สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 120 ปลายกระบี่เจ้ามันยังไร้แก่นสารนัก (1) ༻
ข้าออกจากเรือนพัก แล้วรีบรุดเดินไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงจุดหมาย
เรือนรับรองที่นัมกุงบีอาพักอยู่
เท่าที่ข้ารู้ หัวหน้าตระกูลนัมกุงก็คงพักอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน
แรกเริ่ม ข้าคิดจะมุ่งหน้าไปยังสำนักกู่ซอนตามที่ผู้อาวุโสสองบอกไว้ เพราะทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่ที่นั่น
หากไปที่นั่น อาจกระตุ้นปฏิกิริยาได้รุนแรงกว่าด้วยซ้ำ
ข้าลังเลเพียงครู่เดียว ก่อนจะตัดสินใจ—ตอนนี้ควรตรวจดูสภาพของนัมกุงบีอาก่อน จึงเปลี่ยนเป้าหมายเป็นเรือนรับรอง
ตอนที่พูดคุยเรื่องการหมั้นหมาย ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ แต่ตอนนี้จันทร์กลับลอยเด่นขึ้นมาแล้ว
ข้าเดินไปตามทางที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงอย่างไม่ทันรู้ตัว ก็ถึงหน้าประตูเรือนเสียแล้ว
ทว่า ขณะจะก้าวเข้าไปในเรือนกลับมีคนผู้หนึ่งมายืนขวาง
“ห้ามเข้า”
เสียงเย็นชาเอ่ยขึ้น พอข้าเงยหน้ามองจึงเห็นว่าเป็นยอดฝีมือจากตระกูลนัมกุง
ข้ามองชายผู้นั้นก่อนเอ่ยขึ้น
“เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?”
“ข้ารู้ขอรับ”
“ถ้าอย่างนั้น นี่มันเรื่องอะไร?”
“เป็นคำสั่งของท่านหัวหน้าตระกูลขอรับ”
“ข้าจำได้ว่าฝากบอกไว้ล่วงหน้าแล้วนี่นา…”
อย่างที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้าไม่ได้คิดจะบุกเข้ามาโดยพลการ ข้าได้สั่งให้คนรับใช้ไปแจ้งไว้ก่อนแล้ว
“คนของข้าไม่ได้มาถึงหรือ?”
“มาถึงแล้วขอรับ”
“แล้ว?”
ข้าถามกลับ แต่เขากลับไม่ตอบอะไร
…โอ้? นี่กำลังจะเมินกันหรือยังไง ถึงจะรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ใช่เรื่องใหญ่ถึงขั้นจะเอาเรื่อง
ถึงแม้ที่นี่จะเป็นเรือนในเขตของตระกูลกู่ แต่ตอนนี้ผู้ที่ใช้เรือนนี้คือแขก หากฝ่ายนั้นไม่ต้องการให้เข้า ข้าก็ไม่คิดจะหาเรื่องให้เสียหน้า
หากเป็นตระกูลอื่น คงตะโกนโวยวายไปแล้ว ทว่า…ตระกูลใหญ่อย่างเราย่อมไม่เหลือศักดิ์ศรีไว้แสดงอารมณ์กับเรื่องเล็กน้อยแบบนี้
แต่ปัญหาก็คือ…
“อย่างน้อยก็ควรบอกกันหน่อยไม่ใช่หรือ ไหนว่า คนของข้าไปแล้วไง”
“…แต่เพราะเป็นคำสั่งของท่านหัวหน้าตระกูล ข้าจึงปฏิเสธไปขอรับ”
“อืม ข้าก็เข้าใจว่าถูกปฏิเสธ เลยโดนเจ้าไล่ตะเพิดอยู่ตรงนี้ แต่แบบนี้น่ะสิ…”
ข้าขยับตัวเตรียมจะก้าวผ่านประตูเข้าไป ทว่าอีกฝ่ายกลับยื่นมือมาคว้าบ่าไว้ทันที ราวกับไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ข้าหันไปมองชายผู้นั้นแล้วถามว่า
“แล้วคนของข้าหายไปไหน?”
ทันทีที่คำถามหลุดจากปาก มือของชายผู้นั้นก็สั่นไหวเล็กน้อย เพราะหากปฏิเสธไปจริง คนของข้าก็ควรจะกลับมาบอกข้าแล้ว
แต่จนดวงอาทิตย์ลาลับและจันทราเลื่อนขึ้นสูง คนของข้าก็ยังไม่กลับมา
แน่นอน อาจเป็นไปได้ว่าคนรับใช้ลืมรายงานว่าถูกปฏิเสธ
ในกรณีนั้น แค่เอ็ดสักหน่อยก็พอ
แต่ข้ากลับรู้สึก…มันไม่น่าใช่แค่นั้นสิ
ชายจากตระกูลนัมกุงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบออกมา
“…เรื่องนั้น พวกข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน…”
“นี่”
“…!”
ข้ากดเสียงลงและตัดบทเขาอย่างกะทันหัน ชายผู้นั้นเบิกตากว้างมองข้าด้วยแววตาตกใจ
ข้าคลายรอยยิ้มจอมปลอมออกจากใบหน้า
“ถ้าจะโกหก อย่างน้อยก็ควรทำให้ดีกว่านี้หน่อย… เจ้าคิดว่าข้าเป็นไอ้งั่งหรือไงวะ?”
ข้าขู่คำรามพลางเร่งโคจรลมปราณขึ้นพร้อมกัน ชายผู้นั้นรีบขยับมือไปแตะด้ามกระบี่ แต่ในระยะนี้มันช้าเกินไปแล้ว
กร๊อบ!
มือที่จับบ่าข้าอยู่บิดหมุนผิดรูปอย่างน่าเวทนา และหมัดอัดลมปราณของข้าก็ซัดเข้าใส่ซี่โครงเขาอย่างจัง
เขาอยากกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บ แต่ก่อนเสียงจะเล็ดรอด ข้าก็ซัดหมัดต่อไปเข้าปลายคาง ทำให้เขาสลบเหมือดไปในพริบตา
ตุบ!
ร่างชายผู้นั้นทรุดลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง ข้าก้มลงคว้าคอเสื้อแล้วโยนเขาเข้าไปในเรือนรับรองทันที
ในตอนนั้นเอง เหล่าผู้คุ้มกันอีกหลายคนในเรือนจึงปรากฏตัวออกมาพร้อมกระบี่ในมือ
ข้าเร่งโคจรลมปราณสูงสุด กวาดมองไปรอบบริเวณ
‘ดูเหมือนจะไม่มีใครแอบปีนกำแพงหนีไป’
จากสายตาที่ประเมิน จำนวนศัตรูราวสิบกว่าคน แต่ไม่มีใครเลยที่อยู่ในขอบเขตแปรสภาพเลย
แปลกดีมิใช่หรือ? ตอนที่ข้าเผชิญหน้ากับมังกรอัสนี คนของเขาล้วนอยู่ในระดับสูง แต่พอเป็นผู้ติดตามของหัวหน้าตระกูลนัมกุง กลับไม่มีใครเกินระดับธรรมดาสักคน
‘หรือว่า…เป็นความประมาท? หรือความโอหังกันแน่’
ไม่ว่าจะอย่างไหน ก็ดูจะเป็นคำที่เหมาะกับพวกเขาดีทั้งนั้น
แน่นอน ยังมีความเป็นไปได้ว่ามีคนแอบซ่อนตัวด้วยพลังลมปราณอยู่ ทว่าตอนนี้ข้าต้องมองหาบางอย่างให้เจอก่อน
นั่นเพราะรอบนอกเรือน เริ่มปรากฏจังหวะลมหายใจที่แตกต่างออกไป นัมกุงบีอาจึงรีบร้อนออกมาด้านนอก
แต่สิ่งที่ข้ากำลังตามหา…ไม่ใช่นาง
ลมปราณของข้าแผ่ซ่านออกไปรอบเรือน ก่อนจะจับสิ่งที่ต้องการเจอในที่สุด—อยู่ตรงมุมเรือน ที่ห้องส้วมด้านในสุด
ข้าระงับอารมณ์ ก่อนจะก้าวเดินไปยังจุดนั้น เหล่ายอดฝีมือตระกูลนัมกุงพากันส่งเสียงโวยวายใส่ข้า แต่เสียงเหล่านั้นกลับไม่ผ่านเข้าหูเลยแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นว่าข้าไม่สนใจคำพูด พวกเขาก็พยายามใช้กำลังเข้าห้าม ทว่า—ข้าซัดหมัดเดียวเข้าปลายคางของหนึ่งในนั้น ฟันลอยกระเด็นก่อนที่ร่างจะทรุดลงทันที
ความเงียบเข้าปกคลุมโดยพลัน
ข้าก้าวต่อโดยไร้สิ่งขวางกั้น มาหยุดอยู่หน้าห้องส้วม แล้วผลักประตูเปิดออก
“อือ…อ๊า….”
ที่นั่น มีคนของข้าอยู่จริง
ใบหน้าของนางบวมจนแทบจำไม่ได้ ร่างกายก็ไม่อาจเคลื่อนไหวได้เป็นปกติ เสียงที่เปล่งออกมาก็ไม่ชัดเจนเลยสักนิด
และ…นางร้องไห้
เป็นเพราะความเจ็บปวดอย่างไม่ต้องสงสัย นางคือคนที่ข้าส่งไปยังเรือนรับรองที่ตระกูลนัมกุงอยู่เมื่อตอนกลางวัน
แม้ข้าจะไม่รู้แม้กระทั่งชื่อนาง ทว่าข้าแน่ใจว่านางเป็นคนของข้า จำได้ว่าเคยมานำอาหารมาให้บ่อยครั้ง
ทุกครั้งที่ข้ากล่าวคำขอบคุณ นางก็มักตกใจจนตัวสั่น ก่อนจะฝืนยิ้มตอบกลับมา
ข้าไม่ได้มีเยื่อใยอะไรกับนาง ไม่เคยรู้สึกผูกพันด้วยซ้ำ
แต่เมื่อเห็นคนของตัวเองต้องนอนทรมานอยู่แบบนี้…ความรู้สึกในอกมันช่างประหลาดนัก
“จะทำยังไงดีนะ…”
ข้าเอามือปิดปากไว้ ไม่รู้ว่าตัวเองมีสีหน้าแบบไหน
คนรับใช้ที่นอนเจ็บพยายามขยับริมฝีปากที่แทบขยับไม่ได้ พูดอะไรบางอย่างกับข้า
“อือ…อ๊ะ…อา…”
ข้าฟังไม่ออกว่านางต้องการจะพูดอะไร เพราะแน่นอน—นางไม่มีทางถ่ายทอดเสียงด้วยพลังได้
แม้ฟังไม่รู้เรื่อง…แต่ความรู้สึกกลับส่งผ่านมาอย่างชัดเจน ยิ่งทำให้ข้ารู้สึกแย่กว่าเดิม
“จริงๆ แล้วควรทำยังไงดีนะ…”
“คุณชายกู่…คือเรื่องนี้—”
ดูเหมือนมีผู้หนึ่งพยายามจะอธิบายสถานการณ์ เพราะไม่รู้จะทำยังไงต่อดี
ข้าจึงซัดหมัดเข้าไปที่ปากของมันก่อนที่มันจะพูดออกมา
พัวะ!
ฟันปลิวกระจายไปทั่วพื้น พร้อมกับเสียงเลือดที่ทะลักออกจากปาก พอเห็นมันพยายามยกมือปิดแผล ข้าก็หักแขนมันโดยไม่ลังเล
เสียงแหลมของกระดูกหักกระจายก้อง และกระดูกที่แหลมคมก็โผล่พ้นผิวหนังออกมา
ผู้คุ้มกันในเรือนรับรองเพิ่งจะรู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่ปกติ จึงเริ่มตั้งท่าและชักกระบี่ออกมาทั้งหมด
ฟู่…
เปลวเพลิงพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวข้า
ข้าพยายามสงบสติลง นางเป็นเพียงคนรับใช้คนหนึ่ง ข้าไม่ควรโมโหกับเรื่องแค่นี้
ต้องไม่ควร…
ไม่อย่างนั้น ข้าอาจฆ่าทุกคนที่อยู่ตรงนี้
“เดี๋ยว—!”
“อย่าเข้ามา”
ข้ากัดฟันกลั้นลมหายใจ ก่อนพูดกับนัมกุงบีอาที่รีบพุ่งตรงมาทางนี้
“ถ้าเจ้ามาตอนนี้…ข้าคงเกลียดเจ้าจนถอนใจไม่ขึ้นแน่”
เพียงได้ยินคำพูดนั้น ร่างของนัมกุงบีอาก็หยุดนิ่งราวกับกลายเป็นหิน
ดวงตานางสั่นระริก อยากจะพูดอะไรออกมา แต่สุดท้าย…ก็ไม่อาจขยับตัวได้อีก
นัมกุงบีอาคงไม่รู้เรื่องนี้แน่ ถ้านางรู้ เรื่องแบบนั้นคงไม่เกิดขึ้น
จะว่าไป นี่ก็คงเป็นผลจากความประมาทของข้าเอง ข้ามองข้ามความเป็นไปได้ที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น
ไม่ใช่เพราะข้าทำไม่ได้ แต่เพราะไม่ได้ทำ
…เวรเอ้ย
ลมปราณในตัวแปรปรวน ความร้อนแผ่กระจายไปทั่วบริเวณเรือน เปลวเพลิงของเคล็ดเพลิงอัคคีเก้ากงล้อเริ่มหมุนวนเอง
วงแหวนเพลิงหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ เพลิงที่พร้อมจะระเบิดออกทุกเมื่อกำลังสะสมอยู่ภายในร่าง เพราะสภาวะทางออกถูกอารมณ์ปิดตาย
เคล็ดวิชาพลังปราณนั้น คือภาพสะท้อนของจิตใจผู้ฝึกยุทธ์
ไม่ว่าจะอยู่ในขอบเขตใด ต่อให้ทะลวงพ้นกำแพงสูงเพียงใด หลักการนี้ก็ไม่เปลี่ยน
เพราะเช่นนั้น—ผู้ฝึกยุทธจึงต้องฝึกใจให้สงบเสมอ
ยิ่งข้ามพ้นขอบเขตที่สูง กายใจก็ยิ่งต้องกว้างขวางเสมือนสระน้ำอันลึกกว้าง
เพื่อสิ่งนั้น…เราจึงฝึกฝน เพื่อเข้าใจ และเพื่อก้าวข้ามกำแพงเหล่านั้น
ทว่า—ข้า…ยังคงอ่อนหัด
จึงยังโกรธเช่นนี้
“ว่าแต่ว่า…”
“…หือ?”
“ช่วยพานางไปที่ห้องรักษาให้ทีได้ไหม”
ข้าหันไปขอร้องนัมกุงบีอา เพราะปล่อยให้นางอยู่ในสภาพแบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว
แม้นัมกุงบีอาจะยืนนิ่งอยู่ แต่พอได้ยินคำขอของข้า นางก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องส้วม แล้วประคองร่างของคนรับใช้ขึ้นมาโดยไม่ลังเล
ทันทีที่โอบอุ้มร่างที่เต็มไปด้วยเลือดนั้นไว้ นางก็ห่อหุ้มร่างด้วยลมปราณ ก่อนจะพุ่งมุ่งหน้าไปยังห้องรักษา
“หยุดนางไว้! ห้ามคุณหนูออกไปข้างนอกเด็ดขา—”
เสียงของผู้คุ้มกันดังขึ้น แต่ก็ขาดหายไปกลางคัน
เปลวเพลิงแผ่ซ่านรอบบริเวณไปในพริบตา ความร้อนมหาศาลโหมกระหน่ำจนทุกคนแทบหายใจไม่ออก
ภายในบรรยากาศร้อนระอุ ข้าจึงกล่าวกับพวกมันว่า—
“ข้าไม่คิดจะถามหรอกนะ ว่าทำไปเพราะอะไร เพราะยังไงคำตอบก็คงเป็นข้ออ้างเฮงซวยอยู่ดี”
หากถามว่าเหตุใดพวกมันถึงกล้าทำเรื่องเช่นนี้ คำตอบที่ได้ก็คงหนีไม่พ้น—
‘คนรับใช้มันทำตัวไม่เหมาะสม’
‘ไอ้แค่คนรับใช้ คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน’
‘แค่ไม่ชอบหน้า’
หรือไม่ก็อ้างว่า เป็นคำสั่งจากหัวหน้าตระกูลอะไรแบบนั้น
ไม่ว่าจะพูดว่าอะไร—มันก็ไร้ความหมายทั้งนั้น
“ใจเย็นก่อนเถิด คุณชายกู่…”
“ใช่แล้ว เรื่องนี้ทั้งหมดมันเป็น…”
“เพราะแบบนี้ไง เลยไม่ต้องมาถามข้าว่าทำไปทำไม”
ข้าพูดพลางยิ้ม ข้าไม่ได้อยากยิ้ม แต่ปากมันกลับยกขึ้นมาเองโดยไม่รู้ตัว
หรือเป็นเศษเสี้ยวของอดีต—เวลาข้าโกรธจัด มุมปากก็มักจะยกขึ้นแบบนี้
“ก็แค่เพราะข้าก็โคตรจะไม่ชอบใจเหมือนกันนั่นแหละ”
สิ้นคำ—เปลวไฟก็ปะทุขึ้นพร้อมกันจากทุกทิศ ลากพวกมันเข้าสู่นรกในพริบตา
◇◆
กลิ่นคาวเลือดอ่อนๆ และกลิ่นเนื้อมนุษย์ที่ไหม้เกรียวอบอวลทั่วบริเวณ
หัวหน้าตระกูลนัมกุง—นัมกุงจิน ก้าวเข้าสู่เรือนรับรองพลางจ้องกู่หยางชอน แต่กลับเอ่ยอะไรไม่ออกทันที
คนของตระกูลนัมกุงที่ปักหลักเฝ้าเรือนอยู่ไม่น้อยกว่าสิบคน พวกเขามีทั้งในระดับชั้นสอง ชั้นหนึ่ง และแม้แต่บางคนที่อยู่ใกล้จะทะลวงขอบเขตแปรสภาพ
แม้จะเป็นการเดินทางอย่างเร่งรีบที่ไม่อาจจัดทีมคุ้มกันสมบูรณ์ได้ แต่ถึงกระนั้น—นี่ก็คือคนของตระกูลนัมกุง
ไม่มีเหตุผลอันใดเลย ที่พวกเขาจะถูกเด็กคนเดียวทำให้กลายเป็นแบบนี้ได้
“…นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่?”
สภาพของเหล่ายอดฝีมือที่สลบไสลอยู่เต็มพื้นช่างน่าเวทนา ไม่เพียงแต่กระดูกหักหรืออวัยวะแหลกสลาย บางคนยังบาดเจ็บถึงขั้นที่รักษาไม่ได้ง่ายๆ
“เจ้ากล้าดียังไง! ถึงกับกล้าทำคนของตระกูลนัมกุงเป็นแบบนี้ เพียงเพราะถูกเรียกว่ามีพรสวรรค์ มีพลังลมปราณโดดเด่น ถึงกับคิดว่าตัวเองสูงส่งกว่าผู้อื่นงั้นหรือ! หรือเจ้าคิดว่าตัวเองไม่กลัวตาย!”
แม้เสียงตวาดจะก้องกังวานราวพายุ—แต่กู่หยางชอนกลับไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย
ตรงกันข้าม เขายังยิ้มอยู่ในสถานการณ์แบบนี้…ทำให้สายตานัมกุงจินยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
‘เด็กคนนี้…มันคืออะไรกันแน่’
ชายผู้เป็นผู้นำตระกูลนัมกุงรู้ดีว่า เด็กตรงหน้า—กู่หยางชอน แม้มีร่างกายเล็กและอายุยังน้อย แต่ก็ก้าวข้ามขอบเขตทะลวงกำแพงได้แล้วอย่างแน่นอน
แม้เจ้าตัวจะควบคุมลมปราณได้แนบเนียนจนยากจะจับพิรุธ แต่เมื่อถึงสถานการณ์ระดับนี้ ต่อให้ไม่อยากยอมรับ ก็หลีกเลี่ยงความจริงไม่ได้อีก
มันช่างน่าเจ็บใจนัก…ที่คนซึ่งมีพรสวรรค์เหนือฟ้าคนนี้ ดันเป็นบุตรชายของกู่ชอลอึน และที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่านั้นคือบุตรของเขาเอง—กลับมีอายุพอๆ กันกับกู่หยางชอน
‘เหตุใดสวรรค์ถึงไม่เคยมองข้าเลยแม้แต่น้อย…’
แม้ภาพคนของตระกูลนัมกุงนอนจมกองเลือดจะอยู่ตรงหน้า แต่นั่นกลับไม่ใช่สิ่งที่ทำให้นัมกุงจินโกรธที่สุด
“ก็จริงของท่าน… ข้าเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะคลุ้มคลั่งขนาดนี้หรอกนะ แต่น่าเสียดาย…สวรรค์ไม่เข้าข้างข้าเลยนี่สิขอรับ”
ข้าสะบัดปลายเท้าเบาๆ แตะศีรษะของผู้คุ้มกันที่หมดสติจมกองเลือดอยู่
การกระทำแบบนั้น ทำให้นัมกุงจินขมวดคิ้วทันที
‘ดูท่าจะมีเบื้องหลังอะไรบางอย่าง…’
ดูเหมือนเหตุการณ์นี้ จะไม่ใช่แค่เพราะความไร้เหตุผล นัมกุงจินคิดในใจพลางถอนหายใจหนักๆ
หากแค่คลุ้มคลั่งโดยไม่มีเหตุผล กลับจะสบายใจกว่านี้เสียอีก
เก็บความคิดทั้งหมดไว้ภายใน นัมกุงจินแสร้งขึ้นเสียงตวาดอีกครั้ง
“คิดว่าที่นี่เป็นดินแดนของตระกูลกู่ เจ้าถึงได้อวดดีไร้ยางอายถึงเพียงนี้หรือ!”
“ข้าไม่ได้อวดดีอะไรหรอกนะขอรับ จริงๆ แล้วข้าเป็นคนมีมารยาทกว่าที่ท่านคิดเสียอีก”
กู่หยางชอนไม่ยอมถอยแม้แต่คำเดียว
‘หรือเจ้าเด็กบ้านี่…ยังไม่รู้จริงๆ หรือว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นใคร?’
นัมกุงจินเผยรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก ขณะปลดปล่อยลมปราณออกมาอย่างฉับพลัน
พลังลมปราณที่แฝงอยู่แปรเปลี่ยนเป็นแรงกดดันมหาศาล บีบอัดลงบนบ่าทั้งสองข้างของกู่หยางชอนทันที
วิชาเฉพาะของตระกูลนัมกุง—กระบวนท่ากระบี่จักรพรรดิ
วิชานี้คือสิ่งที่ทำให้ตระกูลนัมกุงได้รับฉายาว่า “จักรพรรดิ”
หาใช่แค่ภาพลวงตาเลียนแบบอย่างนัมกุงบีอาหรือนัมกุงชอนจุนไม่ แต่เป็นกระบวนท่าที่แท้จริง ซึ่งฝึกฝนถึงระดับสูงสุดโดยยอดฝีมือที่แท้จริง
พลังทั้งหมดนี้ถูกระเบิดใส่เด็กหนุ่มตรงหน้าโดยไร้ปรานี
แม้จะก้าวข้ามขอบเขตระดับชั้นยอดมาแล้ว แต่ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับแปรสภาพ—ก็ไม่มีทางทานแรงกดดันนี้ได้นานเกินสองสามวินาที
หากปราบมันด้วยความต่างของระดับชั้นเสียก่อน ก็จะง่ายต่อการพูดคุยกันในลำดับถัดไป นั่นคือสิ่งที่นัมกุงจินคิดไว้ในใจ
“…อะไรกันนี่!”
ทว่ากลับผิดกับที่คาดไว้โดยสิ้นเชิง—กู่หยางชอนกลับยืนรับแรงกดดันได้อย่างไม่สะทกสะท้าน
ทั้งที่ระดับความหนักหน่วงขนาดนี้ น่าจะถึงขั้นหายใจยังทำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังเดินเข้าหานัมกุงจินอย่างใจเย็นอีกต่างหาก
ด้วยก้าวเดินอันมั่นคง กู่หยางชอนมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหัวหน้าตระกูลนัมกุง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาแล้วกล่าวว่า
“อย่างที่ข้าบอกว่าจะเดิมพันไปก่อนหน้านี้…”
ไม่มีวี่แววว่าถูกบีบคั้นจากแรงกดดันใดๆ น้ำเสียงและแววตาของเขายังคงสงบนิ่ง
“ท่านสนใจจะประลองกับข้าสักครั้งได้หรือไม่?”
“ช่างน่าขัน…เจ้าแค่จะหมั้นกับบุตรสาวข้า คิดหรือว่าเจ้ามีสิทธิ์มาท้าข้าแบบนี้…”
“ถ้าข้าแพ้ ข้ายินดีมอบแขนซ้ายให้ท่าน”
ถ้อยคำนั้นเรียบง่ายนัก แต่กลับทำให้นัมกุงจินถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เขาแทบไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตนได้ยินอะไรผิดไปหรือไม่
“…เมื่อครู่เจ้าว่าอะไรนะ?”
“ไม่ต้องการหรือขอรับ? แขนข้างหนึ่งของข้า”
นัมกุงจินผ่อนลมหายใจพลางหัวเราะเยาะ
แม้พรสวรรค์และขอบเขตพลังจะสูงเพียงใด ท้ายที่สุดมันก็ยังเป็นแค่เด็กหนุ่มเลือดร้อนเท่านั้น
“แล้วข้าจะรับแขนเจ้ามาทำอะไร?”
เขาหัวเราะเยาะออกมาอย่างไม่ไว้หน้า ทว่า กู่หยางชอนกลับสบตาตรงแล้วตอบกลับด้วยเสียงเรียบ
“ท่านน่าจะต้องการนะขอรับ เพื่ออนาคตของบุตรชายท่านไง นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ท่านมาที่นี่หรือ?”
คำพูดนั้น…ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้านัมกุงจินหายไปทันที เป็นครั้งแรกที่เขามองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างจริงจัง
เขาคิดผิดมาตลอด—เด็กคนนี้ไม่ใช่เพียงเด็กน้อย
เขาเริ่มมองไม่ออกแล้ว ว่าอีกฝ่ายมองเห็นอะไรอยู่บ้าง เบื้องหลังคำพูดนั้นช่างลึกล้ำเหลือเกิน
ประโยคเรียบง่าย แต่กลับแฝงด้วยความหมายจนยากจะมองผ่าน
“…เจ้านี่มัน…”
“ถ้าเงื่อนไขนี้เกินจะรับไว้ ท่านจะเสนอเงื่อนไขอื่นมาก็ได้นะขอรับ”
กู่หยางชอนยังคงกล่าวด้วยสีหน้าและน้ำเสียงเดิม
นัมกุงจิน…ไม่รู้ตัวเลยว่าตอนที่พยักหน้ารับคำไปนั้น เขาได้ก้าวเข้าไปอยู่ในเกมของอีกฝ่ายแล้วเรียบร้อย
ต่อให้กู่หยางชอนจะยอมเสียแขนข้างหนึ่งด้วยตัวเอง การที่อีกฝ่ายจะมาชิงแขนของผู้ที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้สืบทอดตระกูลกู่ถึงในถิ่น—มันก็เกินเลยไป
นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แต่มันคือชนวนของความขัดแย้งโดยสมบูรณ์
กรอด…
เมื่อเห็นตัวเองค่อยๆ ถูกลากเข้าสู่วงหมาก นัมกุงจินจึงถามขึ้น
“แม้จะเป็นเรื่องไร้สาระ แต่ก็คงต้องถามไว้ก่อน เจ้าต้องการอะไรกันแน่ ถึงได้ยอมทำถึงเพียงนี้?”
“ข้ามีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องการ”
กู่หยางชอนโน้มตัวลงหยิบกระบี่ที่ตกอยู่ใกล้เท้า
จู่ๆ จะคว้ากระบี่ทำไม? นัมกุงจินขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก่อนจะได้เอ่ยถามต่อ กู่หยางชอนกลับทำให้เขาจำต้องชักกระบี่ออกมาโดยไม่รู้ตัว
“หากข้าชนะท่านในการประลอง ท่านช่วยยกลูกสาวให้ข้าได้หรือไม่?”
เพียะ! ตู้มมม!
เสียงกระบี่กรีดลมดังพร้อมเสียงระเบิดจากด้านหลัง ลมกระบี่อันรุนแรงของนัมกุงจินกรีดผ่านอากาศไปทันทีที่คำพูดสิ้นสุดลง
“ที่ข้ายอมตามน้ำมาโดยไม่พูดอะไร ไม่ใช่เพราะข้าไม่รู้เรื่องอะไรเลย เจ้าคงเห็นข้าเป็นตัวตลกเต็มทีแล้วล่ะสิ!”
น้ำเสียงเย็นเฉียบ ไม่มีแววอารมณ์ใดๆ หลงเหลืออยู่—ซึ่งเป็นสัญญาณของความโกรธถึงขีดสุด
“เจ้ากล้าดียังไง ถึงมาพูดดูหมิ่นข้าแบบนี้ แล้วที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ได้ ก็เพราะเจ้ามีสายเลือดของตระกูลกู่เท่านั้น จำไว้ว่าข้ากำลังเตือนเจ้า—อย่าข้ามเส้นที่ไม่ควรข้ามไปมากกว่านี้”
กู่หยางชอนยกมือเช็ดคราบเลือดที่ไหลจากแก้มที่ถูกเฉือน
เมื่อครู่นี้แม้จะไม่มีใครทันมองเห็นว่าอีกฝ่ายชักกระบี่ตอนไหน แต่ผลลัพธ์ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว
มันแสดงให้เห็นว่านัมกุงจินชำนาญการใช้พลังลมปราณผสานกระบวนท่าระดับสูงได้อย่างเหนือชั้นเพียงใด
…ถึงสู้กันจริงๆ ข้าก็คงไม่มีทางชนะ
แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังมีเรื่องที่ต้องพูด
“สิ่งที่ทำให้ท่านเดือดดาลขนาดนี้…คืออะไรกันแน่หรือขอรับ?”
“เจ้านี่มัน…!”
“เป็นเพราะข้าเอ่ยถึงธิดาท่าน? หรือเพราะข้าขอประลองด้วยกระบี่?
หรือว่า…ท่านกำลังหวั่นกลัว?”
ปลายกระบี่ในมือข้าชี้ตรงไปยังนัมกุงจิน
นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นใบหน้าอันบึ้งตึงของเขาอย่างชัดเจน เพราะในชาติก่อน…ข้าจำได้เพียงศีรษะของนัมกุงจินในมือของนัมกุงบีอาเท่านั้น
ครืน…
แรงกดดันจากลมปราณอันน่าหวาดหวั่นเริ่มแผ่ซ่านรอบตัวนัมกุงจิน
มันคือพลังของขอบเขตแปรสภาพขั้นสูง ที่ทำให้แม้แต่การหายใจก็ยังยากเย็น—เป็นพลังที่ข้าไม่เคยเผชิญหน้าโดยตรงในชาตินี้มาก่อน
สายตานัมกุงจินเย็นเฉียบลงขณะเอ่ยถาม
“เจ้ากำลังท้าข้าให้ประลองด้วยกระบี่อย่างนั้นหรือ?”
“ตามที่เห็นนั่นล่ะขอรับ ข้าค่อนข้างถนัดเรื่องฟาดฟันอยู่พอตัว”
คำตอบของกู่หยางชอนทำให้นัมกุงจินหัวเราะเสียงดัง เพียงแต่เป็นเสียงหัวเราะที่ไม่มีแววของความสุขอยู่เลย
“ในรอบสิบกว่าปีที่ผ่านมา ข้าไม่เคยรู้สึกถูกดูหมิ่นขนาดนี้มาก่อนเลย
ถูกเด็กคนหนึ่งที่อายุยังไม่ถึงครึ่งของข้า กลับกล้าปฏิบัติกับข้าเช่นนี้งั้นรึ”
“อย่างน้อย ข้าก็ให้เหตุผลเพียงพอที่ท่านจะรับคำท้า ไม่ใช่หรือขอรับ?”
“เงียบไปซะจะดีกว่า ข้ากำลังห้ามตัวเองไม่ให้ฉีกปากเจ้าอยู่นะ”
…แค่ยังยั้งไว้ได้ ก็นับว่าข้าน่าชื่นชมแล้วล่ะ
ทำไมกันนะ? ทั้งที่สถานการณ์น่าจะถึงขั้นชักกระบี่ฟันคอข้าทิ้งไปตั้งนานแล้วแท้ๆ …แต่นัมกุงจินกลับยังอดกลั้นอยู่
นิสัยดั้งเดิมของเขาเป็นเช่นนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้หรอก
เขาแค่กำลังชั่งน้ำหนักอะไรบางอย่างอยู่ อาจเป็นเพราะเกรงใจกู่ชอลอึน หรือไม่ก็กำลังพิจารณาฐานะของตนในเขตแดนตระกูลกู่แห่งนี้
แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลไหน สำหรับกู่หยางชอนแล้ว มันก็ดีทั้งนั้น
เพราะอย่างน้อย…ก็ทำให้เขามีโอกาสเดินหมากต่อไปได้
สุดท้ายนัมกุงจินก็เผยสีหน้าพิลึก แววตาไร้อารมณ์ ขณะมุมปากกลับยกยิ้มขึ้นอย่างน่าขนลุก
“เอาเถอะ จะตามใจเจ้าสักครั้ง ข้าเองก็อยากควักแขนเจ้ามอบคืนให้พ่อเจ้าสักทีเหมือนกัน จะได้หายแค้น”
แม้ในจังหวะนี้ เขาก็ยังไม่เอ่ยถึงนัมกุงบีอา
เขาไม่ถามด้วยซ้ำว่าข้อตกลง ที่กู่หยางชอนยื่นมานั้นมีความหมายแฝงใดอยู่
หรือว่าเขาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะแพ้?
หรือจริงๆแล้ว…เขาไม่สนใจเลยตั้งแต่ต้น?
กู่หยางชอนคิดว่า—ทั้งสองอย่างนั่นแหละคือคำตอบ
“ดูเหมือนคนที่นอนอยู่แถวนี้จะใกล้ตายแล้ว ท่านไม่ควรสั่งให้คนพาไปรักษาก่อนหรือขอรับ?”
แม้คนที่สลบไสลอยู่ตรงพื้นจะเป็นฝีมือข้า แต่พูดแบบนี้ก็ดูจะประหลาดอยู่บ้าง
ทว่า นัมกุงจินกลับตอบกลับมาหน้านิ่งเสียงเรียบ
“ไม่สำคัญหรอก ไม่นานหรอก”
คำพูดนั้นช่างโอหังและไร้หัวใจ
แต่ก็นั่นแหละ เพราะเขาคือจักรพรรดิแห่งกระบี่ท้องนภา-นัมกุงจิน ผู้ยืนเหนือผู้คน ความมั่นใจแบบนี้ย่อมเข้าใจได้ไม่ยาก
ถึงข้าจะวางแผนยั่วยุให้เขาโกรธก็จริง แต่พอเห็นเขาโต้ตอบกลับอย่างรวดเร็วแบบนี้ ก็ยังอดแปลกใจในใจเล็กน้อยไม่ได้
‘หรือว่าเขา…ใจร้อนกว่าที่คิด?’
[แค่ฟังเจ้าพูดแล้วใจสงบได้ เจ้าเด็กนัมกุงนั่นก็นับว่าเป็นพระอรหันต์แล้วล่ะ]
‘…ขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?’
[ขนาดนั้นบ้าอะไร! แค่เจ้ายังเหลือหัวอยู่จนถึงตอนนี้ก็นับว่าอัศจรรย์แล้ว ข้าถามจริง เจ้าคิดจะเล่นอะไรอีก?]
จะประลองกับหัวหน้าตระกูลนัมกุง…เนี่ยนะ?
จากสายตาของตาแก่ชิน ยังไงก็ไม่มีทางเกิดขึ้นได้ แม้จะไม่มีการใช้เคล็ดวิชาหรือจำกัดแค่พลังลมปราณ ก็ยังเป็นไปไม่ได้
ยิ่งพูดถึงการใช้กระบี่แล้วล่ะก็…ยิ่งไร้ความหวัง
[เจ้าจะเอายังไงกันแน่…]
ตาแก่กำลังจะต่อว่า แต่แล้วก็เงียบไปทันที เมื่อความคิดหนึ่งแล่นเข้าหัวเขา
…หรือว่า?
เพราะกู่หยางชอนไม่ใช่มือกระบี่ตั้งแต่แรก ต่อให้เป็นเขาเอง ก็ไม่เคยเห็นเด็กคนนี้ฝึกกระบี่แม้แต่ครั้งเดียว
ดังนั้น—ศึกประลองนี้จึงไม่มีทางที่กู่หยางชอนจะลงแข่งด้วยตนเองแน่นอน
เว้นแต่ว่า…จะมีคน “สู้แทน”
[…ไอ้หนู]
‘ขอรับ?’
[เจ้าจัดฉากทั้งหมดนี้ขึ้นมา…เพื่อให้ข้าสู้แทนใช่ไหม?]
กู่หยางชอนตอบกลับด้วยเสียงเรียบนิ่งปนระอา
‘ท่านพูดอะไรไม่เข้าท่าสักอย่างเลยนะขอรับ’
[ใช่ไหมล่ะ! ข้าก็ว่างั้นอยู่แล้ว—]
‘แน่นอนว่าท่านต้องเป็นคนสู้สิขอรับ ข้าใช้กระบี่ไม่เป็นนะ’
[…ไอ้เด็กสารเลว]
สุดท้ายตาแก่ชินก็สบถออกมาอย่างอดไม่ได้
YOU MAY ALSO LIKE
