สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 129 เจ้าแห่งแดนตะวันตก (1) ༻

แกร๊ก… แกร๊ก…

ภายในห้องอันเงียบสงบมีเพียงเสียงเบาๆ ที่ไม่อาจระบุที่มาได้ดังแว่วขึ้น เสียงแผ่วนั้นคล้ายจะกวนประสาทอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ถึงขั้นมากพอให้ใครเอ่ยปากตำหนิ มันอยู่ในจุดที่คลุมเครือเช่นนั้น

นัมกุงจินนั่งหลับตานิ่ง ฟังเสียงที่แผ่วลอดเข้าหู

หากเป็นปกติ เขาคงตำหนิไปแล้วด้วยความรู้สึกไม่สบอารมณ์ แต่เวลานี้แม้แต่เวลาจะตำหนิก็ยังน่าเสียดายเกินไป เพราะสิ่งที่เขาต้องทำขณะนี้คือย้อนทบทวนการเคลื่อนไหวที่เพิ่งเข้าใจในจิตใจอย่างรวดเร็ว

ข้อมือควรขยับอย่างไร แรงที่ควรลงไปที่บั้นเอวมีมากน้อยเพียงใด และปลายเท้าควรหันไปทิศทางไหนในเวลาเดียวกัน

สิ่งพื้นฐานที่เคยลบเลือนไปจากหัวตั้งแต่เมื่อย่างเข้าสู่วัยหนุ่ม… เวลานี้เขาจำต้องรื้อฟื้นกลับมาใหม่อีกครั้ง เพื่อกลบสิ่งเดิมด้วยสิ่งใหม่ที่เพิ่งได้รับมา เขาย่อมต้องใช้เวลายาวนานอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง

ขณะจมอยู่ในภวังค์ นัมกุงจินก็ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเก้าอี้ถูกลากจากด้านหน้า

ดูท่าเขาจะจดจ่อเกินไป ถึงกับไม่รู้สึกถึงเค้าเงาร่างที่เข้ามาจนถึงเบื้องหน้า

“ได้ยินว่าท่านประสบเรื่องบางอย่างไม่นานนี้”

“แต่ข้าก็จัดการเรียบร้อยแล้วมิใช่หรือ”

ชายชราเรือนกายผอมบางผู้มานั่งอยู่ตรงหน้า หัวหน้าสำนักกู่ซอน-กู่ชางจุน ผู้อาวุโสหนึ่งแห่งตระกูลกู่ และเป็นผู้มีฉายาว่าดาบเพลิงพิชิตหกทิศ

“นับว่าคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ที่ท่านผู้นำตระกูลจะมาหาข้าแก่ผู้นี้ด้วยตัวเอง”

“ครานั้นยังพูดค้างกันไว้ ข้ารู้สึกติดค้างจึงมาหาท่าน”

“โอ้… ข้าก็ยินดีต้อนรับด้วยสองมือเลยล่ะขอรับ” ผู้อาวุโสหนึ่งกล่าวพลางยิ้มออกมา

‘ช่างเป็นคนเฒ่าที่ราวกับงูพิษ’

ความรู้สึกเยียบเย็นอันปลุกสัญชาตญาณให้ระวังตัว ในสายตาของนัมกุงจินแล้ว นี่คือคนที่ไม่เหมาะสมกับตระกูลกู่ที่สุด

ผู้นำตระกูลอย่างนักรบพยัคฆ์แม้จะนิสัยต่ำช้า แต่ก็ไม่เคยเล่นงานใครลับหลัง หากต้องทำลาย ก็จะทำลายซึ่งๆหน้า ไม่มีทางอ้อมไปทางใด แม้ตอนนี้จะเปลี่ยนแปลงไปมาก แต่ความดิบหยาบยังคงอยู่เหมือนเดิม ไม่น่าจะเปลี่ยนอะไรได้แท้จริง

‘ถึงขั้นให้กำเนิดบุตรที่เหมือนกับตัวเองราวกับถอดกันออกมาด้วยซ้ำ’

บุตรชายของกู่ชอลอึนไม่เพียงหน้าตาถอดแบบบิดา แต่ยังมีนิสัยที่เข้ากันได้ดีราวกับถูกปั้นจากแม่พิมพ์เดียวกัน แม้ในตอนนี้เขาจะไม่ใช่แค่เจ้าหนุ่มให้เรียกขานอีกต่อไปแล้วก็ตาม

ไม่ว่าจะอย่างไร ทั้งกู่ชอลอึนและกู่หยางชอน… ต่างก็เป็นบุคคลที่เหมาะสมจะอยู่ในตระกูลกู่ ทั้งอารมณ์ร้อนแรงเหมือนไฟและพรสวรรค์ประหลาดที่เกินมนุษย์

ยิ่งคิดถึงเรื่องนี้นัมกุงจินก็ยิ่งเจ็บอกเจ็บใจ เพราะบุตรของกู่ชอลอึนแต่ละคนล้วนเกิดมาพร้อมพรสวรรค์พิสดาร ไม่เพียงกระบี่หงส์ที่เป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดในปัจจุบัน แม้แต่ธิดาคนที่สองก็มีข่าวลือว่าเป็นยอดอัจฉริยะเช่นกัน ส่วนบุตรคนที่สี่แม้จะไม่มีข้อมูลแน่ชัด แต่หากเป็นศิษย์แห่งสำนักฮวาซาน ก็ย่อมไม่ใช่ระดับต่ำต้อยแน่นอน

และ… กู่หยางชอน

สำหรับนัมกุงจินแล้ว ชายผู้นี้คือสิ่งที่ยากจะอธิบายได้ด้วยคำใด หากจะเรียกว่าเป็นพรสวรรค์… ก็ดูจะต่ำต้อยเกินไป

ในประวัติศาสตร์แห่งยุทธภพ มีจอมยุทธ์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถข้ามพ้นขอบเขต… ได้ในวัยเท่ากับกู่หยางชอน

ถึงแม้แต่ผู้เป็นปู่ของเขาเอง-นัมกุงชอนจุน จอมยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งตระกูลนัมกุงผู้มีฉายาว่าปราชญ์สวรรค์ ก็ยังบรรลุถึงจุดสูงสุดในวัยเดียวกับบิดาของเขา-นัมกุงชอนจุน เท่านั้น

‘เจ้านั่น… ก็อยู่ในกลุ่มนั้นจริงๆ สินะ’

กลุ่มลับที่ถูกก่อตั้งขึ้นโดยสหพันธ์ยุทธภพอย่างลับๆ ผู้เป็นปู่ของเขาเคยเรียกกลุ่มนั้นว่ากลุ่มดาราร่วงโรย

‘กู่ชอลอึน… ปากก็บอกว่าไม่เกี่ยวข้อง แต่ความจริงกลับเชื่อมโยงถึงกันเสียแล้ว’

ปากว่าไม่ข้องเกี่ยว แต่เบื้องหลังกลับมีสายสัมพันธ์เชื่อมต่อกับกลุ่มนั้นเรียบร้อย เขาทำได้อย่างไรกัน? ถึงขั้นข้อมูลที่แม้แต่นัมกุงจินผู้มีอิทธิพลยังสืบหาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

หรือว่ามีพันธะสัญญากับพรรคยาจกไว้ก่อนหน้า? ยิ่งพิจารณาจากความคลาดเคลื่อนของข่าวลือเกี่ยวกับกู่หยางชอน ก็ยิ่งมีแนวโน้มจะเป็นจริง

‘คำสาปสะกดพลัง… ก็เหมือนกัน’

นัมกุงจินสัมผัสถึงคำสาปสะกดพลังที่ยังผูกติดอยู่บนร่างของตนพลางคิดในใจ ลักษณะของมันละม้ายคล้ายคลึงกับของที่สหพันธ์ยุทธภพใช้เป็นหลัก แม้วิธีการจะดูไร้ประสิทธิภาพ และควรจะเรียกว่าคำสาปแทนพันธะสัญญาเสียมากกว่า

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันถอดแบบมาจากต้นฉบับของทางสหพันธ์ยุทธภพอย่างชัดเจน แถมยังใช้วิธีที่ยุ่งยาก แต่ประสิทธิภาพกลับสูงลิ่ว ราวกับตั้งใจไม่ให้คลายออกได้โดยง่าย

หากได้กลับตระกูลเมื่อใด เขาจะต้องสอบถามเรื่องกลุ่มดาราร่วงโรยจากท่านปู่ให้ละเอียดอีกครั้ง

“ข้าได้ยินมาว่า…”

ผู้อาวุโสหนึ่งเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาอีกครา

“ท่านผู้นำตระกูลได้นัดหมายวันหมั้นไว้ในฤกษ์งามยามดีแล้วใช่หรือไม่”

“ใช่ บรรยากาศก็เป็นไปด้วยดีอย่างที่คาดไว้”

เมื่อเทียบกับตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับกู่ชอลอึนก่อนหน้านั้น บรรยากาศในครั้งนี้นับว่าสงบกว่าอย่างเห็นได้ชัด

“เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ ข้าไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าตระกูลนัมกุงจะดำเนินการหมั้นหมายให้เจ้าหนุ่มหยางชอนของเรากับทางนั้น…”

เจ้าหนุ่มหยางชอนอย่างนั้นหรือ…

แม้คำเรียกจะฟังดูคุ้นเคยสนิทสนม แต่ในหูของนัมกุงจินกลับได้ยินน้ำเสียงเยียบเย็นอย่างประหลาด

เขาตอบกลับไปอย่างราบเรียบ

“ข้าได้ยินมาว่าเป็นเพราะผู้อาวุโสสองของกู่ใช้แรงผลักดันอยู่มาก ขนาดผู้อาวุโสฝ่ายเรายังออกปากชม ไม่บ่อยนักที่ข้าจะเห็นพวกท่านเอ่ยปากในเชิงบวกเช่นนี้”

“…”

ทันทีที่เอ่ยถึงผู้อาวุโสสองสีหน้าของผู้อาวุโสหนึ่งก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้จะกลับคืนเป็นปกติในพริบตา แต่นัมกุงจินก็จับความเปลี่ยนแปลงนั้นได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนจะไม่ใช่ผู้ที่ยินดีกับการหมั้นหมายระหว่างสองตระกูลเท่าใดนัก และก็ไม่ต่างจากความสัมพันธ์ของเขากับผู้อาวุโสสอง… ที่ดูเหมือนจะไม่ราบรื่นนัก

นัมกุงจินยกน้ำชาขึ้นจิบหนึ่งคำ ก่อนจะจัดระเบียบความคิด

“อย่างที่ท่านเอ่ยเมื่อครู่ ข้ามีเหตุวุ่นวายเล็กน้อยจริง ๆ”

“ข้าได้ยินมาบ้างว่าท่านถูกกล่าวหาโดยไร้มูลความจริง”

“นั่นสิ ช่างเป็นเรื่องน่าเสียดายโดยแท้”

แรกเริ่มเดิมที เมื่อต้องเปิดฉากเจรจากับผู้อาวุโสหนึ่งเขายังคิดอยู่ว่า… หากอีกฝ่ายมีแนวทางที่สอดคล้องกับเขาก็อาจดึงมาเป็นพวกได้ แต่จากสิ่งที่เกิดขึ้นในตระกูลนัมกุงคราวนี้ รวมถึงความรู้สึกที่ได้จากอีกฝ่าย… ดูท่าว่าคงไม่มีทางเป็นไปได้เสียแล้ว

หากผู้อาวุโสหนึ่งคือผู้ที่พยายามเหนี่ยวรั้งเขาไว้กับที่ เช่นนั้นก็เท่ากับว่าความสัมพันธ์นี้ได้ขาดสะบั้นลงโดยสมบูรณ์แล้ว

การตัดขาด… เพียงแค่มีความเคลือบแคลงใจก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเข้าไปพัวพันให้มากความอีกต่อไป แม้อยู่ในความคิดเช่นนั้นนัมกุงจินกลับยังไม่แสดงความรู้สึกใดบนใบหน้า

“หรือว่าท่านมีความต้องการใดที่อยากให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่”

“ท่านผู้นำตระกูล…?”

คำถามของนัมกุงจิน ทำเอาผู้อาวุโสหนึ่งถึงกับย้อนถามอย่างตะกุกตะกัก ราวกับคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะเป็นฝ่ายเอ่ยเช่นนี้ก่อน

แม้จะแสร้งยิ้มและควบคุมท่าทีอย่างแนบเนียน หากกระนั้นความทะเยอทะยานอันสกปรกก็ยังคงรั่วไหลออกมาจากดวงตา มันลึกล้ำเกินกว่าจะปิดซ่อนไว้ได้

นั่นทำให้นัมกุงจินรู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย ที่คนเช่นนี้ยังคงได้อยู่ใกล้ชิดกับผู้บัญชาการตระกูลกู่

หากเป็นกู่ชอลอึนในอดีต ป่านนี้คงเผาทิ้งไปนานแล้ว

‘แต่ถึงอย่างนั้น… ก็ไม่ใช่เรื่องที่ข้าควรไปใส่ใจนักหรอก’

สิ่งที่เขาคิดอยู่ในหัวในตอนนี้ล้วนไร้ความหมาย แค่แสร้งตอบสนองให้ดูสมจริงก็เพียงพอแล้ว

นัมกุงจินพลันนึกถึงคำของกู่หยางชอนที่เคยกล่าวไว้

“ท่านก็แค่ทำทีว่ารับฟังไว้ก็พอ”

เจตนาเบื้องหลังของคำพูดนั้นคืออะไรกัน? เพื่อให้เขาผ่อนคลายลงหรือเพื่อสำรวจผลของคำสาปสะกดพลัง?

…เปล่าประโยชน์ เวลานี้เขาไม่มีเวลาพอจะมัวคิดเรื่องเหลวไหลเช่นนั้น

นัมกุงจินยิ้มบางพลางกล่าวกับผู้อาวุโสหนึ่ง

“บางที… เส้นทางที่พวกเรากำลังมุ่งหน้าไป อาจคล้ายคลึงกันก็เป็นได้”

ในขณะที่เขากล่าวประโยคนั้น ดวงตาของผู้อาวุโสหนึ่งก็พลันส่องแสงบางอย่างออกมา

◇◆

หลังจากวันที่นัมกุงจินได้รับการสั่งสอนวิชากระบี่ เวลาก็ล่วงผ่านไปหนึ่งวัน

“ได้ยินว่าเจ้าไปคุยกับผู้นำตระกูลนัมกุงอีกครั้งฃั้นหรือ?”

“ท่านไปหาข่าวแบบนี้จากที่ไหนอยู่เรื่อยขอรับ?”

ในขณะที่กู่หยางชอนกำลังพักผ่อนหลังฝึกฝน พร้อมสนทนาเล่นกับวีซอลอาอยู่นั้น ผู้อาวุโสสองก็ปรากฏตัวขึ้น วีซอลอากำลังตั้งใจเช็ดเหงื่อให้เขาด้วยผ้าขนหนู ทว่าผู้อาวุโสสองกลับเดินเข้ามาด้วยสีหน้าหงอยๆ พร้อมกล่าวว่า

“ดูเหมือนว่าจะเริ่มมีสายสัมพันธ์บางอย่างผูกขึ้นมาแล้วล่ะนะ”

“อย่างนั้นหรือขอรับ?”

“ท่านยังเหงื่อโชกอยู่นะ!”

“…เอ่อ เบาๆหน่อยได้ไหม?”

กู่หยางชอนยกมือขึ้นห้ามเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงถูที่รุนแรงของผ้าขนหนูบนใบหน้า ขืนปล่อยให้เช็ดแรงกว่านี้ มีหวังเนื้อหนังหลุดลอกเป็นแน่

แน่นอนว่า… ก็มีเหงื่อมากอยู่ไม่น้อยจริงๆ แต่ก่อนคิดว่าเมื่อพลังภายในแตะถึงระดับห้าดาราแล้ว ร่างกายก็คงไม่มีเหงื่อออกอีกต่อไป

[แสดงว่าเจ้ายังไม่ชำนาญพอ ต้องหมั่นฝึกฝนให้มากขึ้น]

‘ขอรับ… ข้าจะพยายามให้มากขึ้น’

การควบแน่นปราณและควบคุมมันให้เคลื่อนไหวอย่างละเอียดอ่อน… ยังคงเป็นเรื่องที่ยากสำหรับเขา การทำให้สิ่งที่ไม่คุ้นเคยกลายเป็นความเคยชิน ถือเป็นเรื่องที่ยากที่สุดสำหรับผู้ฝึกยุทธ์

แต่ขณะเดียวกัน… ก็เป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดด้วยเช่นกัน เพราะทุกครั้งที่สัมผัสถึงสิ่งใหม่ มันก็คือรากฐานของการเติบโต

‘หรือว่า… นัมกุงจินเองก็หลงใหลในความรู้สึกเช่นนี้ ถึงได้เลือกเดินเส้นทางนี้กันนะ’

ในใจเริ่มพอเข้าใจขึ้นมานิดหน่อยแล้ว แต่ยังไม่ทันจะคิดให้ลึกผู้อาวุโสสองก็โพล่งขึ้นอย่างเดือดดาล

“แค่ ‘อย่างนั้นหรือขอรับ’ งั้นเรอะ เจ้าเด็กบ้า!”

“ในเมื่อเจอกันแล้ว ข้าจะทำอะไรได้อีกเล่าขอรับ ก็ต้องปล่อยเลยตามเลยไปเท่านั้นแหละ”

แม้จะคิดจะเล่าเรื่องที่เกี่ยวกับนัมกุงจินให้ผู้อาวุโสสองฟังอยู่บ้าง แต่พูดให้น้อยที่สุดย่อมดีกว่า

เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของตน ผู้อาวุโสสองก็เงื้อมือจะฟาดหัว ข้าจึงรีบเบี่ยงตัวหลบ

“โอ้! ตอนนี้เจ้าหลบเป็นแล้วสินะ…!”

แม้จะหลบหมัดแรกได้ แต่หมัดที่สองกลับปะทะเข้าเต็มแรงจนดัง โครม! แล้วทรุดลงไปกับพื้น… เกือบคิดว่าหัวจะแตกจริง ๆ

“นี่ข้าแทบเป็นห่วงจะตายอยู่แล้ว แต่เจ้าหลานสารเลวกลับ…!”

“ข้าไม่ใช่หลานของท่านเสียหน่อย…!”

แม้จะพูดตรงๆ อย่างนั้น แต่ในความจริงแล้วก็ยังมีสายเลือดเชื่อมโยงกันอยู่บ้าง

“ข้าเลี้ยงเจ้ามาตั้งแต่เล็กเปลี่ยนผ้าอ้อมให้ ตอนนี้เจ้ากลับมาทำเนรคุณกันแล้วรึ!”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเตรียมเงื้อมืออีกครั้ง ข้าก็รีบลากวีซอลอามาบังไว้

“หืม?”

เมื่อเห็นวีซอลอายืนอยู่ตรงหน้า ผู้อาวุโสสองก็ชะงักลง

ต่อให้โกรธแค่ไหน คงไม่กล้าทำอะไรกับหลานสาวของผู้อาวุโสเซียนกระบี่แน่

“พอเถอะขอรับ แล้วเรื่องที่ท่านไปยังตระกูลนัมกุงคราวก่อนเป็นอย่างไรบ้าง?”

ข้าหมายถึงคราวที่อีกฝ่ายพูดค้างไว้กลางคันก่อนหายตัวไปอย่างกะทันหัน เพื่อไปพบผู้อาวุโสของตระกูลนัมกุง นับจากวันนั้นเพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน แต่ผู้อาวุโสสองก็กลับมาอยู่ที่นี่แล้ว หากนับเวลาเดินทางไปกลับก็ไม่น่าทัน

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ สีหน้าของผู้อาวุโสสองก็เปลี่ยนไปในทันที

“…อย่าได้ถามเลย ข้าก็เพิ่งถูกผู้นำตระกูลตำหนิมาเมื่อครู่นี้เอง”

“ท่านยังถูกบิดาข้าดุอีกหรือ?”

“เงียบไปเลย… แล้วข้าถูกจับได้ได้ยังไงกัน? ทั้งที่ก็ลอบไปอย่างมิดชิดแท้ๆ… หรือว่าเป็นเจ้าหยางชอน เจ้าเป็นคนฟ้องใช่ไหม?”

เขาจ้องข้ามาด้วยแววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

พูดแบบนี้… คิดว่าร่างเทอะทะแบบนั้นจะสามารถแอบไปแอบมาโดยไม่มีใครจับได้จริงหรือ?

“ท่านลองมองสรีระตัวเองเถอะ… คิดจะซ่อนก็ไม่มีทางซ่อนมิดหรอกขอรับ”

“เจ้านี่มัน… รู้ไหมว่าเมื่อครั้งยังหนุ่ม ข้าเคยพนันการพรางตัวกับราชาเงามืดมาแล้วนะ!”

“ขอรับๆ ท่านเก่งที่สุดเลยขอรับ”

“ท่านลุงรยอน… ท่านโตขึ้นอีกแล้วหรือเปล่าคะ?”

วีซอลอาถามขึ้นด้วยความไร้เดียงสา ทำให้ผู้อาวุโสสองฝืนยิ้มตอบกลับ

“ไม่หรอก… ตอนนี้ข้าคงโตไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว”

“แต่ดูเหมือนจะตัวใหญ่ขึ้นจริงๆ นะคะ”

“นี่ชมใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ! ตัวใหญ่ดูเท่ดีออก!”

“…อย่างนั้นรึ ขอบใจเจ้ามากนะ”

เมื่อได้ยินคำพูดสดใสของวีซอลอา ผู้อาวุโสสองก็เผยรอยยิ้มเก้อๆ ออกมา

ถึงอย่างนั้นก็เถอะ… ใครจะไปเชื่อว่าตาแก่ผู้นี้เคยเดิมพันพรางตัวกับราชาแห่งนักฆ่าได้ล่ะ?

“อย่างไรก็ดี ดูเหมือนเหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลนัมกุงจะปิดเงียบเรื่องนี้กันหมด คงมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลกระมัง”

ข้าเคยคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นย่อมไม่ควรเป็นไปได้ตั้งแต่แรกแล้ว ทว่าผู้อาวุโสสองกลับรู้สึกผิดสังเกตจากสิ่งที่มัน “ไม่เป็นไป”

แม้จะเป็นชายชราร่างบึกบึนที่อัดแน่นด้วยกล้ามเนื้อ หากแต่ในด้านเหตุผลและไหวพริบกลับเฉียบคมเกินคาด การที่เขาสรุปเช่นนั้น… ย่อมแปลว่ามีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่จริง

“ได้ยินว่ามีปัญหากับเจ้านั่นด้วยใช่ไหม ราชันกระบี่น่ะ?”

“…ท่านรู้เรื่องนั้นด้วยหรือขอรับ?”

“บอกแล้วไม่ใช่หรือว่า ข้ามีทั้งหูตากระจายอยู่ทั่วตระกูล”

“ขอรับ ก็ถือว่ายังพอรับมือได้อยู่”

สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดจริงๆ คือชะตากรรมของบีฮีข้ารับใช้ของข้า แม้ใบหน้าจะคงร่องรอยแผลอยู่บ้าง แต่ก็ได้รับคำยืนยันแล้วว่าสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ และในเมื่อเป็นคำพูดของหมอเทวดาข้าย่อมเชื่อถือได้

แม้ตอนนี้เขาจะยังไม่รู้สึกตัว แต่หากฟื้นขึ้นมาเมื่อใดข้าก็ตั้งใจจะไปเยี่ยมด้วยตัวเอง

ระหว่างที่คิดเรื่องนั้นอยู่ ผู้อาวุโสสองก็เอ่ยเสียงเครียดขึ้นอีกครั้ง

“ถ้าเจ้าจะยังวางท่าลอยๆ อยู่แบบนี้ล่ะก็… ข้าจะจัดการเอง”

“ท่านจะอยู่เฉย ๆ… ก็ไม่ได้ใช่ไหมขอรับ… เข้าใจแล้วขอรับ”

เถียงไปก็เปล่าประโยชน์ ไม่รู้จะชกข้าอีกเมื่อไรด้วย… บางทีข้าคงต้องรีบแข็งแกร่งขึ้น เพื่อไม่ให้ต้องโดนหมัดแก่ๆ นั่นอีก

ข้าเอียงคอหลบสายตาอย่างขี้เล่นเล็กน้อย ทำให้ผู้อาวุโสสองถอนหายใจก่อนเปลี่ยนเรื่องขึ้นมาใหม่

“ว่าแต่ ได้ยินว่าจะไปร่วมสมัชชามังกรหงส์จริงหรือไม่”

“ท่านผู้นำตระกูลบอกท่านงั้นหรือขอรับ?”

“อืม ใช่”

“ข้าคิดว่าจะไปขอรับ”

“แล้วคิดจะออกเดินทางเมื่อไร?”

“ตั้งใจจะออกก่อนเวลาเล็กน้อย ข้าคิดว่าหลังจากนี้เจ็ดวันเจ็ดคืน น่าจะเหมาะสมที่สุด”

สมัชชามังกรหงส์จะจัดขึ้นช่วงปลายปี ถ้าออกเดินทางในเวลานั้นก็น่าจะไปถึงก่อนกำหนดเล็กน้อย

“ดูเจ้าจะรีบร้อนไม่น้อย”

“ดีกว่าจะไปสายไม่ใช่หรือขอรับ”

เดิมที ข้าเพียงแค่ถูกผลักดันให้เข้าร่วมจากคำขอของถังโซยอล กับคำอนุญาตจากบิดา แต่เมื่อนึกถึงความคาดหวังของตาแก่ชิน และคุณค่าของการประชุมครั้งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องไร้ประโยชน์นัก

ยิ่งกว่านั้น… ยังมีคนคนหนึ่งที่ข้าอยากพบด้วยตนเอง หากเดาไม่ผิดเขาน่าจะปรากฏตัวในสมัชชาครั้งนี้เช่นกัน

ผู้อาวุโสสองเพ่งมองใบหน้าข้าอย่างเงียบ ๆ แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มมุมปากขึ้นมา

“ดูจากสีหน้าแล้ว เจ้าคงไม่คิดจะอยู่นิ่งๆ ใช่ไหมล่ะ”

“ข้าไม่เข้าใจว่าท่านหมายถึงอะไรขอรับ”

“เอาเถอะน่า… หากเจ้าถึงระดับนั้นแล้ว อย่างไรก็ต้องออกล่าเสียบ้างล่ะ”

ไม่ว่าเจ้าตัวจะทำท่าซื่อแค่ไหน ผู้อาวุโสสองก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ราวกับแน่ใจอยู่แล้ว

…เฮ้อ ข้าล่ะไม่รู้จะพูดอย่างไรกับตาแก่นี่ดี แม้จะวางแผนไว้ในใจว่าจะเคลื่อนไหวบ้างในสมัชชามังกรหงส์จริง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะทำเรื่องใหญ่โตขนาดอาละวาดเสียหน่อย

เมื่อคิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต การเปิดเผยชื่อเสียงออกไปบ้างก็นับว่าสมควรแล้ว แน่นอนหากเปิดเผยสิ่งที่เคยกระทำทั้งหมดไปตรงๆ ชื่อเสียงย่อมกระจายไวกว่านี้หลายเท่า

ทว่าหากยิ่งไปข้องเกี่ยวกับตำหนักรัตติกาลมากเกินไปในตอนนี้ ก็อาจกลายเป็นเรื่องน่าปวดหัวในภายหลัง

หนทางที่ง่ายและสะดวกที่สุด… คงหนีไม่พ้นสมัชชามังกรหงส์ เพราะที่นั่น แม้เพียงเรื่องเล็กก็สามารถถูกขยายใหญ่โตได้ในพริบตา

ตัวอย่างเช่น ตอนที่นัมกุงชอนจุนเข้าร่วมสมัชชาครั้งแรก มีเรื่องเล่าว่าฟ้าผ่าเปรี้ยงลงมากลางท้องฟ้าแจ่มใส เพื่อเป็นการต้อนรับดาวดวงใหม่แห่งยุทธภพ

สายฟ้าในวันที่ท้อฟ้าโปร่งใส… ฟังดูราวกับเทพนิยาย

ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงไม่เคยคิดว่าจะกลับมาจากสมัชชาครั้งนี้โดยไม่ได้อะไรเลย

ไม่ใช่เพราะความโอหัง แต่ถึงขั้นที่ว่า… ตอนนี้หากต้องไปคลุกฝุ่นกับพวกที่ยังไร้ประสบการณ์อยู่ในนั้น ข้าก็ยังรู้สึกผิดในใจเสียด้วยซ้ำ

ราวกับผู้ใหญ่ที่ทำท่าข่มเด็กเล็กให้ดูแข็งแกร่งก็ไม่ปาน

[ถ้ามีใครรู้เข้า มีหวังอับอายจนหน้าแดงเถือกแน่]

‘…ก็เพราะอย่างนั้น ไม่ให้ใครรู้จะไม่ดีกว่าหรือขอรับ?’

[เอ่อ ใช่เลย~ ไม่มีใครรู้เลยนี่นะ ดีจริงๆ ฮึ่ม]

‘อึก….’

ถูกตาแก่ชินเหน็บเข้าด้วยเสียงขบขันเช่นนี้ ข้าก็จนปัญญาจะเถียง

เวลานี้คงต้องหน้าด้านไว้ก่อนเป็นดีที่สุด

ผู้อาวุโสสองยิ้มพลางกล่าวกับข้า

“ในเมื่อผู้นำตระกูลอนุญาตแล้ว ก็ไปแทะเขี้ยวเคี้ยวกระดูกให้เต็มที่ก็แล้วกัน”

“ท่านเห็นข้าเป็นสัตว์หรือยังไงขอรับ? ถึงจะไปกัดไปแทะอะไร…”

“จะว่าไป… หน้าตาเจ้าก็เหมือนสัตว์อยู่นะ”

“….”

ว่าแล้วก็หยิบของบางอย่างออกมาจากสาบเสื้อ แค่เห็นเพียงแวบเดียวข้าก็รู้ได้ทันทีว่านั่นคืออะไร มันคือจดหมายเชิญของสมัชชามังกรหงส์ แบบเดียวกับที่ถังโซยอลเคยยื่นให้ข้า

“ท่านเป็นคนเอานี่มาเองหรือขอรับ?”

“เอ่อ… ก็ใช่มั้ง”

“…คำตอบกำกวมชะมัด ทำเอาข้ารู้สึกไม่สบายใจเลยนะขอรับ”

หรือว่าไม่ได้เอามาจากท่านพ่อ?

ข้าเคยคิดว่าจดหมายเชิญของข้าน่าจะถูกส่งตรงมาที่ตระกูลกู่แล้ว และผู้อาวุโสสองก็คงแค่หยิบมันมาให้

แต่จากที่เขาพูด… ดูเหมือนจะไม่ใช่กรณีนั้น

“ไม่ใช่จดหมายเชิญหรอกนะ เป็นจดหมายแนะนำต่างหาก”

“จดหมายแนะนำ? ของข้าน่ะหรือขอรับ?”

“ก็คิดว่าเผื่อไว้ดีกว่าเลยเอามาให้ก่อน ถ้ารู้ว่าเป็นแบบนี้ควรเอาอันที่ดูดีมีระดับกว่านี้มาส่งเนอะ”

โดยทั่วไปจดหมายแนะนำมักออกโดยผู้สนับสนุนระดับสูงที่อยู่ในขั้นจุดสูงสุด หรือชั้นปรมาจารย์

อย่างในกรณีของถังโซยอล ก็น่าจะได้รับจากผู้นำตระกูลถังโดยตรง

ส่วนของ นัมกุงบีอานั้นไม่แน่ใจนัก

แต่นัมกุงจินคงมอบจดหมายนั้นให้ บุตรชายของตนนัมกุงชอนจุนแน่นอน

ในกรณีของข้า เดิมทีก็คิดจะขอจากท่านพ่อโดยตรงอยู่แล้ว

ยกเว้นแต่ว่ากู่ยอนซอที่กำลังปิดด่านฝึกตนอยู่ จะยอมปรากฏตัวและไปร่วมประชุมด้วยตัวเอง… ไม่อย่างนั้นก็คงไม่มีใครเขียนให้ได้

‘แล้วใครกันที่เขียนจดหมายแนะนำให้ข้า?’

หากพูดถึงยอดฝีมือระดับผู้อาวุโสสอง แน่นอนว่าสามารถออกจดหมายแนะนำได้ แต่เมื่อตระกูลกู่มีผู้นำตระกูลอยู่ทั้งคน แล้วเหตุใดต้องให้ผู้อาวุโสสองถึงเป็นผู้เขียนแทนด้วยเล่า?

จดหมายแนะนำสำหรับสมัชชามังกรหงส์ โดยมากมักมาจากอาจารย์ที่มอบให้ศิษย์ หรือบิดาที่เขียนให้แก่สายเลือดของตนเอง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือเอกสารที่ประกาศต่อโลกว่า
—“ข้าเป็นผู้อุปถัมภ์เขา” หรือ
—“ข้าคือผู้ที่คุ้มครองเขาอยู่”

หากเป็นเช่นนั้น แล้วใครกันที่จะยอมเป็นผู้รับรองให้ข้า?

ยิ่งไปกว่านั้นชื่อเสียงเพียงน้อยนิดของข้าในตอนนี้ก็ใช่ว่าจะดีนัก แต่เขากลับยอมวางเกียรติของตนลง และเขียนจดหมายนั้นให้โดยไม่ลังเล

“รับไปเถอะ ข้าได้รับมันมาตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนและก็ดีใจไม่น้อยที่ได้ใช้มันเสียที”

เมื่อได้ยินคำนั้น ใบหน้าข้าก็แปรเปลี่ยนเล็กน้อย

สองปีก่อน…?

นั่นเท่ากับว่า… มันคือช่วงเวลาก่อนข้าจะย้อนกลับมาในชาตินี้ ทว่าในชาติก่อนข้ากลับไม่เคยได้รับจดหมายแนะนำเช่นนี้เลยสักครั้ง

ข้ารับซองจดหมายมาอย่างระมัดระวัง และทันทีที่เห็นอักษรซึ่งจารึกอยู่บนหน้าซอง… ร่างกายของข้าก็พลันแข็งทื่อไปในบัดดล

มันก็สมควรแล้วที่จะเป็นเช่นนั้น เพราะบนจดหมายนั้นมีเพียงตัวอักษรเดียวที่เขียนไว้ด้วยหมึกดำสนิท

“패(แพ)” *ความพ่ายแพ้

“ท่านผู้อาวุโส… จดหมายฉบับนี้…”

ข้าเอ่ยถามอย่างตะกุกตะกัก แต่ผู้อาวุโสสองกลับยิ้มออกมาอย่างภาคภูมิ

แม้จะเป็นเพียงอักษรตัวเดียวที่ดูไม่มีอะไรน่าตื่นตา ทว่าพลังและแรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากมัน… กลับหนักหนาอย่างไม่น่าเชื่อ

เพราะจดหมายฉบับนี้… เป็นของจ้าวแห่งความพ่ายแพ้หนึ่งในสามจอมปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุทธภพ และผู้ครอบครองแดนตะวันตกผู้มีฉายาว่า จอมพ่ายแห่งตะวันตก