อนแรงก็ลุกโชนขึ้นรอบกายของข้าโดยไม่รู้ตัว