เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 12 - เล่ม 2

บทที่ 12 – เล่ม 2

บทที่ 1 – เพื่อนที่ดีพอสมควร (ตอนที่ 1)

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 9 วันที่ 20

นิฟล์ไฮม์ จัตุรัสของเฮอร์เมส

“ฉันได้ยินทุกอย่าง คุณทะเลาะกับคนรักที่เป็นปีศาจสาวอย่างหนักเลยใช่ไหม?”

“ข่าวลือแพร่กระจายเร็วมากจริงๆ”

“ฉันเป็นผู้หญิงที่ค่อนข้างอ่อนไหวต่อกระแสแฟชั่นค่ะ”

บาร์บาโทสมาเยี่ยมฉันที่ที่พักของฉัน

ด้วยเหตุผลบางอย่าง จอมมารผู้ทรงเกียรติอันดับ 8 ท่านนี้ กลับชื่นชอบฉันเป็นพิเศษ เธอคงประทับใจฉันเพราะเหตุการณ์ที่ฉันโค่นไพมอนลงจากแท่นบูชา แต่จริงๆ แล้วนั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวหรอก

“เอาเลย ระบายออกมาให้หมดเลย ทำไมพวกเธอสองคนถึงทะเลาะกัน?”

“คุณไม่เห็นเหรอว่าฉันยังประคบน้ำแข็งอยู่เลย? เพิ่งจะ 20 นาทีเองตั้งแต่โดนลาพิสตบหน้าไป เอาจริงๆ ตอนนี้ฉันไม่อยากคุยกับใครเลย”

“โอ้ ชายผู้น่าสงสารคนนี้”

บาร์บาโทสยิ้มอย่างมีเลศนัย

มันค่อนข้างน่ารำคาญ

“คิดให้ดีก่อน คนรักของคุณเป็นซัคคิวบัสลูกครึ่ง เธอเป็นคนนอกรีตที่ปกติแล้วจะถูกประหารชีวิตเพียงแค่แตะต้องจอมมาร ถ้าเด็กแบบนั้นทำร้ายคุณ นั่นหมายความว่าเธอเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยง คุณทำผิดอะไรถึงทำให้เธอต้องเสี่ยงชีวิตขนาดนั้น?”

“งั้นคุณกำลังบอกว่าทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันใช่ไหม?”

“ใช่เลย ตลอดชีวิตของฉัน เมื่อใดก็ตามที่เกิดปัญหาขึ้น ผู้ชายมักมีแนวโน้มที่จะเป็นต้นเหตุของปัญหามากกว่าผู้หญิงเสมอ”

“คุณคงรู้สึกดีใจไม่น้อยที่เกิดมาเป็นเพศหญิง”

บาร์บาโทสหัวเราะ

โดยปกติแล้ว เราคงไม่มีโอกาสได้พูดคุยกันอย่างไม่เป็นทางการแบบตรงไปตรงมาเช่นนี้

บาร์บาโทสเป็นจอมมารลำดับที่ 8 เธอมีกองทัพประจำการ 6,000 นาย และผู้ติดตามอีกนับไม่ถ้วนภายใต้การบังคับบัญชาของเธอ เธอยังเป็นผู้นำกลุ่มการเมืองขนาดใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อกลุ่มที่ราบอีกด้วย

ในทางกลับกัน ผมเป็นจอมมารลำดับที่ 71 ไม่เพียงแต่ไม่มีผู้ติดตามเท่านั้น แต่ผมยังไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มใด ๆ อย่างเป็นทางการด้วย ผมอาจจะมีเงินทองมากมาย แต่ก็แค่นั้นแหละ เมื่อเทียบกับบาร์บาโทสแล้ว ผมก็เป็นแค่แมลงวันตัวเล็ก ๆ เท่านั้น

ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้สึกว่าบาร์บาโทสอยากให้ฉันเป็นเพื่อนกับเธออยู่บ้าง แล้วฉันควรทำอย่างไรเมื่ออีกฝ่ายต้องการให้ฉันพูดจาแบบสบายๆ ก่อน? ฉันยินดีที่จะตามใจเธอมากกว่านะ

“ดานทาเลียน เราอาจจะยังไม่ได้เป็นเพื่อนกัน แต่ฉันเชื่อว่าเราได้ก้าวไปถึงจุดที่ใกล้เคียงกับการเป็นเพื่อนแล้ว”

“นั่นถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

“ผมพูดจริงนะ”

บาร์บาโทสยิ้มกว้าง

สีหน้าของเธอเป็นเหตุผลที่ทำให้แม้ว่าเธอจะบอกว่าเธอพูดจริงจัง ฉันก็ยังรู้สึกไม่เชื่อถือคำพูดนั้นอยู่ดี

“จอมมารส่วนใหญ่เป็นพวกไร้ค่า ไม่มีใครมีแววเลยสักคน แต่แกเป็นน้องใหม่คนแรกในรอบ 60 ปีที่ดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ ฉันแค่อยากจะปฏิบัติต่อแกอย่างดีในฐานะผู้อาวุโสในวงการนี้”

เป็นรุ่นพี่สินะ

บาร์บาโทสเป็นผู้นำกลุ่มที่รู้จักกันในชื่อ ‘กลุ่มที่ราบ’ กลุ่มนี้ได้ชื่อนี้มาจากการที่จอมมารส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้มีปราสาทตั้งอยู่บนที่ราบ ส่งผลให้มีการเผชิญหน้ากับมนุษย์อยู่บ่อยครั้งเนื่องจากตั้งอยู่ในพื้นที่โล่ง

ด้วยเหตุนี้ บาร์บาโทสจึงกลายเป็นจอมมารที่เป็นศัตรูกับมนุษย์โดยปริยาย หากกองทัพจอมมารบุกโลกมนุษย์ บาร์บาโทสก็จะเป็นผู้นำอย่างไม่ต้องสงสัย เธอได้สร้างเครือข่ายข้อมูลไปทั่วโลกมนุษย์และคอยเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามครั้งใหญ่

ในทางกลับกัน ไพมอน จอมมารที่ข้าปราบไปนั้น เป็นที่รู้จักในฐานะหัวหน้าของ ‘ฝ่ายภูเขา’ ตามชื่อที่บ่งบอก ฝ่ายนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยจอมมารที่มีปราสาทตั้งอยู่บนภูมิประเทศที่เป็นภูเขาสูงชัน ซึ่งพวกเขาแทบจะไม่เคยพบปะกับมนุษย์โดยตรงเลย

ฝ่ายที่ราบและฝ่ายภูเขาต่างก็เป็นคู่ปรับกันอย่างดุเดือด

การใช้ชื่อว่า “ฝ่ายก้าวร้าว” และ “ฝ่ายปานกลาง” จะเหมาะสมกว่าหรือไม่?

ดังนั้นเมื่อบาร์บาโทสเรียกตัวเองว่า ‘รุ่นพี่’ และเรียกฉันว่า ‘น้องใหม่’ เธอกำลังพยายามล่อลวงฉันให้เข้าร่วมกลุ่มของเธอโดยทางอ้อม มันเป็นคำพูดที่มีแผนการซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ฉันเหลือบมองบาร์บาโทสอย่างไม่โจ่งแจ้งนัก

“คุณต้องการจะสื่ออะไร”

“ถ้าคุณกำลังพยายามเลิกกับซัคคิวบัสคนรักของคุณอยู่ล่ะก็ ฉันช่วยได้นะ อย่างแรกเลย มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่คนนอกคอกอย่างคุณจะไปมีสัมพันธ์กับจอมมาร มันยังไม่สายเกินไปหรอก ขอความช่วยเหลือจากฉันสิ”

“……”

เราสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง

“คุณกำลังบอกให้ฉันเลิกกับลาพิสเหรอ?”

“ทำไมล่ะ? คุณอายเหรอ? ไม่ต้องกังวลไปหรอก ถึงแม้ว่าคนเราจะตื่นเต้นกันเร็ว แต่ความตื่นเต้นนั้นก็จะหายไปเร็วเช่นกัน ให้เวลาสักปี คนก็จะลืมไปหมดแล้วว่าคุณเคยมีสัมพันธ์กับคนนอกคอก”

บาร์บาโทสพูดราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรเลย

ฉันขมวดคิ้ว

“คุณไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นระหว่างฉันกับลาพิส ฉันต่างหากที่มีสิทธิ์ อย่าไปยุ่งเรื่องความรักของคนอื่นมากเกินไป”

“ปกติแล้วฉันไม่ชอบยุ่งเรื่องคนอื่นแบบนี้หรอก แต่แกไม่ใช่เด็กธรรมดา แกเป็นน้องใหม่ตัวเก่งที่โจมตีไพมอนได้สำเร็จ ในฐานะจอมมารอาวุโส ฉันมีหน้าที่ต้องห่วงใยชื่อเสียงของรุ่นน้องบ้าง”

บาร์บาโทสไขว้ขา

ภาพต้นขาและน่องสีขาวเนียนปรากฏขึ้นในสายตาฉัน

“แน่นอนว่าการเลิกรากับคนรักที่คุณแสดงความรักให้มากมายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ฉันเข้าใจ แต่คนเราจะเข้มแข็งขึ้นทุกครั้งที่สูญเสียความรักไปนะจ๊ะ”

“……”

“ความรักมีความสำคัญเพียงอย่างเดียวคือ มันเผยให้เห็นจุดอ่อนของคุณ คนเราไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นจากการได้รับหรือให้ความรัก แต่พวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากทิ้งความรักไปต่างหาก”

“โฮ่ว”

ฉันขยับมุมปากเล็กน้อย

“เรื่องมันเป็นอย่างนั้นจริงๆหรือ?”

“แน่นอน เชื่อฉันสิ แม้รูปลักษณ์ภายนอกฉันจะดูไม่สวย แต่ฉันมีชีวิตอยู่มาแล้ว 500 ปี จำนวนคนรักที่ฉันเคยมีมาจนถึงตอนนี้มีมากกว่า 1,000 คน ถ้าคุณฟังคำแนะนำเรื่องความรักของฉัน ผู้หญิงสวยๆ จะยอมทำออรัลเซ็กส์ให้คุณแม้ว่าคุณจะนอนอยู่เฉยๆ ก็ตาม”

บาร์บาโทสยิ้ม

รอยยิ้มนั้นเจ้าเล่ห์เหมือนแมวจรจัด

“ยังไงก็ตาม บอกฉันมาเถอะว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้เราเลิกกัน ระบายทุกอย่างออกมาให้หมด ปล่อยให้จิตใจสงบลง ถ้าได้ระบายออกมาหมดแล้ว คุณจะรู้สึกโล่งใจขึ้น”

ฉันเงียบไปสักพัก

เกิดอะไรขึ้นถึงทำให้ลาพิสลาซูลีตบหน้าฉัน?

สถานการณ์เบื้องหลังเรื่องนี้ซับซ้อนมากเกินไป เรื่องราวนั้นพันกันยุ่งเหยิงจนฉันไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหนดี

ฉันค่อยๆอ้าปาก

“เมื่อครึ่งเดือนก่อน มีหญิงชราคนหนึ่งมาเยี่ยม”

“อืม.”

“ตอนแรก ฉันคิดว่าเธอเป็นแค่ขอทานธรรมดาๆ คนหนึ่ง เพราะรูปลักษณ์ของเธอน่าสงสารและสกปรก แต่ไม่นานฉันก็รู้ว่าเธอไม่ใช่แค่คนจรจัด หญิงชราคนนั้นคือ…”

ฉันหลับตาลงชั่วครู่

ฉันจำเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน

“หญิงชราคนนั้นคือแม่ของลาพิส”

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 9 วันที่ 3

นิฟล์ไฮม์ พระราชวังผู้ว่าการ

“เข้าใจแล้วค่ะ คุณคือแม่แท้ๆ ของลาล่าใช่ไหมคะ อะไรทำให้คุณมาที่นี่คะ?”

“ใช่แล้ว ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้าพเจ้าผู้ต่ำต้อยได้ทราบข่าวคราวของลูกสาวของตน ซึ่งข้าพเจ้าได้ออกตามหามานานหลายปีแล้ว แม้จะต้องเสี่ยงต่อการเสียมารยาท ข้าพเจ้าก็ยังได้เดินทางมายังที่นี่ เพื่อทูลขอพระองค์”

หญิงชราผู้มีริ้วรอยเหี่ยวย่นมากมายคนหนึ่งพูดขึ้น

ฉันรินชาให้หญิงชราด้วยตัวเอง เธอ insisted ว่ามันเป็นเกียรติมากเกินไปและพยายามปฏิเสธหลายครั้ง แต่ไม่ว่ารูปลักษณ์ของฉันจะเป็นอย่างไร ฉันก็ให้ความสำคัญกับการให้เกียรติผู้สูงอายุเป็นอันดับแรก นอกจากนี้ ถ้าคนๆ นี้เป็นแม่ของลาพิส ลาซูลี เกมก็จบลงทันที นั่นหมายความว่าเธอจะเป็นแม่ยายของฉันไม่ใช่หรือ?

“โปรดอย่าทำให้ความใจดีของฉันสูญเปล่าเลย”

“ข-ขอบคุณมากครับ/ค่ะ”

หญิงชราผู้นั้นราวกับไม่มีทางเลือกอื่น รับชาแก้วแรกมาอย่างระมัดระวัง แม้ท่าทางของเธอจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้ไม่ชอบชาแก้วนั้นจริงๆ

“คุณบอกว่าคุณกำลังตระเวนตามหาลาลาอยู่ใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

“เท่าที่ฉันรู้ ลาล่าเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่อายุยังน้อย เมื่อเธอเริ่มรู้สึกตัว พ่อแม่ของเธอก็จากไปแล้ว อาจจะดูไม่สุภาพนัก แต่ฉันคิดว่าคุณทิ้งลาล่าไว้แล้วหนีไปอยู่คนเดียว…”

“โอ้ ไม่ นั่นไม่ถูกต้อง”

หญิงชราเริ่มหลั่งน้ำตา

“หญิงผู้ต่ำต้อยคนนี้ถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านทันทีหลังจากคลอดลูก นายกเทศมนตรีไล่เธอไป ปีศาจสาวที่ทำสัญญาสมรสกับมนุษย์ธรรมดา ไม่มีทางที่จะได้รับการยอมรับให้เป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้านได้ นั่นเป็นกฎของหมู่บ้านเรา”

ฉันฟังเรื่องราวชีวิตของหญิงชราคนนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“หญิงผู้นี้คลอดลูกในวันที่หนาวเหน็บในฤดูหนาว สติของหญิงผู้ต่ำต้อยผู้นี้ยังคงสับสนอยู่ แต่แล้วนายกเทศมนตรีก็สั่งให้เธอออกจากหมู่บ้านไปอย่างกะทันหัน หญิงผู้ต่ำต้อยผู้นี้อ้อนวอนขอเวลาเพิ่มอีกอย่างดื้อรั้น…สักหนึ่งสัปดาห์หรืออย่างน้อยอีกหนึ่งวัน แต่ก็ไร้ผล หญิงผู้ต่ำต้อยผู้นี้ถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านโดยที่ยังไม่เคยได้ให้นมลูกของตัวเองเลยสักครั้ง…”

หญิงชราวางถ้วยชาลงแล้วคุกเข่าลง

เธอคลานมาหาฉันและจับมือซ้ายของฉันไว้

“โอ้ ท่านผู้ยิ่งใหญ่ สิ่งเดียวที่หญิงผู้ต่ำต้อยคนนี้ได้ทิ้งไว้ให้เด็กคนนั้นคือชื่อของนาง ลาพิส ลาซูลี บิดาของนางมีดวงตาสีลาพิสเช่นเดียวกัน ดังนั้นหญิงคนนี้จึงตั้งชื่อนางเช่นนั้น เด็กคนนั้นเป็นลูกสาวของหญิงผู้ต่ำต้อยคนนี้อย่างแน่นอน โปรดเถิด หากข้าได้เห็นหน้าลูกสาวของข้า… ได้เห็นว่าลูกสาวของข้าสบายดีหรือไม่… นั่นคือความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของหญิงผู้ต่ำต้อยคนนี้”

คำขอร้องของหญิงชราคนนี้ทำให้ฉันซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

ปีศาจสาวที่ให้กำเนิดบุตรเพราะความรักที่มีต่อมนุษย์

โดยธรรมชาติแล้ว การแต่งงานระหว่างปีศาจกับมนุษย์เป็นสิ่งต้องห้าม หญิงชราผู้นี้ถูกเนรเทศและสูญเสียลูกสาวไปเพราะฝ่าฝืนข้อห้ามดังกล่าว สำหรับแผลเป็นที่เกิดขึ้นจากความรักในคืนฤดูร้อนเพียงคืนเดียว ใครๆ ก็มองว่ามันร้ายแรงเหลือเกิน

“เข้าใจแล้ว ฉันจะจัดการให้คุณได้พบกับลาพิส”

“ฉะนั้น…จริงหรือ!? ขอบคุณค่ะ ขอบคุณมาก ๆ เพคะ ฝ่าบาท!”

“แม่กำลังได้พบกับลูกของเธอ ฉันแค่ทำในสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนเท่านั้น ไม่มีเหตุผลอะไรที่คุณจะต้องขอบคุณฉัน”

ฉันเรียกให้ลาพิสลาซูลีเข้ามาในห้อง

ไม่นานหลังจากนั้น ลาพิส ลาซูลี ซึ่งสวมเครื่องแบบเรียบร้อยเหมือนเช่นเคย ก็มาถึง ลาล่าเหลือบมองหญิงชรา แต่ดูเหมือนเธอจะจำไม่ได้ว่าหญิงคนนั้นเป็นใคร

“ฝ่าบาททรงเรียกคนนี้มาหรือ?”

“ลาลา คนรักนิรันดร์และข้าราชบริพารผู้ภักดีของข้า”

“……ทำไมฝ่าบาทถึงทรงมีพระทัยแบบนั้นอย่างกะทันหัน? ทุกครั้งที่ฝ่าบาททรงเริ่มเลียนแบบวิธีการพูดแปลกๆ ข้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลอย่างประหลาด”

“ลองสังเกตหญิงชราคนนี้ดูสิ คุณจำเธอได้ไหม?”

ลาพิส ลาซูลีขมวดคิ้ว

สีหน้าของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอไม่รู้เรื่องอะไรเลย

“ขออภัยด้วย แต่บุคคลนี้เป็นคนแปลกหน้าสำหรับคนนี้โดยสิ้นเชิง”

“ลองมองให้ดีกว่านี้สิ คุณไม่รู้จริงๆหรือ?”

“ข้าพเจ้าไม่สามารถเดาได้ว่าฝ่าบาททรงคิดอะไรอยู่”

จากนั้นหญิงชราก็เริ่มเดินเข้าไปหาลาพิสลาซูลี

หญิงชราส่งเสียงร้องไห้ออกมาพลางกอดลาล่าไว้แน่น

“อ้า……! ลูกของฉัน! นี่คือลูกของฉันอย่างแน่นอน!”

เนื่องจากสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ลาพิส ลาซูลีจึงนิ่งงันไป แทนที่จะแสดงอาการสับสน เธอกลับดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มันเป็นความรู้สึกแบบนั้นแหละ ลาล่าหันมามองทางนั้น

“ฝ่าบาท โปรดอธิบายด้วย”

“อย่างที่คุณได้ยินเมื่อสักครู่ คนๆ นั้นคือแม่แท้ๆ ของคุณ แน่นอนว่ายังมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องตรวจสอบยืนยันก่อน แต่คงไม่มีใครโกหกในขณะที่อยู่ต่อหน้าจอมมาร ในเมื่อความจริงอาจจะเปิดเผยได้ทุกเมื่อ”

ฉันรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย

เด็กกำพร้าได้กลับมาอยู่กับพ่อแม่ของเขาอีกครั้ง แม้แต่ตัวฉันเองที่มักมองโลกในแง่ร้าย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งใจกับการพบกันครั้งนี้ ฉันรออย่างใจจดใจจ่อให้คำว่า “ขอบคุณ” ออกมาจากปากของลาพิสลาซูลี

แต่.

“……”

หินลาพิสลาซูลีนั้นแปลกประหลาด

ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาของเธอปรากฏอารมณ์แปลกประหลาดขึ้นมา มันเป็นช่วงเวลาสั้น ๆ จริง ๆ หากจะคำนวณเวลา ก็สั้นราวกับกระพริบตา ใบหน้าของลาพิสลาซูลีดูเฉยเมย—บางทีอาจจะเฉยเมยเกินไปเสียด้วยซ้ำ

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าอารมณ์นั้นคืออะไรกันแน่

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่คำพูดที่คนเราควรพูดออกมาเมื่อได้พบกับแม่ของตัวเองเป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปี

ฉันตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

“หินลาพิสลาซูลี”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”

“คุกเข่า.”

โดยไม่ถามอะไรสักอย่าง ลาพิส ลาซูลีก็คุกเข่าลง ฉันสงสัยว่าหญิงชราจะงงกับคำสั่งที่ฉันออกไปอย่างกะทันหันหรือเปล่า แต่เธอมองสลับไปมาระหว่างลาพิสกับฉันด้วยสายตาที่งุนงง

ฉันเดินเข้าไปหาลาซูลีแล้วเหวี่ยงมือขวาออกไป มันไม่ใช่เรื่องตลก ฉันออกแรงเต็มที่แล้วตบเธอ ลาพิสลาซูลีทนแรงกระแทกไม่ไหว ล้มลงไปกองกับพื้น ทันใดนั้นหญิงชราก็กรีดร้องออกมาเสียงดัง

“ฝ่าบาท! ฝ่าบาทกำลังทำอะไรอยู่!?”

“เงียบซะ เจ้าปีศาจสาวใจแคบ ถ้าพูดอีกคำเดียว ข้าจะตัดลิ้นเจ้าแล้วยัดเข้าไปในหูเจ้า”

ฉันไม่สนใจเสียงร้องของหญิงชราและคว้าผมของลาพิสลาซูลีไว้ จากนั้นก็ยกตัวลาลาขึ้นอย่างแรง ลาพิสลาซูลีไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่คำเดียวและเพียงแค่มองขึ้นมาที่ฉันด้วยดวงตาที่ไร้อารมณ์

“สารภาพมาสิ กล้าใช้กลอุบายสกปรกหรือเปล่า?”

“……นี่เพิ่งรู้เป็นครั้งแรกว่าฝ่าบาททรงมีพระทัยรุนแรงกว่าที่ข้าพเจ้าคิดไว้มาก”

“เจ้าช่างเก่งกาจในการประพฤติตนอย่างหน้าด้านเช่นนี้ เจ้าตาบอดไปแล้วหรือเพราะได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากข้า? ข้าอนุญาตให้ชาวนาธรรมดาอย่างเจ้ามาอยู่เคียงข้างข้า แล้วตอนนี้เจ้าต้องการให้ข้าปฏิบัติต่อพ่อแม่ของเจ้าด้วยหรือ? พูดมาสิ ข้าเป็นเจ้านายของเจ้าหรือเป็นแค่ถุงเงินของเจ้ากันแน่?”

ฉันเหลือบมองหญิงชราเล็กน้อยและเห็นริมฝีปากของเธอสั่นเทา

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า

“แม่ของคุณไม่ได้มาตามหาคุณหรอก คุณต่างหากที่น่าจะเจอแม่ของคุณก่อน คุณกับแม่ของคุณวางแผนการแสดงที่ไม่น่าขำนี้เพื่อเยาะเย้ยฉัน ใช่ไหม?”

“นั่นเป็นไปไม่ได้…ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ นี่เป็นความเข้าใจผิด!”

หญิงชราตะโกนออกมาเสียงดังราวกับกำลังกรีดร้อง

“หญิงผู้ต่ำต้อยผู้นี้เพิ่งได้พบกับลูกสาวของตนเป็นครั้งแรกในวันนี้! ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ที่หญิงผู้นี้และลูกสาวได้พบกันล่วงหน้าและวางแผนร้ายต่อพระองค์ โปรดเชื่อใจหญิงผู้นี้ด้วย!”

“ฉันรู้ดีว่าลูกสาวของคุณเจ้าเล่ห์แค่ไหน พยายามหลอกลวงและแทงข้างหลังฉันทุกครั้งที่มีโอกาส ครั้งนี้ก็เช่นกัน แค่คุณคนเดียวร่ำรวยยังไม่พอ คุณยังดึงแม่ของคุณเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยอีก คุณผู้หญิงที่น่าละอาย”

ฉันตบแก้มลาล่าอีกครั้งหนึ่ง

ฉันตีเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกครั้งที่หญิงชรากรีดร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็แค่นั้น เมื่อฉันชักมีดสั้นออกมา หญิงชราก็รีบวิ่งออกจากห้องและหลบหนีไปที่ไหนสักแห่ง

“……”

ห้องรับแขกเงียบสนิท

ลาพิส ลาซูลีลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นกระโปรงของเธออย่างเงียบๆ ใบหน้าของลาลายังคงไร้ซึ่งอารมณ์ และดูเหมือนว่าเธอจะไม่รู้สึกเจ็บปวดอะไรเป็นพิเศษจากแก้มแดงที่บวมของเธอ

“……บ้าเอ๊ย”

ตุ๊บ

ฉันแทงใบมีดลงบนโต๊ะ

“มันเป็นเรื่องโกหก แม่ของเธอโกหกพวกเราเพื่อเอาเรื่องนั้นมาหลอก ลาล่า! เธอไม่ได้มาตามหาเธอเพราะเป็นห่วงหรอก เธออาจจะวางแผนแค่จะเกาะติดเธอเหมือนปรสิตมากกว่า”

“นั่นน่าจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด”

ลาพิสลาซูลีพูดด้วยน้ำเสียงสงบ

“หญิงคนนี้ได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการให้เป็นสนมของฝ่าบาทดานทาเลียนแล้ว นอกจากนั้น ฝ่าบาทยังทรงเป็นหนึ่งในบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในทวีปนี้ด้วย มารดาของหญิงคนนี้อาจเป็นผู้ที่เข้าหาฝ่าบาท และหญิงคนนี้ก็หวังที่จะได้ครอบครองความมั่งคั่งของเราเช่นกัน”

“การหนีไปอยู่คนเดียวในขณะที่ลูกสาวของตัวเองกำลังถูกทำร้าย……!”

มันเป็นการทดสอบที่เรียบง่ายแต่สุดขั้ว

เพื่อยืนยันเจตนาที่แท้จริงของหญิงชราผู้นั้น

ถ้าหญิงชราคนนั้นเร่ร่อนตามหาลูกของเธอเป็นเวลา 40 ปีจริง ๆ ก็คงไม่มีทางที่เธอจะยืนดูเฉย ๆ ปล่อยให้ความรุนแรงเกิดขึ้น เธอคงพยายามหยุดฉัน แม้จะต้องเสี่ยงชีวิตตัวเองก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ยายแก่คนนั้นหนีไปง่ายเกินไป นี่หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่ายายแก่คนนั้น ในฐานะแม่ ไม่ได้รักหรือหวงแหนลาพิสลาซูลีเลย

โอกาสที่เธอจะมาที่นี่เพราะเรื่องเงินนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เธอคงคลานมาที่นี่เพื่อหวังพึ่งลูกสาวและใช้ชีวิตอย่างหรูหรา หัวใจของฉันเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

“สำหรับคนที่ประพฤติตัวไม่เหมาะสม ร่วมเพศกับผู้ชาย มีลูกโดยไร้ความรับผิดชอบ และหนีออกจากหมู่บ้านไปคนเดียวโดยไร้ความรับผิดชอบ—แล้วยังพยายามกลับมาทำตัวเป็นแม่อีก! คนเราจะหน้าด้านขนาดไหนกัน หลังจากทิ้งลูกไว้ถึง 40 ปี!”

“ฝ่าบาท”

“ฉันจะฆ่าเธอ!”

ฉันตะโกน

“ข้าจะตัดลิ้นนาง หักแขนขานาง และโยนนางลงไปในคอกหมู มันสมควรแล้วที่ไอ้สารเลวอย่างนางจะได้รับการลงโทษจากสวรรค์ หากเหล่าเทพเจ้าละเลยหน้าที่ของพวกตน ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงโทษนางแทน!”

“ฝ่าบาท”

ลาพิสลาซูลีมองตรงมาที่ฉัน

“ตั้งสติหน่อย ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฝ่าบาทจะต้องทำให้พระหัตถ์สกปรก”

“ไม่หรอก ลาล่า มีเหตุผลมากเกินพออยู่แล้ว เธอคือคนรักของฉัน ไม่ว่าจะเป็นการปกปิดความจริงหรือไม่ เธอก็ยังเป็นคู่หมั้นของฉันอยู่ดี การเยาะเย้ยที่เธอได้รับจึงกลายเป็นความอับอายของฉัน การเยาะเย้ยที่ฉันได้รับจึงกลายเป็นความอับอายของเธอ จะไม่มีคุณค่าได้อย่างไรกัน!?”

“……”

“ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันจะไปบอกให้คุณฆ่าแม่ตัวเองได้ยังไงกัน รออย่างอดทนหน่อย ฉันจะจัดการเรื่องนี้อย่างรอบคอบ ฉันจะทำให้แน่ใจว่าจะไม่ยอมให้คนเลวแบบนั้นมายุ่งเกี่ยวกับชีวิตคุณอีกต่อไป ขั้นแรกก็ติดสินบนยามก่อน แล้วก็…”

ตบ

ฉันไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉันในชั่วขณะหนึ่ง

เพราะมันเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะเกิดขึ้น

ฉันมองหินลาพิสลาซูลีด้วยสีหน้ามึนงง ยังคงไม่อยเชื่อว่าเกิดอะไรขึ้น

“ลอร์ดแดนทาเลียน”

“……”

“อันนี้บอกให้ตั้งสติ”

ความรู้สึกไม่สบายในอกของฉันเริ่มสงบลง

ลาล่าเพิ่งตบหน้าฉันเมื่อกี้นี้เอง

เรื่องนั้นเองก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร ฉันก็เคยต่อยแก้มเธอไปหลายครั้งก่อนหน้านี้ไม่ใช่เหรอ? ตาต่อตา ฟันต่อฟัน เธอย่อมมีสิทธิ์ที่จะต่อยฉันเช่นกัน แต่สิ่งที่ทำให้ฉันตกใจก็คือ ‘ลาซูลีต่อยฉัน’ นั่นเอง

“ลาลา……”

“ฝ่าบาททรงสงบลงแล้วหรือ?”

“ผมขอโทษ ผมไม่ได้ตีคุณก่อนหน้านี้เพราะผมอยากทำ ผมขอโทษที่เหวี่ยงมือเหมือนคนป่าเถื่อน ผมขอโทษจริงๆ แต่ผมต้องแน่ใจว่าแม่ของคุณพูดจริงหรือเปล่า”

ฉันพูดด้วยเสียงเบา

“หากผมไม่ได้ชี้แจงข้อเท็จจริงนี้ให้ชัดเจน ผมคิดว่าสุดท้ายแล้วคุณจะเป็นฝ่ายที่ได้รับผลกระทบ ผมยอมตกเป็นคนร้ายเพื่อรับประกันความปลอดภัยของคุณ ผมขอสาบานว่าผมไม่มีเจตนาแอบแฝงใดๆ ทั้งสิ้น”

“คนนี้รู้ แต่ไม่ใช่ปัญหา”

ลาพิส ลาซูลีส่ายศีรษะ

“ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องขอโทษที่ทำร้ายคนนี้ คนนี้ก็แค่ชาวนาชั้นต่ำ แค่ได้อยู่เคียงข้างฝ่าบาทดานทาเลียน เขาก็ได้รับสิทธิพิเศษที่ไม่สมควรได้รับแล้ว ปัญหาที่แท้จริงคือเรื่องอื่นต่างหาก”

“คุณหมายถึงปัญหาที่แท้จริงอะไรกันแน่……?”

“ฝ่าบาทไม่ทรงทราบหรือ?”

คำถามประเภทนี้ทำให้ฉันแทบคลั่ง

อีกฝ่ายมีคำตอบ แต่ฉันไม่มี ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันก็ควรมีสิทธิ์ที่จะรู้คำถามอย่างน้อยที่สุด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง อีกฝ่ายกลับปิดบังทั้งคำตอบและคำถามไว้ นี่ไม่ยุติธรรมเกินไปหรือ?

“ลาล่า ฉันไม่ต้องการโต้เถียงกับคุณ”

“นี่ไม่ใช่การถกเถียง”

ลาพิสลาซูลีก้มศีรษะลง

“มันเป็นการทดสอบที่ง่าย”

จากนั้นลาล่าก็ออกจากห้องไป

โดยไม่ขออนุญาตฉันก่อนจะออกไป

ทันใดนั้นฉันก็พบว่าตัวเองอยู่คนเดียวในห้อง และจ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าตรงหน้าอย่างเหม่อลอย จากนั้นหน้าต่างประกาศโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้น

[ความรักของลาพิสลาซูลีลดลง 1 หน่วย]

ฉันจ้องมองป้ายประกาศนั้นอยู่นานอย่างเหม่อลอย เพราะไม่มีใครอยู่ในห้องนั้นที่จะได้ยินคำพูดของฉัน ฉันจึงพึมพำเบาๆ ไปในอากาศว่างเปล่า

“……ปัญหาคืออะไร?”

ได้ยินเสียงนก鳴ร้องลอดเข้ามาทางหน้าต่าง

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 9 วันที่ 20

นิฟล์ไฮม์ จัตุรัสของเฮอร์เมส

“ปัญหาคืออะไร?”

บาร์บาโทสดูเหมือนจะพูดไม่ออก

มันเป็นสีหน้าที่ดูเหมือนว่าเธอต้องการให้ฉันกัดลิ้นตัวเองแล้วฆ่าตัวตาย

“คุณพยายามฆ่าแม่ของคนรักคุณ!”

อืม.

“……แล้วไงล่ะ?”

“โอ้ เทพีเพอร์เซโฟนี พระเจ้าช่วย! ทำไมท่านยังไม่พาไอ้คนโง่เง่าคนนี้ไปเสียที ฉันก็ไม่เข้าใจ”

บาร์บาโทสเอามือปิดหน้าผากของเธอ

“ดานทาเลียน คุณอยากให้ผมบอกคุณตามตรงเลยไหม?”

“คำตอบที่ตรงไปตรงมานั้นดีกว่าคำตอบที่เสแสร้งมาก”

“ก่อนฟังเรื่องราวของคุณ ฉันแนะนำอย่างจริงใจให้คุณเลิกกับคนรักปีศาจสาวของคุณแล้วใช่ไหม? แต่ตอนนี้มันกลับคลุมเครือไปหมดแล้ว คุณโง่เง่า ถ้าคุณจะโดนคนนอกคอกตบหน้า คุณก็สมควรโดนตบหน้าเป็นร้อยเป็นพันครั้งแล้ว”

“เฮ้ แล้วถ้าเป็นอย่างนั้นนายจะทำอย่างไรล่ะ?”

ฉันวางถุงน้ำแข็งลงแล้ว

แก้มที่ลาล่าตบยังคงร้อนอยู่

“มีหญิงสาวคนหนึ่งที่คุณรักมาก แต่หญิงสาวคนนี้เกิดมาในโลกนี้เพราะความผิดพลาดของพ่อแม่ โดยไม่คำนึงถึงเจตจำนงของตนเอง ทันทีที่ลืมตาดูโลก เธอก็ถูกตราหน้าว่าเป็น ‘คนนอกรีต’ ทันที แม้กระทั่งตอนนี้ บาร์บาโทส คุณก็ยังไม่สนใจเธอเช่นกัน”

บาร์บาโทสขมวดคิ้ว

“ผมไม่ได้มองข้ามผู้คนเพราะสถานะทางสังคม ผมแยกแยะพวกเขาต่างหาก”

“คุณหมายถึงการเลือกปฏิบัติใช่ไหม ไม่เป็นไรหรอก สรุปแล้ว ตัวการหลักที่ทำให้ชีวิตของลาพิส ลาซูลีตกต่ำก็คือยายแก่คนนั้น ฉันควรจะทำอย่างไรล่ะ คุณจะทำอย่างไร?”

กลุ่มคนที่ฉันเกลียดชังมากที่สุดคือกลุ่มคนที่วางแผนมีลูกโดยไม่รับผิดชอบ พ่อของฉันก็เคยทำแบบนั้น และแม่ของฉันก็เช่นกัน

คนทั่วไปคงไม่เข้าใจว่ามันน่าหงุดหงิดแค่ไหนสำหรับเด็กที่ชีวิตพังทลายตั้งแต่อายุ 10 ขวบ อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับลาล่าแล้ว ชีวิตของฉันถือว่าโชคดีมาก ชีวิตของเธอพังทลายเหมือนแผ่นฟอยล์ตั้งแต่อายุ 1 ขวบ

“ฉันให้อภัยหญิงชราคนนั้นไม่ได้ การให้อภัยเธอเป็นเรื่องผิด บ้าเอ้ย ฉันไม่น่าไปกังวลว่าลาพิสคิดอะไรอยู่ ควรจะฆ่าหญิงคนนั้นไปซะตั้งแต่ตอนนั้นเลย”

“ดันตาเลี่ยน……”

พร้อมกับมีเสียงประกอบ โฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน

[อีกฝ่ายผิดหวังในตัวคุณ]

[ความรักของจอมมารบาร์บาโทสลดลง 3 หน่วย]

“คุณเป็นคนจิตใจบิดเบี้ยวไม่น้อยเลยนะ”

บาร์บาโทสส่งสายตาเห็นใจมาให้ฉัน

“คุณดูปกติดีทุกอย่าง แต่ภายในกะโหลกศีรษะของคุณมีปัญหา คุณไม่รู้ตัวด้วยซ้ำใช่ไหมว่าตอนนี้คุณดูเหมือนคนป่วยทางจิต?”

“ฉันเป็นคนปกติทุกอย่าง”

“มีคนอยู่สองประเภทที่อ้างว่าตัวเองเป็นคนปกติทุกอย่าง ประเภทแรกคือฆาตกร และประเภทที่สองคือคนที่กำลังจะกลายเป็นฆาตกร”

บาร์บาโทสเอนหลังลงเล็กน้อย

เธอมองฉันด้วยสายตาที่จริงจังมาก

“ทุกคนย่อมทำผิดพลาดในชีวิต แน่นอนว่าหากทำผิดพลาดก็สมควรได้รับการลงโทษ แต่คุณกลับบอกว่าการลงโทษต้องเป็นการประหารชีวิตไม่ว่ากรณีใดๆ และยิ่งไปกว่านั้นคือประหารชีวิตแม่แท้ๆ ของคนรักของคุณด้วย”

“ถ้ามีโสเภณีคนไหนสมควรตาย ก็ให้ตายไปซะ”

บาร์บาโทสถอนหายใจออกมา

“…… คุณบอกว่าคนรักของคุณชื่อลาพิส ลาซูลีเหรอ? พระเจ้า เธอช่างน่าชื่นชมจริงๆ เธอรับมือกับคุณได้ยังไงกัน? ถ้าเป็นฉัน ฉันคงตัดอัณฑะของคุณทิ้งแล้วหนีไปนานแล้ว พวกคุณสองคนควรเลิกกันไปซะ”

“ตอนนี้คุณจะเข้าข้างฉันหรือเข้าข้างลาล่า?”

“ฉันไม่รู้หรอก ไอ้โง่”

บาร์บาโทสเกาหัว

“ฉันหวังว่าจะมีทหารใหม่ที่มีประโยชน์จริงๆ ปรากฏตัวขึ้นหลังจากหายไปนาน แต่เขาเป็นแค่คนบ้าไม่ใช่เหรอ? ฮ่าฮ่า ชะตาชีวิตฉันเป็นแบบนี้เสมอเลย…… ถ้าตัดเรื่องความรักของเขาออกไป เขาก็ดูโอเคอยู่บ้าง แต่ฉันจะทำให้ไอ้คนปัญญาอ่อนนี่ใช้ชีวิตเหมือนคนปกติได้ยังไงกัน……”

“ฮัลโหล? ฉันได้ยินทุกอย่างที่คุณพูด”

“แน่นอน คุณทำอย่างนั้น เพราะฉันอยากให้คุณได้ยิน คุณผู้หญิงสารเลว ฉันกำลังคิดในรูปประโยคปัจจุบันกาลต่อเนื่องอยู่ว่าฉันควรแต่งตั้งตัวเองเป็นพี่เลี้ยงเด็กของคุณดีไหม เรื่องนี้มันซับซ้อนมากเลยนะ”

บาร์บาโทสกุมหน้าผากและครางออกมา

ดูเหมือนเธอจะกำลังครุ่นคิดอยู่ว่าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับชีวิตของคนอื่นลึกแค่ไหน

ถ้าคุณเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับปัญหาเรื่องส่วนตัวของคนอื่น คุณก็อาจจะตกอยู่ในวังวนที่ไม่รู้จบ บาร์บาโทสคงกำลังคิดถึงความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะแบบนั้นอยู่

ฉันสงสัยว่าเธอตัดสินใจได้แล้วหรือยัง

“……โอเค พูดต่อได้เลย”

สีหน้าของบาร์บาโทสดูเหมือนว่าเธอจะยอมจำนนต่อปมปัญหาบางอย่างในใจแล้ว

“พูดต่อเหรอ? คุยเรื่องอะไร?”

“ไอ้โง่ ฉันหมายถึงเรื่องความรักของแกน่ะ จากที่แกเล่ามาทั้งหมด ดูเหมือนว่าระหว่างแกกับซัคคิวบัสคนรักของแกยังไม่มีปัญหาใหญ่โตอะไรนะ แกอาจจะทะเลาะกันบ้าง แต่ก็ไม่ได้ทะเลาะกันหนักขนาดเลิกกันนี่นา แล้วแกไปทำอะไรแย่ๆ มาอีกตลอดทั้งเดือนจนเด็กคนนั้นถึงกับตกใจใส่แกขนาดนั้น?”

“ฉันเห็นว่าคุณพูดด้วยน้ำเสียงราวกับว่าคุณมั่นใจแล้วว่าฉันเป็นคนผิด”

“ใช่ ฉันแน่ใจ ถ้าคุณคิดว่ามันไม่ยุติธรรม ก็พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคุณสิ ชิ…”

บาร์บาโทสจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง

ตอนนั้นยังเป็นช่วงกลางวัน ดังนั้นข้างนอกจึงยังสว่างอยู่

บาร์บาโทสหรี่ตาลง ราวกับกำลังประเมินน้ำหนักของแสงแดด แสงแดดส่องกระทบเรียวขาของเธอและไหลลงมาตามผิว

พูดตามตรง มันมีเสน่ห์มาก

แม้แต่แสงแดดก็คงจะพอใจที่ได้สัมผัสขาของบาร์บาโทส ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคงมีความสุขมากกว่าการตกลงมาบนหัวของฉัน ถ้าไม่ใช่เพราะรูปร่างหน้าตาเหมือนเด็กของเธอ ฉันอาจจะตกหลุมรักเธอไปแล้วก็ได้

“……เฮ้! มองอะไรอยู่เหรอ?”

บาร์บาโทสจ้องมองมาทางนี้ราวกับกำลังมองเห็นสิ่งที่เน่าเปื่อย

ฉันตอบอย่างตรงไปตรงมา

“ฉันกำลังชื่นชมขาของคุณอยู่”

“มันไม่ฟรีนะ ถ้าอยากชื่นชมก็ต้องจ่ายเงิน”

“คุณดูขาฉันแทนก็ได้นะ”

“พูดแบบนั้นหลังจากที่คุณโกนขนขาหมดแล้ว”

ฉันยักไหล่

“ฉันได้รับข้อมูลมา”

บาร์บาโทสเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ข้อมูลอะไรเหรอ?”

“จดหมายฉบับเล็ก ไม่มีชื่อผู้ส่งหรือชื่อผู้รับเขียนไว้ มีเพียงสองประโยคที่เขียนด้วยปากกาขนนก เนื้อหานั้นน่าจดจำมาก”

ฉันหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา

คุณมีศัตรูแล้ว อีก 10 วันนับจากนี้ กองทัพจำนวน 2,000 นายจะบุกโจมตีปราสาทจอมมารของคุณ

“อืม.”

บาร์บาโทสส่งเสียงออกมาทางจมูก

“นี่มันเป็นการข่มขู่แบบตรงไปตรงมาชัดๆ เลยสินะ”

“ผมมองว่ามันเป็นการเตือนมากกว่าการข่มขู่”

“ทำไมล่ะ? แค่มองแวบเดียวก็ดูเหมือนเป็นการหลอกลวงแล้ว”

“ลองพิจารณาข้อความเหล่านี้ให้ดี บาร์บาโทส แม้จะมีเพียงสองประโยค แต่ก็มีความหมายแฝงมากมายซ่อนอยู่ ประการแรก ประโยคที่ว่า ‘เจ้ามีศัตรู’ นั้นหมายความว่า ‘ข้าไม่ใช่ศัตรูของเจ้า’”

เนื้อหาในจดหมายนั้นเบาเกินกว่าจะถือว่าเป็นจดหมายข่มขู่

นั่นเป็นเหตุผลที่เมื่อฉันได้รับข้อความนี้เมื่อเดือนที่แล้ว ลาล่าและฉันจึงได้ไตร่ตรองถึงเรื่องนี้

ใครกันที่ส่งจดหมายแบบนี้มา ด้วยเจตนาอะไร?

“เมื่อพิจารณาจากลักษณะการเขียนแล้ว บุคคลที่เขียนจดหมายฉบับนี้เป็นชนชั้นสูงและได้รับการศึกษาอย่างมืออาชีพ นอกจากนี้ ลักษณะการเอียงของตัวอักษรเล็กน้อยยังช่วยให้คาดเดาได้ว่าบุคคลนั้นถนัดมือขวาหรือถนัดทั้งสองมือ”

“……คุณเล่าเรื่องทั้งหมดนั้นได้เหรอ?”

“ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐานเท่านั้น”

ฉันเอนหลังพิงเก้าอี้

ฉันยังคงพูดคุยต่อไปในท่าที่สบาย

“นอกจากนี้ ยังมีโอกาสสูงที่บุคคลนั้นจะประกอบธุรกิจในระดับสูง”

บาร์บาโทสขมวดคิ้ว

“ฮะ? ทำไมต้องอยู่ข้างบนล่ะ?”

“ถ้าคุณมีตา ก็จงดูตัวเลขนั้น”

อีก 10 วันนับจากนี้ กองทัพจำนวน 2,000 นายจะบุกโจมตีปราสาทจอมมารของคุณ

“มีเครื่องหมายจุลภาคคั่นระหว่างเลข 2 กับเลข 0 นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้มีโอกาสสูงที่บุคคลนั้นจะดำรงตำแหน่งสูง”

“……”

บาร์บาโทสยังคงมีสีหน้าสับสนอยู่

ดูเหมือนว่าเด็กสาวผู้โหดร้ายที่เป็นทายาทของจอมมารจะไม่ค่อยถนัดที่จะหันหน้าหนีในสถานที่แบบนี้ ฉันถอนหายใจและอธิบายให้เธอฟังอย่างใจดี

“โดยปกติแล้วคนทั่วไปจะไม่ใส่เครื่องหมายจุลภาคเมื่อเขียนตัวเลขหลักพัน พวกเขามักจะเขียนว่า 2000 โดยไม่มีสัญลักษณ์พิเศษใดๆ แต่คนที่เขียนจดหมายฉบับนี้มักจะใส่เครื่องหมายจุลภาคเสมอ”

ดังนั้นจึงหมายความว่า บุคคลที่โดยปกติแล้วทำงานเกี่ยวข้องกับเงินจำนวนมาก

บุคคลที่มักจะใส่เครื่องหมายจุลภาคทุกครั้งที่มีเลขศูนย์สามตัวติดกัน

บุคคลที่ติดต่อสื่อสารกับคนจำนวนมาก เช่น 1,000,000 คน เป็นประจำทุกวัน

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบุคคลนี้เกี่ยวข้องกับเอกสารทางการบัญชีหรือสมุดบัญชีบ่อยครั้ง บุคคลนี้อาจเป็นเสนาบดีประจำดินแดน หรืออาจเป็นพ่อค้าที่ทำงานในตำแหน่งสูง”

“อย่างนั้นหรือ……”

บาร์บาโทสทำหน้าบึ้งเล็กน้อยขณะมองจดหมายฉบับนั้น

“สมองของคุณไม่ได้มีอยู่โดยเปล่าประโยชน์หรอกนะ”

“อย่าเพิ่งขยับไปไหน ยังมีข้อเท็จจริงที่ซ่อนอยู่ 5 ข้อในจดหมายฉบับนี้ แต่ถ้าฉันจะอธิบายทีละข้อ ฉันคงเบื่อตายแน่ ดังนั้นฉันจะข้ามไป”

ตั้งแต่สมัยโบราณ ความลับก็คล้ายคลึงกับเรื่องเพศ

เวลาถอดเสื้อผ้าของคนรัก คุณต้องค่อยๆ ถอดทีละชั้นอย่างระมัดระวัง การดึงเสื้อผ้าของเขาออกทีเดียวทั้งหมดจะทำให้คุณมีความสุขได้อย่างไร?

ทุกสิ่งทุกอย่างจะงดงามที่สุดเมื่อถูกเปิดเผยเพียงครึ่งเดียว เหมือนกับผู้หญิงที่เปิดเผยเพียงครึ่งเดียวจะดูมีเสน่ห์มากกว่าผู้หญิงที่เปลือยกายทั้งตัว ความลับก็จะมีรสชาติที่ดีที่สุดเมื่อถูกเปิดเผยเพียงบางส่วนแล้วนำมาปรุงแต่งให้สุกงอม

C’est si bon.

“หมอนี่มันเป็นไอ้สารเลววิปริตชัดๆ เลยใช่ไหม?”

หลังจากฟังความคิดเห็นด้านสุนทรียศาสตร์ของฉัน ใบหน้าของบาร์บาโทสก็บิดเบี้ยว

“อย่างไรก็ตาม คุณกำลังบอกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ผู้กระทำผิดจะเป็นพ่อค้าใช่ไหม?”

“อืม อย่างน้อยก็จากภายนอก”

ฉันเกาหน้าผาก

“โชคดีที่ผมมีความสัมพันธ์อันดีกับพ่อค้าแม่ค้า ถ้าหากคนที่ส่งจดหมายฉบับนี้เป็นพ่อค้าแม่ค้าจริง ๆ และแค่ล้อเล่น ก็คงจับตัวคนร้ายได้ไม่ยาก”

“หืม? ยังไง?”

ฉันยิ้มอย่างฝืนๆ

“ฉันบอกแล้วไง พ่อค้าคือเพื่อนของฉัน”