เธอเป็นผู้รับเหมาอันดับหนึ่งในกาแล็กซี่ - บทที่ 213 ภายในพระราชวัง

บทที่ 213 ภายในพระราชวัง

หลังจากที่เธอเดินสำรวจและได้พูดคุยกับเอลฟ์ในเผ่ามากขึ้น ความเป็นมิตรของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอรู้สึกสนใจในวิถีชีวิตของพวกเอลฟ์มาก จึงยินดีที่จะสนทนากับพวกเขา ทำให้ได้เรียนรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเผ่าเอลฟ์มากมาย และสังเกตได้ว่าพวกเขาซื่อบริสุทธิ์กว่ากรีนลีฟมาก เนื่องจากเอลฟ์เหล่านี้ไม่เคยออกจากบ้านเกิดของพวกเขาเลย

หลังจากผ่านคืนที่สงบ วันรุ่งขึ้นเธอก็ได้พบกับกรีนลีฟและเหล่าผู้อาวุโสของเผ่าเอลฟ์อีกครั้ง

สถานที่นัดหมายใกล้กับพระราชวังทองคำมาก เพราะตั้งอยู่ในอาคารสีม่วงอ่อนที่อยู่ต่ำกว่าพระราชวังเล็กน้อย อาคารนี้ใหญ่กว่าอาคารที่เธอพักอยู่และดูมีความสง่างามกว่า ไม่ใช่สไตล์น่ารักเหมือนที่พักของเธอ

เมื่อเธอเดินตามเอลฟ์ที่นำทางเข้าไป ผู้อาวุโสทั้งสามก็ทำความเคารพเธอทันที

ด้วยความที่ยังมีความคิดเรื่องการเคารพผู้สูงอายุ เธอจึงรีบตอบกลับด้วยการทำความเคารพแบบโบราณ

กรีนลีฟเดินมาหยุดอยู่ข้าง ๆ เธอ ดูจากท่าทางนิ่งสงบของเขา ความขัดแย้งที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้านี้น่าจะได้รับการแก้ไขแล้ว

อย่างไรก็ตาม เธอก็ยังรู้สึกได้ถึงสายตาของฟาแลนที่มองมา เมื่อเห็นกรีนลีฟแสดงท่าทีเคารพและยืนถัดจากเธอครึ่งก้าว สายตาของฟาแลนก็แสดงออกถึงความประหลาดใจอย่างชัดเจน

ขณะที่ผู้อาวุโสทั้งสามยังคงแสดงสีหน้าเรียบเฉย แต่แววตาของพวกเขาก็แสดงถึงความสงบเสงี่ยม

หลังจากที่เอลฟ์นำน้ำเกสรดอกไม้ออกมาเสิร์ฟ ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ตรงกลางก็เริ่มพูดขึ้นว่า “กรีนลีฟได้เล่าเรื่องราวของท่านให้พวกเราฟังแล้ว พลังของท่านช่างน่าตกใจนัก ดินแดนของท่าน…สามารถชำระล้างมลพิษได้อย่างสมบูรณ์จริงหรือ?”

“ใช่แล้วค่ะ” ลู่จินกู้พยักหน้า “ขณะนี้มีดินแดนพาราไดซ์เจ็ดแห่งในสหพันธ์ แต่ละแห่งก็สามารถชำระล้างมลพิษได้ แม้แต่มลพิษที่รุนแรงก็ยังถูกชำระล้างจนหมดสิ้นได้”

ฟาแลนมีสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เธอกำลังพยายามควบคุมอารมณ์ของตัวเอง

ในขณะที่ผู้อาวุโสยังคงมีท่าทีนิ่งสงบ แต่แววตาที่เปล่งประกายออกมากลับบ่งบอกถึงความรู้สึกตื่นเต้นของพวกเขา

เธอเข้าใจความรู้สึกของพวกเขาเป็นอย่างดี เพราะเมื่อได้พบกับความหวังในยามสิ้นหวัง ใคร ๆ ก็คงจะรู้สึกตื่นเต้นและกังวลใจเช่นเดียวกัน

ผู้อาวุโสทั้งสามมองหน้ากันเล็กน้อยก่อนที่จะกล่าวพร้อมกันว่า “ขอความกรุณาท่านช่วยปกป้องเผ่าพันธุ์ของเราด้วยเถิด”

เธอพยักหน้าโดยไม่ลังเลและตอบอย่างมั่นใจว่า “ฉันมาเพื่อเรื่องนี้อยู่แล้วค่ะ”

การเจรจาที่ยืดเยื้ออย่างที่เธอคาดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น หลังจากที่เธอกล่าวว่าเธอมาเพื่อช่วยเหลือ ผู้อาวุโสแห่งเผ่าเอลฟ์ก็พาเธอไปยังพระราชวังทองคำทันที ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีเพียงคนในราชวงศ์และต้นกำเนิดของพวกเอลฟ์เท่านั้นที่อาศัยอยู่

เธอได้ไปชมบ่อน้ำแห่งการกำเนิดของเอลฟ์ก่อน ซึ่งเป็นสถานที่ที่น่าอัศจรรย์ เพราะสิ่งที่พวกเอลฟ์เรียกว่า ‘ต้นไม้แห่งชีวิต’ นั้นไม่ได้เป็นการพูดเกินจริง

ต้นไม้แห่งชีวิตซึ่งตั้งอยู่บนพระราชวังทองคำ จะออกผลขนาดใหญ่รูปทรงรีเป็นระยะ ๆ มีเอลฟ์เฉพาะทางคอยดูแลผลเหล่านี้ เมื่อก้านของผลจากสีเขียวอ่อนกลายเป็นสีเหลืองน้ำตาล แสดงว่าผลนั้นสุกแล้ว

เอลฟ์จะค่อย ๆ เก็บผลเหล่านี้ออกมา แล้วนำไปไว้ในบ่อกำเนิดที่ตั้งอยู่ในพระราชวัง

บ่อกำเนิดนี้เป็นสระน้ำขนาดใหญ่รูปทรงกลีบดอกไม้ ภายในมีเพียงน้ำสีเขียวอ่อน ๆ ที่ตื้นจนเพียงพอจะคลุมเหนือเท้า และมีพื้นสระเป็นทรายสีขาวนุ่มละเอียด

ตามคำบอกเล่าของผู้อาวุโส ทรายเหล่านี้มาจากชายหาดทรายขาว ซึ่งเป็นพื้นที่ชายแดนระหว่างเอลฟ์และเผ่าเงือก

เมื่อเธอได้ยินเช่นนั้น เธอก็นึกถึงเรื่องที่เอลฟ์สาวเล่าให้ฟังเมื่อวานนี้ ชายหาดทรายขาวคือพื้นที่ที่เชื่อมต่อกับดินแดนของเผ่าเงือก

ตามที่ผู้อาวุโสกล่าวต่อ พวกเขาเสียใจที่เมื่อครั้งย้ายถิ่นฐานมาที่นี่ พวกเขาไม่มีพลังเพียงพอจะดูแลดินแดนที่ไกลออกไป ไม่รู้ว่าพวกเงือกจะเป็นอย่างไรบ้างในยามนี้

เธอกับกรีนลีฟมองตากันโดยไม่ต้องพูดอะไร พวกเขาทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าเผ่าเงือกเกือบจะสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว เงือกที่เหลืออยู่ก็มีเพียงไม่กี่ตน ซึ่งรอดชีวิตด้วยระบบทะเลจำลองของสหพันธ์เท่านั้น

แต่เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสของเผ่าเอลฟ์ยังคงระลึกถึงเพื่อนเก่าด้วยความรักใคร่ เธอจึงเลือกที่จะไม่พูดถึงข่าวร้ายนี้ออกมา เพราะในเมื่อเผ่าเอลฟ์ไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้แล้ว จะบอกเรื่องเศร้าให้พวกเขาเสียใจมากขึ้นไปทำไมกัน

หลังจากผู้อาวุโสพากันระลึกถึงเพื่อนเก่าแล้ว พวกเขาก็เริ่มแสดงความกังวลต่อสถานการณ์ปัจจุบัน

“เดิมทีบ่อน้ำแห่งการกำเนิดมีอยู่ทั้งหมด 18 บ่อ แม้จะมีหลายบ่อ แต่ก็เต็มไปด้วยผลเอลฟ์เสมอ ทว่าเมื่อสถานการณ์แย่ลงเรื่อย ๆ ตอนนี้แม้แต่บ่อเดียวก็ยังไม่เต็ม”

เธอหันไปมองบ่อกำเนิด เห็นว่ามีผลของเอลฟ์เพียง 5 ผลเท่านั้นที่กระจัดกระจายอยู่ในบ่อ ซึ่งดูเหมือนจะขาดสารอาหารอย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าเผ่าเอลฟ์ไม่ได้เผชิญเพียงปัญหาการปนเปื้อนของต้นไม้แห่งชีวิตเท่านั้น แต่ยังมีปัญหาจำนวนทายาทที่ลดลง ซึ่งปัญหาทั้งสองนี้อาจมีรากฐานมาจากสาเหตุเดียวกัน

หลังจากได้ชมบ่อกำเนิดแล้ว ผู้อาวุโสก็พาพวกเขาเดินลึกเข้าไปในพระราชวัง

ฟาแลนดูเหมือนจะมีเรื่องที่อยากพูดแต่ก็กลืนมันไว้ เธอสังเกตเห็นพฤติกรรมแปลก ๆ ของฟาแลน แต่เลือกที่จะไม่ถามอะไร เพียงแต่เดินตามผู้อาวุโสเข้าไป

ขณะเดียวกัน กรีนลีฟที่เงียบมาตลอดกลับพูดขึ้นเบา ๆ ว่า “กิ่งของต้นไม้แห่งชีวิตที่ออกผลเป็นเอลฟ์จะเป็นกิ่งที่กำหนดไว้ เอลฟ์จะถือว่าเอลฟ์ที่เกิดจากกิ่งเดียวกันคือครอบครัวเดียวกัน”

เธอพยักหน้ารับฟัง นั่นทำให้เธอเข้าใจว่าทำไมเอลฟ์ถึงมีการเรียกขานว่าเป็นพี่น้องหรือพ่อแม่

“ผมกับพี่หญิงเราเกิดจากกิ่งที่อยู่บนสุดของต้น กิ่งนี้ออกผลช้ากว่ากิ่งอื่น ก่อนหน้าที่เราจะเกิด กิ่งนี้ก็ไม่ได้ออกผลเลยเป็นเวลามากกว่าร้อยปี และก่อนหน้านั้นก็เป็นการกำเนิดแม่ของเรา ซึ่งก็คือราชินีแห่งเอลฟ์ในตอนนี้” กรีนลีฟอธิบายเพิ่มเติม

เธอพยักหน้าเข้าใจ แต่แล้วก็มีม่านสีเขียวอ่อนบาง ๆ ราวกับหมอกปรากฏขึ้นมาขวางระหว่างพวกเขากับพื้นที่ภายใน

ผ่านม่านบางนี้ เธอเห็นเตียงสี่เสาขนาดใหญ่สีทองอร่ามอยู่ราง ๆ

เธอรู้สึกสงสัย ‘นี่มันห้องนอนหรือเปล่า? นี่เป็นครั้งแรกที่มาเยือน จะให้เข้าไปในห้องนอนของราชินีเลยจะดีเหรอ?’

ผู้อาวุโสทั้งสามหยุดเดินและพูดด้วยเสียงเคร่งขรึมว่า “ฟาแลน กรีนลีฟ พาพวกเขาเข้าไปดูข้างในเถอะ”

ความสงสัยของเธอยิ่งเพิ่มขึ้น

สามผู้เฒ่าดูเหมือนจะไม่อยากรบกวนราชินี แต่กลับให้เธอที่เป็นแขกผู้มาเยือนครั้งแรกเข้าห้องบรรทมโดยตรง นี่เป็นวิธีการต้อนรับแขกของเผ่าเอลฟ์หรือ?

ในขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น เธอก็เห็นว่ากรีนลีฟและฟาแลนเดินไปยังม่านบางเบา ทั้งสองคนยกชายม่านขึ้นพร้อมกัน แล้วทำท่าเชิญให้เธอเดินเข้าไป

…เอาละ ในเมื่อพวกเขาไม่ถือ เธอก็ไม่มีอะไรต้องกังวล

เธอก้าวเข้าไปภายในม่านบางนั้น

ทันทีที่ม่านบังสายตาหายไป เธอจึงเห็นว่าบนเตียงสี่เสานั้นมีร่างของใครบางคน… ไม่สิ เป็นร่างของเอลฟ์ที่งดงาม

เธอคนนั้นหลับตาพริ้ม ขนตายาวหนาปกคลุมเปลือกตาเป็นเงาบางเบา จมูกโด่งเรียวเล็ก ริมฝีปากสีแดงสดอวบอิ่ม เส้นผมสีเงินที่ส่องประกายดุจแสงจันทร์แผ่สยายราวกับสาหร่ายปกคลุมหมอนขนนกนุ่มนิ่มเกือบทั้งหมด

ฟาแลนและกรีนลีฟเดินเข้ามายืนข้างเตียง มองดูราชินีที่ยังคงหลับใหลด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความเศร้า

“องค์ราชินี… ท่าน…”

ลู่จินกู้ไม่รู้จะเอ่ยคำใดออกมา

กลัวจะพูดแล้วกระทบจิตใจคนฟังเกินไป แต่ความตกตะลึงก็ทำให้เธอพูดได้เพียงแค่สองสามคำแล้วก็ตัดสินใจเงียบลง