หวนคืนชะตาคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัก - บทพิเศษที่ 9 การพบปะกับจ้าวเค่อผิง

การเกิดใหม่ของธิดาคนโต ตอนที่เก้า: การพบกับจ้าวเค่อผิง

“แม่!”

“ใช่ค่ะ เวลาผ่านไปนานมากแล้ว เราไม่ใช่คนเดิมเหมือนเมื่อก่อนแล้ว” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวกล่าว “ฉันแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง เราไม่มีทางกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกแล้ว”

“คุณแม่คะ หนูไม่อยากให้คุณแม่กลับไปคิดเรื่องในอดีตนะคะ” จ้าวเค่อหรานกล่าว “หนูแค่หวังว่าคุณแม่จะให้โอกาสคุณพ่อบ้างนะคะ คุณแม่และคุณพ่อยังคงมีใจให้กันอยู่ ทำไมไม่ลองคิดถึงอนาคตดูบ้างล่ะคะ? ตอนนี้ก็แค่ปฏิบัติต่อกันเหมือนเพื่อนไปก่อน แล้วปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ!”

“เฮ้อ เค่อหราน เธอไม่ใช่ฉัน เธอจึงไม่รู้ว่าฉันรู้สึกยังไงตอนนี้” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวส่ายหัว “เรื่องบางอย่างมันเกิดขึ้นไปแล้ว และก็เป็นอย่างนั้นแหละ ถึงแม้ฉันจะรู้ว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นสมเหตุสมผล แต่ฉันก็ยังไม่สามารถเริ่มต้นใหม่กับเขาได้ง่ายๆ หรอก”

“แต่แม่คะ แม่จะหนีแบบนี้ไปเรื่อยๆ ไม่ได้นะคะ!” จ้าวเค่อหรานส่ายหัวอย่างหมดหวัง “อย่าโทษหนูที่อยากรู้อยากเห็นในฐานะน้องเล็กนะคะ แต่แม่มาที่วังตอนนี้ก็เพื่อหลบพ่อไม่ใช่เหรอคะ?”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวส่ายหัว “แต่ฉันอยากคิดเรื่องนี้อย่างใจเย็นและอยู่คนเดียว ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าตอนนี้ควรทำอย่างไร”

“ฉันเข้าใจแล้ว” จ้าวเค่อหรานพยักหน้า “ถ้าท่านอยากอยู่ในวัง ฉันจะจัดการให้ แต่ท่านแม่ ท่านก็รู้ว่าถึงท่านจะหลบอยู่ในวัง ปัญหาก็แก้ไม่ได้หรอก ท่านพ่อยังคงมาพบท่านได้ทุกเมื่อที่ต้องการ”

“ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพูด” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังอยากอยู่ในวัง ฉันไม่อยากคุยกับเขาตอนนี้ และฉันก็ไม่อยากตัดสินใจอะไรทั้งนั้น สิ่งที่ฉันต้องการตอนนี้คือความสงบ ถ้าเขามาที่วังจริงๆ โปรดบอกเขาแทนฉันด้วยว่าอย่ามารบกวนฉัน ฉันอยากคิดทบทวนเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง”

“ตกลง!” จ้าวเค่อหรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “ท่านแม่ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านก็พักอยู่ที่วังฉีเฟิงได้เลย! เดิมทีข้าพเจ้าตั้งใจจะพักอยู่ที่วังฉีเฟิง แต่ตอนนี้ข้าพเจ้ากับซูพักอยู่ที่วังปานหลงแล้ว ท่านจึงสามารถพักอยู่ที่วังฉีเฟิงได้! วังฉีเฟิงกับวังปานหลงอยู่ใกล้กันมาก หากท่านต้องการไปเยี่ยมฮุ่ยเอ๋อร์ก็จะสะดวกกว่า”

เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า “แล้วแต่คุณเลย ฉันไม่สนใจหรอกว่าจะไปอยู่ที่ไหน”

หลังจากได้ยินคำตกลงของเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวแล้ว จ้าวเค่อหรานก็หันหลังกลับและสั่งว่า “ใครก็ได้ พาสนมเสี่ยวไปที่วังฉีเฟิง”

ไม่นานนัก นางกำนัลในวังก็พาเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวออกไป

เมื่อมองดูร่างของเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวเดินจากไป จ้าวเค่อหรานก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เธอไม่รู้ว่าสิ่งที่เธอกำลังทำนั้นถูกหรือผิด

หลังจากที่ซือตูซู่กลับมา จ้าวเค่อหรานก็เล่าทุกอย่างให้เขาฟัง

ในที่สุด จ้าวเค่อหรานก็ถอนหายใจ “ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”

“ไม่ต้องห่วง” ซิตูซูกล่าวปลอบใจพวกเขา “พวกเขาทั้งสองอายุรวมกันเกือบหนึ่งร้อยปีแล้ว ไม่ใช่เด็กแล้ว พวกเขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ เราเป็นแค่ผู้เห็นเหตุการณ์ เราไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ!”

“คุณพูดถูก” จ้าวเค่อหรานก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน “เราไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องหัวใจ ดังนั้นเราจึงไม่รู้ว่าพวกเขารู้สึกอย่างไร”

“ว่าแต่ จ้าวเค่อเหรินกำลังจะแต่งงานเร็วๆ นี้ไม่ใช่เหรอ?” ซือตูซูเปลี่ยนเรื่อง “เป็นยังไงบ้าง? เธอคงไม่มีความสุขกับการแต่งงานครั้งนี้มากแน่ๆ!”

“แน่นอน” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “หลังจากได้รับพระราชโองการแล้ว เธอก็อาละวาดอย่างหนักในลานเซี่ยหยู แต่ไม่ว่าเธอจะสร้างเรื่องมากแค่ไหน เรื่องนี้ก็จบไปแล้ว เว้นแต่ว่าเธอจะยอมเสี่ยงชีวิต เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะแต่งงาน”

“ฉันคิดว่าไม่เพียงแต่จ้าวเค่อเหรินเท่านั้น แต่พ่อตาของฉันก็คงลำบากใจไม่น้อยเหมือนกัน!” ซิตูซูแซว “ว่าแต่ ฉันนี่ใจร้ายจริงๆ! ฉันไม่ได้ให้ของรางวัลอะไรกับพ่อตาเลยด้วยซ้ำ”

“พฟฟ์—”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงแปลกๆ ของซือตูซู จ้าวเค่อหรานอดหัวเราะไม่ได้ “ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันว่าตอนนี้เขาคงโกรธมากแน่ๆ เฟิงเอ๋อร์แย่งตำแหน่งเจ้าเมืองเจิ้นเป่ยไปจากเขา ตอนนี้ฉันได้เป็นจักรพรรดินีแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เขาได้ประโยชน์อะไรเลย เขาจะมีความสุขได้ยังไง!”

“เมื่อเร็ว ๆ นี้เขามารบกวนคุณหรือเปล่า?” ซีตูซูถาม “ด้วยเหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้ ฉันเกรงว่าเขาอาจจะมาที่วังเพื่อรบกวนคุณ”

“ไม่ต้องห่วง” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นี่คือพระราชวัง ไม่ใช่ตลาด ต่อให้เขาอยากมาพบฉัน เขาก็ต้องฝ่าฟันอุปสรรคมากมาย นอกจากนี้ ถึงแม้เขาจะเป็นพ่อแท้ๆ ของฉัน เขาก็ยังเป็นข้าราชการจากต่างเมือง! เป็นเรื่องยากมากสำหรับข้าราชการจากต่างเมืองที่จะขอเข้าเฝ้าฉัน แน่นอน เขาสามารถส่งมาดามจ้าวมาถวายความเคารพได้ แต่ตอนนี้มาดามจ้าวกำลังยุ่งอยู่กับงานแต่งงานของจ้าวเค่อหราน และคงไม่มีเวลามาที่พระราชวัง”

“ดีแล้ว” ซีตูซูพยักหน้า “ว่าแต่ คุณไม่ได้บอกว่าอยากช่วยจ้าวเค่อผิงเลือกสามีเหรอ?”

“ใช่! ไม่ว่ายังไง เธอก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน และฉันนี่แหละที่เป็นคนแอบเข้าไปแทรกแซงเรื่องการแต่งงานของเธอในตอนนั้น” จ้าว เคอหรานกล่าว “นอกจากนี้ คุณก็รู้เรื่องความสัมพันธ์ของฉันกับเค่อลี่ ถึงแม้เราจะเป็นแค่ลูกพี่ลูกน้องกัน แต่เราก็มีความสัมพันธ์ที่ดีมาก ดังนั้นไม่ว่ายังไง ฉันก็ต้องคำนึงถึงความสุขของเค่อผิงไปตลอดชีวิต”

“แล้วคุณวางแผนจะทำอะไรล่ะ?” ซีตูซูถาม “คุณต้องการรายชื่อบุตรชายที่ยังไม่แต่งงานของตระกูลที่มีอำนาจและร่ำรวยในเมืองหลวงหรือเปล่า? ถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถให้คนนำมาให้คุณได้”

“ตอนนี้ยังไม่ใช่” จ้าวเค่อหรานส่ายหัวและกล่าวว่า “ฉันอยากพบกับเค่อผิงก่อนถึงจะตัดสินใจได้ ในอดีต ฉันคิดว่าเค่อผิงค่อนข้างหยิ่งยโส แต่โดยรวมแล้วเธอก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปหลายปีแล้ว ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้เธอเป็นอย่างไร ดังนั้นฉันจึงอยากพบกับเธอก่อนถึงจะตัดสินใจได้”

“ตกลง” ซีตูซูพยักหน้า “แล้วคุณวางแผนจะไปพบเธอเมื่อไหร่?”

“แน่นอน ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เคอผิงก็ไม่ได้สาวแล้ว เราจะรอแบบนี้ต่อไปไม่ได้! ดังนั้นพรุ่งนี้ข้าจะเรียกนางเข้าวัง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าจะหาคู่ครองที่ดีให้นางอย่างแน่นอน เพราะนั่นคือคำสัญญาที่ข้าให้ไว้กับลุงคนที่สองของข้าเมื่อนานมาแล้ว”

“คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนี้มากนักหรอก” ซีตูซูกล่าว “ไม่ว่ายังไงฉันก็จะช่วย คุณไม่ต้องเหนื่อยมากหรอก ต่อให้เธอจะเรื่องมากเหมือนจ้าวเค่อเหริน ฉันก็จะหาคู่ครองที่ดีให้เธอได้”

“คุณคิดมากไปแล้ว” จ้าวเค่อหรานยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ “เมื่อก่อนเคอผิงอาจจะหยิ่งไปบ้าง แต่เธอก็มีจิตใจดี นอกจากนี้ ฉันเชื่อว่าลุงป้าของคุณคงไม่เลี้ยงดูคนแบบจ้าวเค่อหรานขึ้นมาอีกคนหรอก ดูอย่างเคอลี่สิ แล้วคุณจะรู้เอง”

“คุณสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเองว่าจะทำอะไร!”

————ตัวแบ่ง————

เวลาประมาณเที่ยงวัน ภายในหอประชุมพันหลง—

จ้าว เคอหราน นั่งอยู่บนที่นั่งหัวเรือ โดยมีจ้าว เคอผิง และโจว ผู้เป็นมารดา นั่งอยู่ด้านล่าง

เมื่อมองดูจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานรู้สึกว่าเค่อผิงเปลี่ยนไปมากจริงๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เค่อผิงคนก่อนไม่ใช่ผู้หญิงที่ใจร้าย แต่เธอก็มีความทะเยอทะยานและทะนงตนเหมือนเด็กสาวทั่วไป แต่หลังจากผ่านไปหลายปี เมื่อมองดูเธอในตอนนี้ เธอดูสงบมาก ปราศจากความกระตือรือร้นที่จะประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็วเหมือนในอดีต ตรงกันข้าม เธอกลับเปล่งประกายออร่าที่สงบและเยือกเย็นกว่าเดิม

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น จ้าวเค่อหรานก็ยังไม่ยอมด่วนสรุป

โจวไม่ใช่หญิงธรรมดา มิเช่นนั้นเธอคงไม่ได้รับความรักอันล้นเหลือจากจ้าวหยงในสังคมนี้ จักรพรรดินีคงเดาออกแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อทรงเรียกพวกเขาทั้งสองเข้าพบในวันนี้ จักรพรรดินีเคยตรัสไว้ก่อนหน้านี้ว่าต้องการเลือกสามีให้แก่เค่อผิง และการเรียกพวกเขาทั้งสองเข้าพบในวันนี้ก็คงเป็นเพราะเหตุผลนั้น

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ โจวยังคงรู้สึกตื่นเต้นมาก จักรพรรดินีเคยตรัสถึงเรื่องนี้มาก่อนจริง แต่หลังจากนั้นก็มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้น เธอนึกว่าจักรพรรดินีคงลืมเรื่องนี้ไปแล้ว โชคดีที่ปรากฏว่าสมเด็จพระจักรพรรดินีทรงระลึกถึงเรื่องนี้เสมอ

หัวใจของพ่อแม่มักเต็มไปด้วยความรักและความห่วงใย ในฐานะแม่ ความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโจวคือการที่ลูกๆ มีความสุข ดังนั้น ในตอนแรกเธอจึงไม่ค่อยพอใจกับการแต่งงานของหลินซีหรานและเคอผิง โชคดีที่ในที่สุดการหมั้นหมายก็ถูกยกเลิกไป อย่างไรก็ตาม เธอไม่คาดคิดว่าหลังจากยกเลิกการหมั้นหมายแล้ว สามีของเธอดูเหมือนจะไม่รีบร้อนเรื่องการแต่งงานของเคอผิงอีกต่อไป แต่เธอก็รู้จักสามีของเธอดี ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงรอและดูต่อไป

แต่แล้วก็เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น หลายปีผ่านไปในพริบตาเดียว เคอผิงก็ยังหาคู่ครองไม่ได้ แม่ของเธอเริ่มเป็นห่วง แต่สิ่งที่เธอคาดไม่ถึงก็คือ พระนางซูสีไทเฮาจะทรงเลือกคู่ครองให้เคอผิงเอง นั่นเป็นเกียรติอย่างยิ่งใหญ่ เธอรู้จักนิสัยของลูกสาวดี เธออ่อนแอเกินไป และเธอก็เป็นห่วงจริงๆ

แต่ตอนนี้เมื่อจักรพรรดินีขึ้นครองราชย์แล้ว เธอก็รู้สึกสบายใจมากขึ้น ด้วยการสนับสนุนจากจักรพรรดินี ไม่ว่าในอนาคตเคอผิงจะแต่งงานกับใคร เธอก็จะมีชีวิตที่ดีอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าภายในใจเธอจะตื่นเต้น แต่โจวซือก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า เธอแสร้งทำเป็นงุนงงและถามว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าสงสัยว่าฝ่าบาทมีเรื่องอะไรที่ต้องการหารือกับข้าพเจ้าและลูกสาวในวันนี้หรือไม่คะ”

“ป้าคนที่สองคิดมากไปเอง” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “บังเอิญวันนี้ข้ามีเวลาว่าง และนึกขึ้นได้ว่าไม่ได้เจอลูกพี่ลูกน้องเค่อผิงมานานแล้ว ข้าคิดถึงเธอมาก จึงเรียกพวกท่านทุกคนเข้าวัง”

แม้ว่าสีหน้าของโจวจะไม่มีท่าทีสงสัยใดๆ แต่จ้าวเค่อหรานก็ยังเห็นความตื่นเต้นในดวงตาของเธอ เธอรู้ดีว่าป้าคนที่สองของเธอเป็นคนฉลาด ดังนั้นเธอต้องรู้อะไรบางอย่าง หรืออย่างน้อยก็รู้บางส่วน

“ฝ่าบาท นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับเคปิงที่ได้ยินพระองค์ตรัสเช่นนั้น” รอยยิ้มของโจวยังคงสมบูรณ์แบบ “พวกเรารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่พระองค์ยังทรงระลึกถึงเคปิง”

จ้าวเค่อหรานยิ้ม ยกจิบชา แล้วกล่าวว่า “ป้าคนที่สอง ดอกโบตั๋นในสวนหลวงกำลังบานสะพรั่ง ถ้ามีเวลาว่างก็ไปชมได้นะคะ ที่นั่นมีพันธุ์หายากมากมายเลยค่ะ เวลาบานแล้วสีสันสดใสสวยงามมากจนน่าทึ่งเลยค่ะ”

“เมื่อได้ยินฝ่าบาทตรัสเช่นนั้น สตรีผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพเจ้าก็รู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาบ้าง” โจวซือไม่เข้าใจคำพูดของจ้าวเค่อหราน แต่ก็ยังตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ดอกไม้ในสวนหลวงต้องสวยงามที่สุด หากมีโอกาส สตรีผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพเจ้าก็อยากจะไปชมด้วยตาตนเอง!”

“ถ้าคุณป้าคนที่สองชอบ เธอก็ไปชมดอกไม้ได้เลย” จ้าวเค่อหรานเสนอพร้อมกับรอยยิ้ม “ส่วนลูกพี่ลูกน้องเคปิง เธอก็อยู่คุยกับฉันตรงนี้ก็ได้ เราอายุใกล้เคียงกันและเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน รับรองว่าเข้ากันได้ดีแน่นอน”

หลังจากได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน ท่านหญิงโจวก็เข้าใจความหมายของเธอโดยทันที เธอรู้ว่าพระนางต้องการกำจัดเธอออกไปแล้วจึงไปคุยกับเคอผิง แต่เธอก็ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพระนางต้องการทำอะไร

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อผิงก็เหลือบมองแม่โดยอัตโนมัติ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

เมื่อเห็นสีหน้าของลูกสาว โจวก็ลังเล เธอกำลังจะพูด แต่ก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน

“คุณป้าคนที่สอง คุณไปชมดอกไม้ได้อย่างสบายใจเลย!” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันจะดูแลเคปิงอย่างดีเอง ว่าแต่ ฉันกับน้องสาวไม่เคยได้คุยกันแบบจริงจังเลย! วันนี้เหมาะเจาะมากเลยที่เราจะได้คุยกันแบบส่วนตัว”

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของจ้าวเค่อหรานแล้ว ท่านหญิงโจวก็รู้ว่าไม่มีทางที่เธอจะอยู่ที่นี่ต่อไปได้ ยิ่งกว่านั้น เธอยังเชื่อว่าพระนางจะไม่ทำอะไรกับเคอผิง ดังนั้นเธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลุกขึ้น โค้งคำนับ และกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอรับข้อเสนอของท่าน ข้าพเจ้าได้ยินมานานแล้วว่าความงามของสวนหลวงนั้นยากที่จะลืมเลือน และในวันนี้ ข้าพเจ้าก็จะได้สมหวังเสียที”

จ้าวเค่อหรานยิ้มและพยักหน้า “ป้าคนที่สอง ไม่ต้องห่วงนะคะ เพลิดเพลินกับทิวทัศน์สวยๆ ได้เลย ฉันจะดูแลเคปิงอย่างดี”

ไม่นานนัก โจวซือก็จากไป โดยมีนางกำนัลนำทาง จ้าวเค่อผิงที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเต็มไปด้วยความกังวล แม้ว่าเธอและพระราชินีจะเป็นญาติกัน แต่ก็ไม่เคยสนิทสนมกันมาก่อน เธอเคยคิดว่าญาติของเธอดูอ่อนแอ แต่ภายหลังก็รู้ว่าคิดผิด เธอรู้ว่าญาติของเธอฉลาดกว่าเธอถึงร้อยเท่า เธอไม่เคยนึกฝันมาก่อนว่าญาติของเธอจะขึ้นครองบัลลังก์เป็นพระราชินี

เธออิจฉาเขาจริงๆ แต่ไม่ได้รู้สึกหึงหวง ก่อนหน้านี้ เธอก็เคยหวังที่จะแต่งงานกับครอบครัวที่มีอำนาจและร่ำรวย เพื่อจะได้ใช้ชีวิตอย่างรุ่งโรจน์ตลอดไป หลังจากที่เธอหมั้นหมายกับทายาทของท่านมาร์ควิสแห่งจงอี้ เธอก็รู้สึกเหมือนกำลังฝันอยู่ เธอจินตนาการถึงตัวเองเหมือนสุภาพสตรีชั้นสูงคนอื่นๆ ประดับประดาด้วยเครื่องประดับและผ้าไหมชั้นเลิศ เข้าร่วมงานเลี้ยงมากมาย แต่ความฝันนี้ก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว คู่หมั้นของเธอไปมีภรรยาน้อยเป็นโสเภณี และยังมีลูกด้วยกันอีกด้วย ต่อมา ปู่ของเธอโกรธมาก จึงยกเลิกการหมั้นหมาย

หลังจากประสบการณ์ครั้งนั้น เธอเริ่มตระหนักว่าชีวิตที่เธอใฝ่ฝันไว้ไม่ได้สวยงามอย่างที่คิด จากนั้นเป็นต้นมา เธอค่อยๆ ปล่อยวางอดีตและเลิกยึดติดกับสิ่งต่างๆ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะเปลี่ยนแปลงไปมาก แต่จุดอ่อนที่แท้จริงของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ดังนั้นเมื่อเธอเห็นว่าจักรพรรดินีทิ้งเธอไว้เพียงลำพัง เธอก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง กลัวว่าจะทำผิดพลาด จึงก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาจักรพรรดินีที่ประทับอยู่บนที่นั่งหลัก

เมื่อเห็นท่าทีหวาดหวั่นของจ้าวเค่อผิง จ้าวเค่อหรานจึงยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “เค่อผิง เธอไม่ต้องกลัวขนาดนั้นหรอก ที่จริงฉันแค่ชวนเธอคุยเฉยๆ ไม่มีอะไรจริงจังหรอก เธอไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น”

“ข้าราชบริพารของท่าน ข้าราชบริพารของท่าน…” เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเค่อหราน จ้าวเค่อผิงก็รีบเงยหน้าขึ้น แต่ไม่รู้จะพูดอะไร “ข้าราชบริพารของท่านไม่ ไม่กลัว”

จ้าวเค่อหรานยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ “ใจเย็นๆ หน่อย ฉันเป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ เราเป็นพี่น้องกันด้วยซ้ำ ฉันจะไม่ทำอะไรหรอก ฉันแค่ต้องการรั้งเธอไว้เพื่อคุยด้วยเฉยๆ”

จ้าวเค่อผิงสูดหายใจเข้าลึก พยายามอย่างหนักที่จะระงับความกลัวในใจ “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่เป็นไร ข้าพเจ้าขอถามว่าฝ่าบาททรงประสงค์จะหารือกับข้าพเจ้าเรื่องอะไรได้ไหมคะ”

“ไม่ต้องจริงจังขนาดนั้นก็ได้ ผมแค่อยากคุยเล่นๆ ไม่ได้ตั้งใจอะไรหรอก” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ว่าแต่ คุณก็อายุไม่น้อยแล้วนะ ตอนที่ผมแต่งงานกับฮ่องเต้ครั้งแรก ผมก็อายุประมาณคุณนี่แหละ แต่เค่อผิง คุณก็อายุไม่น้อยแล้ว ถึงเวลาที่คุณจะต้องหาครอบครัวที่ดีแล้วล่ะ”

เมื่อได้ยินจ้าวเค่อหรานพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของจ้าวเค่อผิงก็ซีดเผือด ความกลัวก่อนหน้านี้หายไปเกือบหมด เธอจึงยิ้มอย่างขมขื่น “ด้วยสถานะของฉันในตอนนี้ ฉันเกรงว่าจะหาครอบครัวที่เหมาะสมได้ยาก! โดยเฉพาะเรื่องการยกเลิกการหมั้น แม้จะเป็นเรื่องในอดีต แต่ทุกคนก็ยังรู้กันอยู่ดี”

“เรื่องนั้นไม่ใช่ความผิดของคุณเลย” จ้าวเค่อหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้มเพื่อปลอบใจเธอ “เป็นความผิดของหลินซีหรานต่างหาก ถ้าเขาไม่ไปก่อเรื่องกับนางคณิกาคนนั้น คุณก็คงไม่ต้องยกเลิกการหมั้นหรอก ทุกคนรู้เรื่องนี้ดี คุณไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก”

“ฉันสบายดี” จ้าวเคอผิงส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “ฉันไม่รู้ว่าเป็นพรหรือคำสาป ถ้าความจริงเกี่ยวกับเขากับนางสนมคนนั้นเปิดเผยออกมาหลังจากที่เราแต่งงานกัน ฉันคงไม่รู้จะทำอย่างไร ตอนนี้ฉันคิดว่าบางทีสิ่งที่เราทำในตอนนั้นอาจเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว”

“เก็บไว้” สีหน้าของจ้าวเค่อหรานเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที “วันนี้ฉันมีคำถามเดียวที่จะถามเจ้า และเจ้าต้องตอบอย่างตรงไปตรงมา คำตอบนี้จะเป็นตัวกำหนดความสุขของเจ้าไปตลอดชีวิต”

เมื่อเห็นสีหน้าของจ้าวเค่อหราน ดวงตาของจ้าวเค่อผิงก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจังโดยไม่รู้ตัว แต่ในขณะเดียวกัน หัวใจของเธอก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล เธอไม่รู้ว่าพระนางต้องการอะไร แต่เธอก็รู้ว่าเธอต้องตอบอย่างเหมาะสม