เธอเป็นผู้รับเหมาอันดับหนึ่งในกาแล็กซี่ - บทที่ 223 ท้าประลอง

บทที่ 223 ท้าประลอง

พอพูดจบ สิ่งที่ลู่จินกู้คาดไว้ก็เกิดขึ้นทันที เหล่าเอลฟ์เริ่มแสดงอาการวุ่นวาย โดยเฉพาะบางคนที่ยืนอยู่ข้างแอชเชอร์ พวกเขาจ้องเธอด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว

เอลฟ์ที่มีนิสัยใจร้อนกว่าคนอื่น ๆ ถึงกับพูดขึ้นว่า “บ้านเกิดของเธออยู่ที่ไหนกันแน่? อาหารของเผ่าเอลฟ์ของเรานั้น ถึงกับทำให้ชาวเผ่าเงือกยังอยากลิ้มลอง เธอคิดว่าอาหารบ้านเธอจะทำให้เผ่าเงือกประทับใจได้หรือ?”

เหตุที่เขาหยิบยกชาวเผ่าเงือกมาเป็นตัวอย่าง เพราะเผ่าเงือกนั้นมีระบบย่อยอาหารที่อ่อนแอมากและมีประสาทสัมผัสไวเป็นพิเศษ ลู่จินกู้นึกถึงอิซาเบลล่า นักร้องชื่อดังที่มีสายเลือดเผ่าเงือกครึ่งหนึ่ง

เมื่อนึกถึงบรรยากาศการร่วมโต๊ะอาหารกับอิซาเบลล่า เธอก็อดยิ้มไม่ได้ ก่อนจะตอบคำถามด้วยความสงบ พลางมองไปทางแอชเชอร์ที่จ้องเธอด้วยความสงสัย “คำพูดไม่อาจพิสูจน์อะไรได้ เราควรใช้ข้อเท็จจริงตัดสินกันจะดีกว่า”

การตอบสนองของเธอทำให้เหล่าเอลฟ์ประหลาดใจ แอชเชอร์เองก็อดไม่ได้ที่จะถามต่อ “เธอหมายความว่าจะท้าประลองทำอาหารกับพวกเราอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่ถึงกับประลองหรอกเพคะ” เธอตอบอย่างถ่อมตัว “แต่เป็นการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมด้านอาหารกันอย่างเป็นมิตร อาหารควรเป็นสิ่งที่เปิดกว้างและยอมรับได้ หม่อมฉันก็อยากจะเผยแพร่อาหารของบ้านเกิดบ้าง”

เธอไม่โง่พอที่จะทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้น การแก้ไขปัญหานี้ควรมุ่งเน้นการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เพราะการสร้างศัตรูย่อมไม่เกิดประโยชน์อะไร

เมื่อเธอพูดเช่นนี้ ท่าทีของเหล่าเอลฟ์ก็ผ่อนคลายลงบ้าง

แต่แอชเชอร์ผู้ที่ดูเหมือนจะไม่ยอมถอยง่าย ๆ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ถ้าเธอต้องการท้าทายเผ่าเอลฟ์ของเรา เธอก็ต้องเตรียมของรางวัลหรือสิ่งเดิมพันด้วย”

ลู่จินกู้รู้สึกหนักใจ แต่เมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้ หากเธอถอยก็ย่อมไม่งาม และอาจทำให้แอชเชอร์ดูถูกเธอมากขึ้น เธอจึงกล่าวต่อไปว่า “ไม่ทราบว่าท่านต้องการของเดิมพันแบบใด?”

ในขณะที่พูด เธอมองไปยังราชาเอลฟ์ที่นั่งอยู่ หวังว่าจะมีการควบคุมสถานการณ์จากราชาผู้สง่างาม เพื่อไม่ให้เรื่องบานปลายไปถึงขั้นที่ยากจะรับมือได้ เช่น การเดิมพันด้วยสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผล

แต่ราชาเอลฟ์ผู้นั้นยังคงนิ่งเฉย แม้ว่าจะสบตากับเธอแล้ว แต่เขาก็เพียงยิ้มบาง ๆ โดยไม่กล่าวอะไรเลย

…ดูเหมือนว่าราชาเอลฟ์ผู้นี้จะยึดมั่นในหลักการ ‘ไร้การแทรกแซง’ โดยแท้

ลู่จินกู้ได้แต่ทำใจและเตรียมรับมือไว้ในใจ หากแอชเชอร์เสนอเงื่อนไขที่ไม่สมเหตุสมผลเกินไป เธอก็ไม่จำเป็นต้องยอม

เธอไม่ใช่ตุ๊กตาที่จะให้ใครมาปั้นได้ตามใจ

ทว่าสิ่งที่เธอคาดไม่ถึงคือ แอชเชอร์กลับเสนอของรางวัลที่ทำให้เธอต้องประหลาดใจอย่างยิ่ง

“หากเธอพ่ายแพ้ ฉันจะขอในนามของราชวงศ์เอลฟ์เพื่อทวงคืนของขวัญจากเอลฟ์ที่เธอมี รวมถึงเส้นผมที่แสดงถึงมิตรภาพจากเอลฟ์ด้วย”

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย ความคิดแรกของเธอคือปฏิเสธ

นั่นคือของขวัญจากกรีนลีฟ ทำไมเธอจะต้องเอาของขวัญเหล่านี้ไปเดิมพัน?

อย่างไรก็ตาม แอชเชอร์ดูจะยืนยันอย่างแรงกล้า ท่าทางเขาจะไม่ยอมจนกว่าจะได้ทั้งสองสิ่งนี้

เมื่อเธอจ้องตากับแอชเชอร์ เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติในเรื่องนี้

สายตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อ่านไม่ออก แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ เขารู้บางสิ่งที่เหล่าเอลฟ์คนอื่นไม่รู้

เธอลูบสร้อยคอที่ยังคงห้อยอยู่ และตัดสินใจอย่างแน่วแน่

“ได้เพคะ ท่านได้ของเดิมพันแล้ว ทีนี้ถึงคราวของหม่อมฉันบ้าง”

แอชเชอร์ทำท่าผายมือเชิญ

“ถ้าหม่อมฉันชนะ หม่อมฉันขอให้เจ้าชายตอบทุกคำถามของหม่อมฉันอย่างเปิดเผย ตรงไปตรงมา”

คำขอเดิมพันของเธอฟังดูแปลกพอสมควร เหล่าเอลฟ์รอบตัวต่างแสดงความสับสน

มีเพียงราชาเอลฟ์ที่ดูจะสนใจเหตุการณ์นี้เป็นพิเศษ สายตาของเขามองไปมาระหว่างพวกเขาทั้งสองราวกับผู้ชมที่ไม่เร่งร้อน

รอยยิ้มจาง ๆ แวบขึ้นมาบนใบหน้าอย่างแผ่วเบา แอชเชอร์ตอบกลับทันทีโดยไม่ลังเล “ได้”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยเสริมอย่างมีนัยว่า “หวังว่าเธอจะเลือกการแข่งขันที่เธอถนัดที่สุดแล้ว”

ลู่จินกู้ชะงักไปเล็กน้อย คำพูดของแอชเชอร์ฟังดูเหมือนเป็นการส่งสัญญาณว่าเธอ ‘จำเป็นต้องชนะ’ ให้ได้

เธอจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้งก่อนจะยิ้มอย่างมั่นใจ “แน่นอนอยู่แล้วเพคะ หม่อมฉันเลือกสิ่งที่ถนัดที่สุดอยู่แล้ว แต่ไม่ทราบว่าผู้ตัดสินจะเป็นใครบ้าง?”

แอชเชอร์ไม่ได้ตอบอะไร แต่หันไปมองทางราชาเอลฟ์แทน

ราชาผู้สง่างามยิ้มบาง ๆ และเลือกตัวเองกับเหล่าเอลฟ์อีกสองสามคนเป็นกรรมการตัดสิน และเพื่อความยุติธรรม เขายังเชิญเซินโจวมาร่วมเป็นหนึ่งในคณะกรรมการด้วย

เซินโจวที่ยังตกตะลึงกับสถานการณ์อยู่ พอได้รับเชิญก็รีบตอบรับทันที แต่ยังคงมีท่าทางกังวล เขาใช้โอกาสนี้กระซิบถามเธอเบา ๆ ว่า “อาหารของเอลฟ์เป็นสิ่งที่ผมไม่เคยลิ้มลองมาก่อน มันอร่อยมากจริง ๆ คุณจะมั่นใจได้เหรอว่าจะชนะพวกเขาในการแข่งทำอาหาร?”

เธอยิ้มอย่างใจเย็นและตอบกลับเบา ๆ “ไม่ต้องห่วงค่ะ”

แม้ในใจเธอจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เพราะเธอไม่ได้พกพาอุปกรณ์ทำอาหารหรือวัตถุดิบทั้งหมดติดตัวมาด้วย สิ่งที่มีอยู่กับเธอตอนนี้มีเพียงเครื่องปรุงบางอย่างเท่านั้น ทำให้ไม่สามารถแสดงฝีมือออกมาได้เต็มที่

แต่โชคดีที่ในช่วงเวลานี้ เผ่าเอลฟ์ยังคงมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์อยู่ วัตถุดิบทดแทนบางอย่างก็คงหาได้ไม่ยาก

ราชาเอลฟ์ใจกว้างมากพอที่จะยืมครัวในพระราชวังให้เธอใช้งาน และยังส่งคนมาช่วยจุดไฟและเตรียมสิ่งต่าง ๆ ให้ด้วย

หลังจากตรวจสอบวัตถุดิบแล้ว เธอก็ได้คิดเมนูในใจเรียบร้อย

เนื่องจากเอลฟ์ดูเหมือนจะชื่นชอบอาหารรสหวาน เธอจึงวางแผนทำอาหารที่มีรสชาติเปรี้ยวหวานและมีรสไม่จัดมากนัก

เมนูที่เธอเตรียมคือฝรั่งทอดชุบคาราเมล ซี่โครงหมูผัดซอสเปรี้ยวหวาน ปลากะพงนึ่ง ซุปไข่มุกมรกต กุ้งยัดไส้เห็ด ยำสามเส้น เค้กมันม่วงโรยเกลือทะเล และปิดท้ายด้วยชานมเย็นใส่ถั่วแดงและเยลลี่มะพร้าว

เธอพร้อมแล้วสำหรับการประลอง

กลุ่มเอลฟ์รวมถึงเซินโจวต่างยืนมองลู่จินกู้ทำงานอย่างขะมักเขม้นในครัวด้วยความตะลึง ยังไม่ทันที่อาหารจะถูกเสิร์ฟ กลิ่นหอมที่เข้มข้นก็ลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณแล้ว

ไม่เพียงแต่ทำให้เหล่ากรรมการผู้ตัดสินที่รอคอยอยู่เคลิบเคลิ้มไปกับกลิ่นอันเย้ายวนใจนี้ แต่แม้กระทั่งเอลฟ์ที่อยู่ด้านล่างต่างก็เริ่มวุ่นวาย พากันขึ้น ‘ลิฟต์’ มายังแท่นวังทองคำ เพื่อลองดมกลิ่นและเอ่ยถามกันว่า “อะไรกันที่หอมขนาดนี้?”

เมื่อกลิ่นหอมลอยไปทั่ว แอชเชอร์เองก็เริ่มผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว

ราชาเอลฟ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขาแย้มยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนนายจะวางใจได้แล้ว”

แม้ในสถานะทางสังคม พวกเขาจะเป็นทั้งพ่อลูกและเป็นเจ้าเหนือหัวกับผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา แต่ท่าทีที่พวกเขามีต่อกันก็ยังคงมีระยะห่างบางอย่างอยู่ ทว่าเมื่อมองตากัน พวกเขากลับดูเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร

ราชาเอลฟ์สูดหายใจเข้าลึกด้วยความพึงพอใจและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ได้ลิ้มรสอาหารแบบนี้ก่อนตาย ฉันก็ไม่เสียดายแล้ว”

แอชเชอร์เลิกคิ้วเล็กน้อย แม้จะมีรอยยิ้มในแววตา แต่เขาก็แสร้งเอ่ยว่า “อย่าคาดหวังมากเกินไปนัก ถึงจะหอมแต่รสชาติไม่ดีก็ไม่ช่วยอะไร”

ราชาเอลฟ์ส่ายหัวเบา ๆ อย่างอ่อนใจ แต่ไม่ได้โต้เถียงอะไรกับเขาอีก เพียงแต่หันไปมองที่ครัวด้วยความคาดหวัง

ไม่นานนัก อาหารหลายจานก็พร้อมเสิร์ฟ ลู่จินกู้เลือกจานมาอย่างพิถีพิถัน ซึ่งนั่นก็ไม่ยากนักเพราะเครื่องใช้ของเผ่าเอลฟ์แม้จะทำจากวัสดุที่ดูเรียบง่ายแต่ก็ถูกทำอย่างประณีต เธอจึงใช้ฝีมือการจัดจานที่ดีที่สุดของเธอในการจัดวางอาหาร จนกลายเป็นโต๊ะอาหารที่ครบครันทั้งสีสัน กลิ่นหอม และรสชาติ

เหล่ากรรมการตัดสินเริ่มนั่งประจำที่ แต่บรรดาเอลฟ์ที่เหลือต่างพากันมาเฝ้ามองด้วยความสงสัย แม้ว่าทุกคนจะพยายามซ่อนอารมณ์ แต่เสียงกลืนน้ำลายก็ยังดังขึ้นเป็นระยะ

กลิ่นหอมช่างเย้ายวนเกินต้านจริง ๆ

ทุกคนต่างจับจ้องไปยังราชาเอลฟ์ เขาหยิบส้อมขึ้นมาแล้วจิ้มซี่โครงหมูชิ้นเล็กเข้าปาก