สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - ༺ บทที่ 93 การเตรียมตัว (1) ༻

ฤดูหนาวที่เยือกเย็นกำลังมาเยือน

 

ความเย็นจากพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งแล่นขึ้นมาจนสัมผัสได้ผ่านหัวเข่าที่ทรุดลงแตะพื้น

 

ผู้คนที่ยืนล้อมรอบอยู่โดยรอบล้วนอยู่ภายใต้เงามืด มองไม่เห็นใบหน้าของพวกเขา ทว่า…ข้ารู้ได้ชัดเจนว่าพวกเขามองข้าด้วยสายตาแบบใด

 

เวทนา? สงสาร?

 

ไม่เลย

 

…ไม่มีแม้แต่อารมณ์ใดๆแฝงอยู่ สายตานั้นคือความว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

 

ข้าเงยหน้ามองท่ามกลางสายตาเหล่านั้น มองเพียงใบหน้าของสตรีผู้หนึ่งเท่านั้น

 

น้ำตาของนางไหลไม่ขาดสายมือที่แตะสัมผัสแก้มของข้า…สั่นระริก

 

ทว่า ข้ากลับไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้

 

มีเพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความว่างเปล่า ที่มองตรงไปยังนางเพียงคนเดียว

 

[…ขอโทษนะ…]

 

เสียงนั้นหลุดออกมาจากปากของนาง ทว่า…ข้าไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าคำขอโทษนั้นหมายถึงอะไร

 

ขอโทษเรื่องอะไร?

 

สิ่งใดกันที่ทำให้นางรู้สึกผิดกับข้าขนาดนั้น?

 

[…แม่ขอโทษ…]

 

ถ้อยคำเดียวกันถูกกล่าวซ้ำอย่างแผ่วเบา เจือเสียงสั่นสะท้อนความเศร้า

 

แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังไม่อาจพูดอะไรออกมาได้

 

ข้าคิดถึงผู้เป็นบิดาที่อยู่เคียงข้าง—เขากำลังแสดงสีหน้าแบบใดกัน?

 

ข้าไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง เพราะข้ารู้ว่า หากเงยหน้าขึ้นไปในตอนนั้นข้าคงจะพังทลาย หรือบางที…ข้าอาจจะพังทลายไปแล้วตั้งแต่ก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ

 

[…พอได้แล้ว]

 

เสียงทุ้มของบิดาดังขึ้นด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

 

มือของมารดาที่วางบนแก้มข้าค่อยๆ ละลงอย่างเชื่องช้า

 

[…ขอโทษนะ]

 

สามพยางค์อันแสนโสโครกนั่น…ฝังลึกลงกลางใจข้า

 

นี่คือความผิดของใครกันแน่?

 

หิมะเริ่มตกลงมา

 

ร่างกายของข้าสั่นเทาเพราะความหนาวเย็นที่กัดกินเข้าไปถึงข้างใน เสื้อคลุมของมารดาที่เคยโอบห่มข้าไว้ก็ปลิวหลุดไปตามแรงลม แต่ไม่มีใครแม้แต่จะเหลียวมอง

 

นั่นคือความหนาวแรกในชีวิตที่ข้าได้สัมผัส

 

…มิใช่เพราะฤดูกาล หากแต่เป็นความเย็นเยียบที่ไหลออกมาจากข้างในตัวเอง

 

ความรู้สึกนั้น ข้าพึ่งเข้าใจในตอนนี้เองว่ามันน่ากลัวเพียงใด

 

[การเตรียมการล่ะ]

 

[…เสร็จสิ้นแล้วขอรับ]

 

หลังบทสนทนาเพียงไม่กี่ประโยค มารดาก็โน้มศีรษะลงต่ำ

 

ข้ามองภาพนั้นอยู่เงียบๆ และในที่สุดก็เอ่ยปากถามบิดา

 

[…ทำไมกัน?]

 

ข้าไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง แต่ข้ารู้แน่ชัดว่าตอนนี้เขากำลังมองมาทางข้า

 

[…ทำไมท่านถึงต้องให้ข้าเห็นเรื่องพรรค์นี้ด้วย?]

 

ข้า…ไม่เข้าใจเลยจริงๆ

 

…ทำไมกัน ข้าต้องมองเห็นภาพแบบนี้ด้วย?

 

ทำไมข้าต้องเป็นคนที่ต้องเห็นหยดน้ำตาของมารดาด้วยตาตัวเอง?

 

ข้าไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

 

…และข้าก็ไม่อยากจะเข้าใจมันด้วยซ้ำ

 

[ท่านต้องการอะไรจากข้ากันแน่…?]

 

[ต้องการอย่างนั้นหรือ…]

 

เสียงต่ำของบิดากระแทกลงมาราวกับกดทับอยู่บนบ่าของข้า

 

ในน้ำเสียงนั้น มีอารมณ์ใดซ่อนอยู่กันแน่?

 

โกรธหรือ?

 

ไม่น่าใช่—มันสงบเกินไป

 

เศร้าหรือ?

 

ก็ดูจะไม่ใช่เช่นกัน เสียงนั้นมัน…แห้งแล้งเกินไป

 

[ไม่มีอะไรทั้งนั้น]

 

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ข้าก็เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว สายตาของข้าสบเข้ากับดวงตาของบิดาโดยตรง

 

[พ่อไม่ต้องการสิ่งใดจากเจ้าเลย…แค่มีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว]

 

ถ้อยคำที่แฝงอยู่ในแววตาคมกริบนั้น ทำเอาข้ารู้สึกเหมือนหัวใจโดนบีบรัดอย่างหนัก …แต่ก็พยายามกลั้นเอาไว้ไม่ให้แสดงออก

 

บิดามองสบตาข้าอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเบือนสายตาไปที่อื่น

 

[จะเปิดแล้ว]

 

เขากล่าวเช่นนั้น แล้วสะบัดมือเบาๆ ครั้งหนึ่ง

 

ทันใดนั้น ที่เบื้องหลังของมารดา…อากาศเบื้องหน้าก็ปริแยกออก

 

ประตูลึกลับขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงลมกระโชกอย่างรุนแรง

 

พลังสีเลือดที่แผ่ออกมาจากมัน…มีทั้งกลิ่นสาบและไออันน่าสะอิดสะเอียนปะปนอยู่

 

[นี่มัน…]

 

ข้ารู้สึกได้ถึงทั้งความตื่นตระหนกและความกลัวที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

 

มือของมารดาเอื้อมมาจับมือของข้าไว้อย่างแผ่วเบา ราวกับจะปลอบประโลม

 

ข้ามองนางด้วยดวงตาสั่นไหว ทว่านางกลับก้มหน้า ไม่ให้ข้าเห็นสีหน้าอันแท้จริงนั้น

 

[…ฝากดูแลหลิงฮวาด้วยนะ]

 

[…ท่านแม่…?]

 

ข้าอยากจะคว้ามือของนางไว้

 

อยากถามว่านางจะไปไหน?

 

ทำไมถึงต้องทิ้งพวกเราไว้เบื้องหลัง?

 

แต่ดูเหมือนข้าจะช้าเกินไปแล้ว—พอเอื้อมมือออกไปด้วยความตื่นตระหนก พลังที่พวยพุ่งจากประตูลึกลับก็แตะต้องเข้าที่ร่างของมารดา

 

…และทันใดนั้น ร่างของนางก็เริ่มสลายไปต่อหน้าต่อตา

 

[ไม่นะ…! ท่านแม่!]

 

ข้าพยายามจะคว้าไว้ให้ได้ แต่ร่างของข้าถูกผลักกระเด็นออกไปด้วยมือของบิดา

 

แม้จะพยายามทรงตัว และพุ่งกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว

 

ในชั่วเวลาอันสั้น—ประตูก็ปิดลง

 

ที่ซึ่งมารดาเคยนั่งอยู่…ไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้เลย

 

ราวกับทุกอย่างที่ผ่านมา…ไม่มีอยู่จริง

 

[ทำไมกัน…ทำไมต้องเป็นแบบนี้…]

 

ข้าได้แต่พร่ำถามกับความว่างเปล่า

 

ทำไมกัน…ท่านถึงทำกับพวกเราแบบนี้…

 

แม้ข้าจะพยายามระบายความรู้สึกที่อัดแน่นอยู่ภายในด้วยเสียงกรีดร้อง…แต่บิดาก็ยังไม่หันกลับมามองข้าแม้เพียงครั้งเดียว

 

ข้าไม่เคยหวังให้เขารัก

 

เพราะรู้ดีมาแต่แรกแล้ว ว่าบุรุษผู้นั้นเป็นคนเช่นไร…ห่างไกลจากสิ่งที่เรียกว่าความอบอุ่น

 

ข้าไม่เคยหวังให้เขาคาดหวังอะไรในตัวข้า

 

ตั้งแต่ยังเด็ก ข้าก็เหนื่อยล้าเกินพอแล้วกับการพยายามรักษาสิ่งที่ตัวเองมีอยู่ให้คงอยู่ต่อไป

 

[…ทำไม…! ทำไมกัน! ทำไมถึงเป็นแบบนี้!]

 

ข้าพุ่งเข้าหาบิดา ใช้แรงทั้งหมดทุบลงไปราวกับจะระบายอารมณ์ใส่ผนังแข็งกระด้าง

 

แม้มันจะไม่ได้สร้างรอยหรือสร้างผลอะไรเลย—แต่หากไม่ทำเช่นนี้ ข้าคงคลุ้มคลั่งไปแล้วแน่

 

เมื่อแรงที่แขนเริ่มหมด จนแทบจะยกขึ้นมาอีกไม่ได้ บิดาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

 

[พอใจหรือยัง]

 

คำพูดนั้นแทบไม่มีเศษเสี้ยวของความรู้สึกหลงเหลืออยู่เลย

 

ข้าทรุดตัวลงอย่างหมดแรง

 

ความมืดค่อยๆ ปกคลุมสายตา

 

และในที่สุด ข้าก็เข้าใจ…

 

…นี่แหละที่เรียกว่าความสิ้นหวัง

 

ข้านั่งจมอยู่ในความขมขื่นและความรู้สึกน่ารังเกียจที่เอ่อล้นจากข้างใน พร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้มไม่หยุด

 

แต่บิดากลับเดินผ่านข้าไปอย่างไร้เยื่อใย แล้วกล่าวขึ้น

 

[ตามมา ข้ามีบางอย่างจะให้ดู]

 

เขาพูดเช่นนั้น…แต่แท้จริงแล้ว มันก็ไม่ต่างจากการบังคับ เพราะร่างของข้าถูกลากให้เดินตามไปอยู่แล้ว

 

ในตอนนั้น ข้าไม่คิดอะไรทั้งสิ้น ไม่อยากแม้แต่จะคิด

 

ข้าเพียงแค่หวัง…ว่าตนจะจมหายไปในความมืดมิดตรงนั้นเสียเลย แต่เรื่องราวยังไม่จบลงง่ายๆเช่นนั้น

 

เมื่อข้าถูกลากลงไปในห้องใต้ดินของตระกูลกู่ตามมือของบิดา

 

…ที่นั่นเอง ข้าจึงได้รู้ว่าตระกูลกู่คือสถานที่เช่นไร

 

ที่แห่งนั้น…ถูกสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ใด และพวกเราถูกกำหนดให้มีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งใด

 

บิดาเรียกมันว่า “กรรม”

ทั้งของเขาเอง…และของข้า

 

ช่างเป็นถ้อยคำที่น่าชิงชังยิ่งนัก

 

ท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิดของฤดูหนาว ข้าตระหนักได้เพียงหนึ่งอย่าง

 

—เส้นทางชีวิตที่เหลือของข้า…มันคือขุมนรก

 

◇◆

 

คำถามของราชินีกระบี่ทำให้ข้านิ่งไปอยู่พักหนึ่ง ไม่ใช่เพราะไม่อยากตอบ หากแต่ไม่คาดคิดว่าจะถูกถามเช่นนั้นต่างหาก

 

นาง…ถามถึงแม่ของข้า?

 

ถึงจะเคยบอกว่าตนเป็นเพื่อนกับมารดาก็ใช่ว่าจะไม่แปลกใจ …แต่สิ่งที่ทำให้ข้ารู้สึกติดใจกว่าคืออีกอย่าง

 

นางไม่ได้ถามจากกู่หลิงฮวางั้นหรือ?

 

หรือว่านางรู้อะไรอยู่แล้วกันแน่?

 

ข้ารู้ว่า…ในวันนั้น กู่หลิงฮวาอยู่ตรงนั้น—นางเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตัวเอง

 

แม้นางจะหมดสติไปในเวลาไม่นาน แต่ก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่านางเห็นมากน้อยเพียงใด

 

“เหตุใดท่านถึงอยากรู้เรื่องนั้นหรือครับ?”

 

น้ำเสียงของข้ากระด้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับมีคมบางแทรกอยู่ระหว่างคำ

ข้าควรจะควบคุมอารมณ์ให้ดีกว่านี้…

 

ทว่าราชินีกระบี่ยังคงแสดงสีหน้าเรียบสงบ ไม่มีสิ่งใดแปรเปลี่ยนไป

 

‘แม่จากไปที่ใดกันแน่’

คือคำถามที่ติดอยู่ในใจข้ามาโดยตลอดตั้งแต่จำความได้

 

…น่าขันนัก

คำตอบของเรื่องนั้น ข้ากลับเพิ่งเข้าใจได้ ก็ตอนที่ได้พบกับมารสวรรค์เท่านั้น

 

“ท่านแม่เสียไปแล้วขอรับ”

 

…แต่นั่นจะจริงหรือ?

 

แม้ข้าจะตอบเช่นนั้น แต่ภายในใจก็ยังเฝ้าตั้งคำถาม

 

…เพียงแต่ ข้าไม่คิดจะเปิดกล่องนั้นออกมาตรวจสอบอีกแล้ว

 

ให้ความรู้สึกผิดและความแค้นของกู่หลิงฮวายังคงอยู่เช่นนั้นต่อไปนั่นแหละดีที่สุด

 

เพราะความจริง—ก็ไม่ต่างจากบาปที่ต้องแบกรับ

 

…และคนที่ต้องเป็นฝ่ายก้มหน้ารับมันเอาไว้ ก็คือข้าเอง

 

“รายละเอียดคงบอกไม่ได้ขอรับ เป็นเรื่องของภายในตระกูล”

 

ข้าตอบอย่างจงใจ ให้รู้ชัดว่าข้าไม่ต้องการพูดถึงเรื่องนี้อีก

 

มากกว่าการพูดอ้อมค้อมหรือเปลี่ยนเรื่องไปเสียเฉยๆ ข้าคิดว่าตอบตรงเช่นนี้น่าจะดีกว่า

 

ราชินีกระบี่มองเข้ามาในดวงตาของข้า…เงียบงัน

 

ข้าเองก็ไม่หลบสายตานั้น

 

เราสบตากันอยู่เนิ่นนาน จนนางเป็นฝ่ายหลับตาลงก่อน แล้วกล่าวเบาๆ

 

“งั้นหรือ…ข้าเสียใจที่รื้อฟื้นเรื่องที่เจ้าไม่อยากพูดถึง”

 

“ไม่เป็นไรขอรับ เรื่องนั้น…มันก็เป็นเพียงสิ่งที่ผ่านไปแล้ว”

 

“ขอบใจเจ้าที่เข้าใจ…ว่าแต่เจ้าวางแผนจะกลับไปที่ตระกูลเมื่อไหร่กันล่ะ?”

 

“ภายในหนึ่งหรือสองวันนี้น่าจะกลับได้ขอรับ”

 

“พิธีประลองดอกเหมยก็ใกล้จะเริ่มแล้วไม่ใช่หรือ?”

 

ดูเหมือนราชินีกระบี่ยังไม่รู้ว่ากู่หลิงฮวาบอกว่าจะไม่กลับตระกูล

 

ข้าจึงเอ่ยอธิบาย

 

“เดิมที ข้าตั้งใจจะรอแล้วเดินทางกลับไปพร้อมนาง แต่ตอนนี้นางยืนยันว่าจะไม่กลับ ข้าจึงคิดจะออกเดินทางก่อน”

 

ตามเงื่อนไขเดิม กู่หลิงฮวาต้องกลับไปยังตระกูลกู่เป็นระยะ ตามข้อตกลงระหว่างท่านพ่อกับราชินีกระบี่

 

หากคิดตามนั้น ข้าก็ต้องพานางกลับไปให้ได้จึงจะถูก

 

…แต่เมื่อคิดถึงความตั้งใจของบิดาข้าที่ถึงขั้นยอมส่งโอสถไท่เซียนมาให้นางเดินทางมาที่ฮวาซานด้วยตนเอง

 

‘ในแง่ของเงื่อนไข…ต่อให้ต้องพานางกลับ แต่หากนางแสดงออกชัดเจนว่าไม่ยินยอม ก็สามารถเลี่ยงได้’

 

เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลน่าจะยังจับตามองอยู่

 

ถ้าข้าออกตัวว่าบุตรีคนเล็กไม่ยอมกลับก็อาจถูกตำหนิบ้าง แต่ไม่น่าจะมีเรื่องใหญ่โตอะไรตามมา

 

‘…ถ้าจะยุ่งนัก ก็ให้เขาจัดการกันเองแล้วกัน’

 

หากเจตนาของท่านพ่อไม่ใช่เช่นนั้นจริง…ท่านก็คงจัดการเรื่องนี้ได้เอง

 

‘ถ้ามีปัญหาก็ไม่ควรส่งข้ามาแต่แรกแล้ว’

 

ตัวข้าเองยังไม่อยากลากคนที่ไม่เต็มใจกลับไปเลยด้วยซ้ำ

 

‘แค่ให้ข้าคนเดียวเป็นฝ่ายต้องทำในสิ่งที่ไม่อยากทำ…ก็เกินพอแล้ว’

 

เรื่องที่ข้าต้องกลับไปเผชิญหน้าทีละอย่าง—ไม่ว่าจะเป็นกรรมเก่าหรือสิ่งที่เคยทอดทิ้งไว้ในชาติก่อน มันก็มากเกินพอแล้วสำหรับข้าเพียงผู้เดียว

 

หลังได้ฟังคำตอบของข้าราชินีกระบี่ก็เผยสีหน้าแปลกประหลาดออกมาเล็กน้อย

 

แม้จะบอกว่าน่าจะไม่มีปัญหา…แต่ท่าทีของนางก็แสดงให้เห็นว่าบางอย่างอาจไม่ได้ราบรื่นนัก

 

กระนั้น นางก็พยักหน้าเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

 

“อย่างนั้นหรือ…ข้าเข้าใจแล้วล่ะ”

 

พูดจบนางก็ลุกขึ้นจากที่นั่งทันที

 

“ข้าคงรบกวนเวลานานเกินไปแล้ว ต้องขอโทษด้วยนะ”

 

“…ท่านจะกลับแล้วหรือครับ?”

 

“เรื่องที่อยากพูดก็พูดไปหมดแล้ว ข้าควรจะไปได้แล้วล่ะ—อีกอย่าง…สายตาจากด้านนอกนั่น ก็น่ากลัวไม่น้อย”

 

สายตาน่ากลัว?

 

ข้าลอบขมวดคิ้ว ก่อนจะเดินตามนางออกจากห้องเพื่อไปส่ง

 

“ข้าจะรอฟังคำขอของเจ้านะ”

 

“ไม่ต้องถึงขนาดตั้งความหวังหรอกครับ”

 

ต่อให้เป็นเรื่องสำคัญก็เถอะ…แต่ตอนนี้ ข้าก็ยังลังเลที่จะพูดมันออกมา

 

“ครั้งหน้า…อาจจะมาพร้อมกับหมอเทวดาก็ได้นะ”

 

“…ไม่จำเป็นหรอกครับ ข้าจะไปหาท่านก่อนกลับเอง”

 

ข้าตอบไปพลางพยายามเก็บสีหน้า แต่ราชินีกระบี่กลับเพียงยิ้มบางๆ แล้วไม่ได้ตอบอะไร

 

…หรือว่านั่นคือสัญญาณว่าต่อให้ข้าปฏิเสธ นางก็ไม่คิดจะฟังเลยสินะ?

 

อยู่ๆ ข้าก็รู้สึกหนาววูบวาบขึ้นมาในใจ

 

“หืม?”

 

เมื่อก้าวพ้นประตูออกมา ข้าก็พบว่ากู่หลิงฮวากับนัมกุงบีอายืนอยู่ด้านนอกพอดี

 

ข้านึกว่าวันนี้นัมกุงบีอาคงออกไปฝึกยุทธตามปกติแล้วเสียอีก…ไม่นึกว่าจะยังอยู่ที่นี่

 

นัมกุงบีอาใช้สายตานิ่งเฉยเฉกเช่นเคย มองสลับไปมาระหว่างข้ากับราชินีกระบี่อย่างเงียบๆ

 

ข้าเริ่มรู้สึกแปลกๆ จึงตั้งใจจะเดินเข้าไปหา แต่ราชินีกระบี่กลับเป็นฝ่ายก้าวเข้าไปหานัมกุงบีอาก่อน

 

“เจ้าคือเด็กคนนั้นสินะ…”

 

เมื่อราชินีกระบี่เดินเข้ามา นัมกุงบีอาก็ดูจะแปลกใจเล็กน้อย

 

ในฐานะที่ราชินีกระบี่เป็นผู้มีฝีมือสูงกว่าในฐานะยอดฝีมือของยุทธภพ นัมกุงบีอาจึงรีบโน้มศีรษะลงเพื่อทำความเคารพตามมารยาท

 

ทว่าราชินีกระบี่กลับยื่นมือมาจับมือนัมกุงบีอาไว้เบาๆ

 

“…อ๊ะ!”

 

“ข้าขอบใจเจ้ามากนะ ที่ช่วยชีวิตศิษย์ของข้าเอาไว้…ขอบใจจริงๆ ”

 

“เอ่อ…มะ ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ…”

 

นัมกุงบีอาในตอนนี้ ดูลนลานเล็กน้อยจนเห็นได้ชัด—นับเป็นภาพที่หาดูได้ยากอย่างยิ่ง

 

“ข้าได้ยินเรื่องของเจ้าจากศิษย์ข้ามาบ่อยทีเดียว—บอกว่ามีพี่สาวคนหนึ่งที่ทั้งคอยดูแลและช่วยเหลืออย่างดีเสมอ”

 

นัมกุงบีอาได้ยินดังนั้นก็เบือนสายตาออกด้านข้างเล็กน้อย สีหน้าเหมือนจะรู้สึกกระดาก

 

“ข้าเองก็ว่าแล้วว่าเจ้าคงต้องเป็นคนงามแน่ๆ …แต่นึกไม่ถึงว่าจะงดงามถึงเพียงนี้—ในชีวิตข้า ยังไม่เคยพบเด็กสาวคนใดที่งามเท่าเจ้าเลยจริงๆ ”

 

ยิ่งคำชมพรั่งพรูออกมาไม่หยุด ศีรษะของนัมกุงบีอาก็ยิ่งก้มต่ำลงราวกับจะมุดลงดินให้ได้

 

ราชินีกระบี่หันไปมองนางแล้วยิ้มบางๆ ก่อนเอ่ย

 

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นคู่หมั้นของหยางชอนสินะ”

 

…หยางชอน?

 

ข้าชะงักไปชั่วครู่เมื่อได้ยินราชินีกระบี่เรียกข้าอย่างสนิทสนมเช่นนั้น

 

ไม่คิดเลยว่านางจะเรียกข้าแบบนั้นได้สบายใจถึงเพียงนี้

 

นัมกุงบีอาพยักหน้าเบาๆ โดยไม่พูดอะไร แถมยังดูไม่คิดจะปฏิเสธอีกด้วย

 

ตอนนี้ต่อให้ข้าจะยังลังเลอยู่บ้าง แต่ก็ชักจะชินเสียแล้ว…

 

“เจ้าทั้งสองล้วนมีใจงดงาม ข้าว่าคงเป็นคู่ที่เหมาะสมกันยิ่งนัก”

 

‘…ยังไงก็ไม่เห็นจะใช่เลยสักนิด’

 

แม้ในใจจะค้านสุดฤทธิ์ แต่บรรยากาศตรงหน้าก็ไม่ได้เปิดโอกาสให้พูดออกไป

 

ข้าจึงได้แต่กลืนคำลงคอเงียบๆ

 

ก่อนจะจากไป ราชินีกระบี่บอกกับนัมกุงบีอาว่าอยากจะพบอีกครั้ง เพื่อขอบคุณให้เหมาะสมกว่านี้ในคราวหน้า

 

หลังแน่ใจแล้วว่านางจากไปจริง ข้าก็หันไปถามนัมกุงบีอา

 

“วันนี้ไม่ได้ไปฝึกหรือไง?”

 

ดูเหมือนแขนที่เคยหักจะหายดีแล้ว ถึงได้ถอดผ้าพันแผลออก

 

“…อืม ดีขึ้นแล้วล่ะ ว่าแต่—มีอะไรหรือ?”

 

“หืม?”

 

“ก็…ทำไมดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษล่ะ”

 

ข้าแค่รู้สึกแปลกใจ—นัมกุงบีอา…เหมือนจะยิ้มนิดๆ ?

 

โดยปกตินางมักจะหน้าตายเรียบเฉยตลอดเวลา แต่ตอนนี้กลับดู…อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

 

“ไม่มีอะไรหรอก”

 

นางตอบเช่นนั้นด้วยสีหน้าเดิม

 

…แต่ในสายตาข้า ยังไงก็ดูเหมือนอารมณ์ดีอยู่ดี

 

‘เพราะโดนชมว่าสวยเหรอ…?’

 

ถึงจะเคยชมไปกี่รอบ นางก็ดูไม่เคยใส่ใจ

 

แต่ดูท่าแล้ว…อาจจะไม่ใช่แบบที่ข้าเคยคิด

 

ระหว่างทางกลับกระท่อม ราชินีกระบี่ก็ครุ่นคิดในใจ

 

‘…เกิดอะไรขึ้นกันแน่นะ’

 

เรื่องที่เกี่ยวข้องกับมารดาของเด็กทั้งสองคนนั้น

 

กู่หยางชอน…ดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง และก็ชัดเจนว่าเขาตั้งใจจะปกปิดมัน หากข้าซักไซ้ลงลึกกว่านี้ ก็อาจจะทำให้เขาเริ่มต่อต้านได้

 

แต่นั่น…ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ

 

ถึงแม้ข้าจะเป็นหนี้ชีวิตเขา และเขาเองก็ช่วยชีวิตหลิงฮวาไว้

 

แต่เหนือสิ่งอื่นใด—ข้าเองก็รู้สึกผิด…

 

ผิดที่ไม่อาจทำอะไรได้เลย เหมือนที่กู่หลิงฮวาเคยทำ

 

สิ่งเดียวที่ข้าปรารถนา…คือให้ศิษย์ของข้ามีความสุข

 

ในฐานะอาจารย์ นั่นคือสิ่งที่ข้าคิดอยู่เสมอ

 

แม้แต่ตอนที่ข้าต้องเผชิญหน้ากับความตายจากโรคร้าย ก็ยังภาวนาเพียงอย่างเดียว… ขอให้เจ้าหนูผู้นี้ได้ใช้ชีวิตอย่างเป็นสุขเถิด

 

“หลิงฮวาเอ๋ย”

 

เสียงเรียกของราชินีกระบี่ทำให้กู่หลิงฮวาที่กำลังเดินอยู่ถึงกับหยุดฝีเท้า

 

เพียงแค่ได้เดินจับมือกันแบบนั้น ใบหน้าของนางก็เปื้อนยิ้มราวกับดอกไม้ผลิบาน

 

“ข้าได้ยินว่าเจ้าบอกว่าจะไม่กลับตระกูล ใช่หรือไม่?”

 

“อะ…”

 

ทันทีที่ได้ยินคำนั้น รอยยิ้มของหลิงฮวาก็เลือนหายไปจากใบหน้า

 

“คือว่า…ข้าบอกไปว่าไม่อยากกลับ แล้วเขาก็บอกว่าไม่จำเป็นต้องกลับก็ได้…”

 

“แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ต้องกลับนะ—เรามีสัญญากันไว้ไม่ใช่หรือ?”

 

“แต่ข้า…!”

 

หลิงฮวาไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้

 

นางรู้ดีว่าอาจารย์ของตนฟื้นตัวขึ้นมาจากอาการป่วยร้ายแรงได้อย่างอัศจรรย์เพียงใด

 

ช่วงเวลาที่ได้เดินเล่นด้วยกัน ได้ฝึกดาบด้วยกัน—คือสิ่งที่เหมือนฝันสำหรับหลิงฮวา

 

นั่นแหละ…คือเหตุผลที่ทำให้นางลังเล

 

แน่นอนว่านางไม่อยากกลับตระกูล แต่ไม่ใช่แค่นั้น

 

เหตุผลหลักจริงๆ คือ…

 

‘…ถ้าเกิดอะไรขึ้นระหว่างที่ข้าไม่อยู่ล่ะ?’

 

นั่นแหละ—มันคือความกังวล

 

ราชินีกระบี่สังเกตเห็นสิ่งนั้นจากสีหน้าของนาง จึงยกมือขึ้นลูบศีรษะหลิงฮวาเบาๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

 

“ไม่ต้องห่วงหรอกนะ”

 

“อาจารย์…”

 

“เห็นเจ้าเป็นห่วงขนาดนี้ งั้นคราวนี้…ไปด้วยกันเถิด”

 

“เอ๋…?”

 

อยู่ดีๆ ราชินีกระบี่ก็พูดสิ่งที่หลิงฮวาคาดไม่ถึง ทำให้นางทำหน้างุนงงปนตกใจ

 

เมื่อเห็นสีหน้าของศิษย์ ราชินีกระบี่ก็หัวเราะเบาๆ

 

นั่นไม่ใช่คำโกหกเพื่อปลอบใจ

 

…แต่มาจากใจจริง

 

“ข้าก็มีธุระต้องไปที่ตระกูลกู่เหมือนกัน คราวนี้ก็ไปพร้อมกันเลยแล้วกันนะ”

 

ราชินีกระบี่…จะไปด้วย?

 

เหนือศีรษะของหลิงฮวา เหมือนจะมีเครื่องหมายคำถามผุดขึ้นมาหลายดวง