เธอเป็นผู้รับเหมาอันดับหนึ่งในกาแล็กซี่ - บทที่ 215 เมื่อมาถึงจุดสูงสุด ทุกสิ่งย่อมต้องเสื่อมถอย

บทที่ 215 เมื่อมาถึงจุดสูงสุด ทุกสิ่งย่อมต้องเสื่อมถอย

“เป็นเพราะการคุ้มครองของต้นไม้แห่งชีวิต บ้านเกิดของพวกเราจึงยังไม่ถูกทำลายลงโดยสิ้นเชิง” กรีนลีฟเอ่ยขึ้น ทำให้ลู่จินกู้เข้าใจทันทีว่าทำไมพื้นที่ใกล้บริเวณที่เอลฟ์อาศัยอยู่นั้น มลพิษจึงมีระดับที่ต่ำกว่า

เมื่อทุกอย่างถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน เรื่องราวทั้งหมดก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

ลู่จินกู้พยักหน้าเบา ๆ เพื่อแสดงว่าเธอเข้าใจแล้ว จากนั้นก็กล่าวว่า “แต่การต้านทานนี้ไม่อาจคงอยู่ได้ตลอดไป ไม่ว่าจะยังไง พวกเราก็ต้องสร้างเขตพาราไดซ์ขึ้นมาให้ได้ ถ้ายังกังวลอยู่ เราก็สามารถปลูกต้นไม้พาราไดซ์ให้ห่างจากต้นไม้แห่งชีวิตหน่อยก็ได้”

พื้นที่ในโลกใบนี้มีจำกัด แม้ว่าจะปลูกต้นไม้พาราไดซ์ห่างจากต้นไม้แห่งชีวิตไว้คนละด้าน ทิศเหนือและทิศใต้ เพียงต้นไม้พาราไดซ์แค่ระดับ 3 ก็สามารถครอบคลุมทั้งบริเวณได้แล้ว

…

หลังจากที่ได้สำรวจดูสถานการณ์ในดินแดนนี้แล้ว เธอกับกรีนลีฟก็เดินทางกลับไปยังป่าเอลฟ์

แต่ทันทีที่มาถึง พวกเขาพบว่าในป่าของเอลฟ์เต็มไปด้วยความโกลาหล

อาการของราชินีเอลฟ์ทรุดลงอย่างกะทันหัน

ไม่เพียงแค่นั้น ผลของต้นไม้แห่งการกำเนิดในบ่อฟักตัวซึ่งเหลืออยู่เพียงไม่กี่ผลก็เริ่มเหี่ยวแห้งลงไป

นั่นหมายความว่า ทารกเอลฟ์ที่ยังไม่ถือกำเนิดภายในผลเหล่านั้นได้เสียชีวิตลงแล้ว นี่เป็นข่าวร้ายอย่างยิ่งสำหรับเหล่าเอลฟ์

แม้ว่าเอลฟ์จะเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว แต่หากไม่มีลูกหลานเกิดขึ้นมา พวกเขาก็จะค่อย ๆ สูญพันธุ์ไปในที่สุด

แต่ข่าวร้ายยังไม่จบเพียงเท่านี้ อาการเหี่ยวเฉาของต้นไม้แห่งชีวิตกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น กิ่งก้านรอบ ๆ พระราชวังทองคำเริ่มตายไปเป็นจำนวนมาก หากใครสามารถขึ้นไปมองจากมุมสูงได้ จะเห็นได้ชัดว่าต้นไม้แห่งชีวิตซึ่งเคยเขียวขจี บัดนี้มีแต่ช่องว่างที่เป็นเหมือนจุดโล้น ๆ กระจายไปทั่วราวกับต้นไม้ที่กำลังเผชิญปัญหาใบร่วงจนดูเกือบจะหมดสภาพ

เอลฟ์ทั้งหลายต่างก็ตกตะลึงกับสถานการณ์ได้เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกล้ำกลืนความกังวลที่เคยมีไว้ในใจ

ตอนนี้ไม่อาจรอช้าตรวจสอบว่าต้นไม้พาราไดซ์จะส่งผลกระทบต่อต้นไม้แห่งชีวิตหรือไม่แล้ว เพราะหากเป็นแบบนี้ต่อไป อาจไม่มีต้นไม้แห่งชีวิตหลงเหลือให้ได้กังวลอีก

ในช่วงเวลาวิกฤตของการอยู่รอด ความกังวลอื่น ๆ จึงถูกละไว้ก่อน เอลฟ์ทุกคนเห็นพ้องต้องกันในทันทีว่าการสร้างเขตพาราไดซ์ต้องเกิดขึ้นโดยเร็วที่สุด และต้องเริ่มทันที

ลู่จินกู้ซึ่งมาเพื่อภารกิจนี้อยู่แล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

สถานการณ์เร่งด่วนทำให้เอลฟ์มีประสิทธิภาพในการทำงานสูงสุด เพียงไม่กี่นาทีก็สามารถกำหนดจุดที่จะวางกิ่งดอกไม้ได้ ซึ่งตำแหน่งนั้นอยู่ไม่ไกลจากต้นไม้แห่งชีวิตนัก เพียงแค่ยกระดับพาราไดซ์ขึ้นมาอีกหนึ่งระดับ ก็สามารถครอบคลุมพื้นที่ต้นไม้แห่งชีวิตได้ทั้งหมด

เมื่อกำหนดจุดปลูกเสร็จสิ้นแล้ว ลู่จินกู้จึงหยิบกิ่งดอกไม้ออกมาแล้วจิ้มลงไปในดินทันที

ทว่าสิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้นทันทีที่กิ่งดอกไม้สัมผัสดิน ระบบแจ้งเตือนปรากฏขึ้นมาว่า

[ตรวจพบแหล่งพลังงานที่คล้ายคลึงกันอยู่ใกล้เคียง ไม่สามารถสร้างเขตพาราไดซ์ได้]

พร้อมกับแผนที่แสดงพื้นที่ที่มีจุดแดงขนาดใหญ่ถูกระบุขึ้นมา ซึ่งตำแหน่งนั้นตรงกับต้นไม้แห่งชีวิตพอดี

ในขณะเดียวกัน เธอรู้สึกถึงแรงต่อต้านจากดิน ทำให้กิ่งดอกไม้ที่ควรจะถูกปลูกลงไปได้อย่างง่ายดายกลับไม่สามารถขยับได้

กรีนลีฟและเหล่าเอลฟ์ยืนอยู่รอบ ๆ มองด้วยความคาดหวังและความตึงเครียด แต่แล้วจู่ ๆ ลู่จินกู้ก็หยุดการกระทำ

เอลฟ์คนอื่น ๆ ยังคงงุนงง แต่กรีนลีฟซึ่งเคยเห็นการปลูกพาราไดซ์มาก่อนหน้านี้แล้วก็เข้าใจทันที

“เกิดปัญหาขึ้นเหรอ?”

“ใช่…” ลู่จินกู้ถอนหายใจ เธอลองพยายามอีกครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ

“พวกเราเพียงแต่กังวลว่าต้นพาราไดซ์กับต้นไม้แห่งชีวิตจะส่งผลกระทบกันและกัน แต่กลับกลายเป็นว่า ณ ที่แห่งนี้ มีเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถยืนหยัดได้ ต้นไม้พาราไดซ์ไม่สามารถปลูกได้ในขณะที่มีต้นไม้แห่งชีวิตอยู่”

เสียงซุบซิบดังขึ้นในหมู่เอลฟ์

กรีนลีฟหน้าซีดด้วยความวิตกและรีบถามขึ้น “ไม่มีทางแก้เลยเหรอ?”

“รอเดี๋ยวนะ ฉันขอคิดก่อน” ลู่จินกู้ตอบพลางหันไปถามระบบ

เธอถามถึงทางแก้ไขที่เป็นไปได้ในสถานการณ์เช่นนี้

ระบบพาราไดซ์เงียบไปชั่วครู่ ก่อนที่จะให้คำตอบ

[ในช่วงที่ต้นไม้แห่งชีวิตเพิ่งแตกหน่อ พลังงานจะอ่อนแอที่สุด อาจจะเป็นไปได้ที่จะรวมเข้ากับต้นไม้พาราไดซ์เป็นหนึ่งเดียว]

ลู่จินกู้ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะรู้สึกว่าระบบพาราไดซ์ไม่น่าจะให้คำตอบที่ทำไม่ได้ แต่ก็ยังอดกังวลไม่ได้

เธอมองไปทางผู้อาวุโสเอลฟ์อีกครั้ง และพบว่าพวกเขามีท่าทีเคร่งเครียด ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงอดีตที่ถูกลืมเลือนไป

“ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ถ้ามีวิธีทำให้ต้นไม้แห่งชีวิตแตกหน่อขึ้นมาอีกครั้ง ทำไมไม่ลองเสี่ยงดูล่ะคะ?” ลู่จินกู้ถาม

ทันทีที่เธอถามขึ้นมา เอลฟ์ทุกคนต่างก็หันมามองผู้เฒ่าทั้งสามเป็นตาเดียว

สุดท้ายกรีนลีฟก็เป็นคนเอ่ยปากแทนคนอื่น ๆ ด้วยความลังเล “ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ต้นไม้แห่งชีวิตเคยมีช่วงวัยเด็กจริง ๆ หรือ?”

เมื่อได้ฟังคำถามของลู่จินกู้และกรีนลีฟ เหล่าเอลฟ์ก็หันไปมองผู้เฒ่าทั้งสามด้วยความคาดหวัง

ความเงียบเกิดขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่ผู้อาวุโสเอลฟ์จะถอนหายใจและกล่าวว่า “เรื่องนี้…เป็นความลับที่ถูกเก็บไว้นานนับศตวรรษ เรื่องที่ว่าต้นไม้แห่งชีวิตเกิดพร้อมกับจักรวาลและไม่เคยมีวัยเยาว์นั้น เป็นเพียงตำนาน”

ผู้อาวุโสอีกคนเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ความจริงแล้ว ต้นไม้แห่งชีวิตก็เริ่มต้นจากเมล็ดพันธุ์เช่นเดียวกับพืชทุกชนิด เพียงแต่ในจักรวาลนี้ จะมีต้นไม้แห่งชีวิตได้เพียงหนึ่งต้นเท่านั้น”

บรรดาเอลฟ์ที่เคยเชื่อตำนานต่างเงียบไป ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าวต่อว่า “การเจริญเติบโตของต้นไม้แห่งชีวิตใช้เวลานาน และมันเติบโตจนสามารถออกผลเป็นเอลฟ์อย่างที่เราเห็นในวันนี้”

หลังจากความเงียบชั่วขณะ ผู้เฒ่าหลายคนต่างถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะกล่าวว่า “เรื่องนี้…มันยาวมาก”

“เดิมทีแล้ว ความลับนี้เป็นสิ่งที่เผ่าเราปิดผนึกไว้ ไม่สมควรให้ใครรู้”

“แต่ตอนนี้…หรือว่านี่คือชะตาฟ้าลิขิตกันนะ?”

ลู่จินกู้และเหล่าเอลฟ์หนุ่มสาวต่างงุนงง ไม่เข้าใจเลยว่าผู้เฒ่ากำลังพูดถึงอะไร สิ่งเดียวที่พอจะรับรู้ได้ก็คือ เรื่องนี้เกี่ยวพันกับความลับโบราณบางอย่าง

ทว่าถึงตอนนี้ เรื่องการเก็บความลับก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว หลังจากพิจารณาอยู่นาน ผู้อาวุโสทั้งหลายจึงตัดสินใจเปิดเผยความจริง

แท้จริงแล้ว เรื่องเล่าที่ว่า ‘ต้นไม้แห่งชีวิตถือกำเนิดพร้อมกับจักรวาล’ ไม่ใช่ความจริง

ความจริงก็คือ ต้นไม้แห่งชีวิต ก็เป็นเช่นเดียวกับพืชชนิดอื่น ๆ ก็มาจากการงอกเงยของเมล็ดพันธุ์ เติบโตและขยายตัวจนใหญ่โต

แต่สิ่งที่แตกต่างจากพืชทั่วไปก็คือ ในจักรวาลนี้ จะมีต้นไม้แห่งชีวิตเพียงหนึ่งต้นเท่านั้น และหากมีเมล็ดพันธุ์ต้นใหม่งอกขึ้น ต้นไม้แห่งชีวิตเดิมจะเหี่ยวเฉาลง ไม่ว่าจะเคยแข็งแรงเพียงใดก็ตาม

เดิมทีการเจริญเติบโตและการเสื่อมสลายของต้นไม้แห่งชีวิตเป็นเพียงส่วนหนึ่งของวัฏจักรธรรมดาในจักรวาล เว้นแต่เรื่องพิเศษเพียงอย่างเดียว นั่นคือจำนวนของมันจะมีเพียงต้นเดียวเท่านั้น

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ไม่รู้ว่าเริ่มจากช่วงไหน ต้นไม้แห่งชีวิตได้ออกผลที่เป็น ‘ผลแห่งเอลฟ์’ ผลแรก จากนั้นจักรวาลจึงได้ต้อนรับเผ่าพันธุ์อันงดงามนี้

เมื่อเอลฟ์รุ่นแรกเริ่มเรียนรู้และแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาก็เริ่มมีอิทธิพลต่อการเจริญเติบโตของต้นไม้แห่งชีวิต พวกเขาเข้าใจดีว่าการที่เมล็ดพันธุ์ใหม่จะเจริญเติบโตจนกลายเป็นต้นไม้ใหญ่ที่สามารถออกผลได้ต้องใช้เวลามากมาย ซึ่งหมายความว่าการสืบเผ่าพันธุ์ของเอลฟ์ก็จะถูกชะลอตามไปด้วย เอลฟ์รุ่นแรกจึงเริ่มพยายามเปลี่ยนแปลงชะตากรรมนี้

และในที่สุดพวกเขาก็ประสบความสำเร็จ ผลลัพธ์ที่ได้ในตอนนั้นดูเหมือนจะเป็นข่าวดีมาก เพราะตราบใดที่ไม่มีเมล็ดพันธุ์ใหม่งอกขึ้น ต้นไม้แห่งชีวิตที่มีอยู่เดิมก็จะไม่มีวันเหี่ยวเฉาไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเพียงใด

เผ่าเอลฟ์นั้นมีอายุยืนยาวและแข็งแกร่งตั้งแต่ต้น ก่อนที่สหพันธ์จักรวาลจะถือกำเนิด พวกเขาก็สามารถใช้พลังจิตได้ตามธรรมชาติ และนอกจากเผ่ามายาที่น่ากลัวแล้ว แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดในจักรวาลที่สามารถคุกคามเอลฟ์ได้

ในยุคนั้น เอลฟ์รุ่นแรกคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ แต่พวกเขากลับมองไม่เห็นความจริงที่ว่า ‘เมื่อมาถึงจุดสูงสุด ทุกสิ่งย่อมต้องเสื่อมถอย’