หวนคืนชะตาคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัก - บทพิเศษที่ 10 ความคิดของจ้าวเค่อผิง

การเกิดใหม่ของธิดาคนโต: ตอนพิเศษที่ 10 – ความคิดของจ้าวเค่อผิง

“เจ้าอยากแต่งงานกับคนแบบไหน?” จ้าวเค่อหรานถาม “ถ้าเจ้าอยากแต่งงานกับลูกชายของตระกูลที่มีอำนาจและร่ำรวย ข้าสามารถช่วยเจ้าได้”

เมื่อเผชิญกับคำถามที่กระทันหันของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อผิงถึงกับพูดไม่ออกในทันที เธอรู้ว่ามันเป็นคำถามที่ยาก แต่เธอก็ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าพระนางจะถามตรงๆ เช่นนี้ เธอสงสัยจริงๆ ว่าพระนางจริงใจหรือเพียงแค่ทดสอบเธอเท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานจึงไม่รีบร้อน “คุณคิดให้ดีก่อนตอบก็ได้ ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอย่างไร ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้มันเกิดขึ้น”

คำถามของจ้าวเค่อหรานเป็นการทดสอบอย่างชัดเจน เธอต้องการรู้ว่าจ้าวเค่อผิงต้องการอะไรกันแน่ ถ้าความร่ำรวยและฐานะคือสิ่งที่เธอต้องการ เธอก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ความฝันนั้นเป็นจริง เพราะนั่นคือคำสัญญาที่จ้าวเค่อผิงให้ไว้กับลุงคนที่สองของเธอเมื่อหลายปีก่อน

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดจ้าวเค่อผิงก็เอ่ยขึ้นว่า “ฝ่าบาท ในเมื่อฝ่าบาททรงถามเช่นนี้แล้ว ข้าก็จะบอกตามตรง หากฝ่าบาททรงถามข้าก่อนหน้านี้ ข้าก็จะตอบว่าใช่ ข้าต้องการเข้าร่วมตระกูลที่มีอำนาจและเป็นสนมเอก”

“แต่ตอนนี้—” จ้าวเคอผิงเงยหน้าขึ้นอย่างกระทันหัน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นขณะมองไปที่จ้าวเคอหราน “หญิงสาวผู้ต่ำต้อยอย่างฉันเพียงต้องการแต่งงานกับคนที่รักฉันและใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและสงบสุข”

หลังจากได้ยินคำพูดที่หนักแน่นของจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานก็ไม่แน่ใจว่าจะเชื่อเธอดีหรือไม่ เพราะที่ผ่านมา สิ่งที่จ้าวเค่อผิงต้องการก็มีเพียงความร่ำรวย ฐานะ และอำนาจเท่านั้น

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จ้าวเค่อหรานจึงเงยหน้าขึ้น หรี่ตา และจ้องมองจ้าวเค่อผิงอย่างเฉียบคม หวังจะรู้ว่าจ้าวเค่อผิงกำลังคิดอะไรอยู่

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาจ้องมองของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อผิงก็รู้สึกหวาดกลัว แม้ว่าเธอจะเปลี่ยนไปมากแล้ว แต่โดยพื้นฐานแล้วเธอยังคงขี้ขลาดอยู่ดี เมื่อเผชิญกับสายตาที่เฉียบคมเช่นนี้ โดยสัญชาตญาณแล้วเธออยากจะหลบหลีก อย่างไรก็ตาม เธอรู้ดีว่าหากเธอหลบซ่อนในวันนี้ พระนางซูสีไทเฮาอาจจะไม่เชื่อแม้แต่คำเดียวที่เธอเพิ่งพูดไป ดังนั้นไม่ว่าเธอจะกลัวแค่ไหน เธอก็ยังพยายามมองไปที่จ้าวเค่อหราน ดวงตาของเธอแสดงออกถึงความกลัว แต่ไม่ใช่ความเสแสร้ง

“ดีมาก” จ้าวเค่อหรานยิ้มออกมาทันที “คีปปิ้ง ฉันยังอยากถามอีกคำถามหนึ่ง สิ่งที่คุณพูดเมื่อกี้คือความรู้สึกที่แท้จริงของคุณใช่ไหม คุณยังถอนคำพูดได้ตอนนี้ แต่ถ้าฉันตัดสินใจไปแล้วในอนาคต คุณจะไม่มีวันเสียใจ”

“ฝ่าบาท ข้าไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว” จ้าวเค่อผิงกล่าวอย่างหนักแน่น “ข้ารู้ว่าข้าต้องการอะไร ดังนั้นข้าจะไม่เสียใจในภายหลัง”

“เค่อผิง ดูเหมือนเธอจะโตขึ้นมากจริงๆ” จ้าวเค่อหรานพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ในที่สุดเธอก็รู้แล้วว่าตัวเองต้องการอะไร ดูเหมือนว่าลุงและป้าคนที่สองของเธอจะไม่ต้องกังวลเรื่องเธออีกต่อไปแล้ว”

“ฝ่าบาท ทำไมฝ่าบาทถึงถามข้ามากมายเช่นนี้” จ้าวเค่อผิงถามด้วยความงุนงง

“คุณไม่ได้ยินที่ฉันพูดเมื่อกี้เหรอ?” จ้าวเค่อหรานพูดพร้อมกับยิ้ม “คำตอบของคุณเกี่ยวข้องกับความสุขในชีวิตที่เหลืออยู่ของคุณ ฉันถามคุณมากมายขนาดนี้ก็เพื่อที่จะหาคู่ครองที่เหมาะสมให้คุณ”

พอได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน ใบหน้าของจ้าวเค่อผิงก็แดงก่ำทันที “ฝ่าบาท หมายความว่าอย่างไรคะ ‘สามีในอุดมคติ’ แบบไหนกัน”

เมื่อเห็นสีหน้าเขินอายของจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานจึงยิ้มและแซวว่า “ผู้ชายควรแต่งงานเมื่อถึงวัยที่เหมาะสม และผู้หญิงก็ควรแต่งงานเมื่อถึงวัยที่เหมาะสม นี่เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว นอกจากนี้ เธอก็ไม่ใช่คนหนุ่มสาวอีกต่อไปแล้ว ตอนที่ฉันอายุเท่าเธอ ฉันก็แต่งงานไปแล้ว”

“ทำไมล่ะ?” พอได้ยินจ้าวเคอหรานพูดแบบนั้น จ้าวเคอผิงก็รู้สึกอายมาก แต่เธอก็ยังงุนงงอยู่ดี “ทำไมคุณถึงห่วงเรื่องแต่งงานของฉันนักล่ะ? ฉันก็แค่ญาติของคุณเท่านั้นเอง ที่จริงแล้วถึงแม้ความสัมพันธ์ของเราจะไม่ถึงกับเป็นศัตรูกัน แต่ก็ไม่ได้ราบรื่นนัก!”

จ้าวเค่อผิงรู้สึกงุนงงอย่างแท้จริง แม้ว่าก่อนหน้านี้มารดาของเธอจะเคยกล่าวว่าพระนางซูสีไทเฮาตั้งใจจะเลือกสามีให้เธอ แต่ในตอนแรกเธอกลับรู้สึกตื่นเต้นมาก เพราะอย่างไรแล้ว เด็กสาวคนไหนบ้างจะไม่ต้องการแต่งงานกับครอบครัวที่ดี?

แต่หลังจากพูดเช่นนั้นแล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธอจึงหมดหวัง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจอย่างยิ่งก็คือ วันนี้จักรพรรดินีทรงถามคำถามนี้กับเธอ และยังตรัสอีกว่าคำถามนั้นเกี่ยวกับเรื่องการแต่งงานของเธอ

ก่อนที่จักรพรรดินีจะทรงอภิเษกสมรส ความสัมพันธ์ระหว่างสตรีทั้งสองนั้นไม่เลวร้ายนัก แต่ก็ไม่ได้ดีมากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่บิดาของพวกเธอยังคงแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งเจ้าเมืองเจิ้นเป่ย ทำให้ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่สตรีทั้งสองจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

แต่เธอไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่าพระนางจะทรงห่วงใยเรื่องการแต่งงานของเธอมากขนาดนี้ แม้แต่จ้าวเค่อเหริน น้องสาวของเธอเองก็ยังไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

เมื่อเผชิญกับคำถามของจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับยิ้มและถามกลับว่า “เค่อผิง คุณเคยหมั้นกับหลินซีหราน แต่ต่อมาก็เลิกราไป คุณรู้สึกเสียใจไหม?”

จ้าวเคอผิงไม่รู้ว่าทำไมจ้าวเคอหรานถึงถามคำถามแบบนั้น แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “เปล่าค่ะ ตอนที่ฉันยังเด็กและไร้เดียงสา ฉันเสียใจมากเรื่องนี้ แต่พอเวลาผ่านไป ฉันกลับรู้สึกโชคดีมาก ถ้าเรื่องนั้นไม่เกิดขึ้น ฉันอาจจะได้แต่งงานกับองค์ชายหลินไปแล้ว ถ้าเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นหลังจากที่ฉันแต่งงานกับเขา ชีวิตฉันคงพังพินาศ”

“การที่คุณคิดแบบนี้ได้แสดงว่าคุณโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ” จ้าวเค่อหรานพยักหน้าเห็นด้วย “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ฉันจะบอกความจริงให้คุณฟังเลย! ที่จริงแล้วเป็นฉันเองที่เข้าไปแทรกแซงการแต่งงานของคุณในตอนนั้น”

“มีคำอธิบายไหม?” จ้าวเค่อผิงอุทาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ “แต่ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?”

จ้าวเค่อผิงไม่เข้าใจจริงๆ สองคนนี้เคยมีความเกลียดชังกันอย่างลึกซึ้งมาก่อนหรือเปล่า? ทำไมเธอถึงทำแบบนี้?

“ที่จริงแล้วเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้นเป็นฝีมือของข้าเอง” จ้าวเค่อหรานยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจเล่าเรื่องราวเบื้องหลังให้เธอฟัง “แต่ข้าทำไปเพราะเห็นแก่ตัว ตอนนี้เรื่องมาถึงจุดนี้แล้ว ข้าไม่กลัวที่จะบอกเจ้าว่าข้าคอยสนับสนุนเฟิงเอ๋อร์ให้เป็นมาร์ควิสแห่งเจิ้นเป่ยมาโดยตลอด และคู่แข่งที่สำคัญที่สุดของเฟิงเอ๋อร์ก็คือลุงรอง ในตอนนั้น ลุงรองกับข้าได้ตกลงกันว่า ถ้าข้าช่วยขัดขวางการแต่งงานครั้งนี้ ลุงรองก็จะถอนตัวออกจากสงครามนี้”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ จ้าวเค่อผิงก็ตกใจ “หมายความว่าพ่อของฉันต้องการทำแบบนี้เหรอ? แต่ฉันเป็นลูกสาวของเขา! ทำไมเขาถึงอยากเข้ามาแทรกแซงการแต่งงานของฉันล่ะ?”

“เคอผิง ตอนนั้นเจ้ายังเด็กและมีหลายสิ่งหลายอย่างที่เจ้าไม่รู้” จ้าวเคอหรานกล่าว “เจ้าคงคิดจริงๆ ว่าหลินซีหรานเป็นคนที่เจ้าสามารถฝากชีวิตไว้ได้ แต่พ่อแม่ของเจ้าไม่เคยคิดอย่างนั้นเลย ตอนที่ปู่ของเจ้ารีบจัดการเรื่องการแต่งงานให้เจ้า เจ้าไม่เคยสงสัยเลยหรือ? ที่จริงแล้ว การแต่งงานของเจ้าเป็นเพียงการจัดเตรียมโดยปู่ของเจ้าเพื่อเอาใจท่านมาร์ควิสแห่งจงอี้เท่านั้น หากเจ้าแต่งงานกับเขาจริงๆ ชีวิตของเจ้าคงพังพินาศไปแล้ว”

“โกรธเหรอ?” จ้าวเค่อผิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “ท่านมาร์ควิสแห่งจงอี้มีอะไรให้โกรธแค้นนักหนา? ไม่ใช่ครอบครัวของพวกเขาหรอกหรือที่ทำผิดต่อคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นเป่ยของเราตั้งแต่แรก?”

“เค่อผิง เจ้ายังไร้เดียงสาเกินไป” จ้าวเค่อหรานส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม “ยังมีอีกหลายสิ่งที่เจ้าไม่รู้ เรื่องราวระหว่างหลินซีหรานกับนางกำนัลรู่เสวี่ยทั้งหมดนั้น จ้าวเค่อหรานเป็นคนจัดฉากตั้งแต่แรก เมื่อท่านมาร์ควิสแห่งจงอี้รู้เรื่องเข้า ท่านก็มาเคาะประตูบ้านเรา เพื่อระงับความโกรธของท่านมาร์ควิส ปู่ของข้าจึงรีบจัดการให้เจ้าแต่งงานกับหลินซีหราน ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า แม้ไม่มีรู่เสวี่ย เจ้าก็ไม่มีทางมีชีวิตที่ดีได้หลังจากแต่งงานเข้าบ้านของท่านมาร์ควิสแห่งจงอี้”

หลังจากได้ยินจ้าวเค่อหรานเปิดเผยเรื่องราวมากมายที่เธอไม่เคยรู้มาก่อน จ้าวเค่อผิงก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก หากการหมั้นไม่ถูกยกเลิก ชีวิตของเธอจะเป็นอย่างไรต่อไป? เธอไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงเรื่องนั้นเลย

“เป็นเพราะเรื่องนี้หรือที่พ่อของฉันสละตำแหน่งมาร์ควิสในตอนนั้น?” จ้าวเคอผิงก้มหน้าลงถามเบาๆ “หรือเป็นเพราะเขาต้องการยุติการแต่งงานครั้งนี้ เขาจึงละทิ้งเป้าหมายในชีวิตของเขา?”

“ใช่แล้ว” จ้าวเค่อหรานยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “คนอื่นอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่ลุงคนที่สองของฉันรู้เข้าแล้ว เขาไม่อยากให้คุณทำลายความสุขในชีวิตของคุณ แต่เขาทำอะไรไม่ได้ ไม่ว่ายังไง เขาก็ไม่สามารถขัดคำสั่งของคุณปู่ได้เด็ดขาด”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง จ้าวเค่อหรานมองไปที่จ้าวเค่อผิงแล้วพูดต่อว่า “และในเวลานี้ ข้าก็ปรากฏตัวขึ้น ความหมายของข้านั้นง่ายมาก คือ ข้าจะช่วยแก้ไขปัญหานั้น นอกจากนี้ ข้าจะจัดการเส้นทางอนาคตของท่านและเค่อหลี่ด้วย ดังนั้นลุงคนที่สองจึงตกลง เขาให้สัญญาว่าจะช่วยผลักดันเฟิงเอ๋อร์ให้ขึ้นเป็นเจ้าเมืองเจิ้นเป่ย”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อผิงก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เธอรู้มาตลอดว่าพ่อแม่รักเธอมาก แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าพ่อจะยอมสละตำแหน่งที่เขาต่อสู้มาอย่างหนักตลอดชีวิตเพื่อเธอ ทั้งหมดเป็นเพราะเธอ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ พ่อคงไม่ต้องผ่านเรื่องราวเหล่านี้มา

เมื่อเห็นสีหน้าสำนึกผิดของจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานจึงพูดขึ้นว่า “ที่จริงแล้ว ท่านไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดเลย การตัดสินใจของลุงคนที่สองของท่านนั้นฉลาดแล้วไม่ใช่หรือ? ตอนนั้นข้าตั้งใจแน่วแน่ที่จะได้ตำแหน่งเจ้าเมืองเจิ้นเป่ย ลุงคนที่สองของท่านอาจจะสามารถแข่งขันได้สักพัก แต่สุดท้ายเขาก็คงล้มเหลวอยู่ดี เขาแค่เลือกผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่านั้นเอง”

“อ๋อ นั่นเป็นเหตุผลที่คุณเป็นห่วงเรื่องการแต่งงานของฉันตอนนี้ใช่ไหม” จ้าวเค่อผิงถามเสียงเบา “ก็เพราะคำสัญญาที่ฉันให้ไว้กับพ่อน่ะสิ”

จ้าวเค่อผิงไม่แน่ใจว่าตัวเองรู้สึกอย่างไร เธอต้องยอมรับว่าพระนางซูสีไทเฮาพูดถูก สำหรับพระบิดาแล้ว นี่อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แม้ว่าเธอจะไม่ฉลาดนัก แต่เธอก็เข้าใจเรื่องต่างๆ มาเรื่อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าพระบิดาจะต่อสู้เพื่อเรื่องนี้ในตอนนั้น ก็คงไม่สำเร็จ เหตุผลที่การแต่งงานของเธอได้รับความสนใจจากพระนางซูสีไทเฮาในวันนี้ก็เพราะการเสียสละในอดีตของพระบิดา นี่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

“ถูกต้องแล้ว” จ้าวเค่อหรานยอมรับอย่างเต็มใจ “ผมรักษาสัญญา ไม่ว่าจะเป็นคุณหรือเค่อลี่ ผมจะไม่ปฏิบัติกับคุณอย่างไม่ยุติธรรม นี่เป็นสิ่งที่ผมตกลงไว้กับลุงคนที่สองแล้ว แม้ว่าตอนนั้นผมจะไม่ยอมให้เฟิงเอ๋อร์แพ้เด็ดขาด แต่การที่ลุงคนที่สองยอมผ่อนปรนให้ผมช่วยให้ผมพ้นจากปัญหามากมาย ผมยังคงเคารพท่านมาก”

เมื่อเผชิญกับความใจดีของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อผิงไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี

เมื่อสังเกตเห็นความอึดอัดของจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานจึงยิ้มและปลอบเธอว่า “เค่อผิง เธอไม่ต้องคิดมากหรอก เธอรู้ไหมว่าทำไมลุงคนที่สองของเธอถึงพยายามอย่างหนักเพื่อแย่งชิงตำแหน่งนั้น?”

“ทำไมเหรอ?” จ้าวเค่อผิงดูเหมือนจะไม่เคยคิดถึงคำถามนี้มาก่อน เพราะสิ่งที่เธอเห็นมาตลอดคือความพยายามอย่างไม่หยุดยั้งของพ่อ “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ควรทำเหรอ? นี่ไม่ใช่บรรทัดฐานในครอบครัวใหญ่แบบเราเหรอ?”

“ฮ่าๆ ถ้าคิดอย่างนั้นก็ผิดแล้วล่ะ” น้ำเสียงของจ้าวเค่อหรานเจือไปด้วยความอิจฉา “ที่จริงแล้ว คุณโชคดีกว่าผมเยอะ เพราะคุณมีพ่อแม่ที่ดี”

จ้าวเค่อหรานกล่าวด้วยเสียงเบาว่า “ไม่ว่าจะเป็นลุงคนที่สองหรือป้าคนที่สอง ทุกสิ่งที่พวกเขาทำก็เพื่อเจ้าและเค่อลี่ เหตุผลที่ลุงคนที่สองทุ่มเทอย่างหนักเพื่อแย่งชิงตำแหน่งนั้นก็เพื่อเจ้า เขาหวังที่จะสร้างอนาคตที่สดใสให้เค่อลี่ และหวังที่จะเป็นที่พึ่งพิงให้เจ้าตลอดไป ดังนั้นเขาจึงต้องต่อสู้เพื่อมัน เพราะมีเพียงการได้เป็นมาร์ควิสแห่งเจิ้นเป่ยเท่านั้น เขาจึงจะมีอำนาจปกป้องเจ้าได้ตลอดกาล”

“พ่อของผม—” ดวงตาของจ้าวเค่อผิงเต็มไปด้วยอารมณ์ “หมายความว่า ทุกสิ่งที่ท่านทำนั้นก็เพื่อผมและน้องชาย ใช่ไหมครับ?”

“ใช่แล้ว! คุณลุงคนที่สองเป็นพ่อที่ดีจริงๆ” จ้าวเค่อหรานอุทาน “ในครอบครัวใหญ่แบบเรา คุณควรจะรู้สึกขอบคุณที่มีพ่อที่รักใคร่แบบนี้ วิธีที่ดีที่สุดที่จะตอบแทนท่านก็คือการใช้ชีวิตที่ดี มีความสุข และพอใจ นั่นคือความกตัญญูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่คุณจะมอบให้ท่านได้”

“แล้วฉันควรทำอย่างไรดีล่ะ?” จ้าวเค่อผิงรู้สึกสับสนเล็กน้อย เหมือนเด็กหญิงตัวเล็กๆ “ฉันควรทำอย่างไรให้พวกเขารู้ว่าฉันสบายดี?”

“คุณไม่ต้องทำอะไรเลย” จ้าวเค่อหรานส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม “สิ่งที่คุณทำได้ตอนนี้คือหาครอบครัวที่ดีสักครอบครัว พวกเขาไม่จำเป็นต้องร่ำรวยหรือมีอำนาจ ขอแค่พวกเขาสามารถใช้ชีวิตที่ดีกับคุณและรักคุณอย่างแท้จริงก็พอแล้ว”

เมื่อได้ยินจ้าวเค่อหรานพูดถึงเรื่องแต่งงานอีกครั้ง จ้าวเค่อผิงก็ก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย “ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะเลือกคู่ครองอย่างรอบคอบ”

“ไม่ต้องรีบร้อนหรอก” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “อีกไม่กี่วัน ข้าจะไปหาหนุ่มโสดในเมืองหลวงมาให้หมด แล้วเจ้าค่อยเลือกก็ได้! ขอแค่เจ้าเจอคนที่เหมาะสม ข้าก็จะขอให้ฮ่องเต้จัดการเรื่องการแต่งงานให้”

หลังจากได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อผิงก็รู้ดีว่านี่คือความโปรดปรานอันสูงสุดที่เธอได้รับ ไม่มีใครอื่นใดที่จะได้รับเกียรติเช่นนี้ได้

จ้าวเคอผิงรีบลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับจ้าวเคอหรานอย่างนอบน้อมพลางกล่าวว่า “สตรีผู้ต่ำต้อยผู้นี้ขอขอบคุณฝ่าบาทสำหรับพระบารมี”

ขณะนั้นเอง คุณนายโจวก็กลับมาจากข้างนอก เธอเห็นพระราชินีและพระธิดาต่างยิ้มแย้มแจ่มใส กำลังสนทนากันอย่างสนิทสนม เมื่อเห็นเช่นนั้น เธอก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

เมื่อจ้าวเค่อหรานเห็นโจวซือเดินเข้ามาจากข้างนอก ก่อนที่โจวซือจะทันได้โค้งคำนับ เธอก็พูดขึ้นก่อนว่า “คุณป้ารอง ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นก็ได้ค่ะ นั่งลงก่อนเถอะค่ะ ฉันมีข่าวดีจะบอก”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน นางโจวไม่ได้ปฏิเสธ แต่ถามด้วยสีหน้าสับสนว่า “สตรีผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพเจ้าไม่รู้เรื่อง และไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงหมายถึงงานมงคลแบบไหน…”

“คุณป้ารอง เรื่องน่ายินดีที่ฉันพูดถึงน่ะ เป็นเรื่องที่คุณป้ากังวลมากที่สุดในตอนนี้เลยล่ะ!” จ้าวเคอหรานไม่ได้ปิดบังอะไร เธอพูดตรงๆ ว่า “ฉันคิดว่าเคอผิงไม่ได้อายุน้อยแล้วนะ คุณก็รู้ว่าวัยสาวของผู้หญิงนั้นมีค่ามาก เธอไม่ควรปล่อยให้มันเสียไปแบบนี้ต่อไป”

ก่อนที่จ้าวเค่อหรานจะพูดจบ ใบหน้าของโจวซือก็สว่างไสวด้วยความยินดี ดวงตาของเธอเป็นประกายขณะที่ถามว่า “ถ้าอย่างนั้น ฝ่าบาท หมายความว่าอย่างไร—”

“เรื่องมันง่ายมากครับ ผมไม่อยากเป็นแม่สื่อเหมือนท่านผู้พิพากษาเฉียว แต่เค่อผิงเป็นลูกพี่ลูกน้องของผม และผมก็กังวลเรื่องการแต่งงานของเธอเหมือนกัน” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมเลยมีไอเดีย แต่ไม่รู้ว่าคุณจะเห็นด้วยหรือเปล่า”

“ฝ่าบาท พระดำรัสของพระองค์นั้นช่างดียิ่งนัก พวกเราจะปฏิบัติตามพระราชดำรัสของพระองค์” โจวกล่าวด้วยความเคารพ

จ้าวเค่อหรานยิ้มและเสนอแนะว่า “ฉันคิดว่าจะเป็นการดีกว่าถ้าฉันจัดงานเลี้ยงชมดอกไม้ในวัง และเชิญหนุ่มสาวโสดจากตระกูลต่างๆ มาทั้งหมด วิธีนี้เราจะได้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับ ถ้าเคอผิงถูกใจใครสักคน และคุณลุงและคุณป้าเห็นด้วย ฉันจะไปขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้เราแต่งงานกัน ท่านคิดอย่างไรบ้างคะ?”

เมื่อได้ยินคำแนะนำของจ้าวเค่อหราน ท่านหญิงโจวก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง ใครกันจะได้รับความโปรดปรานเช่นนี้? หากเคอผิงสามารถเลือกสามีได้ด้วยวิธีนี้ พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการแต่งงานของเธออีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น หากฮ่องเต้พระราชทานการแต่งงานให้แก่เธอ อนาคตของเคอผิงก็ย่อมสดใสอย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด ครอบครัวฝ่ายสามีก็คงไม่กล้าดูถูกเธออีกต่อไป

มาดามโจวรีบลุกขึ้นคุกเข่าลงกับพื้น และกล่าวแสดงความกตัญญูว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอขอบคุณพระองค์สำหรับพระราชทานพระบรมราชานุญาต ข้าพเจ้าจะไม่มีวันลืมพระเมตตาอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาท”

“คุณป้าคนที่สอง ใจดีจังเลยค่ะ ลุกขึ้นเถอะค่ะ” จ้าวเค่อหรานส่งสัญญาณให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ ข้างๆ ช่วยโจวซือลุกขึ้น “ฉันควรทำอย่างนั้นค่ะ คุณป้าคนที่สอง ไม่ต้องขอบคุณหรอกค่ะ”

หลังจากทักทายกันอย่างเป็นกันเองแล้ว โจวและจ้าวเค่อผิงก็ออกจากวังด้วยความยินดี รีบกลับบ้านไปบอกข่าวดีกับครอบครัว