หวนคืนชะตาคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัก - บทที่ 229 การปรากฏตัวของผู้บงการ

บทที่ 229 การปรากฏตัวของผู้บงการ

หลังจากการแต่งงานของหลงเอ๋อร์ จ้าวเค่อหรานรู้สึกเสียใจเล็กน้อย หลงเอ๋อร์อยู่เคียงข้างเธอมาหลายปี การจากไปอย่างกะทันหันของเธอจึงยากที่จะปรับตัว แต่โดยรวมแล้วเธอก็รู้สึกมีความสุข ไม่ว่าจะอย่างไร หลงเอ๋อร์ก็อยู่เคียงข้างเธอเสมอ และตอนนี้เธอก็ได้พบกับความสุขของตัวเองแล้ว เธอไม่กังวลเลยว่าเหอเส้าอ้าวจะปฏิบัติต่อหลงเอ๋อร์ไม่ดี สถานะของเธอนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ หลงเอ๋อร์แต่งงานในฐานะพี่น้องร่วมสาบาน หลังจากแต่งงานแล้ว ไม่มีใครกล้าปฏิบัติต่อเธอไม่ดี นอกจากนี้ เหอเส้าอ้าวรักหลงเอ๋อร์อย่างแท้จริง ชีวิตคู่ของพวกเขาย่อมมีความสุขและสวยงามอย่างแน่นอน

หลังจากทราบเรื่องราวการปฏิบัติต่อหลงเอ๋อร์ ทุกคนต่างรู้สึกอิจฉาและริษยา โดยเฉพาะเหล่าสาวใช้ พวกเธอเป็นเพียงสาวใช้ แต่หลงเอ๋อร์โชคดีเหลือเกิน เพียงเพราะได้รับความโปรดปรานจากเจ้าหญิง จึงได้แต่งงานเข้าสู่ตระกูลที่ดีและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในฐานะคุณหญิงรุ่นเยาว์ สิ่งนี้ทำให้เหล่าสาวใช้ในวังของเจ้าชายทำงานหนักยิ่งขึ้นไปอีก โดยหวังว่าหากพวกเธอโชคดีได้รับความโปรดปรานจากนายหญิงเช่นกัน พวกเธอก็จะมีโชคดีเช่นเดียวกับหลงเอ๋อร์

อย่างไรก็ตาม เหล่าสาวใช้คนสนิทของจ้าวเคอหรานดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องเหล่านี้เลย เธอได้ถามพวกเธอไว้ล่วงหน้าแล้ว และหากพวกเธอยินดี เธอก็จะจัดการเรื่องการแต่งงานให้ แต่ต่างจากหลงเอ๋อร์ พวกเธอไม่ต้องการถูกจับแต่งงานง่ายๆ จึงปฏิเสธทั้งหมด จ้าวเคอหรานรู้ว่าพวกเธอและหลงเอ๋อร์มีบุคลิกที่แตกต่างกันมาก เธอจึงไม่บังคับพวกเธอ

คฤหาสน์ขององค์ชายกลับคืนสู่ความสงบแล้ว อี้หลิน ไฉ่อี้ และครอบครัวของพวกเขาทั้งหมดถูกคุมขังอยู่ในเรือนจำของกระทรวงยุติธรรม รอการชี้แจงข้อเท็จจริงทั้งหมดก่อนที่จะถูกเนรเทศ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ทำให้จ้าวเคอหรานกังวลคือ ยังไม่พบตัวผู้บงการอยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งก่อน

แม้ว่าหลงเอ๋อร์จะจากไปแล้ว ชีวิตของจ้าวเค่อหรานก็ยังคงเหมือนเดิม แม้ว่าเธอจะตั้งครรภ์ เธอก็ยังต้องจัดการเรื่องต่างๆ ในคฤหาสน์อยู่ดี

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ จ้าวเค่อหรานก็ไปที่ห้องทำงานเพื่อดูบัญชีรายรับรายจ่าย ช่วงนี้เกิดเรื่องมากมาย ทั้งถูกทำร้าย วันเกิดคุณปู่ วันเกิดคุณยายเฉิน และสุดท้ายงานแต่งงานของหลงเอ๋อร์ ทำให้บัญชีรายรับรายจ่ายกองพะเนิน และตอนนี้เธอก็มีเวลาว่าง จึงรีบไปที่ห้องทำงานทันที

ในห้องทำงานนั้น จ้าวเค่อหรานขอให้ซื่อเซียงช่วยตรวจดูสมุดบัญชี ซื่อเซียงเป็นคนใจเย็นและสุขุม อีกทั้งยังมีความรู้ด้านบัญชีอยู่บ้าง จ้าวเค่อหรานจึงขอให้เธอช่วย เพราะซื่อเซียงเคยช่วยเธอตรวจดูบางส่วนแล้วในตอนที่เธอยุ่ง แต่ก็ยังมีอีกหลายเล่มที่ต้องตรวจดู ซื่อเซียงจึงคอยช่วยเหลือเธออยู่ห่างๆ

ขณะที่จ้าวเค่อหรานและซื่อเซียงกำลังดูสมุดบัญชีอย่างตั้งใจ ฉินเซียงก็เดินเข้ามาจากข้างนอก เธอไม่ได้พูดอะไร แต่ยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง อย่างไรก็ตาม เธอเหลือบมองไปทางจ้าวเค่อหรานเป็นระยะ ราวกับว่ามีบางอย่างอยากจะพูดแต่ไม่กล้าพูดออกมา

ถ้ามันเกิดขึ้นแค่ครั้งสองครั้ง จ้าวเค่อหรานอาจจะไม่ทันสังเกต แต่หลังจากที่เกิดขึ้นหลายครั้งขนาดนี้ แม้ว่าเธออยากจะเมินเฉยก็ทำไม่ได้ เธอจึงวางสมุดบัญชีในมือลงแล้วถามตรงๆ ว่า “ฉินเซียง ถ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมาตรงๆ เลย อย่าอ้อมค้อมเลย”

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามีเรื่องจะรายงาน” ฉินเซียงพูดขึ้นทันทีหลังจากได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน ตอนแรกเธอไม่อยากพูดเลย เพราะช่วงนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย และเธอไม่อยากรบกวนองค์หญิงไปมากกว่านี้ แต่ถ้าเธอไม่พูดออกไป เธอก็ต้องรับผิดชอบหากเกิดปัญหาขึ้น เธอจึงลังเลอยู่

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ?” จ้าวเค่อหรานถามตรงๆ “ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่ลังเลขนาดนี้ คุณคงบอกฉันไปแล้ว”

“ฝ่าบาท มีข่าวมาจากที่พำนักของอาจารย์ใหญ่ว่า อาจารย์ใหญ่ได้ตัดสินใจยกโทษให้จ้าวอิงแล้ว” ฉินเซียงกล่าวโดยตรง

นางรู้ดีถึงความบาดหมางระหว่างจ้าวเค่อหรานและจ้าวอิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งจุดจบอันน่าเศร้าของจ้าวอิง ดังนั้นโดยไม่ต้องถามก็รู้ได้ว่าความแค้นของนางที่มีต่อพระสนมนั้นลึกซึ้งเพียงใด ก่อนหน้านี้เมื่อนางยังอยู่ที่วัดประจำตระกูล นางสามารถเพิกเฉยได้ แต่ต่อมาเมื่อนางมีโอกาสได้กลับมา อาจารย์ใหญ่ก็กำลังจะให้อภัยนางด้วย

ฉินเซียงกลัวจริงๆ ว่าอาจเกิดอะไรขึ้น จึงอยากรายงานเรื่องนี้ให้จ้าวเค่อหรานทราบ

“อะไรนะ?” แน่นอนว่าจ้าวเค่อหรานถึงกับตกใจเมื่อได้ยินคำพูดของฉินเซียง “จ้าวอิงเพิ่งกลับมาอยู่ที่คฤหาสน์อาจารย์ใหญ่ได้ไม่นาน ทำไมถึงได้รับอภัยโทษจากพ่อแล้ว?”

จ้าวเค่อหรานรู้สึกสงสัยในเรื่องนี้อย่างมาก เหตุผลที่จ้าวอิงถูกส่งไปที่วัดประจำตระกูลก็เพราะเธอเป็นต้นเหตุให้ป้าหลิวแท้งลูก และพ่อของเธอก็สูญเสียลูกไป ตามหลักเหตุผลแล้ว แม้ว่าพ่อของเธอจะไม่เกลียดจ้าวอิงอย่างสุดซึ้ง แต่เขาก็น่าจะไม่ชอบเธออยู่บ้าง! เธอเข้าใจได้ว่าทำไมป้าจางถึงป่วยหนักและจ้าวอิงถึงถูกพาตัวกลับมา แต่ตอนนี้พ่อของเธอกลับเลือกที่จะให้อภัยจ้าวอิง—เป็นไปได้อย่างไร? เขาจะลืมความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกชายได้จริงหรือ?

“อธิบายรายละเอียดให้ฉันฟังหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่” จ้าวเค่อหรานถามพลางขมวดคิ้ว “จ้าวอิงมีความสามารถมากถึงขนาดเรียกความโปรดปรานจากพ่อกลับคืนมาได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้จริงหรือ?”

“จริงด้วย” ฉินเซียงพยักหน้า “ดูเหมือนว่าสาเหตุจะมาจากเรื่องของคุณชายเฟิง”

“อะไรนะ เพราะเฟิงเอ๋อร์เหรอ?” จ้าวเค่อหรานถามด้วยความงุนงง “หมายความว่ายังไง?”

“ถูกต้องแล้ว” ฉินเซียงอธิบายเมื่อเห็นสีหน้าสับสนของจ้าวเค่อหราน “ในงานเลี้ยงวันเกิดของท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ย คุณชายเฟิงได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท แม้ว่าพระอาจารย์ใหญ่ต้องการจะขัดขวาง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ต่อมาพระราชโองการของจักรพรรดิก็มาถึง และพระอาจารย์ใหญ่ก็รู้ดีว่าไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้อีกต่อไปแล้ว ท่านจึงรู้สึกหดหู่ใจมาก ในเวลานั้นเองที่จ้าวอิงแสดงความอ่อนโยนและความเอาใจใส่ แสดงความห่วงใยต่อพระอาจารย์ใหญ่เป็นระยะๆ พระอาจารย์ใหญ่รู้สึกซาบซึ้งใจมาก จึงกำลังเตรียมที่จะคืนชื่อของจ้าวอิงในลำดับวงศ์ตระกูล”

“จ้าวอิง เมื่อก่อนเธอไม่ได้โหดเหี้ยมขนาดนี้!” จ้าวเค่อหรานอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

จ้าวเค่อหรานรู้สึกว่าสถานการณ์ของจ้าวอิงแปลกประหลาดไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ตาม จ้าวอิงไม่เคยเจ้าเล่ห์ขนาดนี้มาก่อน ถ้าเป็นเช่นนั้น เธอคงไม่ถูกเนรเทศไปยังวัดประจำตระกูล หลังจากกลับไปที่คฤหาสน์ของอาจารย์ใหญ่ จ้าวอิงก็เงียบขรึมและถ่อมตัวเสมอ ทำไมจู่ๆ เธอถึงสามารถได้รับความไว้วางใจจากพ่อกลับคืนมา แม้กระทั่งทำให้เขาลืมความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกชายและยอมให้เธอกลับมาเป็นคุณหนูสามได้?

“ฉินเซียง รู้ไหมว่าช่วงนี้จ้าวอิงทำตัวแปลกๆ หรือเปล่า?” จ้าวเค่อหรานถาม

ฉินเซียงตอบว่า “จ้าวอิงยังไม่ได้ทำอะไรสำคัญๆ แต่ช่วงนี้เธอออกจากคฤหาสน์บ่อยมาก และผมก็ไม่รู้ว่าเธอหมายตาใคร ตั้งแต่เธอกลับมาอยู่ที่คฤหาสน์ของอาจารย์ใหญ่ เธอก็ประพฤติตัวดีขึ้น ผมเลยประมาทไปชั่วขณะ โปรดอภัยให้ด้วย ฝ่าบาท”

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ” จ้าวเค่อหรานขมวดคิ้วเล็กน้อย “ไม่มีใครรู้ว่าจ้าวอิงจะทำอะไรมากมายโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ไม่ว่าฉันจะประเมินจ้าวอิงต่ำไปก่อนหน้านี้ หรืออารมณ์ของจ้าวอิงจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลังจากที่เธอฝึกฝนอยู่ที่วัดประจำตระกูล”

“ฝ่าบาท เราควรทำอย่างไรต่อไปดีคะ” ฉินเซียงถาม “อาจารย์ใหญ่ต้องการเพียงแค่คืนชื่อนางลงในลำดับวงศ์ตระกูล แต่ยังไม่สำเร็จ เราควรจะขัดขวางมันดีไหมคะ”

“ไม่ต้องรีบร้อนหรอก” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถึงเราจะหยุดมันไม่ได้ คนอื่นก็จะหยุดมันอยู่ดี อย่าลืมว่าเรายังมีหมากตัวหนึ่งอยู่ในคฤหาสน์ของอาจารย์ใหญ่!”

“ฝ่าบาท หมายความว่า—”

“ป้าหลิว!” จ้าวเค่อหรานพูดพร้อมกับรอยยิ้ม “ฉินเซียง ไปส่งข้อความบอกป้าหลิวเรื่องนี้หน่อย ฉันเชื่อว่าป้าหลิวจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร ป้าหลิวคงไม่อยากให้พ่อให้อภัยจ้าวอิงเหมือนกัน! เพราะถึงแม้ลูกของเธอจะมีชะตาที่จะต้องตาย แต่ก็เป็นจ้าวอิงที่ส่งลูกไปในหนทางนั้น! อีกทั้งเธอยังโยนความรับผิดชอบทั้งหมดไปให้จ้าวอิงในตอนนั้น ดังนั้นเธอต้องกลัวการแก้แค้นแน่ๆ!”

“ครับ ฝ่าบาท” หลังจากได้รับคำสั่งจากจ้าวเค่อหรานแล้ว ฉินเซียงก็ออกจากห้องไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ฉินเซียงขัดจังหวะ จิตใจของจ้าวเค่อหรานก็ไม่สงบ และเธอก็ไม่สามารถจดจ่ออยู่กับการดูสมุดบัญชีได้เลย

แม้หลังจากที่ซือตูซู่กลับมาแล้ว จ้าวเค่อหรานก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากกลับจากศาลในตอนเช้า ซีตูซูจึงรีบไปหาจ้าวเค่อหรานทันที แต่เมื่อไปถึงห้องของเธอ เขากลับพบจ้าวเค่อหรานนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเหม่อลอย ไม่รู้เลยว่าเขามาถึง

เมื่อฉินเซียงและคนอื่นๆ เห็นซือตูซู พวกเขาก็พยายามจะโค้งคำนับทันที แต่ซือตูซูห้ามไว้และโบกมือให้พวกเขาล่าถอย

หลังจากทุกคนออกจากห้องไปแล้ว ซีตูซูเดินเข้ามาด้านหลังจ้าวเค่อหรานและดึงเธอเข้าไปกอด

เสียงดังฉับพลันทำให้จ้าวเค่อหรานตกใจ เมื่อได้สติก็เห็นว่าเป็นซือตูซู เธอจึงมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ แล้วพูดว่า “ซู คุณทำอะไรอยู่ คุณทำให้ฉันตกใจแทบตาย”

“ฉันต่างหากที่ควรจะถามคุณ!” ซิตูซูส่ายหัวด้วยความขบขัน “สามีของคุณกลับบ้านแล้ว แต่คุณยังไม่รู้เลย ฉันเสียใจจริงๆ”

“งั้นก็ดึกขนาดนี้แล้วสินะ” หลังจากได้ยินคำพูดของซือตูซู จ้าวเค่อหรานก็เงยหน้าขึ้นมองออกไปข้างนอกทันที “ฉันไม่รู้เลยว่ามันดึกขนาดนี้แล้ว”

“คุณกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?” ซีตูซูถาม “ดูเหมือนคุณจะจมอยู่กับความคิดของตัวเองมาก มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า? ถ้ามี บอกผมสิ! ผมเป็นสามีของคุณ ผมควรจะช่วยคุณ”

หลังจากได้ยินคำพูดของซือตูซู จ้าวเค่อหรานก็ยิ้มและส่ายหัว “จะมีอะไรเกิดขึ้นกับข้าในวังองค์ชายได้เล่า? ที่จริงแล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับวังอาจารย์ใหญ่ ข้าคิดว่าข้ายังต้องหาเวลาไปที่วังอาจารย์ใหญ่อีกครั้ง มิเช่นนั้น ข้าเกรงว่าอาจมีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ”

“เกิดอะไรขึ้นที่คฤหาสน์อาจารย์ใหญ่หรือคะ?” ซีตูซูถามด้วยความสงสัย “ฉันคิดว่าคุณกังวลเรื่องอื่นเสียอีก! ตอนนี้จ้าวเค่อเฟิงเป็นรัชทายาทแล้ว แม้ว่าเขายังไม่ได้ย้ายไปอยู่ที่คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ย แต่ทุกอย่างก็เรียบร้อยแล้ว คุณกังวลเรื่องอะไรอีกล่ะคะ?”

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเฟิงเอ๋อร์” จ้าวเค่อหรานส่ายหัว “ที่จริงแล้วเป็นเรื่องของจ้าวอิง ฉันเชื่อว่าคุณรู้จักเธอ เธอตั้งใจจะใส่ร้ายฉัน แต่สุดท้ายก็แพ้และถูกส่งไปที่วัดประจำตระกูล แต่เธอก็กลับมาในภายหลัง”

“อ๋อ เรื่องมันเป็นอย่างนี้นี่เอง! จริงๆ แล้ว ถึงแม้คุณจะไม่บอกฉัน ฉันก็มีอะไรจะบอกคุณเหมือนกัน” ซีตูซูกล่าว “มันเกี่ยวกับเรื่องที่ยายเฉินใส่ยาลงในยาบำรุงของคุณน่ะ ปรากฏว่าไม่ใช่แค่พวกเขาสองคนวางแผนกันเท่านั้น จ้าวอิงก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย”

“อะไรนะ?” จ้าวเค่อหรานถึงกับตกใจเมื่อได้ยินข่าวนี้ “หมายความว่าจ้าวอิงก็เกี่ยวข้องด้วยเหรอ? เธอทำอะไรกันแน่?”

“ยายเฉินและยี่หลินเป็นเพียงคนรับใช้ในวังองค์ชาย แม้ว่ายายเฉินจะดูแลกิจการภายในวังมาหลายปี แต่หลินเต๋อก็เป็นอุปสรรคมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้น ต่อมาท่านยังปลดอำนาจของนางออกไป ทำให้นางไม่มีทางที่จะหาหญ้าฝรั่นได้” ซีตูซูอธิบาย “ข้าได้ส่งคนไปสืบอย่างลับๆ แล้ว และยายเฉินกับยี่หลินไม่เคยซื้อหญ้าฝรั่นเลย แล้วหญ้าฝรั่นของพวกเธอมาจากไหนกัน?”

“หมายความว่า หญ้าฝรั่นนั้นจ้าวอิงเป็นคนให้ฉันเหรอ?” จ้าวเค่อหรานพูดหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ดูเหมือนว่าจ้าวอิงจะเกลียดฉันจริงๆ! เธอยังพยายามวางแผนร้ายต่อฉันหลังจากที่ฉันแต่งงานด้วย”

“อี้หลินสารภาพทุกอย่างแล้ว ที่จริงแล้ว ตอนแรกพวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้หญ้าฝรั่นทำร้ายคุณหรอก มีแต่คนแอบให้คำแนะนำพวกเขาในภายหลัง แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเป็นใคร” ซีตูซูกล่าว “อย่างไรก็ตาม หลังจากการสืบสวนของฉัน ฉันพบว่าคนที่จัดหาหญ้าฝรั่นให้พวกเขาก็คือจ้าวอิง”

“ดูเหมือนว่าจ้าวอิงต้องการแก้แค้นจริงๆ” ริมฝีปากของจ้าวเค่อหรานโค้งเป็นรอยยิ้มเย็นชา “ตอนแรกที่ได้ยินว่าเธอกลับมา ฉันไม่สนใจเลย ถ้าเธอกลับไปอยู่ที่คฤหาสน์ของอาจารย์ใหญ่และใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ฉันก็จะไม่สนใจ เพราะฉันไม่ได้เกลียดเธออย่างลึกซึ้งอะไร แต่ถ้าเธอต้องการทำร้ายฉัน ฉันก็คงอยู่เฉยๆ รอความตายไม่ได้”

“แล้วคุณวางแผนจะทำอะไรล่ะ?” ซีตูซูถาม “คุณอยากให้ฉันดูแลเธออย่างลับๆ หรือ?”

“ไม่จำเป็นหรอก” จ้าวเค่อหรานส่ายหัว “ที่จริงแล้ว ฉันคิดว่าต้องมีคนอยู่เบื้องหลังจ้าวอิง ฉันรู้จักนิสัยของจ้าวอิงดี เธอไม่ใช่คนประเภทที่เก่งเรื่องการวางแผน มิเช่นนั้นเธอคงไม่ตกอยู่ในสภาพแบบนี้ ฉันแค่ไม่รู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเธอ”

“แน่ใจอย่างนั้นเหรอ?” ซิตูซูมองเธออย่างขบขัน “บางทีอาจเป็นเพราะเธออยู่ในวัดประจำตระกูลมาสักพักแล้ว และได้เรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่าง! เขาว่ากันว่าคนเราจะเปลี่ยนไปเมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ไม่ใช่เหรอ?”

“ไม่” จ้าวเค่อหรานส่ายหัว “ฉันรู้จักจ้าวอิงดี ถ้าเธอเปลี่ยนได้จริง ๆ เธอคงเปลี่ยนตั้งแต่ตอนที่ถูกจ้าวเค่อหรานใส่ร้ายแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น จ้าวอิงก็เป็นแบบนั้นแหละ เธอทะเยอทะยานเกินไป แต่ไม่มีความสามารถพอ เธอมักจะทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง ถึงแม้บางครั้งเธอจะฉลาด แต่เธอก็ไม่สามารถทำอะไรให้สำเร็จยิ่งใหญ่ได้”

“ไม่ต้องห่วงนะ เจ้าตัวน้อย ฉันจะให้คนไปตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียด” ซีตูซูพูดพร้อมกับรอยยิ้ม “เจ้าไม่ต้องคิดมากไปหรอก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะปกป้องเจ้าเอง”

“เอาล่ะ อย่าพูดเรื่องนี้อีกเลย ฉันจะหาโอกาสกลับไปที่คฤหาสน์ของอาจารย์ใหญ่ในภายหลังเพื่อหาว่าเกิดอะไรขึ้น” จ้าวเคอหรานพยักหน้า จากนั้นก็ถามขึ้นมาทันทีว่า “วันทำพิธีบูชายัญอีกไม่กี่วันแล้ว ท่านพ่อยังหาผู้ที่เหมาะสมไม่ได้อีกหรือ?”

“มีการตัดสินใจในระหว่างการประชุมศาลช่วงเช้าวันนี้” ซีตู ซู กล่าว “พระบิดาได้ออกพระราชกฤษฎีกาให้องค์รัชทายาทเป็นผู้แทนพระองค์ในพิธีบูชาประจำปีนี้”

“สมกับที่คาดไว้” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม องค์รัชทายาทคือรัชทายาทโดยชอบธรรม และเหมาะสมอย่างยิ่งที่พระองค์จะเสด็จขึ้นครองราชย์ แม้ว่าพระเกียรติขององค์รัชทายาทจะไม่ดีนักเนื่องจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ แต่พระบิดาไม่เคยตรัสว่าจะปลดองค์รัชทายาท ดังนั้นพระองค์จึงเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุด”

“อย่างไรก็ตาม อารมณ์ของซือตูเทียนคงไม่ค่อยดีนักในตอนนี้” ริมฝีปากของซือตูซูยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “พอได้ยินข่าวในห้องโถงใหญ่เมื่อกี้นี้ หน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นสีดำทันที”

“นั่นไม่น่าแปลกใจ” จ้าวเค่อหรานกล่าว “จากพฤติกรรมก่อนหน้านี้ขององค์รัชทายาท เขาควรจะมีโอกาสได้ไป แต่ตอนนี้ความหวังของเขากลับพังทลายลง จึงไม่แปลกที่เขาจะอารมณ์ไม่ดี อย่างไรก็ตาม คุณซู มีโอกาสที่อะไรผิดพลาดจะเกิดขึ้นในพิธีบูชายัญนี้หรือไม่? ในอดีต พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเสด็จไปทุกพระองค์ แต่ปีนี้กลับส่งองค์ชายไปแทน ข้าเป็นห่วงว่าอาจจะมีอะไรเกิดขึ้น”

“หนูน้อย อย่าคิดมากไปเลย” ซิตูซูพูดพร้อมกับยิ้มปลอบใจ “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันไม่เกี่ยวกับเราหรอก หนูควรตั้งใจกับการตั้งครรภ์ของหนูนะ”

“ฉันเข้าใจ” จ้าวเค่อหรานพยักหน้า แต่เธอก็ยังไม่สามารถสงบลงได้

เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่ช่วงนี้เมืองหลวงสงบสุขผิดปกติ แม้จะมีเหตุการณ์เกิดขึ้นบ้าง แต่ก็ไม่มีอะไรใหญ่โต อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกกังวลใจว่าพายุลูกใหญ่กำลังจะมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากพิธีบูชายัญครั้งล่าสุด เหตุการณ์นี้ถึงกับจุดชนวนการแย่งชิงอำนาจระหว่างองค์รัชทายาทและเจ้าชายอีฮาน แม้จะไม่ร้ายแรง แต่ก็มีลางร้ายแฝงอยู่

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—” ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู

“เข้ามาได้” ซีตูซูค่อยๆ ปล่อยตัวจ้าวเค่อหราน แล้วกล่าวกับคนที่ยืนอยู่หน้าประตู

สักครู่ต่อมา ซื่อเซียงก็เข้ามาพร้อมกับจดหมายในมือ เธอส่งจดหมายให้ซื่อตูซูอย่างนอบน้อมพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท เจ้าสำนักเพิ่งส่งคนมาพร้อมจดหมายและข้อความแจ้งว่า เรื่องที่ฝ่าบาททรงสั่งให้สืบนั้นได้ความคืบหน้าแล้ว”

“คุณไปได้แล้ว!”

ซีตูซูรับจดหมายมาและเริ่มอ่านทันที แต่พออ่านจบก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว สีหน้ายิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ หลังจากอ่านจบ เขาก็โยนจดหมายลงพื้นอย่างแรงแล้วตบมือลงบนโต๊ะ “เธอช่างกล้าทำแบบนี้จริงๆ!”

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ?” เมื่อเห็นสีหน้าของซือตูซู จ้าวเค่อหรานก็รู้สึกกังวลเล็กน้อยและรีบถามว่า “ซู เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”

“ไม่เป็นไรหรอก” ซิตูซูรู้ว่าการกระทำของเขาทำให้จ้าวเค่อหรานตกใจ เขาจึงรีบปลอบเธอ “หนูน้อย ไม่ต้องกังวลไป ไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นหรอก แค่เรื่องที่เกิดเหตุทำร้ายร่างกายหนูข้างนอกมีความคืบหน้าบ้างแล้วเท่านั้นเอง”

“อะไรนะ จริงเหรอ?” จ้าวเค่อหรานถามอย่างรีบร้อน “คุณรู้แล้วเหรอว่าเป็นใคร? บอกฉันเร็วเข้า!”

“หลินซิ่วซิ่ว” ซีตูซูเอ่ยชื่อนั้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา “สรุปแล้วทั้งหมดเป็นฝีมือของหลินซิ่วซิ่วสินะ เธอยังแอบใช้อำนาจของคฤหาสน์เจ้าชายหยุนอีกด้วย ถึงได้ใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะรู้ความจริง”

“เป็นเธอเหรอ?” จ้าวเค่อหรานรู้สึกว่าคำตอบนั้นทั้งคาดไม่ถึงและสมเหตุสมผล “สรุปแล้วเป็นฝีมือเธอทั้งหมด ฉันคิดว่าตอนที่เธอแต่งงาน ปัญหาที่ฉันก่อให้เธอน่าจะยับยั้งเธอไว้ได้บ้าง แต่ฉันไม่คิดว่าเธอยังจะลงมืออีก”

“หลินซิ่วซิ่ว ข้าจะไม่มีวันปล่อยเธอไป” ซือตูซูไม่อาจลืมใบหน้าซีดเผือดของจ้าวเคอหรานในวันนั้น และสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้นได้เลย หากไม่มีใครช่วยเหลือ เด็กน้อยอาจตกอยู่ในอันตราย

“ซู เธอจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วเหรอ?” ดวงตาของจ้าวเค่อหรานก็เย็นชาเช่นกัน เธอให้อภัยหลินซิ่วซิ่วที่พยายามทำร้ายเธอได้ แต่เธอจะไม่ยอมให้ใครมาวางแผนร้ายต่อลูกของเธอเด็ดขาด

“ไม่ นอกจากเธอแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่ง” แววตาของซือตูซูฉายแววร้ายกาจขึ้นมา

“WHO?”

“เจ้าหนูน้อย เมื่อกี้เจ้ายังบอกอยู่เลยไม่ใช่เหรอว่าต้องมีใครสักคนอยู่เบื้องหลังจ้าวอิง?” ซือตูซูตอบ “ดูเหมือนว่าคนคนนั้นจะปรากฏตัวออกมาแล้ว”

“หลินซิ่วซิ่ว” ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในใจของจ้าวเค่อหราน “ใช่หลินซิ่วซิ่วที่วางแผนอยู่เบื้องหลังหรือเปล่า?”

“น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ” ซีตู ซู กล่าว “พวกเขาพบกันโดยบังเอิญ และต่างก็มีศัตรูร่วมกัน จึงเข้ากันได้ดีอย่างรวดเร็ว”

“ฉันไม่คิดเลยว่าจะมีศัตรูมากมายขนาดนี้!” จ้าวเค่อหรานหัวเราะอย่างถ่อมตัว “ที่จริงแล้วพวกเขารวมตัวกันเพื่อจัดการกับฉัน”

“อย่ากังวลไปเลย เจ้าตัวน้อย แม่จะไม่ปล่อยให้พวกนั้นลอยนวลไปได้หรอก” ซิตูซูพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ที่คิดจะทำร้ายเจ้า คนนั้นคือศัตรูของแม่ และแม่จะไม่มีวันเมตตาต่อศัตรูของแม่เด็ดขาด”

“ซู ข้าไม่กลัวเลยสักนิด” จ้าวเค่อหรานกล่าว “ถ้าข้าไม่รู้มาก่อนว่าเป็นใคร ข้าอาจจะกังวลใจ! แต่ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าศัตรูคือใคร ข้าจะไม่ยอมถอยเด็ดขาด”

“ตกลง ฉันเชื่อคุณ” ซีตูซูพยักหน้า ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาก็รู้ดีว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะหลบอยู่ข้างหลังเขา แต่เป็นผู้หญิงที่สามารถเดินเคียงข้างเขาไปได้