เธอเป็นผู้รับเหมาอันดับหนึ่งในกาแล็กซี่ - บทที่ 216 มันอาจจะไม่ได้มีอยู่อีกต่อไปแล้ว

บทที่ 216 มันอาจจะไม่ได้มีอยู่อีกต่อไปแล้ว

สำหรับเรื่องราวในประวัติศาสตร์นั้น เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้เล่าอย่างละเอียดนัก แต่ลู่จินกู้รู้สึกได้อย่างเลือนรางว่าพวกเขาไม่ได้พูดมาทั้งหมด อาจเป็นเพราะมีความรู้สึกละอายใจอยู่บางส่วน

หลายครั้งที่เธอจับได้ว่าเหล่าผู้อาวุโสแอบชำเลืองมองเธอ ราวกับกังวลว่าเธออาจจะไม่พอใจต่อเรื่องราวในอดีตของเผ่าเอลฟ์

ลู่จินกู้เข้าใจดีว่าน่าจะเป็นเพราะการมีอยู่ของ ‘พาราไดซ์’ ทำให้พวกผู้อาวุโสวิตกกังวลเกินไป เรื่องราวในอดีตนั้นล่วงเลยมานานมากแล้ว ไม่ว่าที่ผ่านมาเผ่าเอลฟ์จะทำผิดหรือถูกอย่างไร เธอก็ไม่คิดจะไปติดใจกับมัน

สิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้เป็นเรื่องของคนรุ่นก่อนหรือเพียงไม่กี่รุ่นที่ผ่านมา เธอถึงกับสงสัยว่าในเวลานั้น มนุษย์บนโลกได้ปรากฏตัวขึ้นแล้วหรือยัง

เมื่อพบว่าเหล่าผู้อาวุโสแอบมองอีกครั้ง ลู่จินกู้เพียงยิ้มบาง ๆ อย่างปลอบประโลม พร้อมกับยับยั้งความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง ไม่ได้ถามซักไซ้เรื่องที่พวกเขาพูดเลี่ยง ๆ

ท่าทีเชิงไมตรีนี้ทำให้เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกผ่อนคลายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาข้ามผ่านความลับบางอย่างไป และเริ่มพูดถึงเรื่องของเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้แห่งชีวิต

ในเมื่อต้นไม้แห่งชีวิตย่อมมีวงจรการเติบโตและการเสื่อมถอยเป็นธรรมชาติ ก็ย่อมมีช่วงเวลาที่มันผลิดอกออกผล ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติสำหรับพืชทั่วไป

แต่ต้นไม้แห่งชีวิตนั้นไม่ใช่พืชธรรมดา มันเป็นเอกลักษณ์เพียงหนึ่งเดียวในจักรวาล มีอยู่เพียงต้นเดียวเท่านั้น และจะมีเพียงเมล็ดพันธุ์เดียวเช่นกัน

และเมล็ดพันธุ์นั้นถูกบรรพบุรุษของเผ่าเอลฟ์ใช้วิธีการบางอย่างทำให้มันเข้าสู่สภาวะจำศีล

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความคิดแรกของลู่จินกู้คือ เมล็ดพันธุ์นั้นคงหายากมาก

ในเมื่อบรรพบุรุษของเอลฟ์ไม่ต้องการให้ต้นไม้แห่งชีวิตเหี่ยวแห้งลง พวกเขาย่อมต้องเตรียมการป้องกันไม่ให้ใครมาพบเมล็ดพันธุ์นั้นโดยบังเอิญ

อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสกลับปฏิเสธข้อสันนิษฐานนี้

เหล่าเอลฟ์หนุ่มสาวไม่รู้เรื่องราวในอดีต จึงไม่ทราบถึงที่ตั้งของเมล็ดพันธุ์ แต่สำหรับผู้อาวุโสทั้งสาม พวกเขากลับรู้เรื่องราวเหล่านั้นอย่างละเอียด

“เมล็ดพันธุ์นั้น… ถูกเก็บรักษาไว้โดยเผ่าเงือก”

“ว่าไงนะ?” ลู่จินกู้ถามด้วยความตกใจ

“เผ่าเงือก” ผู้อาวุโสเอลฟ์ตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “เผ่าเงือกมีเปลือกหอยชนิดพิเศษ ประกอบกับวิธีการเฉพาะของพวกเขา สามารถปิดผนึกสิ่งมีชีวิตใด ๆ ก็ตามไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะผ่านไปนานแค่ไหน พลังชีวิตที่ซ่อนอยู่ภายในก็จะไม่สูญหายไปเลย…”

แต่ปัญหาคือ… เผ่าเงือกเองก็เกือบจะสูญพันธุ์ไปแล้ว

ความรู้สึกประหลาดและแสนตลกร้ายพลันเกิดขึ้นในใจเธอเมื่อคิดถึงข้อมูลที่เธอได้มา

แม้ว่าเธอยังไม่เคยพบกับบิดาของอิซาเบลล่าโดยตรง แต่จากการค้นหาผ่านสตาร์เน็ต เธอก็พอได้ข้อมูลบางอย่างมา

สิ่งที่เรียกว่า ‘ทะเลเทียม’ แท้จริงแล้วมันก็เป็นเพียงถังน้ำขนาดยักษ์ ซึ่งใหญ่กว่าอะควาเรียมที่เธอเคยเห็นในชีวิตก่อนหน้าเสียอีก

ด้วยสภาพแวดล้อมธรรมชาติที่แทบจะไม่มีอยู่แล้วในปัจจุบันนี้ การจะรักษา ‘น้ำทะเล’ ในถังขนาดมหึมานั้นได้ก็ต้องอาศัยทักษะพิเศษของผู้ที่มีพลังจิตสูงสุด ซึ่งพวกเขาก็ทำดีที่สุดแล้ว

แต่สำหรับเผ่าเงือก การดำรงชีวิตแบบนี้คงจะเรียกได้แค่ว่าเป็นการ ‘ยื้อชีวิต’ เท่านั้น

ในสภาพแบบนั้น ลู่จินกู้จึงอดสงสัยไม่ได้ว่า ไม่ว่าเผ่าเงือกจะเก็บรักษาสิ่งใดไว้ก็ตาม มันก็คงจะสูญหายไปแล้ว

กรีนลีฟเองก็คิดเช่นเดียวกัน สีหน้าของเขาหม่นลงทันที ก่อนจะลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว “ผมจะกลับไปตรวจสอบทันที”

ผู้อาวุโสที่ไม่รู้ถึงสถานการณ์ภายนอกนัก เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าด้วยความโล่งอก “รอสักครู่ ท่านจงพกสัญลักษณ์ของเผ่าเราไปด้วย เมื่อท่านแสดงมันต่อหัวหน้าเผ่าหรือผู้อาวุโสของเผ่าเงือก พวกเขาจะคืนเมล็ดพันธุ์ต้นไม้แห่งชีวิตมาให้เราแน่นอน”

ลู่จินกู้และกรีนลีฟสบตากัน เผยให้เห็นรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้าของทั้งสองฝ่าย

ทั้งคู่ไม่เอ่ยคำใดออกมา พวกเขายังไม่อยากให้ความหวังเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่ถูกทำลายลง และไม่ต้องการให้ใครเริ่มวิตกกังวลเร็วเกินไป

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสก็ได้นำสัญลักษณ์ออกมา มันคือเกล็ดปลาขนาดเท่าฝ่ามือ ตอนแรกดูเหมือนเป็นสีขาวธรรมดา แต่เมื่อกระทบกับแสงกลับส่องประกายราวกับแสงรุ่งอรุณ ชวนตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

“นี่คือเกล็ดของหัวหน้าเผ่าเงือกในยุคก่อน พวกเขาจะจดจำได้แน่นอนเมื่อท่านแสดงมันออกมา” ผู้อาวุโสเอ่ยกำชับ “เมื่อเจอเมล็ดพันธุ์แล้ว ท่านต้องนำมันกลับมาทันที”

ลู่จินกู้รู้ดีว่าทันทีที่เมล็ดพันธุ์แตกหน่อ ต้นไม้แห่งชีวิตเดิมจะเหี่ยวเฉาลงภายในไม่กี่วัน และการที่ต้นไม้ใหม่จะเติบโตเต็มที่จะใช้เวลาหลายเดือน ซึ่งในระยะเวลานี้เองจะเป็นโอกาสเหมาะสำหรับการสร้างพาราไดซ์

เธอเคยคิดอยู่เหมือนกันว่าจะให้เหล่าเอลฟ์ออกจากที่นี่ไป เพราะในมุมมองของเธอ เผ่าพันธุ์นี้ทั้งแข็งแกร่งและงดงาม แถมยังมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน หากพวกเขาออกไปจากที่นี่ ก็เท่ากับเป็นการเพิ่มพลังให้เธอทางอ้อม

แต่เมื่อได้ถามความเห็นแล้ว เธอพบว่ามีเอลฟ์จำนวนไม่น้อยที่ไม่ปรารถนาโลกภายนอก บางคนถึงกับรู้สึกหวาดกลัว เนื่องจากพวกเขาแยกตัวจากโลกภายนอกมานาน จนไม่อยากเสี่ยงที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตที่สงบสุขในปัจจุบัน

ลู่จินกู้จึงไม่สามารถบังคับพวกเขาได้ สุดท้ายผู้อาวุโสก็รับปากว่า หากแก้ไขปัญหาของเผ่าเอลฟ์ได้แล้ว พวกเขาจะไม่ขัดขวางเอลฟ์ที่ต้องการออกไป

หลังจากรวบรวมข้อมูลได้ ก็พบว่ามีเอลฟ์ราวสิบกว่าคนที่อยากออกไปผจญภัย ต่อให้เหลือเพียงไม่กี่คน ก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้วสำหรับเธอ

และเมื่อมีเจ้าชายกรีนลีฟอยู่ด้วย ก็มีเอลฟ์จำนวนไม่น้อยที่เต็มใจจะอยู่ต่อ เรื่องนี้ทำให้เธอรู้สึกพอใจมากทีเดียว

เมื่อกรีนลีฟเก็บสัญลักษณ์เสร็จ ทั้งสองจึงกล่าวคำอำลากับเหล่าชาวเผ่า แล้วขี่สัตว์พาหนะ “ตู่ตู่” มุ่งหน้าออกจากป่า

เช่นเดียวกับตอนที่พวกเขากลับมา การออกไปก็จำเป็นต้องใช้ ‘ทางผ่าน’ ที่ต้องอาศัยการเปิดตรงเวลา

ครั้งต่อไปที่ทางผ่านจะเปิดคือพรุ่งนี้ ดังนั้นพวกเขาต้องไปถึงบริเวณใกล้ ๆ ทางผ่านก่อนถึงเวลานั้น

โชคดีที่การเดินทางไม่ยากนัก ด้วยความช่วยเหลือจากตูตู ทั้งสองจึงใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ถึงบริเวณที่ป่าและทุ่งหญ้าเชื่อมต่อกัน

ทว่า พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีเอลฟ์คนหนึ่งรออยู่ที่นั่นแล้ว

ฟาแลนยืนอยู่ที่นั่นอย่างเห็นได้ชัด เธอรอคอยพวกเขาอยู่ กรีนลีฟจึงเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ “พี่มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” แต่ฟาแลนไม่อ้อมค้อม เธอถามอย่างตรงไปตรงมา “พอผู้อาวุโสพูดถึงเผ่าเงือก ใบหน้าของพวกนายดูไม่สู้ดีนัก ฉันอยากรู้ว่าทำไม?”

หัวใจของลู่จินกู้สะดุดวูบ เธอรู้สึกปวดหัวเล็กน้อยเมื่อมองไปยังเอลฟ์หญิงผู้เฉียบแหลมคนนี้

แม้ว่าเอลฟ์จะเป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง แต่การใช้ชีวิตที่แสนสงบสุขมาเป็นเวลานานทำให้พวกเขาสูญเสียความเฉียบคมในบางเรื่อง แต่ดูเหมือนว่าฟาแลนจะเป็นข้อยกเว้นอันหายากที่ยังคงความเฉียบแหลมนี้เอาไว้

เธอจ้องพวกเขาอย่างมุ่งมั่น แสดงท่าทีอย่างชัดเจนว่าเธอจะไม่ยอมจากไปโดยไม่ได้คำตอบ

กรีนลีฟเองก็ดูจะรู้สึกลำบากใจอยู่ไม่น้อย ในขณะที่เขาไถลตัวลงจากตูตู และกำลังครุ่นคิดหาข้อแก้ตัวเพื่อกลบเกลื่อนเรื่องนี้ ฟาแลนก็พูดขึ้นมาอีกครั้งว่า

“เผ่าเงือกเองก็มีสภาพไม่ต่างจากเผ่าเรา หรืออาจจะเลวร้ายยิ่งกว่า ใช่ไหม?”

กรีนลีฟที่กำลังจะพูดถึงกับชะงัก ในขณะที่ลู่จินกู้มองเขาด้วยความเห็นใจ

เห็นได้ชัดว่าฟาแลนมีข้อสงสัยในใจอยู่แล้ว การหาข้อแก้ตัวในสถานการณ์นี้คงไม่อาจโน้มน้าวเธอได้

และก็เป็นไปตามคาด ฟาแลนหญิงงามผู้เฉียบแหลมพลันก้าวเข้ามาใกล้และมองจ้องเข้าไปในดวงตาของน้องชายอย่างไม่ลดละ ขณะที่พูดถึงการคาดการณ์ต่าง ๆ อย่างละเอียด

มันเป็นการแสดงออกอย่างชัดเจนว่า ‘ฉันพูดทุกอย่างไปแล้ว ลองดูสิว่าจะหาเหตุผลอะไรมาแก้ตัวได้อีก’

สำหรับเอลฟ์ซึ่งไม่ชอบโกหกอยู่แล้ว พอยิ่งต้องเผชิญหน้ากับพี่สาวแท้ ๆ ในสถานการณ์ที่ไม่ทันตั้งตัว กรีนลีฟก็ไม่สามารถปิดบังความจริงได้ สีหน้าที่แสดงความสับสนและหวั่นไหวของเขาได้บอกทุกอย่างออกไปหมดแล้ว

ฟาแลนเองก็มีสีหน้าที่ไม่ดีนัก จากการสังเกตปฏิกิริยาของน้องชายในบางช่วงเวลา เธอก็ได้คำตอบที่ชัดเจนในใจแล้ว

“เมล็ดพันธุ์ของต้นไม้แห่งชีวิต… อาจจะไม่อยู่แล้วจริง ๆ ใช่ไหม?”