หวนคืนชะตาคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัก - บทพิเศษที่ 15 การพบเพื่อนเก่า

บทที่สิบห้าเพิ่มเติม: การพบเพื่อนเก่า

เมื่อตัดสินใจแล้ว เซียวเซียวเซียวก็ไม่อยากเสียเวลาพยายามหนีอีกต่อไป หลังจากกล่าวอำลาจ้าวเค่อหรานแล้ว เธอก็ออกจากสวนหลวงไปพร้อมกับขันทีหนุ่มคนหนึ่ง

เมื่อเห็นร่างของเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวเดินจากไป ริมฝีปากของจ้าวเค่อหรานก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เธอไม่คาดคิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นเช่นนี้ เธอพยายามเกลี้ยกล่อมแม่มาก่อนแล้ว แต่ก็ไม่เป็นผล แต่ในวันนี้ หลังจากที่เธอเกลี้ยกล่อม แม่ของเธอก็ยอมเผชิญหน้ากับอดีตเสียแล้ว ดูเหมือนว่าวันที่พ่อกับแม่จะคืนดีกันคงอยู่ไม่ไกลแล้ว!

แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้จ้าวเค่อหรานรู้สึกดีจริงๆ ในวันนี้

ในขณะเดียวกัน เซียวเซียวเซียวก็เดินตามขันทีหนุ่มไปทางทิศเหนือมุ่งหน้าสู่พระราชวัง ไม่นานพวกเขาก็ผ่านบริเวณพระราชวังอันหรูหรา ซึ่งค่อยๆ กลายเป็นที่รกร้างและมีผู้คนน้อยลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เรียกได้ว่าร้างผู้คน

เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว เดินทางมาถึงหน้าพระราชวังแห่งหนึ่ง โดยมีขันทีหนุ่มนำทาง แต่บางทีอาจจะเรียกได้ว่าไม่ใช่พระราชวังอีกต่อไปแล้ว เพราะอิฐสีแดงบนกำแพงด้านนอกเริ่มผุพัง และกระเบื้องหลังคาก็ดูเหมือนจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ มีป้ายแขวนอยู่เหนือประตูหลัก แต่ตัวอักษรบนป้ายนั้นอ่านไม่ออกแล้ว

เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวไม่ได้พาใครตามเข้าไป เธอเข้าไปคนเดียว ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ ทุกอย่างก็ยิ่งดูรกร้างมากขึ้นเท่านั้น ต้นไม้เหี่ยวเฉา ดอกไม้ร่วงโรย และกำแพงวังพังทลาย

ถ้าเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ในวัง เธอคงคิดว่าตัวเองอยู่ในบ้านเก่าทรุดโทรมสักหลังแน่!

เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวเดินเข้าไปข้างใน ทันทีที่เข้าไป ฝุ่นละอองก็พวยพุ่งเข้าใส่ ทำให้เธอสำลักและไอหลายครั้ง เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ เธอก็อดที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้ เธอรู้มาตลอดว่าวังเย็นไม่ใช่สถานที่ที่ดี แต่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ามันจะเสื่อมโทรมถึงขนาดนี้

ในขณะที่เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวกำลังรู้สึกตื้นตันใจ จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากเงามืด ทำให้เธอตกใจ แต่ร่างกายตอบสนองเร็วกว่าสมอง และเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวก็เตะออกไปโดยสัญชาตญาณ

หลังจากได้สติกลับคืนมา เซียวเซียวเซียวก็เห็นว่ามันคืออะไร ปรากฏว่าร่างมืดๆ เมื่อกี้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอดีตจักรพรรดินีหลินเฟิงอี้

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง เซียวเซียวเซียวคงแทบไม่เชื่อเลยว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคืออดีตจักรพรรดินี หญิงผู้เคยปกครองโลกด้วยความสง่างามและมีเกียรติ แม้ว่าหลินเฟิงอี้จะไม่ใช่คนหนุ่มสาวแล้ว แต่เธอก็ใช้ชีวิตอย่างหรูหราและได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถันมาโดยตลอด ในอดีตเธอดูเปล่งปลั่งและสูงส่ง ดูอ่อนกว่าวัยอย่างน้อยสิบปี

หญิงตรงหน้าสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ผมยุ่งเหยิง และดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง บางทีอาจเป็นเพราะเธอเคยชินกับชีวิตที่หรูหรา จึงปรับตัวเข้ากับชีวิตเช่นนี้ได้ยาก หลินเฟิงอี้สูญเสียความงามในอดีตไปนานแล้ว ตอนนี้เธอดูเหมือนหญิงชราที่ค่อยๆ แก่ลง ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย และผมดำสนิทในอดีตก็กลายเป็นสีขาวโพลน

หากไม่ใช่เพราะใบหน้าที่คล้ายคลึงกัน เซียวเซียวเซียวคงแทบไม่เชื่อเลยว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคือหลินเฟิงอี้

“เจ้าคนรับใช้ผู้โอหัง เจ้ากล้าดีอย่างไรที่ไม่ยอมคุกเข่าต่อหน้าข้า!”

ก่อนที่เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวจะทันได้ตอบโต้ หลินเฟิงอี้ก็ลุกขึ้นยืนและเริ่มด่าทอว่า “ข้าคือจักรพรรดินี! เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่หรือ? เจ้ากล้าดียังไงมาดูหมิ่นข้า! ข้าจะตัดหัวเจ้า!”

“นางเป็นเพียงสาวใช้ต่ำต้อย แต่กลับกล้าไม่เชื่อฟังคำสั่งของข้า”

“ฉันคือจักรพรรดินีผู้เป็นที่รักยิ่งของจักรพรรดิ ฉันคือจักรพรรดินี จักรพรรดินี”

เสียงดังกระทันหันทำให้เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวตกใจ แต่เธอก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าดวงตาของหลินเฟิงอี้ดูขุ่นมัวและขาดความชัดเจน

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซียวเซียวก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้ ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอเก็บความเกลียดชังไว้ลึกๆ ต่อหลินเฟิงอี้ แต่เมื่อมองดูคนที่เสียสติอยู่ตรงหน้า เธอก็ไม่รู้ว่าควรจะเกลียดเธอต่อไปหรือไม่

หลินเฟิงอี้สร้างปัญหาให้เธอมากจริง ๆ ในตอนนั้น แต่เค่อหรานพูดถูกแล้ว ในตอนนั้นไม่ใช่แค่หลินเฟิงอี้คนเดียวที่ผิด เธอกับหลิงจือก็ผิดด้วยเช่นกัน

หลินเฟิงอี้ได้รับผลกรรมที่สมควรได้รับแล้ว ลูกชายของเธอเสียบัลลังก์และถูกจำคุก ส่วนตัวเธอเองถูกเนรเทศไปยังวังเย็นและเสียสติไปแล้ว

ก่อนหน้านี้เธอเคยได้ยินมาว่าหลินเฟิงอี้เสียสติ แต่ตอนนั้นเธอคิดว่าเป็นการแสดง ตอนนี้เธอแน่ใจแล้วว่าหลินเฟิงอี้เสียสติไปจริงๆ

ในฐานะที่เธอเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ เธอจึงสามารถบอกได้ว่าใครกำลังแสร้งทำเป็นบ้าหรือไม่ ดูเหมือนว่าการก่อกบฏของลูกชายเธอจะล้มเหลว ครอบครัวของเธอถูกทำลายล้างไปหมด และเธอก็ถูกเนรเทศไปยังวังเย็น—หลายสิ่งหลายอย่างนั้นยากเกินกว่าที่หลินเฟิงอี้จะรับไหว

เมื่อเห็นหลินเฟิงอี้เป็นแบบนี้ เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวก็รู้สึกว่าแม้แต่ความเกลียดชังที่ฝังลึกที่สุดที่เธอเคยมีก็หายไปแล้ว ที่จริงแล้วเมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ความเกลียดชังที่ฝังลึกที่สุดก็กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเสียแล้ว

นับตั้งแต่เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวเข้ามาในวังเย็น หลินเฟิงอี้ก็ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ยังคงพูดกับตัวเอง ดวงตาของเธอไร้ซึ่งประกายใดๆ

“ฉันคือพระพันปีหลวง ฉันคือพระพันปีหลวงในตอนนี้ จักรพรรดิของฉันคือจักรพรรดิในตอนนี้ ฉันคือพระพันปีหลวงในตอนนี้”

“เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว เสี่ยวเสี่ยว ยัยผู้หญิงไร้ยางอาย แกไม่มีทางเอาชนะฉันได้ตลอดชีวิตหรอก ฮ่าฮ่าฮ่า ตอนนี้ฉันเป็นพระพันปีแล้ว ไม่มีใครเอาชนะฉันได้อีกต่อไป”

เมื่อมองไปที่หลินเฟิงอี้ที่กำลังพูดจาไม่รู้เรื่อง เซียวเสี่ยวเซียวก็ถอนหายใจ โดยไม่รอให้หลินเฟิงอี้เข้าใจ เธอก็พูดขึ้นว่า “หลินเฟิงอี้ เธอทำตัวเองแท้ๆ แต่ไม่เป็นไรแล้ว ฉันไม่เกลียดเธอแล้ว อย่างน้อยก็ตอนนี้ เรื่องที่ผ่านมาก็คือเรื่องที่ผ่านมา ฉันไม่อยากคิดถึงมันอีกแล้ว นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะได้เจอกัน เราจะไม่ได้เจอกันอีก ไม่ว่าจะเกลียดหรือไม่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราก็หายกันแล้ว”

สำหรับหลินเฟิงอี้ นี่อาจเป็นตอนจบที่ดีที่สุดแล้ว! หากไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด เธอคงไม่มีวันได้ออกจากวังเย็นชาแห่งนี้ไปตลอดชีวิต ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การเป็นคนบ้าแบบนี้ก็ยังดีกว่าการเป็นคนมีสติ

หลังจากพูดสิ่งที่ต้องการจะพูดจบ เซียวเซียวเซียวก็ไม่สนใจหลินเฟิงอี้ และออกจากวังเย็นไปเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไปของเธอ

แม้ว่าเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวจะยังคงรู้สึกไม่พอใจหลินเฟิงอี้กับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอในตอนนั้น แต่เธอก็เข้าใจว่ามันเป็นเรื่องปกติ ฮาเร็มของจักรพรรดิไม่เคยมีสถานที่ที่สงบสุขเลย

ฮาเร็มของจักรพรรดิเปรียบเสมือนสนามรบที่ปราศจากดินปืน ที่ซึ่งสงครามระหว่างผู้หญิงไม่เคยหยุดลง ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าทำไมหลินเฟิงอี้ถึงทำร้ายเธอในตอนนั้น แต่สิ่งที่เธอไม่เข้าใจมากที่สุดก็คือพระพันปีหลวง

เมื่อครั้งที่เธอเข้าวัง นอกจากหลิงจือแล้ว คนที่ปฏิบัติต่อเธอดีที่สุดก็คือพระพันปีหลวง แม้ว่าเธอจะไม่ใช่สะใภ้ที่พระพันปีหลวงเลือก แต่ความเมตตาของพระพันปีหลวงที่มีต่อเธอก็เป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน แม้ว่าพระพันปีหลวงจะไม่ปฏิบัติต่อเธอเหมือนลูกสาวแท้ๆ แต่ก็ยังดีกับเธอมาก เมื่อใดก็ตามที่มีเรื่องดีๆ พระองค์ก็จะนึกถึงเธอ บางครั้งพระองค์ก็ปฏิบัติต่อเธอดีกว่าสะใภ้ของพระองค์เองเสียอีก

ดังนั้น เธอจึงไม่สามารถยอมรับได้ว่าทำไมพระพันปีหลวงซึ่งทรงทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนนั้นอย่างชัดเจน กลับไม่ตรัสอะไรเลย และไม่แม้แต่จะเปลี่ยนแปลงท่าทีที่มีต่อพระราชินีเลย

แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก เธออยากรู้เหลือเกินว่าทำไม เธออยากรู้ด้วยซ้ำว่าพระพันปีทรงจริงใจกับเธอในตอนนั้นหรือไม่ และพระพันปีทรงมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนั้นหรือเปล่า

เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวปฏิเสธคำแนะนำของขันทีและมุ่งหน้าไปยังพระราชวังคังหนิงด้วยตนเอง แม้ว่าเธอจะออกจากพระราชวังมาหลายปีแล้ว แต่เธอยังคงจำเส้นทางไปยังพระราชวังคังหนิงได้ ในอดีตเธอเคยไปถวายความเคารพพระพันปีหลวงบ่อยครั้ง ดังนั้นแม้ว่าเธอจะไม่อยากจะจำ ก็คงยากที่จะลืม!

ไม่นานนัก เซียวเซียวก็มาถึงพระราชวังคังหนิง พระราชวังคังหนิงเป็นที่ประทับของพระพันปีหลวงมาโดยตลอด จึงเป็นสถานที่ที่มีเกียรติมาก หลังจากที่ซือตูซูขึ้นครองราชย์แล้ว เขาไม่ได้แต่งตั้งพระพันปีหลวง ดังนั้นพระราชวังคังหนิงจึงเป็นที่ประทับของพระพันปีหลวงในปัจจุบัน ในอดีต พระราชวังคังหนิงเคยคึกคักไปด้วยผู้คน เหล่าสนมต่างเข้าออก ทำให้ที่นี่มีชีวิตชีวาอยู่เสมอ

เมื่อยืนอยู่หน้าพระราชวังคังหนิง เซียวเซียวก็อดถอนหายใจไม่ได้กับโชคชะตาที่พลิกผันอย่างโหดร้าย พระราชวังคังหนิงไม่รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อนแล้ว และดูทรุดโทรมมาก

แม้ว่าพระพันปีหลวงจะทรงแสดงความรักใคร่ต่อซือตูซูมาโดยตลอด แต่ก็เป็นเพียงความรักใคร่ตามธรรมเนียมที่มีต่อผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น พระองค์ไม่ได้ทรงโปรดปรานเขาเป็นพิเศษ ในใจของพระองค์ คนที่สำคัญที่สุดก็ยังคงเป็นหลานชายของพระองค์ ซือตูเทียน

ปัจจุบันซิตูเทียนถูกกักบริเวณอยู่ในบ้าน แม้ว่าซิตูซูจะไม่สนิทกับเซียวเซียวเซียวมากนัก แต่เขาก็ยังคงมีความแค้นต่อการกระทำของพระพันปีหลวงในอดีตอยู่บ้าง ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเข้าใกล้พระพันปีหลวงได้

ปัจจุบัน มีเพียงเจ้าชายและสนมเอกไม่กี่พระองค์เท่านั้นที่เสด็จมายังพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพในวันสำคัญต่างๆ ส่วนวันอื่นๆ แทบไม่มีผู้คนมาเลย ดังนั้น พระราชวังคังหนิงจึงไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปและดูค่อนข้างร้างผู้คน

เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเข้าไปในวังคังหนิง

หลังจากนั้นไม่นาน เซียวเซียวเซียวก็มานั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ของวังคังหนิงแล้ว เหล่าขันทีและนางกำนัลในวังคังหนิงไม่กล้าละเลยเธอแม้แต่น้อย

แม้ว่าตอนนี้จะไม่มีพระพันปีหลวงอยู่ในวังแล้ว แต่ทุกคนก็รู้ว่าพระสนมเซียวเป็นพระมารดาโดยกำเนิดของจักรพรรดิ และจักรพรรดิองค์ก่อนก็ไม่อาจลืมพระสนมเซียวได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อพระสนมเซียวยังประทับอยู่ในวัง โดยเฉพาะในวังฉีเฟิง ซึ่งเป็นที่ประทับของพระสนมในอดีต ทุกคนจึงยังคงปฏิบัติต่อเซียวเซียวเซียวเสมือนพระพันปีหลวงโดยไม่คำนึงถึงฐานะ แม้จะไม่มีการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการก็ตาม

ไม่นานหลังจากนั้น พระพันปีหลวงก็เสด็จออกมาจากท้องพระโรง

ขณะที่พระพันปีหลวงทรงมองเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวจิบชาอย่างสบายๆ คิ้วของพระพันปีหลวงก็ขมวดเข้าหากันอย่างไม่รู้ตัว ครั้งหนึ่งพระนางเคยมีความรู้สึกดีๆ ต่อเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว หลังจากเหตุการณ์นั้น พระนางรู้สึกผิดต่อเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว แต่ตอนนี้เมื่อบุตรชายของเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวขึ้นครองราชย์ พระนางกลับไม่รู้สึกยินดี ซือตูซูไม่เคยสนิทสนมกับพระนางเป็นพิเศษ นับตั้งแต่การขึ้นครองราชย์ของซือตูซู พระนางก็สูญเสียบารมีเดิมไป ดังนั้นการเห็นเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวในตอนนี้จึงไม่ได้ทำให้พระนางมีความสุขเลยจริงๆ

หลังจากที่พระพันปีประทับลงแล้ว เซียวเซียวเซียวก็ยังคงลุกขึ้นโค้งคำนับ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็ยังเป็นผู้ใหญ่กว่าเธออยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ในวัง พระพันปีทรงห่วงใยเธออย่างแท้จริง

หลังจากพิธีเสร็จสิ้นลง ห้องโถงใหญ่ก็เงียบสงัดไปชั่วขณะ

เมื่อมองไปยังเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว ผู้ซึ่งแม้จะไม่เยาว์วัยแล้ว แต่ยังคงความงามที่หาใครเทียบได้ยาก พระพันปีหลวงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “สนมเสี่ยว เหตุใดท่านจึงเสด็จมายังพระราชวังคังหนิงเพื่อเข้าพบข้าในวันนี้?”

“สนมเซียว?” เมื่อได้ยินคำเรียกขานจากพระพันปีหลวง ริมฝีปากของเซียวเซียวเซียวก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย “ดูเหมือนว่าคำกล่าวที่ว่า ‘โลกเปลี่ยนไป’ จะเป็นความจริงอย่างแท้จริง ฉันยังจำได้ว่าเมื่อก่อนพระพันปีหลวงทรงเรียกฉันด้วยความรักว่า ‘ฝ่าบาทเซียวเซียว’ เสมอมา หลังจากผ่านไปหลายปี ตอนนี้พระองค์กลายเป็นสนมเซียวแล้ว”

พระพันปีหลวงไม่สะทกสะท้านต่อรอยยิ้มเยาะเย้ยของเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของพระองค์เช่นกัน แม้ว่าจะไม่ถึงดวงตา “สนมเสี่ยว ท่านบอกว่าผ่านมาหลายปีแล้ว หลายปีผ่านไปแล้ว หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปมาก ตัวอย่างเช่น เมื่อหลายปีก่อนท่านเป็นเพียงสนมชั้นรอง แต่ตอนนี้ลูกชายของท่านเป็นจักรพรรดิแล้ว แม้ว่าท่านจะยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ แต่ใครในวังจะไม่เคารพท่านราวกับเป็นพระพันปีหลวง? นอกจากนี้ สนมเสี่ยว เมื่อก่อนท่านยังเรียกฉันว่า ‘แม่’ ด้วยความรักใคร่ไม่ใช่หรือ? และตอนนี้ท่านเป็นพระพันปีหลวงแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ดีมาก!” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวไม่ได้ใส่ใจกับคำเรียกขานนั้นมากนัก “ฝ่าบาท ผ่านมาหลายปีแล้ว ข้าพเจ้าไม่ได้มาเพื่อรำลึกถึงความหลัง แต่มีบางเรื่องที่ข้าพเจ้ายังหาคำตอบไม่ได้ จึงมาขอคำแนะนำจากฝ่าบาท ข้าพเจ้าสงสัยว่าฝ่าบาทจะทรงกรุณาให้คำแนะนำแก่ข้าพเจ้าได้หรือไม่?”

“ถามอะไรก็ได้ที่อยากรู้!” พระพันปีหลวงทรงขมวดคิ้ว แต่ก็ยังตรัสว่า “เรารู้ว่าเจ้ามีหลายเรื่องที่ค้างคาใจแต่ยังหาคำตอบไม่ได้”

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าอยากถามเพียงคำถามเดียว: ฝ่าบาททรงทราบเรื่องที่หลินเฟิงอี้กระทำต่อข้าพเจ้าในตอนนั้นหรือไม่?” เซียวเซียวเซียวไม่พูดอ้อมค้อมและถามตรง ๆ “ฝ่าบาททรงทราบเรื่องที่เกิดขึ้น แต่ฝ่าบาททรงไม่แสดงปฏิกิริยาหรือดำเนินการใด ๆ ใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องแล้ว” พระพันปีหลวงไม่ได้ปิดบังอะไรเลย “ฉันรู้ทุกอย่างที่พระนางทำในตอนนั้น ฉันรู้แม้กระทั่งว่าพระนางทำเมื่อไหร่ แต่ฉันก็ไม่ได้ห้ามพระนาง”

แม้ว่าเธอจะคาดการณ์คำตอบนี้ไว้แล้ว แต่เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวก็ยังรู้สึกเจ็บปวดในใจ เธอไม่เคยคิดเลยว่าผู้ใหญ่ที่เคยดูรักใคร่เธอในตอนนั้นจะรู้และปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้

“ทำไมล่ะ?” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวกลั้นความเจ็บปวดในใจไว้ เสียงของเธอแหบเล็กน้อย “ความใจดีที่คุณมีต่อฉันในตอนนั้นก็เป็นเพียงการเสแสร้งใช่ไหม?”

“ไม่ ตอนนั้นฉันชอบคุณจริงๆ” พระพันปีมองเข้าไปในดวงตาของเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวโดยไม่หวั่นไหว “ความรู้สึกของฉันที่มีต่อคุณในตอนนั้นเป็นความรู้สึกที่แท้จริง”

“แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนี้?” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวรู้ว่าเธอไม่ได้โกหก แต่เธอก็ไม่เข้าใจอยู่ดี เสียงของเธออดไม่ได้ที่จะสูงขึ้นหลายระดับ “ในเมื่อคุณจริงใจกับฉัน ทำไมคุณถึงปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้น? คุณรู้ไหมว่าเรื่องนี้ทำลายชีวิตฉันไปแล้ว?”

“ใช่แล้ว ฉันชอบคุณ” พระพันปีหลวงตรัสอย่างช้าๆ “ถึงแม้ในสมัยนั้นคุณจะไม่ได้มาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง แต่คุณก็เป็นผู้หญิงที่ดี และฉันก็ชอบคุณ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จักรพรรดินีเป็นสะใภ้ของฉัน และเทียนเอ๋อร์เป็นหลานชายของฉัน หากคุณให้กำเนิดบุตรชายอีกคนในตอนนั้น ด้วยความที่จักรพรรดิรักคุณมาก ตำแหน่งจักรพรรดินีของคุณอาจตกอยู่ในอันตราย”

“ท่านเต็มใจที่จะเสียสละฉันเพื่อพระมเหสีและองค์รัชทายาทงั้นหรือ?” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวพยายามควบคุมอารมณ์ “ท่านยอมให้พระมเหสีทำอย่างนั้น แต่ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าถ้าฉันท้องตอนนั้น ลูกของฉันจะเป็นหลานของท่าน! ท่านใจร้ายขนาดนี้ได้อย่างไร?”

“ข้าไม่มีทางเลือกอื่น” หลังจากเหลือบมองเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว พระพันปีหลวงก็ตรัสต่อ “เมื่อก่อนอำนาจขององค์ชายหลินยังทรงอิทธิพลมาก ดังนั้นพระพันปีหลวงจึงต้องรักษาฐานะของพระองค์ไว้ หากเกิดความวุ่นวายขึ้น ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินกว่าจะคาดคิดได้ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าเจ้าจะชอบหรือไม่ก็ตาม มีเพียงหลินเฟิงอี้เท่านั้นที่สามารถรักษาฐานะของพระพันปีหลวงได้”

“พระพันปีหลวง พระองค์ไม่จำเป็นต้องตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเช่นนั้นหรอกค่ะ”

แม้ว่าเธอจะรู้ว่าพระพันปีหลวงพูดความจริง แต่เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวก็รู้ในใจว่ามันเป็นเพียงเหตุผลผิวเผิน “สุดท้ายแล้ว มันก็เป็นแค่แรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวของคุณเองนั่นแหละ คุณชอบฉันในตอนนั้นเพราะฉันยังไม่ใช่พระพันปีหลวง ฉันได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ แต่ไม่มีอำนาจ ส่วนพระพันปีหลวงถึงแม้จะมีอำนาจปกครองฮาเร็ม แต่ก็ไม่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ความใจดีของคุณที่มีต่อฉันและการที่คุณรักษาระยะห่างจากพระพันปีหลวงนั้น แท้จริงแล้วก็เพื่อรักษาสมดุลของฮาเร็มและรักษาอำนาจเอาไว้!”

ก่อนหน้านี้เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวอาจมองอะไรไม่ชัดเจน แต่ตอนนี้เธอแตกต่างออกไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เคอหรานได้วิเคราะห์เรื่องต่างๆ ร่วมกับเธอมามากแล้ว และเธอก็เข้าใจเรื่องนั้นได้แล้ว

“ใช่ แล้วไงล่ะ?” พระพันปีหลวงไม่ได้รู้สึกอึดอัดใจเลยแม้แต่น้อย “อย่างไรก็ตาม ตอนนั้นฉันก็ชอบคุณมากทีเดียว หลังจากได้ยินข่าวการสิ้นพระชนม์ของคุณ ฉันก็รู้สึกผิดเล็กน้อย แต่ฉันไม่คาดคิดเลยว่าคุณจะเลือกออกจากวังด้วยวิธีนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่คุณกลับมา คุณก็สามารถโน้มน้าวให้จักรพรรดิมอบราชบัลลังก์ให้แก่พระโอรสของคุณได้ ในที่สุด ฉันก็ประเมินคุณต่ำไปจริงๆ”

“แล้วไงล่ะ?” เสี่ยวเสี่ยวเสี่ยวไม่ได้โกรธกับคำพูดประชดประชันของพระพันปีหลวงเลย เธอกลับยิ้มและมองไปที่พระพันปีหลวงพลางกล่าวอย่างใจเย็นว่า “จะทำอย่างไรได้เล่า? พระพันปีหลวง หลานชายที่ท่านหมายตาไว้ถูกคุมขังแล้ว ลูกชายของข้าก็ขึ้นครองราชย์แล้ว ความพยายามของท่านตลอดหลายปีที่ผ่านมาจึงสูญเปล่า”

“เสี่ยว เสี่ยวเซียว คุณ—”

เมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเสี่ยวเสี่ยว พระพันปีหลวงก็ทุบมือลงบนโต๊ะด้วยความโกรธ “อย่าหยิ่งผยองนัก ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็ยังเป็นพระพันปีหลวงอยู่ดี ยิ่งกว่านั้น ลูกชายของข้าก็ยังไม่ตาย อย่าคิดว่าเจ้าจะเอาชนะข้าได้”

“อย่างนั้นหรือ?” เซียวเซียวเซียวเยาะเย้ย “ท่านยังคงเป็นพระพันปีหลวงอยู่ แต่ท่านจะยังคงหยิ่งผยองเหมือนเดิมได้อีกหรือ?”