หวนคืนชะตาคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัก - บทพิเศษที่ 11 พิเศษ: จ้าวเค่อเหรินเข้าวัง

ผลงานของ Summer Powder: การเกิดใหม่ของธิดาคนโต เล่ม 1 ตอนพิเศษที่ 11: จ้าวเค่อเหรินเข้าวัง

ข่าวที่ว่าพระนางซูสีไทเฮาจะจัดงานเลี้ยงชมดอกไม้ เชิญชายหญิงโสดจากทุกตระกูลมาชมดอกไม้ในพระราชวัง แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในหมู่ตระกูลผู้มีอำนาจและร่ำรวยในเมืองหลวง แน่นอนว่าเหล่าสตรีในตระกูลเหล่านั้นก็ได้รับเชิญด้วยเช่นกัน บุตรชายของขุนนางและหญิงโสดทุกคนต่างต้องการเข้าร่วมงานเลี้ยงชมดอกไม้นี้ เพราะมันไม่เพียงแต่เป็นสัญลักษณ์แห่งฐานะ แต่ยังเป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการหาคู่ครอง ดังนั้นทุกคนจึงเต็มไปด้วยความคาดหวัง เพราะทุกคนรู้ว่าถึงแม้จะเป็นเพียงงานเลี้ยงชมดอกไม้ธรรมดา แต่แท้จริงแล้วมันคืองานจับคู่ที่อำพรางไว้

อย่างไรก็ตาม ผู้คนในคฤหาสน์ของอาจารย์ใหญ่ต่างไม่แสดงความยินดีเมื่อได้ยินข่าวนี้ ไม่มีใครได้รับเชิญไปงานเลี้ยงชมดอกไม้เลย แม้แต่พระมารดาของจักรพรรดินีเองก็ไม่ได้รับเชิญ หากคนอื่นรู้เข้า ใครจะรู้ว่าจะมีข่าวลืออะไรแพร่กระจายไปบ้าง

ภายในศาลาชิงเหอ จ้าวซ่งและฉินเซียงเหออยู่ในห้องของตน จ้าวซ่งกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธ เขาดีใจมากที่ลูกสาวได้เป็นจักรพรรดินี แต่ต่อมาเขาพบว่าถึงแม้จ้าวเคอหรานจะได้เป็นจักรพรรดินี แต่ก็ไม่ได้นำผลประโยชน์ใดๆ มาให้เขาเลย ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกขุ่นเคืองมากขึ้นเท่านั้น

“เซียงเหอ พรุ่งนี้ไปที่วังเถอะ” จ้าวซ่งสั่ง “ไปเข้าเฝ้าพระนางซูสีไทเฮา เพราะเจ้าเป็นพระมารดาของพระนาง ถ้าเจ้าอยากเข้าเฝ้าก็คงง่าย ไปสอบถามดูว่าพระนางมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับพวกเรา”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวซง ฉินเซียงเหอก็ตกใจ เธอไม่เคยเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างเธอกับจ้าวเค่อหรานให้จ้าวซงฟังมาก่อน สถานะของเธอในบ้านก็ค่อนข้างลำบากอยู่แล้ว ถ้าจ้าวซงรู้ว่าเค่อหรานไม่ยอมรับเธอเป็นแม่แล้ว ชีวิตของเธอในบ้านคงจะยากลำบากมากยิ่งขึ้นไปอีก

“ท่านลอร์ด ท่านก็รู้ว่าเคอเหรินไม่เหมือนเดิมแล้ว” ฉินเซียงเหอรีบเตือน “ต่อให้ข้าไปขอพบ เธอก็อาจไม่มีเวลาพบข้าก็ได้! ยิ่งกว่านั้น งานแต่งงานของเคอเหรินก็ใกล้เข้ามาแล้ว และข้ายังมีเรื่องอื่น ๆ อีกมากมายที่ต้องจัดการ!”

“เรื่องแต่งงานนี่มันอะไรกัน?!” จ้าวซงโกรธจัดเมื่อได้ยินเรื่องนี้ “คุณก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเค่อเหรินกับหลินซีหราน ถ้าเค่อเหรินแต่งงานเข้าไปในตระกูลนั้นจริงๆ พวกเราจะไม่กลายเป็นตัวตลกไปซะก่อนเหรอ?”

“เรื่องของเค่อเหรินถูกตัดสินโดยพระราชโองการของจักรพรรดิแล้ว พวกเราจะมีอำนาจอะไรไปเปลี่ยนแปลงได้!” ฉินเซียงเหอเองก็รู้สึกทุกข์ใจมากเช่นกัน “ถ้าเค่อเหรินแต่งงานเข้าไปในตระกูลนั้น ชีวิตของเธอคงไม่มีความสุขแน่ๆ”

“นั่นเป็นเหตุผลที่เจ้าอยากไปพระราชวัง!” จ้าวซงกล่าว “ถ้าเป็นไปได้ ไปขอร้องพระราชินีให้ช่วยเกลี้ยกล่อมฮ่องเต้ให้ยกเลิกพระราชกฤษฎีกา เคอเหรินเป็นน้องสาวของพระราชินี! เธอจะแต่งงานกับคนอย่างหลินซีหรานได้อย่างไร? แถมยังเป็นสนมอีกด้วย”

“แต่ฝ่าบาท ข้าได้ทูลเรื่องของเคอเหรินให้พระนางเจ้าทราบแล้ว และพระนางเจ้าก็ปฏิเสธที่จะพบข้าเลย” ฉินเซียงเหอกล่าว หวังจะห้ามปรามจ้าวซ่ง “ถึงแม้ข้าจะไปอย่างหุนหันพลันแล่นในครั้งนี้ พระนางเจ้าอาจจะไม่พบข้าก็ได้!”

“ท่านเป็นแม่แท้ๆ ของนาง นางจะต้องเห็นท่านอย่างแน่นอน” จ้าวซงไม่รู้เรื่องอะไรเลย ตอนนี้เขาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับฉินเซียงเหอ “ไปทดสอบนางดูสิ และอย่าลืมเรื่องรางวัลด้วย แม้แต่เฟิงเอ๋อร์ยังได้รับรางวัลเลย แต่ข้าในฐานะพ่อตาของฮ่องเต้กลับไม่ได้รับอะไรเลย นี่มันทัศนคติแบบไหนกัน?!”

“แต่ครับท่าน—”

“ไม่มีคำว่า ‘แต่’ อีกแล้ว” ฉินเซียงเหอถูกจ้าวซ่งขัดจังหวะก่อนที่เธอจะพูดจบ “อย่าปฏิเสธอีกเลย มีแต่เธอเท่านั้นที่ทำได้ อย่าลืมให้เธอเชิญเหมยเอ๋อร์และหลินเอ๋อร์ไปงานชมดอกไม้ด้วย ในเมื่อจ้าวเคอผิงไปได้ หลินเอ๋อร์และเหมยเอ๋อร์ก็เป็นน้องสาวของเธออยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องไปขอร้องใครเลย”

เมื่อได้ยินคำพูดที่หนักแน่นของจ้าวซง ฉินเซียงเหอก็ไม่กล้าเอ่ยคำโต้แย้งใดๆ เพราะกลัวจะทำให้เขาไม่พอใจ เธอทำได้เพียงกังวลอยู่ในใจ เธอรู้ดีว่าจ้าวเคอหรานไม่ได้เคารพเธอในฐานะแม่แล้ว และเธอจะทำอะไรได้เล่า

ฉินเซียงเหอไม่อยากไปวังจริงๆ แต่เธอก็ไม่กล้าบอกจ้าวซ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเธอ ดังนั้นเธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกัดฟันไปวัง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ จ้าวเค่อเหรินอยากไปกับเธอหลังจากได้ยินว่าเธอจะไปวัง ฉินเซียงเหอไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับคำขอของเขา

ถึงแม้เธอจะรู้ว่าจ้าวเค่อหรานและจ้าวเค่อเหรินไม่ค่อยลงรอยกัน แต่เธอก็ยังหวังว่าจ้าวเค่อหรานจะช่วยจ้าวเค่อเหรินได้ เพราะอย่างไรก็ตามพวกเธอก็เป็นพี่น้องกัน และในอดีตความสัมพันธ์ของพวกเธอก็ค่อนข้างดี

คำอธิษฐานของฉินเซียงเหอช่างงดงาม แต่หลังจากเข้าวังแล้ว เธอก็รู้ว่าความคิดของเธอนั้นช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน

ฉินเซียงเหอส่งสัญลักษณ์ของเธออย่างสุภาพ เตรียมใจไว้แล้วว่าจะถูกปฏิเสธ แต่ที่น่าประหลาดใจคือคำขอของเธอไม่ได้ถูกปฏิเสธ ไม่นานนักก็มีคนพาเธอไปยังหอพานหลง

นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวเค่อเหรินมาเยือนพระราชวังปานหลง แม้ว่าเธอจะเคยมาที่พระราชวังมาก่อน แต่เธอก็เป็นเพียงลูกสาวของขุนนาง จึงไม่มีโอกาสได้มาเยือนพระราชวังปานหลง

เมื่อเธอมาถึงพระราชวังพันหลงแล้ว สิ่งที่เธอรู้สึกมีเพียงสิ่งเดียวคือ ความประทับใจ หากที่ประทับของอดีตมกุฎราชกุมารทำให้เธอรู้สึกคิดถึง พระราชวังพันหลงก็ย่อมทำให้เธอรู้สึกได้เพียงอย่างเดียวคือ ความประทับใจ

พระราชวังปานหลง ซึ่งเป็นที่ประทับของจักรพรรดิ ย่อมมีความงดงามตระการตาอยู่แล้ว หลังจากที่จ้าวเคอหรานย้ายเข้ามาประทับ ซือตูซูได้เพิ่มเติมสิ่งต่างๆ ที่เธอชื่นชอบเข้าไปมากมายเพื่อให้เธอได้รับความสะดวกสบาย ดังนั้น พระราชวังปานหลงจึงไม่ให้ความรู้สึกที่ดูเป็นผู้ชายมากเกินไปเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป แต่กลับแสดงออกถึงความยิ่งใหญ่และความสง่างาม ในขณะเดียวกันก็ยังคงรักษาไว้ซึ่งความโอ่อ่าของราชวงศ์

ฉินเซียงเหอและจ้าวเค่อเหรินรออยู่ในห้องโถงด้านข้าง แม้จะเป็นเพียงห้องโถงเล็กๆ แต่ก็งดงามยิ่งกว่าห้องโถงหลักของคฤหาสน์อาจารย์ใหญ่เสียอีก เมื่อเห็นเช่นนี้ จ้าวเค่อเหรินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา

เธอและจ้าวเค่อหรานเป็นพี่น้องกัน และตั้งแต่เด็กจนโต เธอสวยและโดดเด่นกว่าจ้าวเค่อหรานมาโดยตลอด เธอถูกบดบังรัศมีของจ้าวเค่อหรานเสมอ แม้จะเป็นฝาแฝดกัน แต่ทุกคนรู้จักแต่จ้าวเค่อหราน ไม่ใช่จ้าวเค่อหราน แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว จ้าวเค่อหรานกลายเป็นจักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์ ในขณะที่เธอเป็นอาชญากรที่ถูกตัดสินลงโทษ ชะตากรรมนี้ทำให้เธอเต็มไปด้วยความอิจฉาและความขุ่นเคือง

“พระนางซูสีไทเฮาเสด็จมาแล้ว!” จ้าวเค่อหรานกล่าวเสียงดังพลางเสด็จเข้ามาอย่างสง่างามจากด้านนอก ตามมาด้วยเหล่านางกำนัลและขันที แสดงท่าทีสมพระเกียรติของพระนางซูสีไทเฮา

การได้เห็นฉากนี้ยิ่งทำให้ความไม่พอใจของจ้าวเค่อเหรินทวีความรุนแรงขึ้น

จ้าวเค่อหรานยิ้มและเดินตรงไปยังที่นั่งประธาน แล้วนั่งลง

หลังจากจ้าวเค่อหรานนั่งลงแล้ว ฉินเซียงเหอและจ้าวเค่อหรานก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับอย่างเคารพต่อผู้ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานทันที

“ข้าพเจ้าขอถวายความเคารพแด่พระบาทสมเด็จพระจักรพรรดินี ขอทรงพระเจริญ”

ฉินเซียงเหอไม่มีข้อขัดข้องใดๆ เกี่ยวกับการโค้งคำนับ เธอรู้ดีถึงความสัมพันธ์ในปัจจุบันของเธอกับพระมเหสี ดังนั้นเธอจึงแสดงความเคารพอย่างมาก อย่างไรก็ตาม จ้าวเค่อเหรินนั้นแตกต่างออกไป เธอไม่พอใจอย่างมากที่ต้องโค้งคำนับจ้าวเค่อเหริน แต่เธอก็รู้ว่าตนเองอยู่ในสถานะที่อ่อนแอกว่า ดังนั้นเธอจึงไม่กล้าทำอะไรที่ไม่สุจริต

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของจ้าวเค่อเหริน จ้าวเค่อเหรินจึงไม่พูดอะไร แต่ตอบเพียงว่า “ไม่ต้องพิธีรีตองอะไร นั่งลงได้เลย!”

หลังจากได้รับอนุญาตจากจ้าวเค่อหรานแล้ว ฉินเซียงเหอและจ้าวเค่อหรานก็รีบไปนั่งที่ของตน

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั่งลงแล้ว จ้าวเค่อหรานก็ไม่ได้พูดอะไร และฉินเซียงเหอกับจ้าวเค่อหรานก็เขินอายเกินกว่าจะพูดก่อน จึงทำให้ทั้งสองฝ่ายอยู่ในภาวะชะงักงัน

ฉินเซียงเหอและจ้าวเค่อเหรินรู้สึกเหมือนถูกมดนับพันกัด พวกเขากังวลอย่างมาก แต่ก็ยังต้องแสร้งทำเป็นสงบ เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา จ้าวเค่อเหรินก็หัวเราะเบาๆ ในใจ ไม่พูดอะไร แต่จิบชาอย่างสง่างาม ไม่ยอมพูดอะไรก่อน

ในที่สุด จ้าวเค่อหรานก็รู้สึกว่าเธอได้ดูการแสดงมากพอแล้ว เธอจึงค่อยๆ วางถ้วยชาลงและยิ้มอย่างห่างเหิน “ท่านหญิงจ้าว เค่อหราน วันนี้พวกท่านอารมณ์ดีกันจังเลย มีอะไรทำให้ท่านตัดสินใจมาที่วังเพื่อพบฉันหรือคะ?”

เมื่อเห็นว่าจ้าวเค่อหรานพูดออกมาแล้ว ฉินเซียงเหอจึงรีบยิ้ม แม้ว่าเธอจะรู้สึกผิดหวังกับคำพูดของจ้าวเค่อหราน แต่เธอก็ไม่ได้แสดงออกเลย กลับกัน เธอกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเสด็จมาที่นี่ในวันนี้เพื่อแสดงความกตัญญูต่อเค่อหรานโดยเฉพาะ เป็นเพราะพระเมตตาของพระองค์ที่ทำให้เค่อหรานได้รับการปล่อยตัว”

หลังจากพูดจบ ฉินเซียงเหอก็มองไปที่จ้าวเค่อเหรินแล้วเร่งเร้าว่า “เค่อเหริน รีบไปขอบคุณพี่สาวเร็วเข้า ถ้าไม่ใช่เพราะพี่สาว เธอคงยังติดอยู่ในลานบ้านเล็กๆ นี้อยู่แน่!”

แม้ว่าจ้าวเค่อเหรินจะไม่เต็มใจที่จะขอบคุณจ้าวเค่อเหรินอย่างมาก แต่เธอก็รู้ว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เธอต้องพูดออกมา ไม่ว่าเธอจะไม่เต็มใจแค่ไหน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจ้าวเค่อเหรินไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว และเธอไม่อาจขัดขืนเขาได้อีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการแต่งงานของเธออยู่ในมือของจ้าวเค่อเหรินแล้ว

“ค่ะ!” จ้าวเค่อเหรินรีบยิ้มและพูดด้วยความรักใคร่ “พี่สาว ขอบคุณมากนะคะ ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ ฉันคงยังถูกขังอยู่ในลานบ้านเล็กๆ นั่นอยู่แน่เลย! พี่สาว ฉันเคยไร้เดียงสาและทำผิดไปมากมาย ฉันหวังว่าพี่จะให้อภัยฉันนะคะ”

เมื่อเห็นสีหน้าประจบประแจงของจ้าวเค่อเหริน จ้าวเค่อเหรินก็อดถอนหายใจไม่ได้ ดูเหมือนว่าการแต่งงานที่ถูกจัดขึ้นนี้จะส่งผลกระทบต่อเธออย่างมาก! จ้าวเค่อเหรินไม่เคยประจบประแจงขนาดนี้มาก่อน ไม่ว่าจะในโอกาสใด เธอก็ยังคงวางตัวหยิ่งผยองเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ แม้กระทั่งตอนที่ไปเยี่ยมคฤหาสน์อาจารย์ใหญ่ครั้งล่าสุด ดูเหมือนว่าเธอจะกังวลเกี่ยวกับการแต่งงานครั้งนี้จริงๆ

จ้าวเค่อหรานยังคงสงบและยิ้มขณะพูดว่า “เค่อหราน ฉันหวังว่าเธอจะคิดแบบนั้นได้จริงๆ ดูเหมือนเธอจะโตขึ้นมากแล้ว เธอกำลังจะแต่งงาน และความคิดของเธอก็ชัดเจนขึ้นมากด้วย”

เมื่อพูดถึงเรื่องการแต่งงาน จ้าวเค่อเหรินก็ตัวแข็งทื่อ และสีหน้าของเธอก็ดูไม่เป็นธรรมชาติ

เมื่อเห็นจ้าวเค่อหรานพูดถึงเรื่องการแต่งงาน ฉินเซียงเหอจึงรีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้ามีคำขอหนึ่งข้อ และหวังว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดประทานให้”

“คุณหญิงจ้าว หากท่านมีอะไรจะกล่าว โปรดพูดได้ตามสบายเลยค่ะ!” จ้าวเค่อหรานรู้ดีอยู่แล้วว่าเธอต้องการจะพูดอะไร แต่เธอก็กล่าวว่า “ถ้าเป็นสิ่งที่ผมทำได้ ผมจะไม่ปฏิเสธค่ะ”

ถ้าทำไม่ได้ ก็ไม่มีอะไรทำได้แล้ว นี่คือส่วนที่สองของประโยคที่จ้าวเค่อหรานไม่ได้พูดออกมา เธอไม่ใช่คนใจดีที่ตอบแทนความชั่วด้วยความดีเสียทีเดียว

ฉินเซียงเหอดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายของจ้าวเค่อหราน ใบหน้าของเธอยังคงเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ “ฝ่าบาท พระองค์ทรงจัดการเรื่องนี้ได้แน่นอน ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับพระองค์เลย ฝ่าบาท ข้าพเจ้าทราบว่าเค่อหรานเคยทำเรื่องหลายอย่างที่ทำให้ฝ่าบาทพิโรธ แต่ไม่ว่าอย่างไร เธอก็ยังเป็นน้องสาวของพระองค์ เกิดพร้อมกันกับพระองค์ ฝ่าบาทจะทอดทิ้งเธอไม่ได้!”

“คุณหญิงจ้าว คุณล้อเล่นหรือเปล่า” จ้าวเคอหรานยิ้มและกล่าวว่า “ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย! ก่อนหน้านี้ท่านยังขอร้องให้ข้าปล่อยตัวนางไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ข้าก็ทำตามที่ท่านปรารถนาแล้วไม่ใช่หรือ? ไม่เพียงแต่นางจะได้รับการปล่อยตัวเท่านั้น แต่ยังมีการจัดงานแต่งงานให้นางด้วย ท่านยังไม่พอใจอีกหรือ?”

“แต่การแต่งงานนั้น—” ฉินเซียงเหออดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“แล้วเรื่องการแต่งงานนั้นล่ะ?” จ้าวเค่อหรานแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง “บางทีอาจมีเรื่องเข้าใจผิดกันระหว่างเค่อหรานกับองค์ชายหลินก่อนหน้านี้ก็ได้! คุณหญิงจ้าว พยายามอย่างเต็มที่แล้วไม่ใช่เหรอที่จะทำให้การแต่งงานครั้งนี้เกิดขึ้น?”

“ไม่ ฝ่าบาท—”

ตอนนี้ฉินเซียงเหอพูดไม่ออกแล้ว ตอนที่จ้าวเค่อหรานและหลินซีหรานหมั้นกัน เธอยืนกรานที่จะยกเลิกการหมั้นและให้จ้าวเค่อหรานมาแทนที่ แต่ตอนนี้เรื่องราวเกิดขึ้นมากมายแล้ว ถ้าเค่อหรานแต่งงานกับเขา เธอรู้ว่าชีวิตเธอจะไม่ดีแน่ เธอควรทำอย่างไรดี?

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่ประสงค์จะแต่งงานกับหลินซีหราน” จ้าวเค่อเหรินรู้สึกกังวลใจอย่างมาก จึงไม่สนใจมารยาทและพูดแทรกขึ้นมาโดยตรงว่า “ข้าพเจ้าไม่เชื่อว่าหลินซีหรานเป็นคู่ที่เหมาะสมกับข้าพเจ้า โปรดเพิกถอนพระราชกฤษฎีกาด้วยเถิด ฝ่าบาท”

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อเหริน ริมฝีปากของจ้าวเค่อเหรินก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย ดูเหมือนว่าจ้าวเค่อเหรินยังคงไม่เห็นคุณค่าของเธอ! ตอนนี้เธอไม่มีทางเลือกแล้วหรือ?

จ้าวเค่อหรานกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ข้าพเจ้าไม่มีอำนาจที่จะทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ เรื่องนี้เป็นพระราชดำรัสของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว และข้าพเจ้าไม่มีอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงได้”

“ท่านทำได้” หลังจากได้ยินคำปฏิเสธเช่นนั้น จ้าวเค่อเหรินก็ยิ่งกังวลใจ “ฮ่องเต้ทรงรักท่านมาก ถ้าท่านขอร้อง พระองค์คงไม่ปฏิเสธหรอก”

“ใช่!” ฉินเซียงเหอรีบพูดแทรกขึ้น “ฝ่าบาท โปรดช่วยนางในครั้งนี้ด้วย เพื่อเห็นแก่เคอเหรินที่เป็นน้องสาวของฝ่าบาท!”

“ถ้าไม่ใช่เพราะเธอเป็นน้องสาวของฉัน เธอคงไม่มีทางออกจากลานบ้านเล็กๆ นั้นได้เลย” รอยยิ้มของจ้าวเค่อหรานจางหายไป “นอกจากนี้ คุณนายจ้าว ทุกครั้งที่เธอทำอะไรผิดพลาด ทำอะไรที่ทำให้ฉันเสียใจ คุณก็พูดเหมือนเดิมทุกครั้งว่า ‘เพราะเธอเป็นน้องสาวของฉัน ฉันจะช่วยเธอ’ ดูเหมือนว่าสถานะนี้จะมีประโยชน์จริงๆ!”

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้า ข้าพเจ้า ไม่ได้ตั้งใจจะพูดอย่างนั้น” เมื่อเห็นว่าใบหน้าของจ้าวเค่อหรานไม่มีรอยยิ้ม ฉินเซียงเหอก็รู้สึกหดหู่ใจ

“นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึง! แล้วคุณหมายถึงอะไรล่ะ?”

จ้าวเค่อหรานตบมือลงบนโต๊ะเสียงดัง “นี่มันก็แค่ฉวยโอกาสที่เป็นน้องสาวฉันทำเรื่องเลวร้ายสารพัดไม่ใช่เหรอ? นั่นแหละถึงได้เป็นแบบนี้ในวันนี้ เธอทำตัวเองทั้งนั้น ไม่มีใครควรถูกตำหนิ”

“ฝ่าบาท พระองค์ทรงวางแผนเรื่องนี้อยู่เบื้องหลังหรือคะ?” จ้าวเค่อเหรินเต็มไปด้วยความโกรธ และน้ำเสียงของเธอก็แข็งกร้าวขึ้นมาก หลังจากที่เธออดทนกับความโกรธมาสักพัก ทำให้เธออารมณ์เสียและน้ำเสียงก็ดุดันขึ้นเล็กน้อย

“การแต่งงานของฉันกับหลินซีหรานเป็นการตัดสินใจของคุณใช่ไหม?”

“ถูกต้องแล้ว” จ้าวเค่อหรานไม่ได้ปิดบังอะไร “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกันไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม ดังนั้นตอนนี้คุณคงเข้าใจแล้วว่าทำไมผมถึงถอนคำสั่งนี้ไม่ได้!”

“อะไรนะ—” ฉินเซียงเหอถึงกับตกใจเมื่อได้ยินเรื่องนี้ “ท่านวางแผนเรื่องทั้งหมดนี้อย่างลับๆ”

“แล้วถ้าฉันทำล่ะ?” จ้าวเค่อหรานกล่าวอย่างใจเย็น “ถ้าคุณต้องการอะไร คุณก็ต้องจ่ายราคาที่เหมาะสม นี่คือกฎที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ของโลก จ้าวเค่อหรานต้องการอิสรภาพ ก็ได้ ฉันจะให้ตามที่ขอ แต่เธอก็ต้องจ่ายราคาสำหรับอิสรภาพนั้นด้วย”

“ฉันรู้แล้วว่าเธอเป็นคนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้” จ้าวเค่อเหรินระงับความโกรธไว้ไม่อยู่ “ทำไมเธอถึงทำแบบนี้? เธอทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร? เธอสัญญาว่าจะยกฉันให้เป็นสนมของคนแบบนี้ได้อย่างไร?”

“พวกเจ้าสองคนรักกันมากเลยนะ” จ้าวเค่อหรานพูดพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ย “ถ้าอย่างนั้นข้าจะให้ตามที่พวกเจ้าปรารถนา ดีกว่าไหมล่ะ? ส่วนเรื่องการเป็นสนมนั้น ข้าช่วยไม่ได้หรอก เพราะยังไงหลินซีหรานก็คือท่านมาร์ควิสแห่งจงอี้ในอนาคต พวกเจ้าเป็นแค่หญิงที่เคยแต่งงานมาแล้ว ไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นภรรยาเอกเลยสักนิด”

“คุณ—” ใบหน้าของจ้าวเค่อเหรินแดงก่ำ เธอลุกขึ้นยืนทันที ชี้ไปที่จ้าวเค่อเหริน และพูดอะไรไม่ออก

“จ้าวเค่อเหริน เธอควรระวังตัวให้ดี”

เมื่อเห็นพฤติกรรมหยาบคายของจ้าวเค่อเหริน จ้าวเค่อเหรินก็ไม่ยั้งมือ แม้จะไม่ได้ลุกขึ้นยืน แต่สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นจริงจังทันที และออร่าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเฉียบคม ในขณะเดียวกัน เธอก็แผ่ออร่าอันสูงส่งและแรงกดดันออกมาอย่างต่อเนื่อง

“คุณต้องเข้าใจว่าฉันไม่ใช่จ้าวเค่อหรานคนเดิมแล้ว คุณจะมาชี้นิ้วตำหนิฉันแบบนั้นไม่ได้ เพียงเพราะฉันไม่ได้พูดอะไรก่อนหน้านี้ไม่ได้หมายความว่าคุณจะกล้ามาสั่งสอนฉันแบบนี้ ฉันแค่ไม่อยากยุ่งกับคุณ แต่ถ้าคุณกล้าหยาบคายอีก ฉันก็ไม่ว่าอะไรหรอกว่าจะสั่งสอนมารยาทให้คุณ”

แม้ภายนอกจ้าวเค่อเหรินจะดูแข็งแกร่ง แต่ภายในกลับอ่อนแอ เมื่อเผชิญหน้ากับความสง่างามดุจจักรพรรดินีของจ้าวเค่อเหริน คอของเธอกลับรู้สึกตึงจนพูดไม่ออก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกลับรู้สึกหนาวไปทั่วทั้งตัว