บทที่ 207 หลานสาวของยายเฉิน

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อเหริน จ้าวเค่อเหรินก็รู้สึกว่ามันฟังไม่รู้เรื่องอย่างสิ้นเชิง เธอไม่อยากโต้เถียงต่อ จึงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาแล้วพูดว่า “เค่อเหริน ในเมื่อเธอบอกว่าแค่เลียนแบบฉัน งั้นก็แล้วแต่ เธอต้องรับผลที่ตามมาเองเหมือนฉัน ตอนที่ฉันทำกับแม่แบบนี้ ฉันไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากใครเลย! ในเมื่อเธอยืนยันที่จะพูดเหมือนฉัน เธอก็ต้องรับผลที่ตามมาเองเหมือนกัน”

“จ้าว เคอหราน คุณพูดได้ดูง่ายจังเลย”

เมื่อเห็นว่าจ้าวเค่อหรานปฏิเสธคำขอของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า จ้าวเค่อหรานก็ทนความโกรธไม่ไหวอีกต่อไปและหยุดแสร้งทำเป็นเอาใจนาง “ตอนนี้ท่านเป็นพระสนมของตระกูลซูแล้ว และเจ้าชายแห่งซูก็เอาใจใส่ท่านมากขนาดนี้ แน่นอนว่าท่านสามารถเฉยเมยได้ แต่ข้าเหมือนท่านหรือ? ถ้าข้าเหมือนท่าน ได้รับความรักและความเอาใจใส่มากมาย ข้าก็คงไม่สนใจเหมือนกัน!”

“แล้วไงล่ะ?” จ้าวเค่อหรานไม่สะทกสะท้านต่อความโกรธของจ้าวเค่อหรานเลยแม้แต่น้อย “นั่นเป็นทางเลือกของคุณ! คุณเลือกเส้นทางนี้เอง คุณก็ต้องรับผิดชอบมัน”

“จ้าวเค่อหนี่ อย่าหยิ่งนักสิ คุณมาถึงจุดนี้ได้ก็เพราะฉันไม่ใช่เหรอ?” จ้าวเค่อหนี่พูดอย่างตื่นเต้น “ถ้าไม่ใช่เพราะฉันในตอนนั้น คุณคงไม่ได้นั่งอยู่ในตำแหน่งพระสนมของตระกูลซูในตอนนี้หรอก ดังนั้นคุณต้องช่วยฉัน นี่คือสิ่งที่คุณติดค้างฉันอยู่”

“อะไรนะ?” จ้าวเค่อหรานงุนงงไปหมด ไม่มีใครรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับซูเลย แล้วเธอเกี่ยวข้องอะไรด้วย? “จ้าวเค่อหราน อย่าพูดไร้สาระ เรื่องของฉันกับองค์ชายซูเกี่ยวอะไรกับเธอ! ฉันจำไม่ได้เลยว่าเธอเคยช่วยเหลือฉันเลยสักนิด!”

“จ้าวเค่อหราน เลิกเสแสร้งเสียที” จ้าวเค่อหรานกล่าวอย่างดุดัน “ไม่ใช่ข้าที่หมั้นหมายกับตระกูลจงอี้ในตอนนั้น แต่เป็นเจ้าต่างหาก ถ้าการแต่งงานนั้นไม่ได้ตกเป็นของข้า เจ้าจะโชคดีเช่นนี้ได้อย่างไร? เจ้าคงไม่ได้เป็นพระชายาผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลซูในตอนนี้! เจ้าคงต้องแย่งชิงความโปรดปรานกับหญิงโสเภณีชื่อรู่เสวี่ยในตระกูลจงอี้ไปนานแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดที่ไม่สมเหตุสมผลของจ้าวเค่อเหริน จ้าวเค่อเหรินก็รู้สึกขบขัน “จ้าวเค่อเหริน คุณเก่งจริง ๆ! ตอนนั้นไม่ใช่คุณเหรอที่แย่งการแต่งงานมาจากตระกูลมาร์ควิสจงอี้ได้? แล้วตอนนี้คุณบอกว่าจะช่วยให้ฉันได้เป็นพระสนมของตระกูลซู่? คุณไม่คิดเหรอว่าถ้าคนอื่นรู้เข้ามันจะตลก?”

“จ้าวเค่อหราน ไม่ว่ายังไงก็ตาม ถ้าไม่ใช่เพราะสิ่งที่ฉันทำในตอนนั้น คุณจะมีโอกาสได้ไปงานเลี้ยงคัดเลือกหรือไม่?” จ้าวเค่อหรานยืนกราน “ชีวิตที่ดีที่คุณมีอยู่ตอนนี้ก็เพราะฉัน ฉันแค่ขอความช่วยเหลือเล็กน้อยจากคุณ แต่คุณปฏิเสธ คุณช่างอกตัญญูเสียจริง”

จ้าวเค่อหรานรู้สึกว่าเธอไม่เข้าใจความคิดของจ้าวเค่อหรานจริงๆ “จ้าวเค่อหราน ฉันว่าในโลกนี้ไม่มีใครหน้าด้านไปกว่าเธอแล้ว! เธอแอบวางแผนขัดขวางการแต่งงานของน้องสาวตัวเอง แล้วสุดท้ายยังหวังให้น้องสาวขอบคุณอีก คิดว่ามันสมเหตุสมผลเหรอ? ลองไปถามคนบนถนนดูสิว่าใครเห็นด้วยกับความคิดของเธอ”

“จ้าวเค่อหราน นี่ไม่ใช่เรื่องยากเลย” เมื่อเห็นว่าจ้าวเค่อหรานไม่ยอมตกลง จ้าวเค่อหรานก็เริ่มกังวล “ข้าแค่ต้องการให้ท่านช่วยขอร้องท่านปู่ให้ข้าหน่อย ทำไมท่านถึงไม่ช่วยข้าล่ะ? บอกเลย ในเมื่อข้ามาถึงที่นี่แล้ว ข้าจะไม่กลับไปมือเปล่าแน่นอน”

“อ๋อ แล้วคุณอยากทำอะไรล่ะ?” จ้าวเค่อหรานเริ่มสนใจ “ยังไงก็ตาม ฉันก็ช่วยคุณไม่ได้อยู่ดี แล้วคุณพอจะทำอะไรได้บ้างล่ะ?”

“จ้าวเค่อหยิ่ง อย่าหยิ่งนักเลย ฟังนะ มีคนไม่มากนักที่รู้เรื่องอดีตของคุณ!” จ้าวเค่อหยิ่งพูดอย่างมั่นใจ “ถ้าคุณไม่ยอมรับข้อเสนอของผมในวันนี้ ก็อย่ามาโทษผมว่าเสียมารยาทนะ”

“อดีตของฉัน?”

จ้าวเค่อหรานไม่เคยคิดว่าตัวเองทำอะไรน่าละอาย และเธอก็ไม่เข้าใจว่าจ้าวเค่อหรานกำลังพูดถึงอะไร “งั้นก็พูดออกมาสิ! ถึงแม้ว่าฉันจะไม่บอกว่าทุกสิ่งที่ฉันทำนั้นถูกต้องตามกฎหมาย แต่ฉันเชื่อว่าฉันไม่ได้ทำอะไรน่าละอายต่อพระราชโอรส ถ้าท่านอยากพูดก็พูดออกมาเถอะ!”

“จ้าวเค่อหราน อย่าเพิ่งใจเย็นไป ข้าคิดว่าองค์ชายซูคงยังไม่รู้หรอก! เจ้าหมั้นหมายกับตระกูลมาร์ควิสจงอี้มาก่อนแล้ว และเป็นการแต่งงานที่จัดขึ้นตั้งแต่เกิด หลินซีหรานเป็นคู่หมั้นของเจ้า และเขาใช้ชีวิตคู่หมั้นของเจ้ามานานกว่าสิบปีแล้ว”

จ้าวเค่อเหรินมองจ้าวเค่อหรานด้วยสีหน้าเย้ยหยัน เธอแน่ใจว่าองค์ชายซูไม่รู้เรื่องนี้ และจ้าวเค่อหรานก็จะไม่เปิดเผยเรื่องนี้ด้วยตัวเอง หากองค์ชายซูรู้เข้า ความสัมพันธ์ของพวกเขาย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน

“อย่างนั้นเหรอ?” เมื่อได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น ริมฝีปากของจ้าวเค่อหรานก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย “แล้วไงล่ะ? ต่อให้ทุกคนรู้ว่าฉันเคยหมั้นหมายกับตระกูลมาร์ควิสจงอี้ แล้วไง? ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดในเรื่องนี้ แล้วฉันจะกลัวอะไร? ต่อให้ทุกคนรู้ แล้วไง? มันก็ไม่ได้กระทบฐานะของฉันนี่!”

“ไม่กลัวเหรอว่าถ้าองค์ชายซูรู้เรื่องนี้จะทอดทิ้งเธอ?” จ้าวเค่อเหรินถามด้วยความกังวลใจเมื่อเห็นท่าทีสงบนิ่งของจ้าวเค่อเหริน เธอคิดมาตลอดว่านี่คือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของจ้าวเค่อเหริน เธอไม่อยากให้คนอื่นรู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน แต่ตอนนี้หัวใจของเธอกลับเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

“ฉันไม่กลัว!” จ้าวเค่อหรานยิ้มให้จ้าวเค่อหรานและพูดแต่ละคำอย่างชัดเจน “ต่อให้ทุกคนรู้ก็ช่างเถอะ แล้วไงล่ะ? การหมั้นหมายนี้ก็ยกเลิกไปแล้วไม่ใช่เหรอ? อีกอย่าง ฉันเชื่อว่าฉันไม่ได้ทำอะไรผิด แต่ถ้าพูดออกไปจริงๆ คุณนั่นแหละที่จะต้องเป็นห่วง!”

“จ้าว จ้าวเค่อหราน พวกเจ้าพูดอะไรกัน?” หลังจากได้ยินคำพูดมั่นใจของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อหรานก็เต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ “การแต่งงานของพวกเจ้าเกี่ยวอะไรกับข้า!”

“ฮ่าๆ น้องสาว! เธอคงลืมไปแล้วสินะ ถึงแม้ว่าตอนแรกฉันจะเป็นคนที่ถูกหมั้นหมายกับตระกูลมาร์ควิสแห่งจงอี้ แต่สุดท้ายกลับเป็นเธอต่างหากที่ถูกหมั้นหมายในภายหลัง!” จ้าวเคอหรานหัวเราะ “บอกมาสิ ว่าระหว่างนั้นเกิดอะไรขึ้น? เธอไม่คิดว่าทุกคนจะอยากรู้เหรอ? ถ้าเรื่องนั้นถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้ง ทุกคนก็คงอยากรู้กันหมด ใครจะเป็นคนเดือดร้อน ระหว่างเธอกับฉัน?”

“จ้าว เคราน คุณ—”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อหรานก็ตกใจ และต้องยอมรับว่าเรื่องราวเป็นอย่างที่เห็นจริงๆ หากคนอื่นรู้ความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์ในตอนนั้น เธอไม่รู้ว่าจะได้รับผลกระทบอย่างไร แต่สถานการณ์ของเธอคงจะยากลำบากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน

“และอีกเรื่องหนึ่ง!” จ้าวเค่อหรานไม่หยุดพูดเพราะความเงียบของจ้าวเค่อหราน แต่พูดต่อ “ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน องค์รัชทายาทคงต้องพยายามอย่างมากเพื่อระงับเรื่องนี้ หากเรื่องเก่าๆ นั้นถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้งในตอนนี้ องค์รัชทายาทจะทรงมีปฏิกิริยาอย่างไร? ผมอยากรู้จริงๆ!”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหริน จ้าวเค่อหรินก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัว องค์รัชทายาทปฏิบัติต่อเธออย่างเย็นชามากพอแล้ว หากเกิดอะไรขึ้นที่ไม่คาดคิดขึ้นอีก เธอคงไม่มีอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่เธอสูญเสียผู้อุปถัมภ์ที่ทรงอำนาจไปแล้วอย่างสิ้นเชิง

“แล้วคุณยังจะบอกทุกคนอีกเหรอ?” จ้าวเค่อหรานถามพร้อมกับยิ้ม “ถ้าคุณอยากบอกทุกคนจริงๆ ฉันก็จะไม่ห้ามหรอก ตอนนั้นทุกคนในเมืองหลวงคงรู้แล้วว่าคุณเป็นคนแบบไหน จ้าวเค่อหราน! คบชู้กับคู่หมั้นของน้องสาวตัวเอง วางแผนแย่งงานแต่งงานของน้องสาวตัวเอง แถมยังจ้างคนไปล่อลวงคู่หมั้นตัวเองเพื่อเข้าใกล้องค์รัชทายาท ถ้าเรื่องพวกนี้แพร่ระบาด คุณจะรักษาตำแหน่งในวังองค์รัชทายาทไว้ได้อย่างไรอีก?”

“จ้าวเค่อหราน เจ้าจะไม่บอกเรื่องพวกนี้ให้ใครรู้ใช่ไหม?” จ้าวเค่อหรานเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “ถ้าเรื่องพวกนี้ถูกเปิดเผย มันจะไม่เป็นผลดีกับเจ้าเลย เจ้าห้ามบอกใครเด็ดขาด”

จ้าวเค่อหรานรู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง ในตอนแรก เธอตั้งใจจะใช้เรื่องนี้ข่มขู่จ้าวเค่อหราน แต่เธอไม่คิดว่าตัวเองจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยุ่งยากเช่นนี้ เธอไม่อาจปล่อยให้เรื่องนี้รั่วไหลออกไปได้ มิเช่นนั้นชีวิตของเธอจะพังพินาศ

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่บอกใครเรื่องนี้หรอก” จ้าวเค่อหรานมองจ้าวเค่อหรานด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย “อีกอย่าง อย่าลืมนะ ฉันไม่มีเวลามากขนาดนั้นที่จะทำเรื่องแบบนี้ ตอนแรกไม่ใช่เธอเหรอที่อยากจะบอกทุกคน? ไม่ใช่ฉัน! อะไรนะ เธออยากจะขู่ฉันเหรอ? ถ้าอย่างนั้นก็พูดอะไรที่ขู่ฉันได้สิ! อย่ามาวุ่นวายกับความลับสกปรกของเธอเลย แล้วทำไมมันถึงเป็นแบบนี้เสมอ? เธอตั้งใจจะทำร้ายฉันชัดเจน แต่สุดท้ายก็ดูน่าสมเพชจริงๆ น่าหัวเราะจริงๆ”

ดวงตาของจ้าวเค่อเหรินเต็มไปด้วยความเกลียดชัง แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะทุกอย่างเป็นอย่างที่จ้าวเค่อเหรินพูดจริงๆ เธอมาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าการกระทำของเธอนั้นไร้สาระสิ้นดี ที่จริงแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอเป็นเพียงตัวตลกในสายตาของจ้าวเค่อเหรินเท่านั้น

“จ้าวเค่อหราน คุณใจร้ายจัง” จ้าวเค่อหรานลุกขึ้นยืน อยากจะเดินออกไป หลังจากคุยกันนานขนาดนี้ เธอก็รู้ดีว่าไม่ว่ายังไงจ้าวเค่อหรานก็จะไม่ช่วยเธออยู่ดี ถ้าเธอยังอยู่ที่นี่ ก็มีแต่จะทำให้ตัวเองอับอายขายหน้า

“อะไรนะ คุณจะไปแล้วเหรอ” จ้าวเค่อหรานถามพร้อมกับรอยยิ้ม “ดูเหมือนคุณจะไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ก็เลยอยากจะไปซะงั้น!”

“จ้าวเค่อหนี่ อย่าหยิ่งนักสิ” ดวงตาของจ้าวเค่อหนี่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “อย่าคิดว่าจะอยู่แบบนี้ได้ตลอดไป คิดจริงๆ หรือว่าองค์ชายซูจะซื่อสัตย์ต่อเจ้าไปตลอดชีวิต? บอกเลยว่าผู้ชายทุกคนในโลกนี้ล้วนแต่โลเล ตอนนี้เขาชอบเจ้าก็เลยพูดอะไรก็ได้ แต่พอเขาเบื่อเจ้าในอนาคต ชะตาของเจ้าจะแย่กว่าข้าเสียอีก”

“ฮ่าๆ คุณไม่ต้องห่วงเรื่องของฉันหรอก” จ้าวเค่อหรานไม่ได้โกรธเลยสักนิด “คุณควรจะไปสนใจเรื่องของตัวเองเถอะ ถ้ามีเวลามาคิดเรื่องนู่นนี่นั่น ก็ควรคิดถึงอนาคตของตัวเองบ้าง! รีบๆ ท้องซะ! พอมีลูกแล้ว สถานการณ์ของคุณก็จะเปลี่ยนไป!”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหริน จ้าวเค่อหรินก็รู้สึกกระวนกระวายใจมาก ทำไมเธอถึงไม่คิดถึงวิธีการนี้มาก่อน? ตั้งแต่แรกเริ่ม เธออยากมีลูก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกลับไม่สามารถตั้งครรภ์ได้ เธอปฏิบัติตามคำแนะนำในการบำรุงร่างกายอย่างชัดเจน แต่ก็ยังไม่มีอะไรดีขึ้น และแม้กระทั่งตอนที่เธอได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ก็ยังไม่มีข่าวดี ตอนนี้องค์รัชทายาทกลับละเลยเธอ เธอจะมีโอกาสอะไรได้อีก?

“คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก” จ้าวเค่อหรานไม่แม้แต่จะหันหน้ามามอง “คุณต่างหากที่ควรกังวลเรื่องตัวเอง! ฉันจะต้องท้องเร็วแน่ๆ เร็วกว่าฉินอี้เหมี่ยวด้วยซ้ำ คอยดูเถอะ! จ้าวเค่อหราน อนาคตของฉันจะต้องรุ่งเรืองกว่าของคุณแน่นอน”

หลังจากพูดจบ จ้าวเค่อเหรินก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง

“ฝ่าบาท ทำไมท่านถึงพูดถึงเรื่องการตั้งครรภ์?” หลังจากที่จ้าวเค่อเหรินเดินจากไป ซื่อเซียงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่านก็รู้ดีอยู่แล้วว่าจ้าวเค่อเหริน—”

“ใช่แล้ว จ้าวเค่อเหรินไม่สามารถตั้งครรภ์ได้อีกแล้ว ท่านไม่ต้องบอกข้าหรอก ข้าเจ้าหญิงจำได้อยู่แล้ว” จ้าวเค่อเหรินตอบด้วยรอยยิ้ม “อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์เช่นนี้ การตั้งครรภ์เป็นทางออกที่ดีที่สุด ข้าเพียงต้องการเตือนจ้าวเค่อเหรินและทำให้เธอกังวลใจ ท่านก็รู้ว่า เมื่อคนเรากังวลใจ ก็มักจะทำผิดพลาดได้มากมาย”

“แล้วจ้าวเค่อเหรินจะทำอย่างไร?” ซือเซียงถาม

จ้าวเค่อหรานยักไหล่และยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “ฉันไม่ใช่คนอ่านใจคนได้ ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าเธอจะทำอะไร? แต่ไม่ว่าเธอจะทำอะไร เธอก็จะสร้างความวุ่นวายในสวนหลังบ้านขององค์รัชทายาทอยู่ดี! นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันอยากเห็น”

เมื่อมองไปที่จ้าวเค่อหราน ซื่อเซียงไม่รู้จะแสดงปฏิกิริยายังไงดี เธอทำได้เพียงพยายามอ้าปากพูด (ปัง)

จ้าวเค่อหรานยิ้มและกล่าวว่า “ตกลง เจ้าไม่ต้องรับใช้ข้าที่นี่อีกต่อไปแล้ว ข้าต้องการอยู่คนเดียวเพื่อคิดเรื่องบางอย่าง เจ้าไปได้แล้ว หากองค์ชายเสด็จกลับมา โปรดส่งคนมาแจ้งให้ข้าทราบด้วย”

หลังจากได้ยินคำสั่งแล้ว ซื่อเซียงก็รีบออกจากศาลาไป จ้าวเค่อหรานยังคงอยู่เพียงลำพังในศาลา ดื่มชาและชื่นชมทิวทัศน์อันงดงาม แต่ไม่มีใครเดาได้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

ระหว่างรับประทานอาหารกลางวัน Zhao Keran บอกกับ Situ Xu เกี่ยวกับการมาเยี่ยมของ Zhao Keren

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซีตูซูอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “จ้าวเค่อเหรินคิดอะไรอยู่กันแน่! กล้าดียังไงมาก่อเรื่องวุ่นวายในห้องของเจ้าหญิงองค์ใหม่? คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน!”

“เอาล่ะ ฉันไม่โกรธแล้ว ทำไมเธอถึงอารมณ์เสียนักล่ะ!” จ้าวเค่อหรานตักซุปใส่ชามแล้วยื่นให้ซือตูซู “แล้วเธอได้ยินผลหรือเปล่า? สุดท้ายเธอก็ยังอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชอยู่ดี”

“ที่รัก ทำไมคุณถึงปล่อยให้เธอทำตัวไม่ดีซ้ำแล้วซ้ำเล่า?” ซือตูซูมองภรรยาด้วยความรำคาญ “ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่เธอทำตัวไม่ดี คุณก็ไม่ทำอะไรเลย เธอเลยคิดว่าคุณเป็นคนง่ายต่อการถูกรังแก! นั่นแหละถึงได้มาสร้างปัญหาให้คุณทุกครั้งที่มีปัญหา”

“คุณกำลังไม่ยุติธรรมกับฉัน” จ้าวเค่อหรานจ้องมองเขา “คุณคิดว่าฉันเป็นคนใจกว้างขนาดนั้นเลยเหรอ? อย่าลืมว่าฉันก็แค่ผู้หญิงคนหนึ่ง และเป็นผู้หญิงที่ใจแคบมากด้วยซ้ำ ไม่ใช่ว่าฉันไม่ได้ลงโทษเธอ แต่มันไม่มีความจำเป็นเลย แม้ไม่มีฉัน เธอก็คงไม่สบายอยู่ดี!”

“เอาล่ะ ฉันเถียงกับคุณต่อไปไม่ไหวแล้ว” ซีตูซูส่ายหัวด้วยความขบขัน “ทำอะไรก็ได้ตามใจคุณ! แต่แค่คิดถึงสิ่งที่เธอพูดทีหลังก็ทำให้ฉันไม่สบายใจมาก เธอเองก็ไม่สบายใจ แต่ยังกล้ามาด่าพวกเราแบบนั้นอีก”

“ปล่อยให้เธอพูดอะไรก็ได้” จ้าวเค่อหรานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ตราบใดที่เรามีความสุข นั่นก็คือสิ่งสำคัญที่สุดแล้ว เราจะไปสนใจสิ่งที่คนอื่นพูดทำไม? คุณจะทรยศฉันเพราะคำสาปของเธองั้นหรือ?”

“ข้าจะไม่ทำ” ซีตูซูหันจ้าวเค่อหรานกลับมา สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังมาก “เด็กน้อย ข้าจะไม่มีวันทรยศเจ้า แม้ว่าข้าจะทรยศทั้งโลก ข้าก็จะไม่ทรยศเจ้าเด็ดขาด”

หลังจากได้ยินคำพูดของซือตูซู จ้าวเค่อหรานก็ยิ้มหวาน “ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะไม่รู้ความรู้สึกของคุณได้อย่างไร!”

ใช่! ผู้ชายที่เต็มใจทำทุกอย่างเพื่อเธอจะทรยศเธอได้อย่างไร? คนตรงหน้าเธอรักเธออย่างสุดหัวใจ เธอจะไว้ใจคนแบบนี้ไม่ได้ได้อย่างไร!

“เอาล่ะ รีบกินข้าวกันเถอะ!” จ้าวเค่อหรานพูดพร้อมรอยยิ้ม “หลังอาหารเที่ยง เราไปเดินเล่นกันดีไหม?”

“ดี.”

หลังจากทั้งสองรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ พวกเขาก็ไม่สามารถออกไปได้ทันที เพราะคุณยายเฉินมาถึงและขอเข้าพบองค์ชาย ดังนั้นทั้งสองจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปพบคุณยายเฉินก่อน ที่จริงแล้ว ซือตูซูไม่อยากสนใจคุณยายเฉินเลย แต่จ้าวเค่อหรานรู้สึกว่าไม่ว่าอย่างไร คุณยายเฉินก็เคยทำคุณประโยชน์ไว้บ้างและไม่ควรถูกมองข้าม ดังนั้นทั้งสองจึงไปต้อนรับคุณยายเฉินที่ห้องโถงด้านข้าง

ในห้องโถงด้านข้าง จ้าวเค่อหรานกำลังยิ้มแย้มขณะดื่มชา แต่สีหน้าของซือตูซู่กลับไม่ดีนัก

ไม่นานนัก คุณยายเฉินก็มาถึง ตามมาด้วยหญิงสาวสวยคนหนึ่ง หญิงสาวคนนั้นดูเหมือนจะอายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี สวมชุดยาวสีขาวบริสุทธิ์ที่ทำจากผ้าไหมปักดิ้นทอง ใบหน้ากลมและอมชมพู ดวงตาเบิกกว้างและสดใสราวกับดวงตาแมว เปล่งประกายด้วยเสน่ห์เย้ายวนเล็กน้อย ริมฝีปากสีชมพูอ่อน ทำให้เธอน่ารักอย่างเหลือเชื่อ เธอเป็นสาวสวยหน้าใสที่แฝงไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างแท้จริง

หลังจากคุณยายเฉินและหญิงสาวทักทายกันเสร็จ จ้าวเค่อหรานก็ถามว่า “คุณยายเฉิน หญิงสาวคนนี้เป็นใครครับ-“

“ฝ่าบาท พระองค์อาจไม่ทราบ แต่หลานสาวคนนี้คือหลานสาวที่ข้าเคยพูดถึง” คุณยายเฉินยิ้มอย่างมีความสุข แต่แววตาของเธอกลับแฝงด้วยความภาคภูมิใจ “หลานสาวของข้าชื่ออี้หลิน อายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น! อี้หลิน รีบไปเข้าเฝ้าองค์ชายและองค์หญิงเร็วเข้าสิ”

เมื่อได้ยินสิ่งที่ยายเฉินพูด หญิงนามว่าอี้หลินจึงก้าวออกมาและโค้งคำนับอย่างช้าๆ “ข้าพเจ้า อี้หลิน เป็นผู้รับใช้ ขอถวายความเคารพแด่องค์ชายและองค์หญิง”

แม้ว่าโดยภายนอกเธอจะมาแสดงความเคารพต่อเจ้าชายและเจ้าหญิง แต่สายตาของเธอกลับจ้องมองไปที่ซือตูซูอย่างตั้งใจ เต็มไปด้วยความชื่นชม ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าของเธอยังแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะมองชายผู้นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงด้วยความรู้สึกผสมผสานระหว่างความลังเลและความหลงใหล

ตอนแรก เมื่อคุณยายเฉินพูดเรื่องนี้กับอี้หลิน อี้หลินไม่เห็นด้วยอย่างสิ้นเชิง เธอคิดเสมอว่าถ้าเป็นเจ้าชาย ก็คงอายุอย่างน้อยเจ็ดสิบหรือแปดสิบปีแล้ว แต่เพราะเธอไม่อาจขัดใจคำคะยั้นคะยอของป้าได้ เธอจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมไปพบเขา ป้าของเธอยังสัญญาอีกว่าถ้าเธอไม่อยากไปก็จะไม่บังคับ แต่ในวันนี้ เมื่อได้เห็นเจ้าชายซูผู้เลื่องชื่อ หัวใจของเธอก็ละลายไปในทันที เธอไม่เคยเห็นผู้ชายที่โดดเด่นเช่นนี้มาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจ้าชาย 2715446

เมื่อเห็นสีหน้าของอี้หลิน แม่เฉินก็รู้สึกพอใจมาก เธอจึงยิ้มและมองไปยังผู้คนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงพลางกล่าวว่า “วันนี้ฉันพาอี้หลินมาที่นี่เพื่อแสดงความกตัญญูต่อองค์ชายและองค์หญิง! หากไม่ใช่เพราะความกรุณาของพวกท่าน อี้หลินคงไม่มีโอกาสได้มาที่วังเพื่อเป็นเพื่อนฉัน!”

จ้าวเค่อหรานมองหญิงสาวสวยที่อยู่ด้านล่างด้วยรอยยิ้มครึ่ง เธอสามารถบอกได้ทันทีว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ ความคิดที่ว่าหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่ด้านล่างกำลังวางแผนต่อต้านสามีของเธอทำให้เธอจ้องมองซือตูซูที่อยู่ข้างๆ อย่างดุร้าย

ซีตูซูแตะจมูกตัวเองอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว เขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจทำเหมือนกัน เข้าใจไหม? เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาเลย! เจ้าตัวเล็กนี่จะมาลงที่เขาแบบนี้ได้ยังไง!

จ้าวเค่อหรานฝืนยิ้มและไม่สนใจสีหน้าไร้เดียงสาของซือตูซู แล้วพูดว่า “นี่หลานสาวของคุณยายเฉินนี่เอง! เธอน่ารักมากเลย!”

“ขอบคุณสำหรับคำชม ฝ่าบาท” แม้ว่าเธอจะแสดงความขอบคุณ แต่ดวงตาของเฉินมาม่ากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“น่าเสียดายจริงๆ” จ้าวเค่อหรานเปลี่ยนเรื่อง “หลานสาวที่สวยงามเช่นนี้ คุณยายเฉิน คุณทนไม่ได้ที่จะปล่อยให้เธอเป็นคนรับใช้ในวังองค์ชายหรือคะ คุณควรหาครอบครัวที่ดีให้เธอ เพื่อให้เธอได้ใช้ชีวิตอย่างคุณหนู!”

“อะไรนะ?” เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน คุณยายเฉินก็ตกตะลึง “ฝ่าบาท พูดอะไรนะ! ฉันอนุญาตให้อี้หลินเข้ามาอยู่ในวังในฐานะคนรับใช้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

“คุณยายเฉิน ท่านบอกว่าอยากให้หลานสาวมาอยู่เป็นเพื่อนที่วังไม่ใช่เหรอ?” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถึงแม้ในวังจะมีคนรับใช้มากมาย แต่ข้าจะยกเว้นให้หลานสาวเข้ามาเพื่อท่านโดยเฉพาะ”

พอได้ยินเช่นนี้ ไม่เพียงแต่คุณยายเฉินเท่านั้น แต่แม้แต่ยี่หลินก็ดูวิตกกังวล ป้าของเธอสัญญาไว้อย่างชัดเจนว่าจะให้เธอเข้าไปอยู่ในวังขององค์ชายในฐานะสนม ที่ซึ่งเธอจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่ทำไมเธอถึงมาเป็นคนรับใช้ได้ล่ะ?

“ฝ่าบาท พระองค์ตรัสว่าอย่างไร?” ยายเฉินรีบถาม “ข้าพเจ้าพาอี้หลินเข้ามาในคฤหาสน์จริง แต่ไม่ใช่เพื่อมาเป็นคนรับใช้”

“คุณยายเฉิน ท่านหมายความว่าอย่างไร!” จ้าวเค่อหรานกล่าวอย่างเคร่งขรึมพลางขมวดคิ้ว “นางเข้ามาในคฤหาสน์นี้ไม่ใช่ในฐานะคนรับใช้ แต่ในฐานะภรราน้อย นี่คือคฤหาสน์ขององค์ชาย และนางก็ไม่ใช่ญาติหรือเพื่อนขององค์ชายหรือพระชายา ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วนางจึงไม่ใช่แขกของคฤหาสน์ ในเมื่อนางไม่ใช่แขก ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วนางก็คือคนรับใช้”