เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 14 - เล่ม 2

บทที่ 14 – เล่ม 2

บทที่ 2 – จริยธรรมในการล่าลิง

“คนสองคนคือทั้งหมดหรือ?”

“ใช่ครับ ผมกับภรรยา”

“อืม เราจะรับเงิน 2 เหรียญทองเป็นค่าคุ้มกัน”

ฉันยื่นเหรียญทอง 5 เหรียญให้ทหารรับจ้าง และเขายิ้มกว้าง

รอยยิ้มของทหารรับจ้างผู้นี้ซึ่งฟันหน้าหายไปสองซี่ กลับเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อย่างไม่คาดคิด

“ขอบคุณมากครับท่าน พวกเราทหารรับจ้างจะคุ้มครองท่านด้วยชีวิตตลอดช่วงเวลาที่ท่านอยู่ที่นี่ ขอให้ท่านมีความสุขกับภรรยานะครับ อ้อ พาคู่รักคู่นี้ไปที่ที่พักของพวกเขาด้วย! ต้องแน่ใจว่าเป็นที่พักระดับสูงสุด!”

“โรเจอร์”

ชานเมืองปาเวีย

พ่อค้าทาสได้ตั้งแผงลอยอยู่ทั่วที่ราบโล่งในบริเวณนี้

เพื่อป้องกันการโจรกรรม ทหารจึงคอยเฝ้ารักษาการณ์ทั่วทั้งตลาดอย่างเข้มงวด มีชานชาลาขนาดต่างๆ กัน 5 แห่ง มีทหารรักษาการณ์ประมาณ 70 นาย และแผงขายสินค้าในตลาดก็ใหญ่โตโอ่อ่าจนหากมองจากระยะไกลอาจเข้าใจผิดคิดว่าเป็นค่ายทหาร โจรส่วนใหญ่ไม่กล้าแม้แต่จะเข้ามาวุ่นวายกับตลาดแห่งนี้

“ทางนี้ครับ ท่านผู้พิพากษา”

“อืม”

เราเดินตามชายคนนั้นไปยังใจกลางตลาด

ลาพิส ลาซูลีกับฉันแกล้งทำเป็นคู่รักพ่อค้าหนุ่มสาว เราปลอมแปลงเอกสารประจำตัวและชื่ออย่างแนบเนียน ด้วยวิธีนี้ เราจึงไม่ต้องกังวลว่าตัวตนที่แท้จริงของเราจะถูกเปิดเผยในเร็วๆ นี้

ตลาดค้าทาสเต็มไปด้วยบรรยากาศที่มืดครึ้มและชื้นแฉะ

“ขยับไปเดี๋ยวนี้! พวกโง่เง่า!”

“เหล่าเอลฟ์หิมะมาแล้ว! จับตัวมาตรงจากภูเขาหิมะอันหนาทึบในอาณาจักรมอสโก วันนี้เนื่องในโอกาสพิเศษ ฉันจะนำพวกมันมาจัดแสดงให้ชมฟรี เชิญมาชมกันได้เลย!”

“ฉันบอกให้คุณเดินให้เร็วขึ้นแล้ว!”

อีกด้านหนึ่ง ยามคนหนึ่งกำลังแกว่งแส้และบังคับให้กลุ่มทาสเคลื่อนที่ ทาสชาย 6 คนถูกล่ามโซ่ติดกันและเดินไปข้างหน้าทีละเล็กทีละน้อย รู้สึกเหมือนกำลังดูหนอนผีเสื้อเดินอยู่

“เชิญชมได้ตามใจชอบเลย การชมฟรี!”

อีกด้านหนึ่ง มีเอลฟ์เปลือยกายถูกขังไว้หลังลูกกรงเหล็ก พนักงานขายคนหนึ่งพร่ำพูดถึงความมหัศจรรย์ของ “สินค้า” ของเขาพลางชี้ไปที่หน้าอกและซี่โครงของเอลฟ์ มีผู้คนมากมายมารวมตัวกันรอบกรงเหล็ก และมีเด็กๆ อยู่ด้วย เด็กหญิงตัวเล็กๆ ยื่นหัวลอดลูกกรงออกมาจ้องมองเอลฟ์เปลือยกาย

ฉันได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

“พี่สาวคะ จริงเหรอคะที่พวกเอลฟ์กินแค่น้ำค้างเป็นอาหาร?”

“……”

“เอ่อ ฉันคิดว่าเธอคงไม่เข้าใจสิ่งที่เราพูด ฉันเองก็พูดภาษาที่ใช้ในมอสโกไม่ได้เหมือนกัน…”

“ว่ากันว่าพวกเอลฟ์ดื่มเลือดสดของเด็กทุกปี นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขายังคงสวยอยู่ได้นานถึงร้อยสองร้อยปี”

“ไอ้โง่! อย่าโกหก!”

กลุ่มเด็กหญิงตัวเล็กๆ หัวเราะคิกคัก เอลฟ์ยิ้มอย่างอ่อนโยนขณะมองดูเด็กๆ เมื่อเด็กๆ ยื่นมือออกมา เอลฟ์ก็ยื่นแขนออกไปให้พวกเขาสัมผัสผิวของเธอด้วยความยินดี แม้ว่าแขนของเอลฟ์จะผอมและมีแต่กระดูก แต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็ส่งเสียงเอะอะราวกับว่าพวกเขากำลังสัมผัสสิ่งที่มีค่าดุจทองคำ

“เด็กพวกนี้ซนจัง!”

พนักงานขายอุ้มเด็ก ๆ ขึ้นพร้อมกับหัวเราะอย่างสนุกสนาน

“คุณห้ามแตะต้องผลิตภัณฑ์โดยไม่ระมัดระวังแบบนั้น!”

ฉันดูถึงตอนนั้นแล้วก็หันหน้าหนี

—คูอาาาาาห์……

เสียงแส้ฟาดและเสียงกรีดร้องของทาสดังแว่วมาแต่ไกล แต่ไม่มีใครในตลาดสนใจเลย มีเพียงเด็กๆ เท่านั้นที่ได้ยินเสียงกรีดร้องนั้น ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงคราง เด็กๆ จะตื่นเต้นและถามว่า “ได้ยินไหม? ได้ยินไหม?” ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงกรีดร้อง พวกเขาก็จะเลียนแบบเสียงนั้นด้วยเสียงของตัวเองตะโกนว่า “คาห์!” “คูอีค!”

หรืออาจเป็นเพราะความไร้เดียงสาของพวกเขา?

ฉันพึมพำ

“ที่นี่เป็นสถานที่ที่งดงามมาก ตลาดค้าทาสทุกแห่งเป็นแบบนี้หรือเปล่า?”

“ใช่ค่ะ ความแตกต่างไม่มากนัก”

ลาพิสลาซูลีตอบกลับ

“ตลาดค้าทาสที่คนผู้นี้เคยเป็นหนี้อยู่ช่วงสั้นๆ ในวัยเด็กนั้น ให้ความรู้สึกเช่นเดียวกับที่นี่”

“อะไรนะ? คุณเคยทำงานในตลาดค้าทาสมาก่อนเหรอ?”

“พูดให้ชัดเจนก็คือ คนนี้ไม่ได้ทำงานในตลาดค้าทาส แต่ต้องการเป็นทาสเองต่างหาก ตอนนั้นเขาหิวโหยอย่างมาก เขาคิดว่าตราบใดที่เขาสามารถหาอาหารกินได้ การเป็นทาสก็คงไม่เป็นไร เพราะอย่างน้อยทาสก็มีอาหารกิน”

ลาพิสลาซูลีพูดด้วยน้ำเสียงสงบ

“อย่างไรก็ตาม เมื่อพ่อค้าทาสรู้ว่าคนนี้เป็นลูกครึ่ง เขาก็ไล่คนนี้ไป เห็นได้ชัดว่าคนนอกคอกไม่มี ‘สิทธิ์’ ที่จะกลายเป็นสินค้าให้ซื้อขายได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก่อนที่ตัวตนของเธอจะถูกเปิดเผย เธอสามารถกินขนมปังแห้งไปครึ่งก้อนได้ มันเป็นความทรงจำที่ดี”

“……”

อดีตของลาพิสลาซูลีนั้นมืดมนจนน่ากลัว……

ฉันพยายามเปลี่ยนเรื่องโดยการกระทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ จึงกระแอมไอ

“ปีศาจสาวที่เคยเร่ร่อนอยู่ในตลาดแห่งนี้ บัดนี้กลายเป็นนางสนมของจอมมารแล้ว ไม่น่าทึ่งหรือ ลาล่า? คุณค่าของคนเราไม่ได้ถูกกำหนดด้วยชาติกำเนิด คุณผู้สามารถเอาชนะอุปสรรคต่างๆ มาได้ คุณต่างหากที่มีคุณค่างดงามที่สุด”

ลาพิสลาซูลีเหลือบมองฉัน

“……ฝ่าบาททรงตรัสคำพูดที่น่าประหลาดใจอยู่บ้างเป็นบางครั้ง”

“หืม?”

“มันไม่มีอะไรเลย ฝ่าบาททรงชมว่าภารกิจนี้สำเร็จ แต่แค่นั้นยังไม่เพียงพอ จนกว่าฝ่าบาทจะทรงเป็นผู้ปกครองปีศาจอย่างแท้จริง นั่นแหละจึงจะสามารถนำความสำเร็จนี้มาถกเถียงกันได้”

“คุณนี่เป็นผู้หญิงที่โลภมากจริงๆ”

ฉันยิ้ม

“เพราะอย่างนี้แหละ ฉันถึงชอบคุณ”

“ฝ่าบาทไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องชมเชยคนผู้นี้เลย”

“ฉันไม่ได้หวังอะไรมากหรอก แค่อยากให้ค่ำคืนนี้มีเสน่ห์มากกว่านี้หน่อยก็พอแล้ว อย่างแรกเลย เวลาที่เราทำ ‘อย่างนั้น’ ใบหน้าของคุณดูนิ่งเฉยจนน่าขำดี…”

ลาพิสลาซูลีเหยียบเท้าขวาของฉัน ส้นรองเท้าของเธอทิ่มเข้าไปที่สันเท้าของฉัน ทำให้เจ็บมาก แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็รู้สึกดีใจ

ใช่ นี่คือลาพิสลาซูลีคนเดิมเสมอ ลาพิสลาซูลีคนเดิมที่ใจเย็น สุขุม และตอบสนองต่อการหยอกล้อของฉันอย่างพอเหมาะพอดี ฉันรู้สึกโล่งใจอย่างที่ไม่ค่อยได้รู้สึกมาก่อน จากนั้นก็แกะสัมภาระของฉันที่ที่พักซึ่งทหารรับจ้างได้พาเรามา

คืนนั้น เราได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงกับพวกพ่อค้าทาส

การให้เหรียญทอง 5 เหรียญแก่ทหารคนนั้นคุ้มค่าแล้ว ผู้คนที่อยู่ฝั่งตลาดจำได้ว่าเราเป็นบุคคลสำคัญและได้ให้คำเชิญแก่เรา

ฉันสงสัยว่าอาจเป็นเพราะงานเลี้ยงนั้นจัดขึ้นสำหรับพ่อค้าทาส แต่การรวมตัวกันนั้นช่างหรูหราฟุ่มเฟือยเหลือเกิน มีทหารยามหลายคนคอยรักษาความปลอดภัย และทาสสาวสวยกำลังเสิร์ฟอาหารโดยไม่สวมเสื้อผ้า ฉันก็เข้าไปร่วมวงสนทนากับกลุ่มพ่อค้าเหล่านั้นในไม่ช้า

เครื่องดื่มแอลกอฮอล์มีปริมาณพอเหมาะ ทำให้ทุกคนรู้สึกมึนเมาเล็กน้อย ในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานเช่นนี้ นี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะชักชวนให้ทุกคนสารภาพความคิดภายในใจของตนเอง เอาล่ะ เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า…?

“นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉันได้เห็นตลาดค้าทาสที่หรูหราเช่นนี้ ฉันเคยไปตลาดค้าทาสหลายแห่งมาก่อน ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่า แต่ถ้าเปรียบเทียบคุณภาพของสินค้าที่นี่กับที่นั่นแล้ว ก็คงเทียบไม่ได้กับความยอดเยี่ยมของที่นี่ มันวิเศษมากทุกคน ฉันประทับใจจริงๆ”

“ฮ่าๆ คุณคิดว่าพวกเราเก่งเกินไปแล้วล่ะ”

พ่อค้าทาสหัวเราะด้วยใบหน้าแดงก่ำ

บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความรื่นเริง ทุกคนต่างแสดงท่าทีเป็นมิตร สำหรับคนที่ค้าทาสแล้ว เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าคนเหล่านี้ดูไร้พิษภัยเพียงใด พวกเขาไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อยเลยหรืออย่างไรที่ขายทาส?

ก็คงจะเป็นคนในยุคปัจจุบันแบบนั้นแหละ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ผมควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว การปฏิวัติควรปล่อยให้เป็นเรื่องของนักปฏิวัติ และการเมืองควรปล่อยให้เป็นเรื่องของนักการเมือง นั่นคือหลักการของผม ถึงกระนั้นก็ยังมีหลายคนที่สับสนระหว่างสองบทบาทนี้

“แต่มีบางอย่างที่ผมค่อนข้างอยากรู้ครับ”

“มันคืออะไร? บอกเราหน่อยสิ”

“เหมือนกับดอกไม้เพียงดอกเดียวที่สามารถทำให้ผู้คนทั้งห้องจัดเลี้ยงต้องตะลึงได้ ในตลาดแห่งนี้ก็คงจะมีทาสที่ทรงคุณค่าที่สุดเช่นกันไม่ใช่หรือ? ทุกคนในที่นี้คิดว่าอะไรคือดอกไม้แห่งตลาดนี้?”

พ่อค้าเหล่านั้นมองหน้ากันหลังจากได้ยินคำถามของฉัน

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เริ่มส่งเสียงดังเอะอะ

“แน่นอนอยู่แล้ว จะต้องเป็นเอลฟ์หิมะที่ฉันจับมาจากมอสโกไม่ใช่เหรอ? ฉันต้องจ้างนักล่าไม่ต่ำกว่า 20 คนเพื่อจับเจ้าตัวแสบนั่นให้ได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสินค้าของฉันดีที่สุด”

“เหอะ เอาจริงๆ กระแสเอลฟ์มันซาไปแล้ว ตอนนี้ไซเรนกับนางเงือกกำลังมาแรงต่างหาก ในแง่นั้น ไซเรนที่ฉันอุตส่าห์พยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มานั้น…”

“ฮ่า! สัตว์ประหลาดมีปีกพวกนั้นจะมาสร้างความวุ่นวายอะไรได้? คงยากที่จะขายได้ถึง 20 เหรียญทองด้วยซ้ำ พวกมันอาจจะเป็นสัตว์หายากและเหมาะสมที่จะทำให้บรรยากาศคึกคักขึ้น แต่คุณจะเรียกพวกมันว่าเป็นดาวเด่นของตลาดไม่ได้หรอก นั่นเป็นเรื่องแน่นอน”

“ไม่หรอก แน่นอนว่าคุณควรให้คะแนนพวกมันสูงกว่าตามความหายากต่างหาก จริงๆ แล้วฉันกำลังคิดจะใช้ไม้ตายของฉัน นั่นก็คือการโชว์เซนทอร์ ถ้าเป็นม้าล่ะก็ เหล่าสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์คงจะ…”

พวกเขาร้องโวยวาย

การถกเถียงเรื่องทาสของใครดีกว่ากันยังคงดำเนินต่อไป

สักพักหนึ่ง พ่อค้าทาสคนหนึ่งก็ชี้ไปที่ชายหนุ่มคนหนึ่งแล้วพูดว่า

“แล้วทางฝั่งคุณล่ะ จาโคโม? ผมได้ยินมาว่าคุณตั้งใจจริงที่จะเตรียมผลิตภัณฑ์สำหรับครั้งนี้”

“……มันไม่ได้ดีเท่ากับรายการสินค้าของคนอื่นๆ หรอก”

ชายหนุ่มขมวดคิ้วขณะตอบ

เขาคือชายหนุ่มที่ดื่มไวน์เงียบๆ ตลอดงานเลี้ยง แม้ว่าพ่อค้าอีกคนจะพยายามดึงความสนใจไปที่ทาสของตน แต่เขากลับปฏิเสธ เมื่อเห็นสีหน้าของเขาที่คล้ำลง ก็ดูเหมือนว่าเขาไม่พอใจอะไรบางอย่าง

“การบอกว่ามันไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรเลย! คุณถ่อมตัวมากเลยนะ!”

“ถูกต้องแล้ว จาโคโม เราไม่ได้หูหนวก เราได้ยินข่าวลือ เราได้ยินมาว่าคุณประสบความสำเร็จในการได้ตัวบุตรนอกสมรสจากครอบครัวของดยุค”

เด็กหนุ่มทำสีหน้าขมขื่น

ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกไม่สบายใจที่ทุกคนหันมาสนใจเขา

“……ผมโชคดี แค่นั้นเอง”

จากนั้นชายคนนั้นก็ยกแก้วไวน์ขึ้น

ฉันยิ้มมุมปากเล็กน้อยขณะจ้องมองชายหนุ่มคนนั้น

เจอตัวแล้ว

ฉันแน่ใจว่าชายคนนั้นคือพ่อค้าทาสที่ครอบครองลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่

การฝืนความขี้เกียจของตัวเองเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้คุ้มค่ามาก การที่สามารถหาเป้าหมายเจอได้อย่างรวดเร็ว ถือว่าโชคดีจริงๆ

ฉันแสร้งทำเป็นตกใจและพูดเสียงดังขึ้น

“เดี๋ยวก่อนทุกคน ลูกนอกสมรสจากตระกูลดยุคเหรอ? มันเป็นเรื่องอะไรกัน? ผมอยากทราบรายละเอียดเพิ่มเติม”

“ผมไม่แน่ใจ แต่จาโคโมคนนั้นได้รางวัลใหญ่มาตั้งนานแล้ว ตั้งแต่อายุยังน้อยเลยทีเดียว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้ามาในวงการค้าทาส แต่พระเจ้าช่วย เขาได้ของที่ทรงคุณค่าที่สุดในบรรดาของมีค่าทั้งหลายมาครอบครอง!”

“พวกเขาบอกว่าเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลดยุคฟาร์เนส”

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าต่างตื่นเต้นและเริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวายกันยกใหญ่

“ตระกูลดยุค และไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ แต่เป็นตระกูลฟาร์เนเซ! แน่นอนว่าสถานะของพวกเขาย่อมตกต่ำถึงขีดสุดหลังจากพ่ายแพ้ในสงครามดอกกุหลาบครั้งล่าสุด แต่ถึงกระนั้น……”

“ก็มันเป็นความลับที่รู้กันทั่วไปนั่นแหละ พวกเขาคงไม่อยากโยนความรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ไปให้ทายาทแท้ๆ ของพวกเขา เลยขายลูกสาวนอกสมรสไปเพื่อเป็นการประนีประนอม แต่เรื่องนี้ก็เป็นเพียงแค่การคาดเดาเท่านั้น”

“นั่นคงเป็นการเดาที่ถูกต้องแล้วล่ะมั้ง? ความเป็นไปได้อื่นเป็นไปไม่ได้เลย…… คุณผู้หญิงคนนั้นถูกเลือกให้เป็นแพะรับบาปของครอบครัว”

มีคนทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ

“ฝ่ายที่ได้เปรียบหลังสงครามดอกกุหลาบต่างยินดีที่ได้ทำลายเกียรติของตระกูลฟาร์เนเซ และตระกูลฟาร์เนเซก็ยินดีที่สามารถลดความสูญเสียลงได้เหลือน้อยที่สุด”

“ถ้าคุณสังเกตดีๆ พวกขุนนางเหล่านั้นเก่งเรื่องธุรกิจกว่าเราอีก ฮ่าๆ พวกคนที่อยู่บนสุดนั่นรู้เรื่องธุรกิจดีจริงๆ”

“ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังบอกว่า ‘เรื่องนั้น’ ไม่ใช่เรื่องตลก”

พ่อค้าคนหนึ่งพูดขึ้นขณะกำลังเคี้ยวขาไก่

ฉันทำสีหน้าสนใจอย่างมาก

“คุณหมายถึง ‘สิ่งนั้น’ ในความหมายไหน?”

“ฉันหมายถึงเรื่องนั้นน่ะ ใบหน้าและรูปร่างของเธอมันช่าง…ว้าว!”

พ่อค้าหัวเราะอย่างชั่วร้าย ซอสสีน้ำตาลเหนียวๆ เลอะเต็มมือเขาไปหมด พ่อค้าคนอื่นๆ ก็เห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น

“ฉันก็ได้ยินข่าวลือนั้นเหมือนกัน ว่าเธอเป็นเจ้าหญิงแห่งฟาร์เนเซที่ถูกกักขัง!”

“ใช่แล้ว เพราะเธอเป็นหญิงงามที่หาใครเทียบได้ยาก พวกเขาจึงเกรงว่ามันจะก่อให้เกิดความวุ่นวายในราชอาณาจักร นั่นเป็นเหตุผลที่ดยุคจงใจซ่อนเธอไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของคฤหาสน์ เพื่อไม่ให้ใครเห็น”

“เอาจริงๆ นะ มันอาจจะเป็นเรื่องโกหกทั้งหมดก็ได้”

พ่อค้าเหล่านั้นยักไหล่

“ไม่ว่าจะมองในมุมไหน พวกเขาก็คงซ่อนเธอไว้เพราะอาย… แต่เรื่องนั้นสำคัญอะไร? แค่ข้อเท็จจริงที่ว่ามีข่าวลือแบบนั้นติดมากับเธอก็เป็นเรื่องพิเศษแล้ว ข่าวลือช่วยเพิ่มมูลค่าให้กับสินค้าได้นี่นา”

“อืม ฉันว่าก็ถูกต้องนะ อย่างแรกเลย เธอมาจากตระกูลขุนนางที่สูงส่งที่สุดตระกูลหนึ่งในราชอาณาจักร…”

“เคยมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเธอเป็นหญิงสาวที่สวยที่สุดในทวีป”

“และเธอก็อายุเพียง 16 ปีเท่านั้น!”

บรรดาพ่อค้าต่างพากันหัวเราะออกมาพร้อมกัน

คนเดียวที่ไม่สามารถเข้ากับบรรยากาศได้คือชายหนุ่ม เขาทำหน้าเฉยเมยตลอด

“……ขออนุญาตไปก่อนนะคะ ราตรีสวัสดิ์”

ชายคนนั้นลุกขึ้นจากโต๊ะและเดินออกไปอย่างไม่เร่งรีบ

พ่อค้าคนอื่นๆ ก็อวยพรให้เขานอนหลับฝันดีเช่นกัน แต่ชายหนุ่มรับคำอวยพรนั้นอย่างไม่ใส่ใจ คงยากที่จะมองว่าเป็นพฤติกรรมที่ดี เมื่อชายหนุ่มจากไปแล้ว พ่อค้าคนอื่นๆ ก็แสดงความคิดเห็นของตนออกมาทันที

“เขาดูหยิ่งไปหน่อยไหม? เราเชิญทุกคนในสายงานเดียวกันแบบนี้เพื่อจะได้ทำความรู้จักกับเพื่อนร่วมงานให้ดีขึ้น แต่ถ้าเขาทำตัวแบบนั้น…”

“เขาไม่มีมารยาทเลยจริงๆ เขาเอาแต่ทำตัวเหลวไหล อาศัยชื่อเสียงของพ่อเป็นเครื่องมือ เด็กหนุ่มสมัยนี้ก็เป็นแบบนั้นกันหมด”

ดูเหมือนว่าพฤติกรรมของคนหนุ่มสาวในโลกนี้กับโลกเดิมของฉันจะเหมือนกัน

ฉันฝืนยิ้มและลุกขึ้นยืน

“ผมอยากจะไปเดินดูตลาดในตอนเช้าตรู่ ดังนั้นผมจะกลับที่พักแล้ว ขอให้ทุกคนนอนหลับฝันดีนะครับ”

“โอ้ นอนหลับฝันดีนะ”

หลังจากกล่าวคำอำลากับพ่อค้าแม่ค้าแล้ว ฉันก็เดินออกจากห้องจัดเลี้ยง หลังจากสั่งให้ลาล่าออกไปนอกตลาดและเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ใดๆ ฉันก็วิ่งตามชายหนุ่มไปเพียงลำพัง เมื่อเดินไปได้ไม่ไกล ฉันก็เห็นชายหนุ่มเดินอยู่คนเดียวในตลาด

“ท่านจาโคโม ท่านจาโคโม!”

“ใช่……?”

เด็กชายหันมามองฉัน

เขามีแววตาที่ดูเหมือนกำลังจ้องมองบุคคลต้องสงสัยอยู่

ฉันจึงยิ้มกว้างออกมา

“คุณอยากจะสนทนากับผมสักหน่อยไหมครับ/คะ?”

มาทำให้มือใหม่คนนี้คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมกันก่อน

โอ

โอ

โอ

▯พ่อค้าเร่ขายเมโธรานัม พ่อค้าทาส จักรวรรดิจาโคโม เปตราค ปฏิทิน: ปี 1505 เดือน 9 วันที่ 10 ราชอาณาจักรซาร์ดิเนีย ตลาดค้าทาสปาเวีย ในมุมหนึ่งของตลาด ฉันกำลังดื่มเบียร์กับพ่อค้าเร่แปลกหน้าคนหนึ่ง

มันแปลกมาก ฉันจำไม่ได้จริงๆ ว่าตัวเองดื่มหนักขนาดนี้ได้ยังไง รู้สึกเหมือนโดนผีสิงเลย ก็บางวันในชีวิตเราก็จำอะไรไม่ได้เลยนี่นา…

“ผมแค่บอกเรื่องนี้ให้คุณทราบเท่านั้นครับ ท่านจาโคโม”

ชายแปลกหน้าตรงหน้าฉันยิ้มอย่างขมขื่น

“พูดตามตรง การซื้อขายทาสเป็นเรื่องที่ทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจ มันเหมือนกับว่าผมกำลังก่ออาชญากรรมต่อมนุษยชาติ”

“อย่างนั้นเหรอ? ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน”

ฉันตอบรับคำพูดของเขาด้วยความยินดี นี่แหละคือจุดเริ่มต้น เพราะลักษณะนิสัยนี้ของชายคนนี้ ทำให้เราเริ่มดื่มด้วยกันโดยธรรมชาติ ฉันสงสัยว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญหรือโชคดีกันแน่ แต่ความเข้ากันได้ระหว่างชายตรงหน้าฉันกับฉันนั้นดีอย่างน่าประหลาดใจ

“เดิมทีแล้ว ผมไม่อยากเป็นพ่อค้าทาสหรอกครับ แต่พ่อผมกดดันมาก เขาบอกว่าถ้าผมอยากเป็นพ่อค้าที่เก่งกาจเร็วๆ ก็ไม่มีงานไหนดีไปกว่าการค้าทาสอีกแล้ว…”

“คุณมีพ่อที่ดี แต่ยังมีหลายสิ่งหลายอย่างในโลกนี้ที่มีค่ามากกว่าการเป็นทหารผ่านศึก มันคงจะดีถ้าพ่อของคุณรู้เรื่องนี้”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันพูดมาตลอด!”

โอ้ ไม่นะ ฉันเผลอขึ้นเสียงไปเสียแล้ว

แต่มันก็ไม่แปลกอะไร นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้พบกับคนที่เข้ากันได้ดีกับฉันขนาดนี้ และที่สำคัญคือเกิดขึ้นในใจกลางตลาดค้าทาสเสียด้วยซ้ำ นี่ไม่ใช่การพบปะที่แปลกประหลาดสักเท่าไหร่หรอกหรือ?

“พ่อของฉันยึดติดกับเงินมากเกินไป ใช่ หน้าที่ของพ่อค้าคือการหาเงินและขนส่งสินค้า ฉันไม่มีปัญหาอะไรในส่วนนั้น…… แต่ทาสก็เป็นคนเหมือนกันไม่ใช่เหรอ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ เอลฟ์ หรือนางเงือก…… การปฏิบัติต่อพวกเขาราวกับเป็นสิ่งจัดแสดงนั้น……”

“ฉันเข้าใจแล้ว อ้อ ฉันเห็นว่าแก้วของคุณว่างเปล่าแล้ว นี่ค่ะ เอาไปดื่มอีกแก้วสิ”

“ขอบคุณ……”

ฉันดื่มไวน์ที่ชายคนนั้นรินให้ลงไปจนหมด ฉันรู้สึกถึงความมึนเมาที่แสนสุขสบายค่อยๆ เพิ่มขึ้น ดูเหมือนว่าฉันต้องการใครสักคนที่ฉันสามารถพูดคุยด้วยได้อย่างเปิดเผยจริงๆ ฉันรู้สึกว่าตัวเองดื่มหนักกว่าปกติ แต่ก็ไม่เป็นไร นี่อยู่ในระดับที่ฉันยอมรับได้

และแล้วเวลาก็ผ่านไป ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันก็พบว่าตัวเองกำลังพาชายคนนั้นไปยังห้องพักบนชานชาลาของฉันแล้ว… เอ๊ะ ทำไมฉันถึงพาเขามาที่นี่นะ?

“ช่างน่าอัศจรรย์ใจ การที่ท่านไม่ใส่โซ่ตรวนให้ทาสส่วนใหญ่ แสดงให้เห็นถึงความมีมนุษยธรรมที่ท่านมีต่อพวกเขาอย่างแท้จริง”

ชายคนนั้นมองดูทาสบนเกวียนด้วยความชื่นชม

อ้อ ใช่แล้ว ฉันจำได้แล้ว เขาถามว่าขอเข้ามาดูทาสของฉันได้ไหม และฉันก็ยินดีอนุญาต แม้ว่าจะไม่ได้รับอนุญาตให้นำแขกเข้ามาในบริเวณนี้ก็ตาม… แต่มันคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ใช่ไหม? คนๆ นี้ไม่ใช่แค่แขกธรรมดา เขาเป็นเพื่อนของฉัน ตอนนี้ฉันนึกออกแล้ว ชื่ออะไรนะ?

“คนส่วนใหญ่พูดถึงเรื่องนี้แต่ไม่เคยลองทำเอง คุณแตกต่างออกไป จาโคโม คุณปฏิบัติต่อทาสของคุณด้วยความอบอุ่นอย่างแท้จริง ผมเห็นได้ด้วยตาตัวเอง มันยอดเยี่ยมมาก”

“ฮ่าๆ คุณพูดเกินจริงไปแล้ว”

เอาเถอะ เรื่องชื่อไม่สำคัญหรอก สิ่งสำคัญที่สุดในการตัดสินคนคือบุคลิกภาพของเขา ผู้ชายคนนี้ไว้ใจได้ เขามีบุคลิกที่ดี

“แต่ฉันไม่คิดว่าทาสทุกคนจะพอใจหรอก”

“ขอโทษ?”

เขากำลังพูดถึงเรื่องอะไรกันแน่?

อาจจะไม่ใช่การโอ้อวด แต่ในความคิดของผม ไม่มีพ่อค้าคนไหนที่ใส่ใจทาสของตนมากเท่ากับผม ผมให้พวกเขากินอาหารวันละสองมื้อเป็นประจำ และแน่นอนว่าทาสก็ชอบผมเช่นกัน แต่จะบอกว่าพวกเขาไม่พอใจนั้น…

“โอ้ ไม่นะ ฉันเสียมารยาทไปเอง ฉันแค่คิดในมุมมองของทาสเท่านั้นเอง”

ชายคนนั้นยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ก่อนที่เราจะจับพวกเขามา ทาสเหล่านี้ไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขหรือ? พวกเขาคงสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและใช้ชีวิตตามที่ต้องการ ฉันคิดว่าพวกเขาคงยังคงไม่พอใจอยู่บ้างแม้ว่าจะได้รับอาหารตรงเวลา”

“ลองคิดในมุมมองของทาสดูสิ…”

มันน่าประหลาดใจ ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย

ฉันเป็นอิสระ ส่วนพวกเขาเป็นทาส เราแตกต่างกันอย่างชัดเจน ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันจะต้องบังคับความคิดของฉันให้พวกเขา ในเมื่อพวกเขาก็แตกต่างจากฉันอย่างสิ้นเชิง แต่ฉันกลับมองมันแบบนั้นมาตลอด……

การปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเอาใจใส่เพียงเล็กน้อยก็มากเกินพอแล้ว การคิดในมุมมองของทาสเป็นไปได้หรือ? นั่นไม่ใช่ความคิดที่มองโลกในแง่ดีเกินไปหรือ…?

“จริงๆแล้วมันเป็นยังไงบ้าง?”

ขณะที่ฉันกำลังตกใจกับคำพูดของชายคนนั้น เขาก็ถามคำถามฉันขึ้นมา

ฉันสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ เรากำลังคุยอะไรกันอยู่นะ? ฉันจำบริบทของการสนทนาไม่ได้เลย ฉันรู้สึกเวียนหัวมาตั้งแต่ครู่แล้ว

“จริงๆ แล้วมันคืออะไรกันแน่……?”

“ฉันหมายถึงคุณฟาร์เนเซ คุณลืมไปแล้วหรือไง?”

ฟาร์เนเซ่? เขาพูดถึงคุณลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ใช่ไหม?

ไม่ค่ะ ตั้งแต่ครอบครัวนั้นถูกถอดถอนฐานะขุนนาง ฉันก็ไม่สามารถเรียกเธอโดยใช้นามสกุลนั้นได้อีกต่อไป แต่ฉันจำไม่ได้แน่ชัดว่าเราเคยคุยเรื่องแบบนั้นจริง ๆ หรือเปล่า โอ้ พระเจ้า ฉันดื่มมากเกินไปแล้วแน่ ๆ

ชายคนนั้นอธิบายอย่างใจเย็น

“ข้าพเจ้าไม่ได้ถามหรือว่านางสาวฟาร์เนเซ่พอใจกับชีวิตทาสของเธอหรือไม่? ครั้งหนึ่งข้าพเจ้าถาม ท่านเซอร์จาโคโมได้กล่าวว่าท่านจะพาเธอมาให้ข้าพเจ้าดูด้วยตนเอง”

“อ้อ ใช่แล้ว ใช่แล้ว…… ผมลืมไปครู่หนึ่ง”

ขณะที่กำลังตอบ ฉันก็ยังไม่แน่ใจนัก

คุณฟาร์เนเซ่เป็นของมีค่าชั้นยอด เพื่อป้องกันไม่ให้ขโมยมาขโมยไป ฉันจึงซ่อนเธอไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของแท่น แม้ว่าเขาจะเป็นเพื่อนของฉัน ฉันก็ไม่อาจเปิดเผยเรื่องนี้ให้เขารู้ได้ง่ายๆ ฉันเริ่มเสียใจแล้ว ฉันทำข้อตกลงที่ไม่รับผิดชอบเช่นนั้นได้อย่างไรกัน……

อีกฝ่ายสังเกตเห็นสีหน้าของฉันทันทีและพูดขึ้น

“เข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าคุณจะลังเลใจที่จะพาเธอมาให้ฉันดู”

“ไม่ ความจริงก็คือ…”

“ไม่เป็นไรค่ะ อย่ารู้สึกกดดันเลยนะคะ ฉันแค่เสนอแนะเล่นๆ เท่านั้นเอง ฉันแค่อยากรู้ว่าคุณปฏิบัติต่อทาสของคุณอย่างไร และทาสของคุณรู้สึกอย่างไรกับคุณจริงๆ”

ชายคนนั้นยิ้มอย่างขมขื่นและพึมพำ

“ผมต่างหากที่ควรขอโทษ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ผมเลยทำให้เซอร์จาโคโมตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจ กลับไปที่ผับกันเถอะ”

“อ่า……”

หลังจากเห็นสีหน้าสิ้นหวังของชายคนนั้น ความรู้สึกผิดอย่างบอกไม่ถูกก็ก่อตัวขึ้นในอกของฉัน แค่นั้นเอง อีกฝ่ายเพียงแค่ขออะไรบางอย่างจากฉันโดยคิดว่าฉันเป็นแค่เพื่อน แต่ฉันกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?

สุดท้ายแล้ว ฉันไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนแปลกหน้าหรอกหรือ? อะไรทำให้ฉันแตกต่างจากคนเหล่านั้นในห้องจัดเลี้ยงที่เฆี่ยนตีทาสของพวกเขา? ฉันนั่นแหละที่เลวที่สุด ถ้าพวกพ่อค้าเหล่านั้นเป็นคนชั่วร้าย ฉันก็เป็นแค่คนเสแสร้งเท่านั้นเอง

“……ไม่ค่ะ โปรดรอสักครู่ ฉันจะพาคุณไปยังที่ที่มิสฟาร์เนเซอยู่”

“ขอโทษ?”

ชายคนนั้นกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ

“แบบนี้มันโอเคจริงเหรอ?”

“แน่นอนค่ะ ไม่มีปัญหาอะไรถ้าเราแค่แวะดูแล้วกลับมา โชคดีที่คุณฟาร์เนเซ่ไม่นอนตอนกลางคืน ดังนั้นตอนนี้ไปเยี่ยมได้สบายๆ ค่ะ”

“……ท่านจาโคโม หากท่านรู้สึกว่าคำขอของผมเป็นอุปสรรค ท่านสามารถปฏิเสธได้ทุกเมื่อ”

ชายคนนั้นมองมาที่ฉันด้วยสีหน้ากังวล

“ถึงแม้เราจะเพิ่งพบกันได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงก็ตามครับ คุณจาโคโม แต่ผมรู้สึกถึงมิตรภาพระหว่างเรา ผมไม่อยากเป็นภาระให้กับเพื่อนครับ”

ฉันซาบซึ้งใจในความเอาใจใส่ของเขา ฉันบอกเขาว่าไม่เป็นไร แต่เขาก็ยังคงเอาใจใส่ฉันและพยายามปฏิเสธ ฉันจะลังเลไปทำไมในเมื่ออยู่ต่อหน้าคนใจดีเช่นนี้!

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของฉันโดยธรรมชาติ ความวิตกกังวลเล็กน้อยที่ยังคงอยู่ในอกได้ละลายหายไปราวกับหิมะ

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันเองก็อยากฟังความคิดเห็นของคุณฟาร์เนเซ่เหมือนกัน ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากขอให้คุณมากับฉันด้วย ถ้าเป็นไปได้ ฉันจะได้คิดทบทวนในขณะที่อยู่ในฐานะทาส… ในสิ่งที่ฉันยังขาดอยู่จนถึงตอนนี้ ฉันอยากจะพูดคุยเรื่องนี้กับคุณค่ะ”

“……”

ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้างขึ้น

จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนมาก

“จาโคโม คุณรู้วิธีเคารพผู้อื่น นั่นเป็นความสามารถอันล้ำค่าที่มาจากหัวใจของคุณ มันไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็เรียนรู้ได้ ผมเคารพคุณอย่างแท้จริง”

ฉันพูดไม่ออกเลยกับคำชมที่ตรงไปตรงมาของเขา

แม้ว่าฉันจะพูดอะไรไม่ออกและอ้าปากค้างอยู่ แต่ชายคนนั้นกลับยิ้มให้ฉันอย่างเงียบๆ ราวกับว่าเขาเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับฉัน… ไม่สิ มันเหมือนกับว่าเขาเข้าใจถึงความชื่นชมที่ฉันปรารถนาจากโลกนี้ต่างหาก มันเป็นรอยยิ้มแบบนั้น

“อ่า เอ่อ… คุณก็รู้”

“ใช่.”

ชายคนนั้นยิ้มกว้าง

“เชิญเลยครับ ท่านจาโคโม”

“นั่นคือ…… ทางนี้ค่ะ โปรดตามฉันมาค่ะ”

รู้สึกเขินอายจึงพูดไม่ออก

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันรู้สึกเขินอายเกินกว่าจะสบตาเขา ใช่แล้ว เพราะฉันเมา อารมณ์ของฉันแปรปรวนเพราะความมึนเมา ไม่มีความหมายอะไรมากกว่านั้นเลย ไม่มีเลยจริงๆ

ฉันเริ่มเวียนหัวมากขึ้นเรื่อย ๆ ทรงตัวไม่อยู่ ถึงแม้จะพยายามคิดว่าเป็นเพียงจินตนาการ แต่สายตาก็ยังพร่ามัวอยู่ดี มันแปลกมาก ฉันไม่ควรจะอ่อนไหวต่อแอลกอฮอล์ขนาดนี้

“อีกนิดเดียวเองค่ะ”

คำพูดของฉันเริ่มติดขัด สติของฉันเริ่มเลือนลางไปอย่างรวดเร็ว

“อีกนิดเดียว ห้องขังที่ท่านหญิงถูกคุมขังอยู่ก็จะเสร็จแล้ว…”

“ไม่เป็นไรหรอก จาโคโม”

ชายคนนั้นประคองตัวฉันเบาๆ ขณะที่ฉันกำลังเซไปมาซ้ายขวา

ทันทีที่ฉันเอนศีรษะลงบนร่างของชายคนนั้น เรี่ยวแรงทั้งหมดของฉันก็หายไป

ขณะที่ดวงตาของฉันเริ่มปิดลงช้าๆ ฉันก็ได้ยินเสียงของผู้ชายคนนั้น

“ดูเหมือนว่าคืนนี้คุณจะดื่มมากไปหน่อย ผมจะรับผิดชอบและพาท่านเซอร์จาโคโมกลับไปที่ห้องพักของคุณเอง ดังนั้นโปรดพักผ่อนให้สบายนะครับ”

เสียงที่ฟังดูเหมือนเพลงกล่อมเด็กของแม่

เมื่อรู้สึกสบายใจแล้ว ฉันจึงหลับตาลง

ถึงแม้ว่าในหัวของฉันจะสับสนวุ่นวายไปหมด แต่ก็มีสิ่งหนึ่งที่ฉันมั่นใจ นั่นก็คือ ฉันได้สร้างมิตรภาพที่จะคงอยู่ตลอดไป…

โอ

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 จักรวรรดิดันทาเลียน ปฏิทิน: ปี 1505 เดือน 9 วันที่ 10 อาณาจักรซาร์ดิเนีย ตลาดค้าทาสปาเวีย อืม นั่นมันง่ายมากเลย

ฉันวางชายหนุ่มลงบนพื้นแล้วยิ้มอย่างขมขื่น

“คุณไม่ควรไว้ใจคนอย่างฉันง่ายๆ หรอกนะเพื่อน”

ฉันสามารถเอาชนะใจเด็กหนุ่มคนนี้ได้อย่างง่ายดาย เด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะอายุประมาณ 19 ปี ฉันแค่ชมเขาอย่างสุภาพ แต่เขากลับตื่นเต้นเองและเดินข้ามมาหาฉันด้วยความเต็มใจ มันง่ายจนน่าเหลือเชื่อ เป็นเพราะความสามารถของฉันหรือเป็นเพราะเด็กหนุ่มคนนี้บริสุทธิ์เหมือนพ่อค้ากันแน่…?

แน่นอน คำตอบก็คือเพราะฉันมีความสามารถ

ฉันรู้เรื่องนั้นดีอยู่แล้ว

หากผมเคยพูดอย่างถ่อมตน ก็เป็นเพราะมารยาทเท่านั้นเอง

นอกจากนี้ ความรักของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

เราดื่มด้วยกันแค่ 2 ชั่วโมง แต่คะแนนความรักของเขากลับพุ่งทะลุ 10 ไปถึง 20 และสุดท้ายก็ถึง 30 แล้ว แต่คะแนนความรักของลาพิสลาซูลีกลับยังอยู่ที่ 10 ทำไมฉันถึงได้รับความรักจากผู้ชายมากกว่าผู้หญิงกันนะ นี่คงเป็นวันสิ้นโลกแน่ๆ

“สถานะ.”

หลังจากพึมพำคำนั้นเบาๆ โฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน

หน้าต่างแสดงสถานะประเภทหนึ่งที่จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อค่าความรักสูงกว่า 20 เท่านั้น

ชื่อ: จาโคโม เปตราค เผ่าพันธุ์: มนุษย์ อาชีพ: พ่อค้า(E) ชื่อเสียง: นักวิชาการที่ล้มเหลวก่อนหน้านี้ Ο ความเป็นผู้นำ: F Ο พละกำลัง: F Ο สติปัญญา: E การเมือง: F Ο เสน่ห์: C Ο เทคนิค: F Ο ความรัก: 32 Ο สภาพจิตใจปัจจุบัน: ‘เพื่อน……’

ธรรมชาติช่างน่ารักอะไรเช่นนี้

ในแง่หนึ่ง แทนที่จะเป็นหญิงสาวอย่างลาพิส ลาซูลี ซึ่งฉันไม่สามารถเข้าใจเจตนาของเธอได้เลย คนประเภทนี้กลับดูพอใจในตัวเองมากกว่ามาก

คนประเภทที่พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเคารพผู้อื่น แม้ว่าตัวเองจะมีสติปัญญาไม่เฉียบแหลมและค่อนข้างไร้เดียงสา

คนส่วนใหญ่อาจเยาะเย้ยคนประเภทนี้ว่าเป็นพวกอ่อนแอ

แต่อย่างน้อยที่สุด ฉันก็ไม่ได้ทำอย่างนั้น

ถ้าจะว่าไปแล้ว ผมแอบอิจฉาพวกเขานิดหน่อยด้วยซ้ำ

……เพราะฉันไม่มีวันเป็นเหมือนพวกเขาได้

“คิดซะว่าคุณกำลังเข้าไปพัวพันกับคนเลวคนหนึ่งก็แล้วกัน”

ฉันค้นเสื้อโค้ทของจาโคโมจนกระทั่งเจอพวงกุญแจกลุ่มหนึ่ง

กุญแจส่งเสียงกริ๊งๆ เหมือนโลหะขณะที่ฉันดึงมันออกมา กุญแจห้องขังของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ น่าจะอยู่ในกลุ่มนี้ด้วย

การขโมยเป็นสิ่งผิดใช่ไหม? นั่นก็เป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว แต่ฉันเป็นคนไม่ดี ดังนั้นฉันจึงทำเรื่องอย่างการขโมยเป็นเรื่องปกติ

ฉันขายความรู้สึกผิดทิ้งไปนานแล้ว

เมื่อฉันใช้ชีวิตไปเรื่อย ๆ ฉันก็ตระหนักว่าความจำเป็นที่จะต้องพกพาสิ่งของแบบนั้นติดตัวไปด้วยนั้นไม่มีอยู่จริง

ฉันไม่แน่ใจว่าพวกมาโซคิสต์ที่ชอบรับความเจ็บปวดจะคิดอย่างไร ส่วนในฐานะซาดิสต์ที่สุขภาพดีและมีเหตุผล ฉันคงไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะสม

“อืมมม……”

จาโคโม เปทริช ส่งเสียงออกมาขณะหลับ

เนื่องจากฉันแอบใส่ยานอนหลับชนิดแรงลงในเบียร์ของเขา เขาจึงจะนอนกรนแบบนั้นไปอีกสักพัก

ฉันลูบหัวจาโคโมเบาๆ

“นอนหลับฝันดีนะ ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ เป็นคนที่มีนิสัยยากเกินกว่าคนใจดีอย่างคุณจะรับมือไหว สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่ฝันดี แล้วปล่อยให้ฉันดูแลเธอ”

“……”

“มันจะเป็นประโยชน์ต่อลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ ต่อคุณ และต่อฉันมากกว่า คุณไม่ได้ทำอะไรผิด”

ฉันสงสัยว่าเขาจะได้ยินคำพูดของฉันขณะที่หมดสติอยู่หรือเปล่า

สีหน้าของจาโคโม เปทริช ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เสียงลมหายใจลึกๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเขา

ดี.

เด็กน้อยน่ารักหลับตาลงแล้ว

ถึงเวลาแล้วที่พวกคนชั่วช้าจะแอบซุ่มอยู่เหมือนผีในยามค่ำคืน

ฉันถือลูกกุญแจไว้ในมือแล้วเดินไปข้างหน้า จุดหมายปลายทางปรากฏขึ้นตรงหน้าในไม่ช้า ระหว่างเกวียนไม้สองคัน มีกรงเหล็กตั้งอยู่

แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างอ่อนโยน

แม้ว่าแท่งเหล็กจะอาบไปด้วยแสงจันทร์ แต่มันก็ไม่ส่องแสง กลับยิ่งหดลึกเข้าไปในความมืดแทน ราวกับว่ามันปฏิเสธทุกสิ่งทุกอย่างจากภายนอกไม่ให้เข้าใกล้ แม้แต่แสงสว่างเพียงเล็กน้อยก็ตาม

มีสิ่งอื่นที่ถูกแสงส่องถึงอยู่ ไม่ใช่กรง แต่เป็นเด็กหญิงที่ถูกขังอยู่ข้างใน

เด็กหญิงคนนั้นสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นสกปรกคล้ายกับที่ขอทานสวมใส่ ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้อาบน้ำมาหลายวันแล้ว เพราะมีคราบสกปรกเปื้อนอยู่ทั่วผิวหนังของเธอ

แล้วดวงจันทร์บนท้องฟ้ายามค่ำคืนก็ถูกเมฆบดบังไปชั่วครู่ ก่อนจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง แสงจันทร์สาดส่องลงบนผิวของหญิงสาว ทำให้เธอดูเปล่งประกายสดใส

“……”

ฉันกลั้นหายใจโดยไม่ได้ตั้งใจ

ไม่ว่าใครจะมาก็ตาม ทุกคนจะต้องตะลึงในความงามของหญิงสาวคนนี้

อย่างไรก็ตาม สาเหตุที่ทำให้ผมแทบหยุดหายใจไปชั่วขณะนั้น ไม่ใช่เพราะความงามของหญิงสาวคนนั้น แต่เป็นบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิงที่ทำให้ผมรู้สึกประทับใจทางอารมณ์

—ทาสสาวกำลังอ่านหนังสืออยู่

ท่ามกลางกรงขังอันมืดมนไร้ขอบเขตนี้

โดยใช้ดวงจันทร์เป็นแหล่งแสงสว่างเพียงแหล่งเดียวของเธอ

เธอวางหนังสือเล่มหนาแผ่กว้างอยู่บนพื้นตรงหน้า แล้วค่อยๆ พลิกหน้ากระดาษด้วยมือที่เต็มไปด้วยแผลพุพองอย่างเงียบๆ

ภาพอันน่าทึ่งนี้ช่างงดงามจนแทบหยุดหายใจ

หากจะถามว่าทำไม คำตอบก็คือ เพราะไม่มีอะไรที่จะมาขวางทางเธอได้เลย

นี่อาจเป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นเธอ แต่ฉันก็เข้าใจทุกอย่างในทันที

ความอัปยศอดสูจากการตกต่ำจากชนชั้นสูงสู่ความเป็นทาส การถูกทุบตีและถูกด่าทอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความสิ้นหวังและความเศร้าโศกที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง อารมณ์ต่างๆ เหล่านั้นไม่มีผลต่อเธออีกต่อไปแล้ว

เธอเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบแล้ว

ปิดกั้นแล้ว

ในความมืด

“……”

ฉันเดินเข้าไปใกล้กรงด้วยเสียงดังลั่น

แม้ว่าฉันจะตั้งใจทำให้เสียงฝีเท้าดังลั่น แต่เด็กหญิงก็ไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

เธอเพียงแค่ก้มหน้าลงโดยไม่มีสีหน้าใดๆ

เธอจดจ่ออยู่กับหนังสือมากจนไม่ได้ยินเสียงภายนอกเลยหรือ?

ฉันก้าวเข้าไปอยู่ระหว่างดวงจันทร์กับหญิงสาว

เงาดำมืดทอดทับเธอ ตอนนี้เป็นครั้งแรกที่เด็กสาวค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาสบตาฉัน ดวงตาของเธอไร้ซึ่งแสงสว่างแม้เพียงเล็กน้อย

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่

มนุษย์ผู้ต่อต้านวีรบุรุษและเปลี่ยนทวีปให้กลายเป็นทะเลเลือด

ฉันได้พูดกับเด็กหญิงผู้ถูกครอบครัวและโลกทอดทิ้ง

“—ข้าชื่อ ดันทาเลียน เป็นจอมมารลำดับที่ 71”

โดยปราศจากการเสแสร้งใดๆ

กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้ผลกับคนที่มีดวงตาแบบนี้

การพูดตรงไปตรงมาและซื่อสัตย์เสมอ คือวิธีการโน้มน้าวใจที่ดีที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้

“เดอ ฟาร์เนเซ ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาเจ้า”

“……”

“ข้าเป็นคนร่ำรวย ดังนั้นข้าสามารถซื้อเจ้าได้จากการประมูลทาสเมื่อใดก็ตามที่ข้าต้องการ แม่มดและทหารของข้าซุ่มรออยู่รอบๆ ตลาดแห่งนี้ ดังนั้นการพาตัวเจ้าไปโดยใช้กำลังก็เป็นไปได้เช่นกัน”

มันไม่ใช่เรื่องโกหก

ในช่วงเวลานี้ ลาพิส ลาซูลี น่าจะกำลังเตรียมการโจมตีบริเวณรอบนอกของตลาด เหล่าพี่น้องเบอร์เบเรก็อยู่กับเธอด้วย กองกำลังของข้ารออยู่ทุกเมื่อ

แม่มดชั้นสูง 11 คน และทหารชั้นสูง 9 คน

ระบบป้องกันของตลาดค้าทาสแห่งนี้ค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ก็มีเพียงยามรักษาการณ์ 70 คนเท่านั้น หากใช้พลังไฟของแม่มด เราสามารถเปลี่ยนพวกเขาทั้งหมดให้กลายเป็นเนื้อย่างได้อย่างง่ายดาย การลักพาตัวลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ไปและหายตัวไปอย่างสบายๆ จึงไม่ใช่เรื่องยาก

ถ้าผมเป็นคนออกคำสั่ง มันก็ง่ายมาก

ถึงกระนั้นก็ตาม

“แต่ฉันปรารถนาที่จะได้รับการยอมรับจากคุณ”

ฉันอยากเก็บสิ่งเหล่านั้นไว้เป็นทางเลือกสุดท้าย

%eb%8d%98%ec%a0%84-%eb%94%94%ed%8e%9c%ec%8a%a4-เล่ม-2-หน้า-113

“ไม่ใช่ด้วยความร่ำรวยหรืออำนาจบังคับ แต่เป็นเรื่องความสัมพันธ์แบบคนต่อคน ผมปรารถนาที่จะได้รับการยอมรับจากคุณ โปรดตัดสินผมด้วยสายตาที่มืดบอดของคุณ พิจารณาว่าผมมีคุณสมบัติที่จะรับคุณเข้ามาหรือไม่ ประเมินตัวผมตามความเป็นจริง”

“……”

“คุณอนุญาตให้ฉันลองสอบได้ไหม?”

ความเงียบสงบปกคลุมพวกเรา

เด็กสาวจ้องมองฉันด้วยสายตาว่างเปล่า

เราต่างไม่หลบสายตาซึ่งกันและกัน จนกระทั่งเมฆก้อนที่สามบดบังดวงจันทร์ เวลาก็ไหลผ่านไปอย่างเงียบงัน

เด็กสาวขยับริมฝีปาก

“—หยุดบังแสงจันทร์แล้วหลีกทางไปซะ”

มันเป็นเสียงที่ไม่เป็นธรรมชาติ

เหมือนเครื่องจักรที่พยายามเลียนแบบเสียงมนุษย์อย่างผิดธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม ฉันพยักหน้า

ณ สถานที่แห่งนี้ เด็กสาวคนนี้ได้สร้างอาณาจักรของตนเองขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ หนังสือเล่มนั้นคือทุกสิ่งทุกอย่างของเธอ ดังนั้น การกระทำที่บดบังแสงไฟจึงหมายความว่าฉันกำลังรุกล้ำอาณาจักรของเธอ ฉันจึงปฏิบัติตามคำขอของมิสฟาร์เนเซ่ทันทีและขยับไปด้านข้างเล็กน้อย

คุณฟาร์เนเซพยักหน้า

“ผมขอขอบคุณ คุณเป็นคนอ่อนโยนครับ”

“การเคารพอาณาเขตของผู้อื่นเป็นหลักการพื้นฐานอย่างหนึ่ง ต่อให้ท่านกลายเป็นข้ารับใช้ ข้าก็จะเคารพเจตจำนงของท่านเสมอเช่นเดียวกับที่เคยทำมา”

“ข้าราชบริพาร?”

มิสฟาร์เนเซเอียงศีรษะเล็กน้อย

“ไม่ได้อ้างตัวว่าเป็นทาสทางเพศ แต่เป็นข้าราชบริพารต่างหากใช่ไหม?”

“ถูกต้องแล้ว หากข้าต้องการปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนทาส ข้าคงซื้อเจ้าด้วยทองคำหรือใช้ความรุนแรงไปแล้ว แต่ข้าตัดสินว่าความมั่งคั่งและอำนาจไม่จำเป็นต่อการโน้มน้าวเจ้า ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ ข้าเพียงต้องการได้ตัวเจ้ามาเท่านั้น”

“ถ้าหากนั่นเป็นการสารภาพรักเมื่อกี้นี้ หญิงสาวคนนี้คงจะซาบซึ้งใจอย่างแน่นอน”

มิสฟาร์เนเซ่เอามือแตะคาง

ในเชิงอ้างอิง ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ พูดได้ถึง 4 ภาษา ได้แก่ ภาษาซาร์ดิเนีย ภาษาฮับส์บูร์ก ภาษาฟรังโกเนีย และภาษาเฮลาเซียนโบราณ มันไม่ใช่แค่การสนทนาธรรมดาๆ เธอต้องการทดสอบว่าฉันจะตามเธอทันได้มากแค่ไหน

ฉันผ่านการทดสอบพื้นฐานของเธอได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าฉันจะอยู่ที่ไหน ถ้าเกี่ยวข้องกับภาษา ฉันก็ไม่มีวันยอมแพ้ ถ้าจะมีอะไรที่ฉันมั่นใจ ก็คือฉันนี่แหละคือความถนัดของฉัน จากจุดนี้เป็นต้นไปคือเหตุการณ์สำคัญที่สุด

“ผมรู้สึกขอบคุณข้อเสนอของคุณจริงๆ ชะตากรรมอื่นเดียวที่เหลืออยู่สำหรับหญิงสาวคนนี้ก็คงจะเป็นการถูกขายให้กับขุนนางผู้ร่ำรวยสักคน และใช้ชีวิตเป็นเครื่องมือสนองความต้องการทางเพศ”

“อ๋อ ถูกต้องแล้ว”

จากข้อมูลที่ฉันได้รับมา ฉันพอจะรู้เค้าโครงเรื่องชะตากรรมของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่แล้ว การกล่าวถึงเหตุการณ์ในอนาคตโดยย่อตรงนี้ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร

“ผู้ที่จะซื้อตัวคุณในการประมูลคือเคานต์รอสเวลล์จากราชอาณาจักรบริตตานี ต่อหน้าสาธารณชน เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นชายผู้มีบุคลิกสูงส่ง แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนวิปริตทางเพศที่โหดร้าย”

“โฮ่ว”

ฉันกระตุ้นความอยากรู้ของเธอหรือเปล่า? คุณฟาร์เนเซ่แสดงท่าทีสนใจ แม้ว่าดวงตาของเธอยังคงดูหม่นหมองอยู่ก็ตาม

“บอกรายละเอียดเพิ่มเติมมาหน่อยสิ”

“ด้วยความยินดี เคานต์รอสเวลล์ถือว่าการขังขุนนางตกอับอย่างท่านไว้ในห้องทรมานใต้ดินของเขาเป็นความสุขอย่างหนึ่งในชีวิต เพราะเขามีรสนิยมที่หลากหลายมาก จึงชื่นชอบตั้งแต่การทรมานด้วยขี้ผึ้งเทียนไปจนถึงการตัดแขนตัดขา”

“การตัดแขนขา? มันคืออะไร?”

“ในโลกนี้มีพวกวิตถารหลายประเภทครับ คุณเดอ ฟาร์เนเซ”

ฉันยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ในหมู่พวกเขานั้น มีคนประเภทหนึ่งที่เกิดความปรารถนาทางเพศต่อผู้หญิงที่ถูกตัดแขนและขา”

ฉันรู้สึกพึงพอใจเสมอเมื่อได้เปิดเผยความจริงอันโหดร้ายให้เด็กผู้หญิงที่ไม่รู้เรื่องราวในโลกได้รับรู้ คุณอาจพูดได้ว่าฉันรู้สึกเหมือนได้ช่วยเหลือด้านการศึกษาแก่เด็กคนนั้นบ้าง

ที่จริงแล้ว ผมเป็นคนที่เป็นมิตรครับ

“หากคุณถูกขายให้กับเคานต์รอสเวลล์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณจะถูกข่มขืนหมู่ในห้องขังที่แม้แต่แสงแดดก็ส่องไม่ถึงเป็นเวลา 10 ปี หากคุณโชคร้าย คุณอาจต้องทำแท้งหลายครั้งด้วย”

“นั่นแหละคือคนที่แย่ที่สุดที่จะมาเป็นทาสด้วย ฉันทนถูกทรมานด้วยขี้เทียนได้ แต่หญิงสาวคนนี้คิดว่าเธอคงรับมือกับการถูกตัดแขนขาไม่ได้หรอก”

“เป็นเพราะคุณจะอ่านหนังสือไม่ได้ใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ ฉันคงอ่านหนังสือไม่ได้ถ้าไม่มีแขนขา”

คุณฟาร์เนเซตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

ฉันคิดไว้แล้วว่าเธอคงเป็นผู้หญิงแบบนี้แหละ

“แต่ โอ้ ท่านจอมมาร เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าท่านจะวางแผนใช้หญิงสาวผู้นี้เพื่อสิ่งอื่นใดนอกจากทาสทางเพศ อย่างที่ท่านเห็น หญิงสาวผู้นี้งดงามมาก แม้ว่าท่านจะรับข้าเป็นข้ารับใช้ ข้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าท่านจะไม่หลงใหลในความงามของข้าและล่วงละเมิดข้าในภายหลัง?”

มิสซี่คนนั้นพูดเรื่องไร้สาระราวกับว่าเป็นเรื่องปกติ

ฉันรู้สึกไม่ค่อยพอใจเล็กน้อย จึงขมวดคิ้ว

“……คุณล่ะ คุณคงเคยได้ยินคนอื่นพูดบ่อยๆ ไหมว่าคุณเป็นคนหลงตัวเองมาก?”

“ขออภัย ผมแค่กำลังประเมินความงามของตัวเองอย่างเป็นกลาง ตลอดชีวิตของผม ผมเกือบถูกพ่อของผมเองข่มขืน 4 ครั้ง พี่ชายต่างมารดา 11 ครั้ง และน้องสาวต่างมารดา 2 ครั้ง ความงามของหญิงสาวคนนี้ช่างงดงามผิดปกติเสียจริง มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้ามาก”

“อะไรนะ? เธอเกือบถูกพี่สาวต่างแม่ข่มขืนเหรอ?”

แม้แต่จอมมารเองก็ยังประหลาดใจกับเรื่องนี้

คุณฟาร์เนเซพูดอย่างตรงไปตรงมา

“ในโลกนี้มีพวกวิตถารอยู่หลายประเภท โอ้ท่านจอมมาร ในบรรดาพวกนั้นก็มีผู้หญิงที่รู้สึกใคร่ใคร่กับคนเพศเดียวกัน นอกจากนั้นยังมีผู้หญิงที่ปรารถนาการร่วมประเวณีกับญาติสนิทอีกด้วย”

คำพูดของเธอมีจังหวะและน้ำเสียงเหมือนกับที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้เป๊ะเลย ตอนที่ฉันพยายามอวดเก่งน่ะ มันเป็นการโต้ตอบของฉันที่ฉันทำตัวเป็นผู้ใหญ่เกินไป

โดยไม่ตั้งใจ ฉันก็เผลอชื่นชมไหวพริบของหญิงสาวคนนี้เข้าโดยไม่รู้ตัว

“……ประทับใจ.”

“คุณไม่จำเป็นต้องชมเชยเด็กหญิงคนนี้ เพราะเด็กหญิงคนนี้ได้ตระหนักถึงความอัจฉริยะของตนเองตั้งแต่อายุ 6 ขวบแล้ว”

“โอ้ จริงเหรอ? ช่างบังเอิญจัง ตอนที่ฉันรู้ว่าตัวเองเป็นเด็กอัจฉริยะก็ตอนอายุ 6 ขวบเหมือนกัน”

“อืม จริงเหรอคะ คุณผู้หญิงท่านนี้ควรเสริมด้วยว่า เธอเริ่มตระหนักถึงความเหนือกว่าทางสติปัญญาของตนเองหลังจากที่ได้เห็นพี่น้องของเธอพยายามอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจทฤษฎีทางเรขาคณิตเพียงข้อเดียว แม้จะอายุ 10 ขวบแล้วก็ตาม”

“ฉันเริ่มตระหนักถึงตัวเองหลังจากที่เห็นว่าน้องต่างมารดาของฉันไม่สามารถเรียนรู้ภาษาได้ถึง 2 ภาษาด้วยซ้ำเมื่ออายุ 5 ขวบ”

“อ๋อ เข้าใจยากจริงๆ ว่าทำไมคนถึงเรียนภาษาต่างประเทศได้ลำบาก คนเราไม่สามารถเรียนรู้ภาษาได้คล่องแคล่วโดยธรรมชาติหลังจากฟังแค่ครึ่งปีหรือไง?”

“ถูกต้องเลยครับ มันเป็นสิ่งที่ผมไม่เข้าใจ”

“ทุกครั้งที่หญิงสาวคนนี้เห็นกลุ่มคนสับสนกับความจริงที่ง่ายที่สุด ในขณะที่เธอรู้สึกเศร้าและสงสารพวกเขา แต่ในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกสงสัยมากกว่าเดิม พวกเขาจะอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ได้อย่างไรด้วยความคิดแบบนั้น? ถ้าหญิงสาวคนนี้ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขา เธอคงฆ่าตัวตายไปแล้ว”

“คนส่วนใหญ่เกิดมาน่าสงสาร มันช่วยไม่ได้ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากคนอย่างพวกเราจะต้องสอนพวกเขาอย่างสุภาพว่าความฉลาดและมารยาทคืออะไร”

“โอ้ ท่านจอมมาร นี่ไม่ใช่ภารกิจที่น่าเบื่อหน่ายเลยหรือ?”

“มันน่าเบื่อหน่ายอย่างเหลือเชื่อ แต่ถึงกระนั้น เราก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนที่อาศัยอยู่บนโลกใบนี้ ในบางครั้ง เราจำเป็นต้องรู้จักเสียสละตัวเองเพื่อสิ่งที่ดีงาม”

“คำว่า ‘นานๆ ครั้ง’ หมายถึงครั้งเดียวในชีวิตใช่ไหม”

“ถ้ามันมากขนาดนั้น ก็ถือว่ามากเกินพอแล้ว—”

อ่า!

ฉันเผลอเข้าไปร่วมวงสนทนาโดยไม่รู้ตัว

สีหน้าท่าทางที่ฉันแสดงออกมาเพื่อการแสดงนั้นจางหายไปในบางช่วง

เคมีระหว่างผมกับผู้หญิงคนนี้เข้ากันได้ดีเกินคาด

“อ้อ ใช่แล้ว นอกจากนี้ เด็กสาวคนนี้บางครั้งไม่พูดอะไรเลย และเก็บตัวเงียบไปทั้งสัปดาห์ หากเราจะใช้เวลาร่วมกัน โปรดคำนึงถึงเรื่องนี้ด้วย”

“อ้อ ผมเองก็บางครั้งขังตัวเองอยู่บนเตียงและไม่ยอมออกมาเป็นเวลา 4 วันเหมือนกัน ในโอกาสเหล่านั้น ผมหวังว่าคุณจะเคารพชีวิตส่วนตัวของผมด้วยนะครับ”

“แน่นอนค่ะ นอกจากนี้ เด็กสาวคนนี้มักจะเล่นไวโอลินเสียงดังมาก และบางครั้งเธอก็จะถูกขับเคลื่อนด้วยความกระตือรือร้นจนเริ่มร้องเพลงไปด้วย ดังนั้นหากคุณต้องอยู่ร่วมกับเด็กสาวคนนี้ คุณต้องพิจารณาเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน”

“ไวโอลินคือความสุขของชีวิต”

ฉันพยักหน้าอย่างจริงจัง

“โอ้ คุณคิดอย่างนั้นเหรอ?”

“ท่วงทำนองจากฮาร์ปซิคอร์ดไหลลื่นเกินไป ทำให้รู้สึกเหมือนเป็นเสียงเครื่องจักรกล แต่ไวโอลินไม่ได้แสดงออกถึงแรงสั่นสะเทือนอันเข้มข้นของชีวิตหรอกหรือ? ดนตรีคือการสั่นสะเทือน และไม่มีอะไรอื่นนอกจากแรงสั่นสะเทือน โอโบก็วิเศษมากเช่นกัน แต่ถ้าจะเปรียบเทียบกันแล้ว ไวโอลินก็ยังคงเหนือกว่า”

“หญิงสาวคนนี้เห็นด้วยอย่างยิ่ง”

“……”

“……”

เราจ้องมองกันและกัน

ฉันค่อยๆอ้าปากออก

“ว่าแต่… ผมไม่แน่ใจว่าจะเข้าใจผิดกันหรือเปล่า แต่…”

“อืม?”

“ฉันไม่แน่ใจว่าทำไม แต่ฉันรู้สึกว่าเราสองคนน่าจะเข้ากันได้ดีอย่างสงบสุข”

“ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่แปลกประหลาด หญิงสาวคนนี้มีความคิดเห็นเดียวกัน”

“อาจจะดูห้วนไปหน่อย แต่ผมมีคำถามสองสามข้อ ใครคือบุคคลที่ฉลาดที่สุดในโลก?”

เด็กหญิงตอบทันที

“แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับตัวบุคคลเอง”

“แล้วคนที่ไม่รับผิดชอบ ละเลยคำสัญญา และไม่สนใจผู้อื่นล่ะ?”

“ทางที่เหมาะสมที่สุดคือตัดแขนขาของพวกเขาทิ้งแล้วตัดสินประหารชีวิตพวกเขาทันที”

“เมื่อคุณเห็นคนที่มีความบริสุทธิ์ คุณคิดอะไรอยู่ในใจ?”

“พวกเขาใช้ชีวิตอย่างโง่เขลาได้อย่างไร แต่ในขณะเดียวกัน หญิงสาวคนนี้ก็หลงใหลในความบริสุทธิ์ของพวกเขาจนอดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่าหญิงสาวคนนี้”

“ความรักคืออะไร?”

“การกระทำที่นำไปสู่ความพินาศอย่างร้ายแรงซึ่งปลอมตัวมาในคราบของความโรแมนติก”

“มิตรภาพคืออะไร?”

“ความรู้สึกที่หญิงสาวคนนี้มอบให้แก่ผู้คนโดยไม่คาดคิด ทั้งๆ ที่ไม่ได้ไปยุ่งเกี่ยวกับเธอ”

“แรงงานคืออะไร?”

“หลักฐานที่แสดงว่าพระเจ้าไม่มีอยู่จริงในโลกนี้ และการกำจัดพระเจ้าให้หมดไปนั้นเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุด”

“……”

“……”

ฉันและเด็กหญิงพยักหน้าพร้อมกัน

อาจกล่าวได้ว่านั่นเป็นการพยักหน้าที่บ่งบอกถึงโชคชะตา

“คุณเดอ ฟาร์เนเซ่ ส่วนตัวแล้วผมไม่ชอบรูปร่างที่ดูเหมือนเด็ก ผมรู้สึกว่าผู้หญิงที่มีหน้าอกอวบอิ่มดูมีเสน่ห์ทางเพศมากกว่า ดังนั้น โชคดีที่โอกาสที่ผมจะหลงเสน่ห์คุณนั้นต่ำมาก”

“ท่านจอมมาร หญิงสาวผู้นี้ชื่นชอบชายที่มีอายุมากพอสมควร อย่างน้อยที่สุดก็ 50 ปี แต่ถ้าเป็นไปได้ก็ 60 ปี หญิงสาวผู้นี้เกลียดชังชายที่ไม่มีริ้วรอย เสน่ห์ของชายนั้นมาจากการสั่งสมประสบการณ์เท่านั้น ดังนั้น โอกาสที่หญิงสาวผู้นี้จะถูกท่านล่อลวงจึงมีน้อยมาก”

เรายื่นแขนออกไปและจับมือกันแน่น

“-สมบูรณ์แบบ.”

“—ยอดเยี่ยม”

เรื่องนี้ได้กลายเป็นประเด็นที่ก้าวข้ามเรื่องความเข้ากันได้หรือไม่เข้ากันได้ไปนานแล้ว

ฉันคืออีกครึ่งหนึ่งของเธอ และเธอคืออีกครึ่งหนึ่งของฉัน เราเกิดบนดาวเคราะห์ดวงเดียวกัน แต่ด้วยพระประสงค์ของเทพเจ้า เราจึงต้องพลัดพรากจากกัน จนกระทั่งในที่สุด เราก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้งในวันนี้ แม้จะมีอายุต่างกัน แต่ก็ไม่ใช่ปัญหา เพื่อนร่วมทางที่แบ่งปันอุดมการณ์เดียวกันนั้น เป็นสิ่งที่เอาชนะกาลเวลาและรุ่นสู่รุ่นได้ จิตวิญญาณแห่งเดคาลโคมาเนียของฉัน ซึ่งฉันหาไม่พบในโลกเดิมของฉัน บัดนี้อยู่ตรงหน้าฉันแล้ว

มีเสียงเอฟเฟ็กต์ดังขึ้น และหน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น

โอ

[คุณได้สร้างความเข้าใจอย่างจริงใจกับอีกฝ่ายแล้ว]

[คะแนนความชื่นชอบของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ เพิ่มขึ้น 15 คะแนน]

โอ

ในชั่วพริบตาเดียว คะแนนความรักก็พุ่งทะลุ 10 ไปเลย

ใช้เวลาไม่เกิน 150 วันในการเพิ่มระดับความรักของลาพิสลาซูลีให้ถึงระดับ 10 แต่ในกรณีของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ ใช้เวลาเพียง 15 นาทีเท่านั้น ความแตกต่างในระดับนี้เกิดจากอะไร?

ฉันเห็น.

หินลาพิสลาซูลีเป็นกรณีพิเศษอย่างแท้จริง

ฉันใช้กุญแจไขกรงพร้อมกับรู้สึกภูมิใจในความสามารถของตัวเอง

ประตูของกรงเปิดออกพร้อมเสียงดังคึก หลังจากปลดปลอกคอโลหะที่คอของมิสฟาร์เนเซออก ปัญหาทุกอย่างก็ได้รับการแก้ไขอย่างสวยงามแล้ว

“อืม… สดชื่นจังเลย”

มิสฟาร์เนเซเดินออกมาจากกรง จากนั้นเธอก็กางแขนออกไปทางดวงจันทร์บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูเหมือนว่าเธอกำลังพยายามวัดว่าเธอจะสามารถโอบอุ้มท้องฟ้าไว้ในอ้อมแขนได้มากแค่ไหน

เวลาไหลผ่านไปแบบนั้นเป็นเวลานาน

หลังจากนั้นไม่นาน เดอ ฟาร์เนเซก็หันตัวมาทางฉัน

“—พระเจ้า”

เธอลดตัวลงไปคุกเข่าข้างหนึ่ง

“ตราบใดที่ท่านลอร์ดไม่ทรยศต่อหญิงสาวผู้นี้ก่อน นางก็จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอย่างภักดี ตราบใดที่ท่านลอร์ดให้ความเคารพหญิงสาวผู้นี้ นางก็จะอุทิศจิตวิญญาณของนางแด่ท่าน ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ ในฐานะธิดาคนที่สามแห่งดัชชีปาร์มาและทายาทโดยชอบธรรมแห่งปิอาเชนซา ในคืนนี้ ปีที่ 1505 ตามปฏิทินภาคพื้นทวีป เดือนที่ 9 และวันที่ 10 โดยมีเทพเจ้าทั้งหลายเป็นพยาน ขอสาบานว่า: หากท่านลอร์ดสั่งให้หญิงสาวผู้นี้เป็นดาบของท่าน นางก็จะเป็นดาบของท่าน หากท่านลอร์ดสั่งให้เป็นศีรษะของท่าน นางก็จะเป็นศีรษะของท่าน หากท่านลอร์ดสั่งให้เป็นขาของท่าน นางก็จะเป็นขาของท่าน เจตจำนง ความรู้ และความพยายามของหญิงสาวผู้นี้จะอุทิศแด่ท่านลอร์ดตลอดไป ท่านลอร์ด ข้าพเจ้าขอเพียงให้ท่านประทานอิสรภาพเล็กน้อยแก่หญิงสาวผู้นี้”

“ข้าพเจ้าขอสาบานด้วยความจริงใจว่าจะปกป้องเสรีภาพของท่าน”

ฉันจับมือคุณฟาร์เนเซแล้วช่วยพยุงเธอให้ลุกขึ้นยืน

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงคำสัญญาด้วยวาจาอย่างเป็นทางการ แต่ก็เป็นคำสัญญาแรกที่ทำขึ้นระหว่างฉันกับหญิงสาวคนนี้

ฉันไม่สามารถละเลยการรักษาได้

“ดานทาเลียน จอมมารลำดับที่ 71 ในฐานะตัวแทนอันศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงละเมิดได้ ผู้เป็นสัญลักษณ์แห่งศักดิ์ศรีอันสูงสุด และในฐานะสมาชิกในกลุ่ม 72 จอมมารผู้ปกครองเหล่าปีศาจทั้งปวง ข้าขอสัญญาว่า: ความจงรักภักดีของเจ้าจะได้รับการตอบแทน ความจงรักภักดีของเจ้าจะได้รับการยกย่อง ความผิดพลาดของเจ้าจะได้รับการอภัย ผู้คนที่แค้นเคืองเจ้าจะเป็นศัตรูของข้า ตระกูลต่างๆ ที่นำพาเจ้าไปสู่ความพินาศ ได้แก่ ตระกูลเมดิชีในฟลอเรนซ์ ตระกูลสฟอร์ซาในมิลาน ตระกูลอากิลอลฟ์ในปาเวีย และหากเจ้าปรารถนาเช่นนั้น แม้แต่ตระกูลฟาร์เนเซในปาร์มา ข้าจะแก้แค้นให้เจ้าด้วยทุกวิถีทางที่จำเป็น”

“……”

คำสัญญาของฉันทำให้ทุกคนประหลาดใจหรือเปล่า?

มิสฟาร์เนเซกระพริบตา

“คุณยังมีสติอยู่หรือเปล่า? พวกเขาเป็นผู้มีอำนาจที่ควบคุมอาณาจักรทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์แบบ แน่นอน พวกเขาเป็นผู้ที่ทำให้ร่างกายนี้ตกเป็นทาส แต่……”

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่กล่าวคำสาบานซ้ำอีก”

ฉันยิ้มกว้าง

“ข้าจะจับอาร์ชดยุคแห่งฟลอเรนซ์จมน้ำในมหาสมุทร ข้าจะประหารดยุคแห่งมิลานด้วยการเจาะรู 36 รูบนร่างกายของเขา ข้าจะตัดหัวเคานต์แห่งปาเวียและนำหัวของเขาไปแสดงที่ทางแยก และสุดท้าย ข้าจะฝากชะตากรรมของดัชชีฟาร์เนเซไว้ในมือของท่าน 10 ปี ไม่ ข้าจะทำให้ท่านได้แก้แค้นให้คนเหล่านี้ทั้งหมดภายใน 9 ปี”

“……”

“เป็นยังไงบ้าง? ถ้าเป็นขนาดนี้แล้วเจตนาของฉันยังไม่ชัดเจนอีกเหรอ?”

“……ดูจากลักษณะแล้ว ดูเหมือนว่าหญิงสาวผู้นี้จะตัดสินใจรับใช้เจ้านายที่ไร้สาระคนหนึ่ง”

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ ส่ายศีรษะเบาๆ

“นี่มันน่าเป็นห่วง ถ้าท่านจะให้ฉันสาบานมากมายขนาดนี้ มันก็ไม่ยุติธรรม หญิงสาวผู้นี้จะให้คำมั่นสัญญาอีกสักข้อ”

“ขออีกสักอันไหม?”

“อ่า หากท่านลอร์ดสามารถแก้แค้นให้หญิงสาวผู้นี้ได้สำเร็จแล้ว ข้าพเจ้า ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ จะยินดีอย่างยิ่งที่จะมอบแม้กระทั่งอิสรภาพของข้าพเจ้าให้แก่ท่าน ข้าพเจ้าจะกลายเป็นทาสของท่านด้วยความสมัครใจ และมีความสุขที่จะเป็นสมบัติของท่านลอร์ด”

“เยี่ยมมาก สาบานต่อแม่น้ำสติกซ์เลย”

“สาบานต่อหน้าแม่น้ำสติกซ์”

ฉันจูบหน้าผากคุณฟาร์เนเซเบาๆ

กลิ่นดินค่อนข้างแรงเพราะเธอไม่ได้อาบน้ำมาเป็นเวลานาน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างฉันกลับไม่เป็นไรกับกลิ่นนั้น

ฉันรู้สึกเหมือนได้น้องสาวคนเล็กที่หน้าตาเหมือนฉันเป๊ะเลย

ในระหว่างนั้น ฉันก็เลยกอดเธอไว้ ร่างเล็กๆ ของมิสฟาร์เนเซเข้ามาอยู่ในอ้อมแขนของฉัน เธอไม่ได้ขัดขืนเลยสักนิด แต่กลับเอนศีรษะซบลงบนอกของฉัน น่ารักจัง—

“หญิงสาวคนนี้ดูเหมือนจะสนใจอะไรบางอย่างอยู่นะครับ ท่านลอร์ด”

“พูด.”

“คุณวางแผนจะใช้หญิงสาวคนนี้ในด้านไหนกันแน่? พูดตามตรง หญิงสาวคนนี้ไม่มีพรสวรรค์ด้านการเมืองเลย ถึงกระนั้น หญิงสาวคนนี้ก็คิดว่าความสามารถในการเรียนรู้และตีความความรู้เป็นพรสวรรค์ติดตัวมาตั้งแต่เกิด และภูมิใจที่จะโอ้อวดในเรื่องนี้”

“อ่า ข้าวางแผนจะแต่งตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพรักษาการของข้า นับจากนี้ไป เจ้าจะต้องขับไล่ศัตรูต่างชาติในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังข้า”

“หญิงสาวคนนี้เป็นนายพลเหรอ?”

เสียงของมิสฟาร์เนเซสูงขึ้นเล็กน้อย

อาจเป็นเพราะว่าเธอไม่ได้คาดหวังบทบาทนี้มาก่อนเลย

ในเรื่องราวต้นฉบับ ช่วงเวลาที่อัจฉริยภาพของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ในด้านการสงครามเบ่งบานคืออีก 10 ปีข้างหน้า หลังจากที่เคานต์รอสเวลล์เสียชีวิตจากการถูกวางยาพิษ และเธอได้เข้าแข่งขันเพื่อแย่งชิงอำนาจในบ้านของเคานต์ ก่อนหน้านั้น ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ยังไม่รู้ว่าพรสวรรค์ที่แท้จริงของเธอคืออะไร

แน่นอน.

ฉันตั้งใจจะปลุกปีศาจในตัวเธอให้ตื่นขึ้นมาก่อนกำหนด 10 ปี

“อะไรนะ? นี่มันเกินความคาดหมายของคุณไปเหรอ?”

“เห็นได้ชัดเจน แม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะอ่านคู่มือศิลปะแห่งสงครามมามากมาย แต่ความสามารถด้านการทหารของเธอนั้นแทบจะไม่มีเลย สงครามไม่ใช่สิ่งที่มือสมัครเล่นควรเข้าไปเกี่ยวข้อง หญิงสาวคนนี้เชื่อว่ามันเป็นงานที่ต้องได้รับการประเมินอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่จะมอบหมายให้ใครทำ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น หญิงสาวคนนี้แนะนำงานอย่างเช่นภัณฑารักษ์ห้องสมุดมากกว่า…”

ฉันหัวเราะเบาๆ

ที่คุณพูดแบบนั้นก็เพราะคุณยังไม่เข้าใจตัวเองอย่างถ่องแท้ต่างหาก

ในสมรภูมิรบเชิงยุทธวิธี หากคุณต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนทหารเท่ากัน โอกาสชนะของคุณคือ 100% หากกองกำลังของคุณน้อยกว่า 3/10 โอกาสชนะของคุณจะเหลือ 80% หากกองกำลังของคุณน้อยกว่า 1/2 โอกาสชนะจะเหลือ 60% คุณเป็นแม่ทัพที่ยอดเยี่ยมที่สามารถคว้าชัยชนะมาได้ด้วยโอกาสเหล่านี้ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรก็ตาม

แม้แต่วีรบุรุษก็ยังต้องระดมกองทัพที่มีขนาดใหญ่กว่าคุณถึง 3 เท่าเพื่อเอาชนะคุณ ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ คุณคือสัญลักษณ์แห่งความหวาดกลัวและฝันร้ายบนทวีป เพียงแค่ข่าวว่าคุณเข้าร่วมการรบก็ทำให้เมืองนับไม่ถ้วนชูธงขาวเพื่อยอมจำนนแล้ว

หญิงสาวผู้เป็นที่รักของเทพีแห่งสงคราม

ไม่ เทพธิดาแห่งสงครามที่กลายร่างเป็นหญิงสาว

นั่นคือเด็กผู้หญิงที่อยู่ข้างหน้าฉันที่กำลังเอียงศีรษะอยู่

“จงเชื่อสายตาอันเฉียบแหลมของข้า เจ้าจะเปล่งประกายยิ่งกว่าเมื่อถือคทาในสนามรบ มากกว่าตอนอ่านหนังสือ ข้าจะทำให้ประวัติศาสตร์จดจำชื่อของเจ้า”

“อืม… สาวน้อยคนนี้ดูมั่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด…”

คุณฟาร์เนเซ่ส่งสายตาไม่ไว้ใจมาให้ฉัน

“การมอบหมายให้หญิงสาวอายุ 16 ปีไปดูแลกิจการทหาร ถือเป็นการจัดสรรบุคลากรที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะคิดว่ามันเป็นเรื่องโง่เขลา แต่ท่านลอร์ดมีความตั้งใจแน่วแน่มาก แม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะทำเรื่องกิจการทหารผิดพลาด ก็อย่าตำหนิเธอมากเกินไปเลยนะ เข้าใจไหม?”

“คุณนี่ช่างมองโลกในแง่ร้ายเหลือเกิน ผมจะพูดอีกครั้ง เชื่อใจผมเถอะ”

ขณะที่ผมลูบหัวคุณฟาร์เนเซเบาๆ ผมก็หยิบกระดาษม้วนออกมาจากเสื้อโค้ทแล้วฉีกมันออก เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เปลวไฟสีแดงก็ปรากฏขึ้นและพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ได้เวลาหนีแล้ว

บูม—

เปลวไฟระเบิดขึ้นเหมือนดอกไม้ไฟ ยามที่ยืนเฝ้ายามกลางคืนคงเห็นเข้า ตลาดค้าทาสเริ่มวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยต่างวิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อตามหาคนร้ายที่จุดพลุ

“……เฮ้! แสงไฟฉายนั่นอยู่ไหน……”

“……บ้าเอ๊ย มันมาจากฝั่งของเมโธรานัมแน่ๆ……”

“……เพราะพวกคนรวยหน้าเงินพวกนั้นกำลังเอาเงินไปโปรยปรายอยู่ที่ไหนสักแห่ง……”

จากระยะไกล เราได้ยินเสียงคนตะโกนและสั่งการอย่างเร่งรีบ

ไม่กี่นาทีต่อมา กลุ่มยามประมาณสี่ถึงห้าคนก็วิ่งเข้ามาหาเรา คบไฟที่พวกเขากำลังถือส่องสว่างไปทั่วบริเวณ จากนั้นยามเหล่านั้นก็สังเกตเห็นว่าคุณฟาร์เนเซ่อยู่นอกกรงของเธอ

“เฮ้! ทำไมทาสถึงออกมาอยู่ข้างนอกโดยไม่ได้รับอนุญาต?”

ทหารคนหนึ่งแสดงสีหน้าขมขื่น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง หากจำเป็น เขาอาจจะแทงฉันหากต้องทำ

ฉันฝืนยิ้มเล็กน้อยขณะบอกให้พวกเขาใจเย็นลง

“ผมเป็นเพื่อนกับพ่อค้าจากเมโธรานัมที่นอนอยู่ตรงนั้น ผมกำลังตรวจสอบคุณภาพของทาสกับท่านจาโคโม แต่เขาดันฉีกม้วนคัมภีร์เวทมนตร์โดยไม่ตั้งใจ ผมขออภัยที่ทำให้เกิดความวุ่นวายกลางดึกนะครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย”

เหล่าทหารเหลือบมองลงไปที่จาโคโม เปตราค ซึ่งนอนอยู่บนพื้น จาโคโม เปตราคยังคงหลับสนิทอยู่

“คุณหมายความว่าอย่างไรกับการตรวจสอบคุณภาพของทาส?”

“เอาล่ะ ถ้าผมจะสาธิตให้ดู ก็คือแบบนี้ครับ”

ฉันจูบที่ต้นคอของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่

แล้วผมก็ใช้มือขวาลูบไล้ไปตามร่างกายของเธอพร้อมกับยิ้ม

เหล่าทหารยามเบิกตาโตจ้องมองพวกเราด้วยความตกตะลึง

“อีกไม่กี่วัน ทาสคนนี้จะถูกขายให้กับเคานต์รอสเวลล์ในราชอาณาจักรบริททานี ท่านเคานต์ได้สั่งทำทาสทางเพศที่หรูหราเป็นพิเศษ แต่ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ถ้าหากทาสคนนี้เกิดเย็นชาขึ้นมา จะเป็นเรื่องใหญ่โตไม่ใช่หรือ?”

“น-ใช่ค่ะ แต่……”

“อ่า ไม่ว่าจะเรื่องใหญ่หรือไม่ใหญ่ อย่างที่ทุกคนทราบกันดี พ่อค้าเมโธรานัมยังค่อนข้างหนุ่ม จึงไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้เท่าไหร่ นั่นเป็นเหตุผลที่ในฐานะเพื่อนของเขา ฉันจึงช่วยตรวจสอบให้เขาด้วยความเต็มใจ”

“……”

เหล่าทหารสบตากัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังสับสน พวกเขาต้องการจับกุมผู้กระทำผิดที่จุดพลุ แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขากังวลว่าอาจไปรบกวนภารกิจสำคัญมาก ๆ

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นี่เป็นงานทั้งหมดสำหรับท่านเคานต์ผู้ทรงเกียรติ ฉันอาจไม่ควรพูดเรื่องนี้ แต่ฉันจะบอกความลับให้พวกคุณรู้ ชื่อเสียงของเคานต์รอสเวลล์นั้นโด่งดังมากในราชอาณาจักรเนื่องจากงานอดิเรกที่วิปริตของเขา หากทาสคนนี้ไม่สามารถทำให้เคานต์รอสเวลล์พึงพอใจได้ ใครจะรู้ว่าเราจะได้รับโทษอะไรบ้าง”

การใช้บารมีในสถานการณ์แบบนี้มันสะดวกดี นับ นับ นับ การพูดคำนี้ซ้ำๆ ก็ทำให้พวกยามหวาดกลัวได้ ถ้าพวกแกมาหาเรื่องฉัน ขุนนางจะต้องโกรธแน่ รู้ไหม? พวกแกโอเคกับเรื่องนั้นหรือเปล่า? ฉันขู่พวกเขาแบบนั้น

“อ่า โอเคๆ แต่ระวังเรื่องพลุหน่อยนะ มีโอกาสที่ตลาดจะเสียงดังได้”

เหล่าทหารถอยหลังไปหนึ่งก้าว สำหรับสามัญชนอย่างพวกเขาแล้ว เคานต์เป็นผู้มีอำนาจเหนือพวกเขามาก แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่อยากไปยั่วยุใครโดยไม่จำเป็น

อย่างไรก็ตาม พวกเขาน่าจะมารับฉันเร็วๆ นี้แล้ว…

เหล่าทหารยามลังเลใจ

“ครับท่าน เอ่อ ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัยอย่างน้อยที่สุด เราต้องอยู่ที่นี่ครับ มีกฎว่าต้องมีทหาร 2 นายคอยดูแลอยู่เสมอเมื่อมีทาสคนใดคนหนึ่งออกมาจากกรง”

“อืม? คุณสามารถไปยืนเฝ้ายามอยู่ด้านนอกที่พักได้”

“ฮิฮิ”

ทหารเหล่านั้นหัวเราะอย่างงุ่มง่าม

ความเป็นศัตรูของพวกมันหายไปแล้ว แต่ตอนนี้ความน่ารักกลับปรากฏขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมพวกมันถึงแสดงพฤติกรรมแบบนั้นขึ้นมา ถ้าตัวผู้พยายามทำตัวน่ารักและเอาใจฉัน มันก็ยิ่งทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้ พวกมันควรคำนึงถึงสุขภาพของฉันบ้าง

พวกผู้ชายเก็บดาบเข้าฝักแล้วถูมือเข้าด้วยกัน

“ถ้าเป็นไปได้ ขณะที่คุณกำลังตรวจสอบคุณภาพของดอกไม้ เราขอแอบดูจากด้านข้างได้ไหมคะ ฮ่าๆๆ บอกตามตรง เราเคยล้อเล่นกับเพื่อนๆ เรื่องที่จะเอาใจกับสาวน้อยคนนั้นบ่อยๆ ค่ะ”

“……”

ว้าว.

สีหน้าของฉันบิดเบี้ยวไปเพราะคำพูดตรงไปตรงมาของพวกเขา

ท่าทางที่ยามเหล่านั้นดิ้นรนอ้อนวอนราวกับสุนัขที่กำลังกระดิกหาง ซึ่งยิ่งทำให้ดูน่ารังเกียจมากขึ้น ทำไมผู้ชายทุกคนถึงถูกมองว่าเป็นพวกวิตถาร ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยไหนก็ตาม?

“ไม่ครับ ผมเองก็เป็นผู้ชายเหมือนกัน ดังนั้นผมจึงเข้าใจความรู้สึกของพวกคุณทุกคน แต่……กรุณาออกไปอย่างสุภาพด้วยครับ ผมไม่ใช่พวกชอบโชว์เรือนร่าง”

“โอ้ พระเจ้า! อย่าเป็นแบบนั้นเลย ต่อให้เรายืนเฝ้าในตลาดค้าทาส ก็ยังมีอีกหลายสิ่งที่เราทำไม่ได้! ทุกครั้งที่ผู้หญิงสวยเดินเปลือยกาย เราทำได้แค่ยืนมองเหมือนรูปปั้น ในขณะที่ความคิดในหัวคือ ‘นี่แหละผู้หญิง’ และ ‘นี่แหละรู’ นี่คือชีวิตของคนเราควรจะเป็นอย่างนั้นหรือ? ใช่ไหม?”

“……”

ฉันได้รับแจ้งเกี่ยวกับสถานการณ์ที่ฉันไม่เคยสนใจมาก่อนเลย…

พูดตามตรง ฉันอยากถามว่าทำไมฉันถึงต้องสนใจเรื่องนี้ด้วย……

ทหารเหล่านั้นยังคงคร่ำครวญด้วยสีหน้าทุกข์ใจต่อไป

“แถวนี้ไม่มีที่ไหนให้ผ่อนคลายได้เลย แถมยังมีแต่คนยืนดูอยู่ตลอดเวลาด้วย โธ่เอ๊ย! พวกโสเภณีไม่กล้ามาขายบริการที่นี่ เพราะกลัวโดนจับไปเป็นทาส และถึงแม้เราอยากจะไปปาเวียเพื่อคลายเครียด เราก็ไม่มีเวลาว่างไปหรอกครับ ไม่ครับเจ้านาย! เราไม่ได้ถามว่าจะเข้าไปมีส่วนร่วมด้วยได้ไหม เราแค่อยากจะดูอยู่เงียบๆ เฉยๆ!”

จู่ๆ ผมก็กลายเป็นเจ้านายของชายเหล่านั้นที่ผมเพิ่งรู้จักเป็นครั้งแรก

ฉันเกาหลังศีรษะ

ในขณะนั้นเอง ภาพบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวของฉัน ใบหน้าของลาพิสลาซูลี ทันทีที่ฉันนึกถึงตอนที่ลาลาช่วยฉันไม่ให้ฆ่าหญิงชราและสาวใช้ จิตใจของฉันก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ฉันควรทำอย่างนั้นไหม? ฉันจะเมตตาเขาสักหน่อยแล้วกัน

“……ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย หลังจากได้ฟังเรื่องราวของพวกท่านแล้ว ผมรู้สึกเสียใจและสงสารพวกท่านมาก แม้ว่าผมจะรู้สึกดูถูกเล็กน้อย แต่มันก็ยังเป็นความรู้สึกของมนุษย์ ดังนั้นจึงไม่เป็นไร นั่นเป็นเหตุผลที่ผมจะไว้ชีวิตพวกท่านเป็นพิเศษ ตกลงไหม? มายุติทุกอย่างด้วยวิธีนี้กันเถอะ”

“ขอโทษ?”

“—ดูแลพวกเขาให้ดี”

ฉันโบกมือ

เหล่าทหารยามเอียงศีรษะด้วยความงุนงง ในขณะนั้นเอง…

แม่มดที่ซุ่มรออยู่ด้านบนรีบลงมาและฟาดเข้าที่ด้านหลังคอของทหารยามทั้ง 5 คน ด้วยเสียง “แอ็ก!” ทั้ง 5 คนก็ล้มลงพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของแม่มดนั้นมีประสิทธิภาพมาก

เหล่าแม่มดลงจากไม้กวาดอย่างสง่างาม แม่มดชั้นยอด 11 คน หรือที่รู้จักกันในชื่อพี่น้องเบอร์เบเร่ ต่างคุกเข่าลงพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง

“โอ้ ตัวแทนผู้ศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงละเมิด ผู้เป็นสัญลักษณ์แห่งศักดิ์ศรีอันสูงสุด สมาชิกในคณะ 72 องค์ ผู้ปกครองเหนือเหล่าปีศาจทั้งปวง เหล่าผู้รับใช้ของเทพีเซเลเนได้รับคำเรียกจากท่านผู้ยิ่งใหญ่ และได้มาปรากฏตัวแล้ว”

“ยินดีที่ได้พบทุกคนค่ะ แต่ฮัมบาบา เราเพิ่งรู้จักกันได้ไม่ถึงเดือนเหรอคะ คุณยังทำตัวเป็นทางการเกินไปหรือเปล่าคะ?”

ฉันพูดประชดประชันกับหัวหน้าแม่มด

“ฉันเป็นห่วงว่ากรามของคุณจะหลุดทุกครั้งที่คุณพูดจาเยิ่นยาวเกี่ยวกับเรื่องศักดิ์สิทธิ์และสิ่งที่ไม่อาจละเมิดได้อะไรทำนองนั้น ต่อจากนี้ไปเรียกฉันว่าท่านลอร์ดก็พอแล้ว และไม่ต้องใช้มารยาทอะไรพวกนั้นอีกต่อไป”

“อ่าฮ่าฮ่า ข้าเข้าใจแล้ว พระเจ้า หากนั่นเป็นคำสั่งของพระองค์”

หัวหน้าแม่มดยิ้มกว้าง

ผมสีบลอนด์แพลตตินัมของเธอถูกมัดเป็นเปียสองข้างและสะบัดเบาๆ เหมือนหูกระต่าย ฉันไม่รู้ว่ามันขยับด้วยหลักการอะไร แต่ก็ดูน่ารักดี สำหรับคนที่หน้าตาแบบนั้นแล้วยังเป็นทหารฝีมือดีที่เข้าร่วมสงครามครั้งใหญ่ถึง 3 ครั้ง มันไม่ยุติธรรมเลย

“เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนมารวมกันแล้ว พระเจ้า! โปรดประทานบัญชาแก่พวกเราด้วยเถิด ตราบใดที่พระองค์ทรงจ่ายเงินตามจำนวนที่เหมาะสม พวกเราก็จะตัดผมของพวกเราและนำไปทอเป็นผ้าไหม”

เป็นคำกล่าวในโลกปีศาจที่หมายความว่า พวกมันจะใจกว้างในการให้บริการอันต่ำต้อยของพวกมัน

ฉันดึงลอร่า เดอ ฟาร์เนเซเข้ามาใกล้ฉันมากขึ้น

“เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นนรก”

“อ๋อ? คำว่า ‘นรก’ ในที่นี้หมายความว่าอย่างไรครับ ท่าน?”

“ฉันได้กลิ่นอะไรบางอย่างมาจากที่ไหนสักแห่ง มันเป็นกลิ่นไขมันที่โชยออกมาจากก้อนเนื้อน่าขยะแขยง มันเป็นกลิ่นของความโลภและความเสแสร้ง”

ฉันพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงตามจังหวะ

“ถ้าพวกมันเป็นหมูจริง ๆ ก็คงเหมาะสมแล้วที่พวกมันจะทำตัวเหมือนหมูและส่งเสียงร้องอู๊ด ๆ ในคอกหมู แต่ทำไมพวกมันถึงเดินอวดดีไปตามถนนหนทาง? คุณจะทำอย่างไรเมื่อหมูพวกนี้พยายามเลียนแบบคนอย่างโอหังและเอาจมูกไปยุ่งกับคนอื่นไปทั่ว?”

“แน่นอน คุณต้องปลูกฝังความคิดให้พวกมันว่าพวกมันคือหมู!”

เหล่าแม่มดตอบสนองอย่างกระตือรือร้น

“มีแต่มนุษย์เท่านั้นที่สามารถครอบครองทาสได้ ดูเหมือนพวกกระจอกเหล่านั้นจะอวดดีและฝ่าฝืนศีลธรรมของสัตว์เดรัจฉาน โดยพยายามจะครอบครองทาส”

“กรุณาแจ้งรายการสั่งซื้อให้เราทราบด้วยค่ะ/ครับ”

เหล่าแม่มดต่างตะโกนพร้อมกันด้วยเสียงที่แสดงความดีใจอย่างสุดขีด

“คืนนี้เราจะเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์!”

“ใช่ คำสั่งที่ฉันจะออกคือการสังหารหมู่”

ฉันหยิบถุงเหรียญออกมาจากในเสื้อโค้ทแล้วโยนทิ้งไป

หัวหน้าแม่มดคว้าถุงที่บรรจุเหรียญทอง 100 เหรียญไว้ เธอคงรู้สึกได้ว่ามันหนักมาก รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแม่มด

“จงฆ่าพวกสารเลวเหล่านั้นโดยไม่ให้พวกมันมีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง นี่ไม่ใช่การฆาตกรรม อย่าให้จิตสำนึกกดขี่หัวใจและปล่อยให้ความลังเลเข้าครอบงำมือของท่าน ในฐานะที่ท่านเป็นเจ้าแห่งสรรพสิ่ง ด้วยอำนาจที่ได้รับจากเทพธิดา จงฆ่าปศุสัตว์เหล่านี้เพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของเรา”

“ตามพระบัญชาของพระองค์ พระเจ้าของเรา!”

ในชั่วพริบตาเดียว แม่มดทั้งสี่ก็กลับขึ้นไปบนไม้กวาดและบินขึ้นไปเบื้องบน

จากนั้นลูกไฟขนาดมหึมาก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าและดิ่งลงมาเหนือตลาดค้าทาส เปลวไฟระเบิดและเสาไฟพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน เสียงกรีดร้องของมนุษย์ การสังหารหมู่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ทหารต่างตื่นตระหนกและพยายามตอบโต้ แต่ก็ไร้ผล กองกำลังประเภทเดียวที่สามารถต่อต้านกองกำลังจอมเวทอากาศได้ก็คือกองกำลังจอมเวทอากาศนั่นเอง หากพวกเขามีพลธนูจำนวนมากก็คงเป็นอีกเรื่อง แต่ทหารยามในตลาดค้าทาสส่วนใหญ่ประกอบด้วยทหารราบที่ถือดาบเท่านั้น ช่างน่าเสียดาย คุณไม่สามารถเอาชนะแม่มดที่บินอยู่บนท้องฟ้าได้ด้วยดาบเพียงอย่างเดียว จงยอมถูกสังหารเหมือนสัตว์เถิด

กองกำลังรักษาความปลอดภัยล่มสลายอย่างรวดเร็ว ดินปืนโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า และเหล่าแม่มดก็ร่ายเวทมนตร์ไฟใส่ ทำให้ตลาดค้าทาสกลายเป็นทะเลเพลิงในทันที

“หนีไป! ออกไปจากที่นี่!”

หลังจากกองกำลังต่อต้านที่จัดตั้งขึ้นถูกกำจัดไปแล้ว ทุกอย่างก็กลายเป็นเหมือนการล่าไก่งวง พวกแม่มดหัวเราะอย่างสนุกสนานขณะฆ่าทหารยามและพลเรือนอย่างไม่เลือกหน้า ใบหน้าของพวกเธอเต็มไปด้วยความสุขสบาย นี่ไม่ใช่การต่อสู้ อย่างที่ฉันเคยพูดไปแล้ว มันคือการสังหารหมู่

“มันจบแล้ว……”

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ พึมพำ

เธอมองตามความเคลื่อนไหวของแม่มดบนท้องฟ้าด้วยสายตาที่สนใจ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่รู้สึกอะไรเลยต่อพลเรือนที่ถูกสังหารหมู่ อันที่จริง เธอเป็นมนุษย์ที่มีความคิดผิดเพี้ยน

“ฉันเคยอ่านในตำราศิลปะการสงครามว่า หมวดทหารอากาศเวทมนตร์ที่ฝึกฝนมาอย่างดีเพียงหมวดเดียวสามารถเอาชนะกองทหารหอกทั้งกรมได้ หลังจากได้เห็นด้วยตาของหญิงสาวผู้นี้ เธอก็เข้าใจแล้วว่า เป็นไปไม่ได้เลยที่ทหารราบเพียงอย่างเดียวจะป้องกันกองกำลังปีศาจอากาศได้”

“พวกเธอคือพี่น้องเบอร์เบเร่ หนึ่งในกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกปีศาจ”

“เหล่าพี่น้องเบอร์เบเร? นั่นไม่ใช่ชื่อหน่วยที่มีบทบาทสำคัญในกองทัพของจอมมารในช่วงสงครามเมอร์คิวเรียนครั้งที่ 7 และครั้งที่ 5 หรอกหรือ?”

โอ้ เธอรู้จักพวกเขาเหรอ?

มิสฟาร์เนเซ่อุทานออกมาขณะเงยหน้ามองท้องฟ้า

“การได้เห็นกองกำลังชั้นยอดที่ผมเคยเห็นแต่ในหนังสือประวัติศาสตร์ด้วยตาตัวเอง… เป็นสิ่งที่สร้างแรงบันดาลใจอย่างมาก พวกเขาคือพยานที่มีชีวิตของประวัติศาสตร์ที่สืบทอดประเพณีมากว่า 250 ปี ผมหวังว่าจะได้พูดคุยกับพวกเขาในภายหลัง”

“เอ่อ…… ถ้าท่านรับหน้าที่เป็นแม่ทัพของข้า เหล่าซิสเตอร์เบอร์เบเรก็จะตกอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของท่านในไม่ช้า”

“อะไรนะ! จริงเหรอ!?”

ดวงตาของมิสฟาร์เนเซเป็นประกายสดใส

แสงสว่างเล็กๆ กลับมาส่องประกายอีกครั้งในดวงตาที่ไร้ชีวิตของเธอ คุณฟาร์เนเซกำหมัดเล็กๆ ของเธอแน่น ราวกับแฟนคลับที่ตื่นเต้นเพราะได้พบกับไอดอลที่ชื่นชอบ

“นี่มันยอดเยี่ยมมาก ไม่สิ นี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ! เป็นโอกาสที่จะได้ถามด้วยตัวเองว่าผู้คนเมื่อ 250 ปีที่แล้วใช้ชีวิตกันอย่างไร ได้ข้อมูลมากมายที่หาไม่ได้จากหนังสือ…… อ้อ จริงเหรอ!?”

เธอรู้ตัวอะไรบางอย่างหรือเปล่า?

มิสฟาร์เนเซวางมือบนคางและเริ่มพึมพำอย่างจริงจัง

“……ปีศาจมักมีอายุยืนยาวหลายร้อยปี เพียงเท่านี้พวกมันก็ไม่ต่างจากในหนังสือประวัติศาสตร์แล้ว หากหญิงสาวผู้นี้ได้ขึ้นเป็นผู้บัญชาการสูงสุด เธอก็สามารถใช้อำนาจของเธอเรียกปีศาจเหล่านี้มาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ……เป็นเช่นนั้นหรือ นี่คือสิ่งที่เป็นไปได้หรือ นี่คือคุณสมบัติอันทรงคุณค่า!”

ดูเหมือนว่าคุณผู้หญิงท่านนี้จะค้นพบเสน่ห์เฉพาะตัวของเธอได้จากตำแหน่งนายพล

อืม ถึงแม้จะฟังดูแปลกๆ แต่ความหมายของอาชีพนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล ฉันจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้

“ท่านลอร์ด! หญิงสาวผู้นี้อยากทราบล่วงหน้าว่าในฐานะนายพลรักษาการ เธอจะได้รับอำนาจมากน้อยเพียงใด”

คุณฟาร์เนเซพูดด้วยน้ำเสียงที่สดใสอย่างเห็นได้ชัด

ฉันเลือกใช้คำพูดที่เธออยากได้ยินเป๊ะๆ

“ข้าจะมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่เจ้า ทั้งตำแหน่งผู้บัญชาการ อำนาจตุลาการภายในกองทัพ และแม้กระทั่งอำนาจในการตัดสินชีวิตและความตาย ข้าจะมอบทั้งหมดนี้ให้แก่เจ้า”

“น-นั่นวิเศษมากเลย……ซู้ด”

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ เช็ดน้ำลายที่ไหลออกมาจากข้างปากของเธอ

ในขณะนั้น ฉันมองเธอเป็นเพียงแค่คนวิปริตทางเพศคนหนึ่ง มากกว่าที่จะมองว่าเป็นลูกสาวของตระกูลดยุค

ดูเหมือนว่าปกติแล้วคุณผู้หญิงท่านนี้จะมีท่าทีเย็นชาและสงบ แต่เมื่อหัวข้อสนทนาเกี่ยวข้องกับเรื่องที่เธอสนใจ เธอกลับเสียสติไปเลย

นี่มันพวกคลั่งประวัติศาสตร์ชัดๆ เลยไม่ใช่เหรอ…? ไม่สิ เราเรียกเธอว่าผู้ที่ชื่นชอบประวัติศาสตร์ดีกว่า คำนึงถึงศักดิ์ศรีและเกียรติของคุณเฟอร์เนสด้วย

“ข้าพเจ้าขอถวายความจงรักภักดีอีกครั้งหนึ่งแด่ท่านลอร์ด! ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งแม่ทัพรักษาการหรือตำแหน่งอื่นใด โปรดมอบให้แก่หญิงสาวผู้นี้ หญิงสาวผู้นี้จะกำจัดศัตรูทุกตัวที่ขวางทางท่านลอร์ด ตราบใดที่ท่านลอร์ดมอบอำนาจบัญชาการและอำนาจตุลาการให้แก่หญิงสาวผู้นี้!”

คุณฟาร์เนเซ่จับมือฉันไว้

ทันทีที่เธอทำเช่นนั้น ข้อความก็ปรากฏขึ้นมา

โอ

[ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ ได้รับการว่าจ้างในตำแหน่งผู้ใต้บังคับบัญชา]

[ระดับความภักดีจะปรากฏในสถานะของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่]

[ความภักดีที่ไม่มั่นคง อีกฝ่ายมองคุณเป็นเพียงเจ้านายตามสัญญาเท่านั้น อีกฝ่ายสามารถทรยศคุณได้ทุกเมื่อ]

โอ

ฉันยิ้มอย่างขมขื่น

หลังจากเห็นหน้าต่างประกาศปรากฏขึ้นในที่สุด ฉันก็แน่ใจแล้วว่า สำหรับเด็กสาวคนนี้ ตำแหน่งสูงส่งนั้นไม่สำคัญเลย ตราบใดที่มันสามารถตอบสนองความชอบของเธอได้ หรือไม่ก็ดึงดูดความสนใจของเธอได้เท่านั้น

แบบนั้นก็โอเคแล้ว

คนที่มีบุคลิกแบบนี้จะไม่หักหลังคุณโดยไม่คาดคิด สัญญายังคงมีผลบังคับใช้ตราบใดที่หลักการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ยังคงอยู่

10 นาทีผ่านไปนับตั้งแต่ตลาดค้าทาสกลายเป็นนรก

ลาพิส ลาซูลีเดินเข้ามาพร้อมกับทหารรับจ้าง 6 นาย แม้บริเวณรอบตัวเธอจะเต็มไปด้วยเปลวไฟ แต่ใบหน้าของลาลายังคงเย็นชา ฉันต้อนรับเธอด้วยความยินดี

“โอ้ ลาล่า ที่รัก เป็นไงบ้าง?”

“เราจุดไฟเผาป้อมยามและจัดการกับ ‘เหยื่อ’ 36 คนที่วิ่งหนีออกมาจากประตูหลัก ไม่มีศัตรูคนใดหนีรอดไปได้”

“ทำได้ดีมาก เผื่อไว้ก่อน เราอาจจะไม่มีพยานก็ได้”

ในขณะที่เหล่าแม่มดกำลังสร้างความหวาดกลัวให้กับตลาดค้าทาสจากด้านบน ลาพิส ลาซูลีได้นำทหารรับจ้างไปโจมตีป้อมยาม คุณอาจเรียกมันว่าปฏิบัติการล่อลวงขนาดเล็กก็ได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราก็สามารถกวาดล้างตลาดค้าทาสได้สำเร็จ

“ระหว่างการปราบปราม ทหารฝ่ายเดียวกันสามนายเสียชีวิตในการรบ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฝ่าบาท โปรดแนะนำสตรีที่อยู่เคียงข้างฝ่าบาทให้แก่ข้าผู้นี้ด้วย”

“อ้อ ใช่แล้ว นี่คือคุณลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ ที่ผมเคยเล่าให้คุณฟังก่อนหน้านี้ จากนี้ไป คุณจะช่วยดูแลเรื่องภายในบ้าน ส่วนคุณฟาร์เนเซ่จะช่วยดูแลเรื่องการทูตของผม ผมหวังว่าพวกคุณทั้งสองจะร่วมมือกันได้ดีเหมือนรถม้าสองตัว”

“คนนี้เข้าใจ”

ลาพิสลาซูลีก้มศีรษะลงอย่างไม่รู้ตัว

“นี่คือลาพิส ลาซูลี เกิดจากซัคคิวบัสฮัมบาบาและมนุษย์นิรนาม เธอจึงเป็นลูกครึ่ง ในฐานะมหาดเล็กประจำพระองค์ของเจ้าชายดันทาเลียน เธอจึงดำรงตำแหน่งมหาดเล็กและผู้ดูแลชั้นสูง เธอจะอยู่ในการดูแลของคุณ”

“อืม นี่คือลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ ฉันอาจจะเพี้ยนๆ หน่อยเวลาเห็นอะไรที่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ แต่ก็ช่วยดูแลฉันด้วยนะ”

มิสฟาร์เนเซเดินเข้าไปหาลาพิสและยื่นมือขวาออกไป

ลาพิส ลาซูลีขมวดคิ้วเล็กน้อย

“คนนี้ขอโทษ แต่คนนี้เป็นชาวนาลูกครึ่ง”

คนนอกคอกไม่ได้รับอนุญาตให้ติดต่อกับผู้อื่น

มันเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ แต่ทั้งมนุษย์และปีศาจต่างก็ใช้กัน

ถึงอย่างนั้น คุณฟาร์เนเซก็ยังเอียงศีรษะไปมาเล็กน้อย

“อืม? อ่า ไม่เป็นไร ไม่สำคัญหรอก หญิงสาวคนนี้ก็เป็นลูกนอกสมรสของทาสเหมือนกัน ฉันเป็นลูกสาวที่เกิดจากการที่พ่อของฉันซึ่งเป็นดยุคข่มขืนแม่ของฉันซึ่งเป็นทาส หากท่านจะมาโต้แย้งเรื่องสถานะทางสังคมของหญิงสาวคนนี้ ก็อย่าให้สายเลือดของเธอเป็นที่โอ้อวดได้เลย ดังนั้นโปรดอย่าปฏิเสธเลย”

“……”

ทุกคนเงียบลงทันทีเมื่อได้ยินข่าวที่สร้างความตกใจอย่างกะทันหัน

เธอเป็นลูกที่เกิดจากการถูกข่มขืนของทาสใช่ไหม? คุณกำลังบอกฉันว่าเธอไม่ใช่ลูกนอกสมรสที่เกิดจากคนรับใช้ทั่วไปใช่ไหม? ขณะที่เรามองเธอด้วยสายตาที่ตกตะลึง คุณฟาร์เนเซก็อุทานว่า ‘อ๋อ’ แล้วพูดขึ้น

“อ้อ ใช่แล้ว สิ่งที่หญิงสาวคนนี้เพิ่งพูดไปนั้นเป็นความลับ หญิงสาวคนนี้เป็นที่รู้จักกันในวงกว้างว่าเป็นลูกสาวของคนรับใช้ เพื่อรักษาชื่อเสียงของตระกูล แม่แท้ๆ ของหญิงสาวคนนี้ถูกวางยาพิษในวันที่เธอเกิด จากนั้นเป็นต้นมา พี่เลี้ยงเด็กก็ดูแลหญิงสาวคนนี้ และคนๆ นั้นก็คือคนที่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะว่าเป็นแม่ของหญิงสาวคนนี้”

“นั่นเป็นข้อมูลที่ไม่ได้เขียนไว้ในรายงาน…”

ฉันพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น

แม้แต่ความลับแบบนั้นก็ยังไม่ถูกเปิดเผย

ขณะที่เรากำลังรู้สึกขยะแขยงกับความคิดที่ว่าชนชั้นสูงนั้นช่างมืดมนและไม่น่าไว้วางใจเพียงใด คุณฟาร์เนเซก็จับมือทั้งสองข้างของลาลาและเขย่าอย่างแรง

“เนื่องจากสาวน้อยคนนี้เป็นรุ่นน้อง กรุณาแนะนำและให้คำปรึกษาแก่สาวน้อยคนนี้ในหลายๆ เรื่องด้วยนะคะ ต่อจากนี้ไปเรียกคุณว่าพี่สาวลาซูลีได้ไหมคะ?”

“……จะเรียกสิ่งนี้ด้วยชื่ออะไรก็ได้ตามใจชอบ”

“อืม งั้นฉันจะเรียกเธอว่าพี่สาว พี่สาวลาซูลี”

โอ้.

ลาพิสลาซูลีขมวดคิ้วราวกับงุนงง

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นลาล่าเดือดร้อนเพราะคนอื่นที่ไม่ใช่ฉัน มันค่อนข้างตลกดี

หืม? ลาพิส ลาซูลีเหลือบมองมาทางฉัน เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ขยับริมฝีปากเล็กน้อย ซึ่งมีเพียงฉันเท่านั้นที่เข้าใจ

‘ดูเหมือนว่าฝ่าบาททรงเลือกหญิงสาวที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับฝ่าบาทมากทีเดียว’

‘ไม่ ฉันไม่ปฏิเสธหรอก แต่ฉันไม่ได้ดื้อรั้นเหมือนเธอ ฉันเรียบร้อยกว่าเยอะ’

ถ้าคุณเข้าถึงระดับเดียวกับลาล่าและฉัน การสื่อสารโดยใช้เพียงการขยับริมฝีปากก็เป็นไปได้แล้ว

‘คนนี้เข้าใจความหมายของคำว่า “ว่านอนสอนง่าย” ผิดหรือเปล่า? หรือว่าฝ่าบาททรงถูกลูกธนูแทงทะลุพระเศียร?’

อะไร.

‘คนนี้ก็แทบจะรับมือไม่ไหวแล้วกับการดูแลฝ่าบาทเพียงลำพัง แต่การที่มีคนอื่นที่คล้ายคลึงกับฝ่าบาทอยู่ในโลกนี้อีกเนี่ย มันช่างเป็นฝันร้ายที่เกินจะรับไหว จากนี้ไปฝ่าบาทโปรดดูแลคุณฟาร์เนเซด้วยพระองค์เองเถอะ’

‘……’

มันแปลกมาก รู้สึกเหมือนว่าวิธีการที่เธอปฏิบัติต่อฉันนั้นค่อยๆ แย่ลงเรื่อยๆ……

ฉันสมควรได้รับการปฏิบัติอย่างดูถูกเหยียดหยามแบบนี้จากข้ารับใช้ของฉันเพียงเพราะฉันใช้เวลาไปกับการนอนหลับ 12 ชั่วโมง มีความสัมพันธ์ใกล้ชิด 4 ชั่วโมง และทำงาน 8 ชั่วโมงทุกวันจริงหรือ? ไม่ว่าจะมองในมุมไหน นี่ก็เป็นตารางเวลาที่ขยันขันแข็งแล้ว ลาพิส ลาซูลีช่างจู้จี้จุกจิกเกินไป ปีศาจสาวที่เหมือนมีประจำเดือนอยู่ตลอดเวลานี่

เอาล่ะ แผนการทั้งหมดสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี เราควรเริ่มเดินทางกลับกันได้แล้ว ฉันช่วยเหลือลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ไว้ได้สำเร็จ และกำจัดพยานทั้งหมดได้แล้ว มันเป็นเรื่องที่จบลงอย่างมีความสุข

“ฝ่าบาท โปรดรอสักครู่”

“อืม?”

มันเกิดขึ้นก่อนที่ฉันจะขึ้นไปนั่งเบาะหลังของไม้กวาดแม่มด

ลาพิส ลาซูลีเรียกหาฉันและชี้ไปทางทิศหนึ่ง ฉันสงสัยว่ามีปัญหาอะไร จึงมองไปยังบริเวณที่เธอชี้ และเห็นจาโคโม เปตราคและเหล่าทหารองครักษ์ผู้น่ารักกำลังนอนหลับอยู่ตรงนั้น

“ยังมีผู้รอดชีวิตอยู่ โปรดดูแลพวกเขาด้วย”

“อ่า พวกมนุษย์เหล่านั้นไม่เป็นไร ฉันตั้งใจปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่”

“โดยตั้งใจหรือเปล่า?”

ลาพิส ลาซูลีเอียงศีรษะด้วยสีหน้าราวกับไม่เข้าใจ

“ข้าพเจ้าขออภัย แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถเข้าใจเจตนารมณ์ของพระองค์ได้ พระองค์จะได้รับผลประโยชน์อื่นใดจากการปล่อยให้มีผู้รอดชีวิตบ้างหรือไม่?”

“ไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ทั้งสิ้น ผมแค่ปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่เพราะผมต้องการอย่างนั้น”

ฉันยิ้ม

“ชายหนุ่มที่นอนหลับอยู่ตรงนั้นคือจาโคโม เปตราค เขาเป็นคนดีบริสุทธิ์ที่ถูกทิ้งไว้ในยุคที่โหดร้ายเช่นนี้ มนุษย์แบบนี้ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป พวกเขาได้ทิ้งความหวังไว้ในโลกนี้ เหมือนกับกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่ง”

“……”

ในขณะนั้นเอง เกิดเรื่องแปลกประหลาดขึ้น

ตรงกันข้ามกับที่ฉันคาดหวังไว้ ความสงสัยบนใบหน้าของลาพิสลาซูลีกลับเพิ่มมากขึ้น

“……แล้วมนุษย์คนอื่นๆ ล่ะ?”

“มันน่าสมเพชเกินกว่าจะทนดูพวกคนโง่เหล่านั้นต่อไปได้ ฉันเลยเมตตาพวกเขา พวกเขานี่โชคดีจริงๆ ถ้าพวกเขาทำตัวแย่กว่านี้ หัวคงขาดกระจุยไปแล้ว”

ฉันยิ้มเยาะ

ลาพิสลาซูลีจ้องมองมาที่ฉัน

ในดวงตาของเธอที่ดำสนิทราวกับก้นมหาสมุทร ไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ แม้แต่น้อย

หลังจากนั้นไม่นาน ลาล่าก็พยักหน้า

“……อย่างนั้นหรือ ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว คุณฮัมบาบา โปรดพาคุณฟาร์เนเซและทหารรับจ้างไปที่ประตูหลังของตลาดค้าทาสและรออยู่ที่นั่น”

“ฮะ?”

เนื่องจากลาพิสลาซูลีได้ออกคำสั่งแก่เหล่าแม่มดอย่างกระทันหัน หัวหน้าแม่มดจึงถามกลับ

“ไปที่ประตูหลังก่อนใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ มีเรื่องบางอย่างที่ฝ่าบาทและดิฉันต้องหารือกันเป็นการส่วนตัว เนื่องจากไม่อนุญาตให้ผู้อื่นได้ยิน โปรดรับผิดชอบและนำทุกคนออกไปด้วยนะคะ คุณฮัมบาบา”

“เอ่อ… แต่หน้าที่ของเราคือการคุ้มครองท่านลอร์ด…”

“ไม่ต้องกังวลไปค่ะ ไม่นานหรอก”

หัวหน้าแม่มดหันมามองฉัน ดวงตาของเธอราวกับกำลังถามฉันว่า ‘เราควรทำตามที่ซัคคิวบัสสั่งไหม?’ ฉันไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตอนนี้ฉันเข้าข้างลาลาไปก่อน

“จงปฏิบัติตามคำสั่งของเสนาบดีใหญ่”

การสร้างความน่าเชื่อถือให้แก่ขุนนางผู้ใต้บังคับบัญชาต่อหน้าข้าราชบริพารคนอื่นๆ นั้นสำคัญมาก ไม่มีใครอยากติดตามกษัตริย์ที่ดูหมิ่นขุนนางของตน

แม่มดทั้งหลายเหาะขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนและบินหายไป

ในซากปรักหักพังของตลาดค้าทาสนั้น เหลือเพียงแค่ลาซูลีกับฉันเท่านั้น

ฉันเอียงศีรษะ

“จู่ๆ ก็มีปัญหาขึ้นมาเหรอ? คุณไม่ได้ปรึกษาฉันก่อนเลยด้วยซ้ำ”

“……”

ลาพิสลาซูลีไม่ได้ตอบกลับ

อาจเป็นเพียงจินตนาการของฉัน แต่สีหน้าของเธอดูเย็นชาลงกว่าเดิม

เมื่อความเงียบของเธอยาวนานขึ้น ความวิตกกังวลในอกของฉันก็แผ่ขยายออกไปเช่นกัน มันเกือบจะรู้สึกราวกับว่ามีหนอนผีเสื้อกำลังคลานอยู่บนผิวหัวใจของฉันอย่างช้าๆ

ฉันเรียกเธอด้วยเสียงเบา

“ลาลา?”

ความเงียบกลับมาอีกครั้ง

แทนที่จะตอบอะไร ลาพิส ลาซูลีกลับเริ่มเดิน เธอไม่ได้เดินเร็ว แต่ก้าวเดินช้าๆ แต่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เธอเดินเข้าไปหาจาโคโม เปตราคและเหล่าทหารองครักษ์

ชิอิ้ง

ลาพิส ลาซูลีชักดาบของทหารยามคนหนึ่งออกมา

“เดี๋ยวก่อน ลาล่า เธอเป็นอะไรไป…”

โอ

โดยไม่เปิดโอกาสให้ฉันห้ามเธอได้เลย

ลาพิสลาซูลีเหวี่ยงดาบและแทงเข้าที่คอของทหารยามคนหนึ่ง

โอ

“อะไร……?”

คมมีดบาดลึกเข้าไปในเนื้อหนังของมนุษย์อย่างรุนแรง

ลาพิส ลาซูลีไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น หลังจากบิดใบมีดให้หลุดออกมา เธอก็แทงยามอีกคนทันที ยามคนนั้นหมดสติไปในพริบตาเดียว หลับใหลไปตลอดกาล กว่าฉันจะทันได้ตั้งตัว ลาพิส ลาซูลีก็ก่อเหตุฆาตกรรมครั้งที่สามไปแล้ว

“ลาซูลี เธอทำอะไรอยู่เนี่ย!?”

“ทำในสิ่งที่ต้องทำ”

“ต้องทำอย่างไรดี……?”

แม้แต่ตัวฉันเองซึ่งปกติไม่เคยตื่นตระหนก ก็ยังไม่สามารถตั้งสติได้เร็วเท่าที่ควรในสถานการณ์นี้

“นั่นหมายความว่าอะไร? อธิบายให้ฉันเข้าใจหน่อยสิ!”

ถึงแม้จะได้ยินเสียงตะโกนของฉันอย่างชัดเจน ลาพิส ลาซูลีก็ยังไม่หยุดดาบ คมดาบเฉือนคอของยามคนที่สี่ เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ เปื้อนผิวขาวเนียนของลาลาด้วยเลือดสกปรก

“คุณ……หยุดเดี๋ยวนี้!”

“คนนี้ขอโทษ แต่คนนี้ไม่สามารถทำตามคำสั่งนั้นได้”

“ลาพิส ลาซูลี ข้าขอเตือนเจ้า หากเจ้าขยับแม้แต่เส้นผมเพียงเส้นเดียว หากเจ้าไม่เชื่อฟังคำสั่งของข้าอีกครั้ง ข้าขอสาบานต่อซุส! ข้าจะฉีกเนื้อของเจ้าด้วยตัวเอง!”

ชุงค์

หลังจากกำจัดยามคนสุดท้ายแล้ว

ลาพิสลาซูลีหันมามองฉันอย่างเงียบๆ

ความเงียบสงัดที่แฝงไปด้วยกลิ่นเลือดหนักอึ้งปกคลุมรอบตัวเรา

ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี ปากสั่นไปหมด ฉันไม่เข้าใจพฤติกรรมของอีกฝ่ายเลยสักนิด

……แผนการสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี เราประสบความสำเร็จอย่างน่าพอใจ หลังจากปกปิดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตลาดค้าทาสโดยอ้างว่าเป็นฝีมือขององค์กรอื่น เราก็จะจากไปอย่างเงียบๆ หลังจากเดินทางข้ามทวีปและกลับไปยังปราสาทจอมมารของข้าแล้ว นั่นแหละคือเวลาที่การเตรียมตัวเพื่อการรบที่แท้จริงจะเริ่มต้นขึ้น และทุกสิ่งทุกอย่างหลังจากนั้นก็จะดำเนินไปอย่างราบรื่น

แต่ทำไมล่ะ?

“……ทำไมคุณถึงฝ่าฝืนคำสั่งของฉัน? ปฏิบัติการเสร็จสิ้นแล้ว ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่นตามแผน คุณไม่พอใจอะไร? ทำไมคุณถึงทำการฆ่าฟันที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้?”

เสียงฉันสั่นเพราะรู้สึกว่าถูกหักหลัง

เหตุผลที่ฉันไว้ชีวิตยามเหล่านี้ ซึ่งเดิมทีฉันวางแผนจะฆ่า ก็เพราะฉันต้องการเห็นแก่ลาพิสลาซูลี เธอไม่ชอบการฆ่าที่ไร้ประโยชน์ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันฝืนความต้องการของตัวเองเพื่อแสดงความเมตตา

แต่ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

ลาพิสลาซูลีอ้าปาก

“ฝ่าบาท โปรดหยุดเล่นซนเถอะ”

“คุณพูดว่าอะไรนะ?”

“การฆ่าฟันที่ไร้จุดหมาย? ช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหมว่าการตายเหล่านี้ไร้จุดหมายจริง ๆ หรือเปล่า”

ลาพิสลาซูลีทำท่าทางประกอบการพูดรอบๆ ตัว

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกเผาไหม้จนหมดสิ้น สิ่งที่ยังคงตั้งอยู่ได้มีเพียงโครงเหล็กของกรงเท่านั้น ด้านล่างนั้นคือศพและกองเนื้อที่กำลังลุกไหม้ในเปลวไฟ

“ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสให้สังหารทหารยาม พลเรือน และแม้แต่ทาสโดยไม่เลือกปฏิบัติ เหตุผลนั้นชัดเจน เพื่อไม่ให้เหลือร่องรอยการเสด็จเยือนของฝ่าบาทที่นี่”

ลาพิสลาซูลีจ้องมองมาที่ฉัน

“ด้วยเหตุผลนั้นเพียงอย่างเดียว มนุษย์ 150 คนและปีศาจ 50 ตนจึงตายในคืนนี้ แต่มาถึงจุดนี้แล้วกลับอยากจะไว้ชีวิตคนเพียง 6 คน? ข้าพเจ้าไม่เข้าใจเลย ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ตาม ดังนั้น โปรดเถิด ฝ่าบาท โปรดอธิบายให้คนโง่เขลาอย่างข้าพเจ้าฟังด้วย”

“……”

“มีการตายที่ไร้ความหมายในที่นี้บ้างไหม?”

เป็นคำถามที่ถามอย่างเงียบๆ

และในขณะเดียวกัน ก็เป็นความคิดเห็นที่เย็นชาอย่างที่สุด

“ท่านลอร์ดแดนทาเลียนที่ข้าได้สาบานว่าจะจงรักภักดีนั้น เป็นคนใจเย็นและโหดเหี้ยม หากเกิดเหตุการณ์ใดที่เขาถูกคุกคามขึ้นมา ท่านลอร์ดจะรอบคอบมากพอที่จะไม่มองข้ามแม้แต่ภัยคุกคามเล็กน้อยที่สุด แล้วคนคนนั้นไปไหน? ท่านลอร์ดของข้าหายไปไหน?”

“ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น ฉันกำลัง…”

“ฝ่าบาททรงสูญเสียการมองเห็นไปแล้วหรือ? หลังจากเกิดโรคระบาดร้ายแรง การที่ทรงกลายเป็นหนึ่งในจอมมารที่ร่ำรวยที่สุดในทวีป ทำให้ฝ่าบาททรงสบายใจขึ้นบ้างหรือ? ฝ่าบาท ความเมตตาและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เป็นสิทธิพิเศษสำหรับผู้แข็งแกร่งเท่านั้น ผู้ที่อ่อนแอไม่มีสิทธิ์ที่จะแสดงความเมตตา ฝ่าบาทดานทาเลียนทรงมีอำนาจมากขึ้นแล้วหรือ?”

ลาพิสลาซูลีพูดอย่างตรงไปตรงมาในทุกแง่มุม

ด้วยดวงตาที่ไร้ซึ่งอารมณ์

เธอมองตรงมาที่ฉัน

ด้วยเหตุผลบางอย่าง สายตาคู่นั้นทำให้หัวใจฉันหยุดเต้นไปชั่วขณะ

“ลาลา……”

“ข้าจะเอ่ยรายชื่อผู้มีอำนาจทั้งหมดที่ข้ารู้จัก อันดับ 1 จอมมารบาอัล มีพลังมากพอที่จะก่อสงครามครั้งใหญ่ได้ด้วยตัวคนเดียว อันดับ 2 จอมมารอากาเรส แข็งแกร่งพอที่จะทำลายกองทัพทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว อันดับ 5 จอมมารมาร์บาส ควบคุมโลกการเมือง อันดับ 8 จอมมารบาร์บาโทส มีนักรบอมตะที่ภักดีต่อนาง และอันดับ 9 จอมมารไพมอน ได้รับการสนับสนุนจากพลเมืองทุกคนในโลกปีศาจ ข้าจะถามว่า ฝ่าบาทดานทาเลียนมีอะไร?”

ฉันมีทองคำ

ฉันมีแต่ทองคำเท่านั้น

“ฝ่าบาททรงสัญญาไว้กับนางผู้นี้ว่า นางจะได้เพลิดเพลินกับอำนาจสูงสุดอย่างเต็มที่ นั่นก็ดีแล้ว นางจะบอกฝ่าบาทอย่างชัดเจน ระดับอำนาจที่ฝ่าบาททรงมีอยู่ในขณะนี้ยังอยู่ในระดับต่ำสุด ท่านลอร์ดดันทาเลียน ฝ่าบาททรงพอพระทัยแล้วหรือที่ฝ่าบาททรงกลายเป็นผู้มีอำนาจ?”

ฉันตอบไม่ได้

“……”

ลาพิสลาซูลีหันหลังและยกดาบขึ้นอีกครั้ง

หลังจากสังหารทหารยามทั้งห้าคนแล้ว เหลือเพียงจาโคโม เปตราค เพียงคนเดียว

ชายหนุ่มผู้มีจิตใจบริสุทธิ์อย่างน่าขัน

ฉันฝืนให้ปากขยับ

“……ลาซูลี นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันตั้งใจ ฉันแค่คิดว่าการแสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่บ้างเป็นครั้งคราวก็คงไม่เป็นไร นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณต้องการจากฉันเหรอ?”

ลาพิสลาซูลีหยุดแล้ว

เธอหันหน้ามามองฉัน

เพื่อหวังจะคลี่คลายความเข้าใจผิด ฉันจึงพูดออกไป

“จริงด้วย คุณไม่ได้ห้ามผมไว้เหรอตอนที่ผมพยายามจะฆ่าแม่ของคุณและลงโทษสาวใช้คนนั้น? นั่นแหละถึงได้คิดว่าคุณคงไม่รังเกียจเรื่องนี้”

“นั่นไม่ถูกต้อง”

ลาพิส ลาซูลีส่ายศีรษะ

“นั่นไม่ถูกต้องเลย ท่านลอร์ดดันทาเลียน ดูเหมือนว่าฝ่าบาทยังไม่รู้ว่าคนผู้นี้เป็นคนแบบไหน ข้าพเจ้าผิดหวังมาก”

“ลาลา……?”

“หากฝ่าบาททรงคิดว่าหญิงสาวผู้นี้เหมือนกับหญิงสาวชนชั้นกลางแล้ว ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดอย่างมหันต์ หญิงสาวผู้นี้จะแสดงให้ฝ่าบาททรงเห็นอย่างชัดเจนว่าหญิงสาวผู้นี้เป็นคนประเภทไหน”

ลาพิสลาซูลีชูดาบขึ้นสูงเหนือศีรษะ

แล้วก็…

โอ

[ความรักของลาพิสลาซูลีลดลง 1 หน่วย]

โอ

เธอฟาดดาบลงมา

ดาบฟาดลงไปตรงกลางคอของจาโคโม เปตราคพอดี ลาพิส ลาซูลีฟาดดาบอีกครั้ง ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ดาบฟาดฟันลงมาอย่างไม่หยุดยั้ง แม้ว่าคนคนนั้นจะตายไปแล้วทันที ลาพิส ลาซูลีก็ยังไม่หยุด เลือดพุ่งกระฉูดชุ่มไปทั่วร่างกายของเธอ

“…… หยุด.”

โอ

[ความรักของลาพิสลาซูลีลดลง 1 หน่วย]

โอ

“หยุดนะ ลาซูลี”

โอ

[ความรักของลาพิสลาซูลีลดลง 1 หน่วย]

โอ

“เลือดไม่กระเด็นใส่หน้าคุณเหรอ? หยุดได้แล้ว…”

โอ

[ความรักของลาพิสลาซูลีลดลง 1 หน่วย]

โอ

เหมือนสุนัขที่วิ่งไล่เงาของตัวเอง

เธอยังคงสับศพต่อไปเรื่อยๆ

ทุกครั้งที่เธอทำแบบนั้น มันทำให้ฉันรู้สึกเหมือนสมองส่วนหนึ่งถูกฉีกออกไป

โอ

♦

โอ

ฉันสงสัยว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

หินลาพิสลาซูลีดับลงแล้ว

เสียงเอฟเฟ็กต์ที่ดังสนั่นเมื่อสักครู่ ตอนนี้เงียบไปแล้ว

ชื่อ: ลาพิส ลาซูลี

ความอดทน: ระดับ E พลังโจมตี: ระดับ D การป้องกัน: ระดับ F

ความรักความผูกพัน: 0

เป็นเพราะค่าความรักของลาพิสลาซูลีลดลงเหลือ 0

เนื่องจากมันลดลงมาถึงจุดที่ไม่อาจลดลงไปกว่านี้ได้แล้ว ทุกอย่างจึงเงียบลง

เธอก้มลงหยิบอะไรบางอย่างขึ้นมา

นั่นคือศีรษะของจาโคโม เปตราค

“โปรดทอดพระเนตรด้วยเถิด ฝ่าบาท”

ลาพิสลาซูลีพูดขึ้น

“จงจำสีหน้าของชายผู้นี้ไว้ จงจำดวงตาที่เบิกกว้างและปากที่อ้าอย่างโง่เขลาของเขาไว้ จงดูการตายอันน่าสยดสยองของเขาหลังจากตายด้วยน้ำมือของคนผู้นี้อย่างง่ายดาย หากฝ่าบาททรงลืมว่าพระองค์ยังทรงอ่อนแออยู่ ฝ่าบาทจะต้องถูกคนอื่นเตือนให้ระลึกไว้”

“……”

“บุคคลผู้นั้นอาจเป็นไพมอนหรือบาร์บาโทสก็ได้ ในขณะนั้น สีหน้าของฝ่าบาทจะไม่แตกต่างจากสีหน้าของชายผู้นี้เลย”

เปลวไฟที่ลุกโชนสว่างไสวอยู่ด้านข้างสะท้อนกับหินลาพิสลาซูลี

แสงส่องสว่างไปทั่วร่างกายของเธอ และทอดเงาดำสนิทลงอีกด้านหนึ่งของเธอ

เธอคือจุดศูนย์กลาง เมื่อเธออยู่ตรงกลาง แสงและเงาจึงถูกแบ่งครึ่ง

ลาพิสลาซูลียืนตัวตรงอยู่ตรงกลางพอดี และด้วยท่าทางนั้น เธอกำลังเรียกร้องให้ฉันทำเช่นเดียวกัน

“โปรดจดจำช่วงเวลานี้ไว้ในความทรงจำของพระองค์ด้วย”

อดทนต่อความเงียบงันอันยาวนาน

ฉันแทบพูดไม่ออกเลย

“ลาซูลี”

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท โปรดตรัสเถิด”

“คุณเป็นผู้หญิงที่ชั่วร้ายเหลือเกิน”

ราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว

ลาพิสลาซูลีพยักหน้า

หยดเลือดสีแดงเข้มไหลลงมาตามกรามเรียวของเธอและหยดลงมา

“จนถึงตอนนี้ ฝ่าบาททรงถือว่าสิ่งนี้เป็นอย่างไร?”

%eb%8d%98%ec%a0%84-%eb%94%94%ed%8e%9c%ec%8a%a4-เล่ม-2-หน้า-157

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 จักรวรรดิดันทาเลียน ปฏิทิน: ปี 1505 เดือน 9 วันที่ 20 นิลฟ์ไฮม์ พระราชวังผู้ว่าการ เทียนไขหยดลงมาจากเทียน

เป็นเวลากลางคืน ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว

ฉันพูดไปพลางจ้องมองเทียนที่ลุกไหม้อย่างแผ่วเบา

“ฉันสงสัยว่าฉันทำอะไรผิดไปหรือเปล่า”

“……”

“ระหว่างเดินทางทางอากาศจากปาเวียไปยังจักรวรรดิฮับส์บูร์ก และตลอดทางไปยังปราสาทของฉันบนภูเขาดำ ลาพิสและฉันไม่ได้พูดคุยกันเลยสักคำ หัวของฉันสับสนวุ่นวายไปหมด”

ฉันเงยหน้าขึ้น

บาร์บาโทสนั่งอยู่บนโซฟาฝั่งตรงข้ามกับฉัน

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเป็นรูปตัว 8 และริมฝีปากของเธอดึงเข้าหากันราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่บาร์บาโทสกลับพูดอะไรไม่ออกสักคำ ในระหว่างที่ฟังเรื่องราวของฉัน เธอเผลอลืมเรื่องการดื่มแอลกอฮอล์ไปเสียสนิท และเอาแต่จ้องมองใบหน้าของฉัน

พูดไม่ออกเลย

อย่างแท้จริง.

“ฉันตั้งใจแน่วแน่แล้วว่า ถ้าลาพิสทำผิดอีกครั้ง ฉันจะสั่งสอนเธอให้รู้สำนึก แต่พอเรื่องนั้นเกิดขึ้นจริง ๆ แล้ว…ไม่ว่าจะเป็นความโกรธหรืออะไรก็ตาม อารมณ์ทุกอย่างก็หายไป เหลือไว้เพียงความสับสน”

ลาพิสหวังอะไรกันแน่?

“เป็นเพราะฉันไม่เข้าใจ ลาพิสห้ามฉันไว้ตอนที่ฉันพยายามจะฆ่าหญิงชราคนนั้น และเธอก็ห้ามฉันไว้อีกครั้งตอนที่ฉันพยายามจะฆ่าสาวใช้คนนั้น มันแปลกไหม? ใช่ไหม? บาร์บาโทส นี่มันผิดปกตินะ”

ฉันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

ฉันตั้งใจจะยิ้ม แต่ปากของฉันกลับกระตุกแทน

สำหรับบาร์บาโทสแล้ว สภาพปัจจุบันของฉันคงดูไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

เนื่องจากมันเป็นหลักฐานว่าอารมณ์ของฉันกำลังหลุดจากการควบคุม ฉันจึงปล่อยมันไป

……ตอนนี้ สถานการณ์แบบนี้ดีกว่ามากแล้ว

“ถ้าหากนางต้องการให้ฉันเป็นวายร้ายที่โหดเหี้ยม ถ้าหากคำขอของลาพิสคือให้ฉันกลายเป็นวายร้ายที่โหดเหี้ยม…นางคงปล่อยฉันไปเสียตั้งแต่ตอนที่ฉันพยายามจะฆ่ายายแก่คนนั้น และตอนที่ฉันกำลังจะฆ่าสาวใช้คนนั้น มันคงจะถูกต้องแล้วที่นางจะปล่อยให้ฉันทำในสิ่งที่ฉันต้องการในตอนนั้น การกระทำของนางก็จะดูสมเหตุสมผลใช่ไหม?”

“……ถูกต้องแล้ว”

“ทำไมบางครั้งเธอถึงขอให้ฉันแสดงความเมตตา แต่บางครั้งกลับขอให้ฉันใช้ความรุนแรง? เธอต้องการอะไรจากฉัน? ฉันเริ่มรู้สึกหดหู่ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้…”

ฉันเอามือปิดตา

“บาร์บาโทส เชื่อฉันเถอะ ฉันตั้งใจจะพิจารณาทุกสิ่งที่ลาพิสขอร้องฉัน หากลาพิสขอให้ฉันเป็นขุนนางผู้เมตตาและใจกว้าง ฉันก็จะปฏิบัติตามอย่างจริงจัง หากเธอขอให้ฉันเป็นทรราชผู้โหดร้าย ฉันก็ยินดีที่จะรับมันเช่นกัน ฉันเตรียมพร้อมแล้ว ฉันเตรียมพร้อมที่จะเดินไปบนเส้นทางนั้นกับเธอ มันเป็นเรื่องจริง”

“……”

“แต่ฉันจะเป็นทั้งสองอย่างไม่ได้ นั่นเป็นไปไม่ได้ การเดินบนสองเส้นทางที่แตกต่างกันในเวลาเดียวกันนั้นเป็นไปไม่ได้เลย แล้วเหลือทางเลือกอะไรอีกล่ะ? อืม? ทำตามใจลาพิส นั่นเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่เหรอ?”

“……”

“นั่นก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน นั่นเป็นการกระทำที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้ แม้แต่ฉันก็ยังมีขีดจำกัดสุดท้าย คือการไว้ชีวิตผู้คนเมื่อลาพิสสั่ง การฆ่าผู้คนเมื่อลาพิสสั่ง… ฉันไม่สามารถเป็นหุ่นเชิดให้เธอได้ ไม่มีวัน”

นั่นหมายถึงความตายสำหรับฉัน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ความสัมพันธ์ระหว่างลาลาและฉันกำลังพังทลายลง

แม้หลังจากกลับมาถึงปราสาทของฉันแล้ว เราก็ไม่ได้พูดคุยกันสักคำ ชีวิตในห้องนอนของเราก็หายไปโดยปริยายเช่นกัน

ในการเตรียมการรับมือกองทัพจำนวน 2,000 นายที่จะบุกเข้ามา เราได้วางแผนและเตรียมการไว้บ้าง แต่ก็แค่นั้น

มีการพูดคุยกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

การสนทนาเชิงเทคนิคและเชิงธุรกิจ

นอกเหนือจากนั้นแล้ว เราก็ไม่ได้พูดคุยกันอีกเลย

เวลาผ่านไปอย่างไร้จุดหมาย

บาร์บาโทสพูดขึ้น

“……เราพักผ่อนกันสักหน่อยเถอะ ดานทาเลียน”

ท่าทีเยาะเย้ยและดูถูกที่เธอแสดงออกในตอนแรกนั้นหายไปหมดแล้วในตอนนี้

บนใบหน้าของเธอปรากฏร่องรอยแห่งความเศร้าจางๆ และความลังเลอย่างชัดเจน

เหตุผลที่ความเศร้าของเธอจางลงก็เพราะเธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่แสดงความเห็นใจต่อฉัน และเหตุผลที่ความลังเลของเธอชัดเจนก็เพราะเธอกำลังยับยั้งตัวเองไม่ให้ให้คำแนะนำที่หุนหันพลันแล่นใดๆ เพียงแค่ดูจากสีหน้าของเธอ ฉันก็บอกได้ว่าบาร์บาโทสเป็นผู้หญิงที่ดี

“พักผ่อน?”

“ไอ้โง่ นี่มันมืดแล้วนะ แกพูดมาหลายชั่วโมงแล้ว เสียงแกแหบแห้ง หน้าก็ดูโทรมเหมือนศพเลย”

ฉันหยิบกระจกมือออกมาอย่างเหม่อลอย แล้วมองลงไปที่กระจกนั้น

อย่างที่บาร์บาโทสเคยพูดไว้ ใบหน้าของฉันซีดเซียวเหมือนซอมบี้

ดูเหมือนว่าฉันจะอินกับบทบาทมากเกินไป

“ใช่แล้ว…… ฉันว่าเราควรพักผ่อนสักหน่อย”

“คุณไม่มีอะไรดื่มบ้างเหรอ?”

บาร์บาโทสเขย่าแก้วในมือขวาของเธอ แก้วนั้นว่างเปล่า เธอยิ้มอย่างเด็กเจ้าเล่ห์

“พอคิดดูแล้ว นี่มันคนตลกดีไม่ใช่เหรอ? เฮ้ ดันทาเลียน ฉันฟังเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ของนายมาพักใหญ่แล้ว แต่ทำไมถึงเสิร์ฟเหล้าดี ๆ ให้ฉันยังไม่ได้เลยล่ะ? ไอ้สารเลวที่หาเงินได้มหาศาลจากการขายสมุนไพรดำเนี่ย มันทำอะไรอยู่? ถ้ายังทำแบบนี้ต่อไป เดี๋ยวคนอื่นจะไม่ชอบนะ”

“ฮ่าๆ”

เธอคงแค่บ่นเล่นๆ เพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ

ฉันสัมผัสได้ถึงความใส่ใจเล็กน้อยจากอีกฝ่าย

บาร์บาโทสเป็นผู้หญิงที่ดีจริง ๆ

ในชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายนี้ ความเอาใจใส่เปรียบเสมือนเกลือ ไม่ว่าชีวิตจะจืดชืดเพียงใด หากเติมเกลือลงไปสักหน่อย ชีวิตก็จะดูน่ากินขึ้นมาบ้าง บาร์บาโทสรู้วิธีใช้เกลืออย่างเหมาะสม

“แน่นอน ฉันรู้ว่าคุณจะต้องออกมาพูดแบบนั้น”

“อืม แล้วคุณหมายความว่ายังไง?”

“รอสักครู่ ฉันจะนำบางอย่างมาให้คุณ ซึ่งคุณจะต้องชอบแน่ๆ”

ฉันเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องรับแขกและหยิบขวดออกมาจากตู้ มันเป็นขวดไวน์ หลังจากที่ฉันโชว์ขวดให้บาร์บาโทสดูพร้อมกับพูดว่า ‘ทาดา’ สีหน้าของเธอก็แข็งทื่อทันที

“อย่าบอกนะ มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันคิดใช่ไหม?”

คำพูดของบาร์บาโทสในครั้งนี้ แตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิง มันฟังดูสั่นเครือ

ฉันยิ้มกว้าง

“นรกเพลิง คือดินแดนที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลกปีศาจในการผลิตไวน์ชั้นเลิศ ในบรรดาพื้นที่ต่างๆ ภายในดินแดนนั้น มีไวน์คุณภาพสูงสุดที่ผลิตขึ้นเพียงปีละครั้งในอาณาเขตของเคานต์แห่งลาวา ไวน์ชั้นเลิศเหนือไวน์ใดๆ ผลิตขึ้นในปี 1101 แห่งบัลเลลูเนียม เพื่อรำลึกถึงสงครามเวียดนามครั้งที่ 2 เป็นผลิตภัณฑ์ของแท้ที่บ่มมานานถึง 400 ปี”

“มันไร้สาระ!”

บาร์บาโทสตะโกน

“นี่คือไวน์คุณภาพสูง ที่แม้แต่ท่านบาอัลผู้เฒ่าก็ยังหาซื้อได้ยาก!”

“ฉันได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว”

กล่าวโดยละเอียด ผมใช้ผลงานของ Ivar Lodbrok เป็นหลัก

นี่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่แสดงให้เห็นว่า การมีคนอ่อนแอที่มีเส้นสายส่วนตัวมากมายทำให้ชีวิตสะดวกสบายขึ้น

“เทพธิดาทั้งหลาย นั่นมันบ้าไปแล้ว! นั่นเป็นของจริงเหรอ? นั่นไม่ใช่ของจริงหรอก ใช่ไหม!?”

ในขณะนั้น บาร์บาโทสลุกจากโซฟาแล้ว

เป็นที่รู้กันดีว่าจอมมารบาร์บาโทสชื่นชอบไวน์เป็นอย่างมาก

นางคิดว่าตัวเองเป็นนักดื่มที่เก่งที่สุด และเหล่าจอมมารคนอื่นๆ ก็ยอมรับว่านางเป็นนักดื่มหนักที่สุดในหมู่พวกเขา สำหรับนางแล้ว ไวน์นี้เปรียบเสมือนจอกศักดิ์สิทธิ์ นางละทิ้งมารยาทและศักดิ์ศรี แล้ววิ่งตรงมาหาฉัน

“เอามาให้ฉัน!”

“แน่นอน ที่นี่”

ฉันโยนขวดขึ้นไปในอากาศสูง

เบา ๆ ราวกับกำลังเล่นกับลูกบอล

“คยาาาาาาา …

“พยายามจับมันให้ได้อย่างสวยงามด้วยตัวเองนะ”

“ไอ้สารเลวบ้าบอคนนี้—!?”

บาร์บาโทสใช้เวทมนตร์คว้าขวดที่ลอยอยู่สูงในอากาศทันที จากที่ผมเข้าใจ เวทมนตร์ดำ 3 ชั้นทำงานพร้อมกันในเวลาเดียวกัน

ก่อนอื่น บาร์บาโทสได้ก้าวลงไปบนพื้นห้องและกระโดดขึ้นไปในอากาศสูงกว่า 3 เมตร หมอกสีดำปรากฏขึ้นในพื้นที่ว่างใกล้ขวดและห่อหุ้มขวดไว้ ด้วยเหตุนี้ การตกลงมาของขวดจึงช้าลง จากนั้น มือที่มองไม่เห็นก็คว้าไวน์ไว้

หากเหล่าจอมเวทคนอื่นๆ ได้เห็นเหตุการณ์นี้ พวกเขาคงอดทึ่งไม่ได้ เหตุผลแรกคือ การที่เวทมนตร์ถึง 3 ชั้นถูกเปิดใช้งานพร้อมกัน เหตุผลที่สองคือ การที่เวทมนตร์ทั้ง 3 ชั้นถูกเปิดใช้งานโดยไม่ต้องร่ายมนตร์หรือคาถาใดๆ และเหตุผลสุดท้ายคือ การที่เวทมนตร์ชั้นยอดนี้ถูกใช้เพียงเพื่อคว้าขวดไวน์เพียงขวดเดียว

แน่นอน เห็นได้ชัดว่าบาร์บาโทสไม่สนใจว่าเหล่าจอมเวทคนอื่นๆ จะคิดอย่างไรกับเธอ ทุกสิ่งทุกอย่างของเธอจดจ่ออยู่กับ ‘ปีที่ 1101 แห่งบัลเลลูเนียม’ พลังเวทมนตร์ที่เธอฝึกฝนมาตลอด 500 ปี ในขณะนี้ถูกใช้กับขวดแก้วที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 10 เซนติเมตร ฉันสงสัยว่าแม้แต่เทพธิดาจะรู้สึกทึ่งกับสมาธิของเธอหรือไม่

ในที่สุด ขวดก็ตกมาอยู่ในมือเธอ และเธอก็ลงจอดบนพื้นได้อย่างปลอดภัย

“อู้วววว!”

บาร์บาโทสยกขวดไวน์ขึ้นไปในอากาศด้วยแขนทั้งสองข้าง เหมือนกับนักบาสเกตบอลที่ชู้ตลูกรีบาวด์ลงห่วงได้สำเร็จในช่วงเวลาสำคัญ

ในขณะนั้น เธอคือผู้ปกครองอย่างแท้จริง

“เห็นไหมวะ ไอ้เหี้ย! นี่แหละคือความยิ่งใหญ่ของบาร์บาโทสลำดับที่ 8 เว้ย—!”

“อืม”

ฉันส่งเสียงปรบมือให้เธอโดยไม่รู้ตัว

“ผมไม่แน่ใจนัก แต่ดูเหมือนว่าจะมีการแสดงกายกรรมที่น่าทึ่งเกิดขึ้น”

“ไอ้แดนทาเลียน ไอ้สารเลว!”

บาร์บาโทสจ้องมองฉันอย่างดุร้าย

“คนชั่วอย่างแกไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะได้ลิ้มลองของอร่อยแบบนี้สักหยด! กล้าดียังไงมาโยนบัลเลลูเนียมเหมือนของเล่นเด็ก! อ๊าก!?”

มันน่าทึ่งมาก สำหรับคนที่ดูเหมือนอายุแค่ 13 ปี สายตาของเธอกลับแผ่รัศมีที่น่ากลัวออกมา ถ้าไม่ใช่เพราะขวดไวน์ที่เธอถือไว้แน่นราวกับสมบัติ ฉันอาจจะกลัวจริงๆ ก็ได้ ใช่ กลัวจริงๆ

“ให้ตายเถอะ! ฉันแทบไม่อยากเชื่อเลย ไวน์ที่บ่มมา 400 ปี! ผู้ผลิตไวน์ใช้เวทมนตร์ที่พิเศษที่สุดในโลก เวทมนตร์ที่พัฒนาขึ้นมาเพื่อการถนอมไวน์โดยเฉพาะ และต้องร่ายเวทมนตร์ซ้ำทุกครึ่งเดือน ไวน์ที่ถูกเก็บรักษามาหลายชั่วอายุคนจนกลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่สมบูรณ์อย่างที่เห็นในตอนนี้! แล้วแกจะมาโยนไวน์ที่ยังไม่เคยวางขายในตลาด และมอบให้แก่บุคคลที่ท่านอาร์คดยุคแห่งบ่อน้ำพุไฟทรงเลือกด้วยพระองค์เองว่าเป็นผู้สูงส่งและงดงามที่สุด! โยนมันอย่างกับไอ้สารเลว! แกมันไร้ค่าแม้แต่เศษดินบนกรงเล็บอีกา!”

ฉันพยักหน้า

“ฉันยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าคุณเป็นคนติดเหล้าหนักแค่ไหน”

“ฉันไม่ใช่คนขี้เมา ฉันแค่ชอบดื่มเฉยๆ ไอ้โง่!”

ขณะที่กัดฟัน บาร์บาโทสมองลงไปที่ขวดแก้ว พลังเวทมนตร์สีดำไหลออกมาจากมือของเธอ เธอคงกำลังตรวจสอบว่าไวน์นั้นเป็นของแท้หรือไม่ด้วยเวทมนตร์

“!?”

บาร์บาโทสถึงกับอ้าปากค้าง

สีหน้าของเธอดูเรียวเล็กเหมือนใบหน้าในภาพวาดของเอ็ดเวิร์ด มุนช์

“ค-คุณ…… ถ้าหากนี่ไม่ใช่ของจริง ฉันจะไม่ปล่อยคุณไปง่ายๆ หรอกนะ เพราะคุณแค่หลอกลวงคนอื่น……”

“ฉันจะให้คุณจิบก่อนนะ”

“—!”

บาร์บาโทสสะอึก

“แต่จิบแรกนี่สิ…อร่อยที่สุดเลย รู้ไหม?”

“นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันยอมให้คุณเอาไป”

ฉันยิ้มให้เธออย่างกว้างๆ

สำหรับเธอในตอนนี้ ฉันคือนางฟ้า

ฉันคงดูเปล่งประกายราวกับนักบุญที่ได้รับคำอวยพรจากเทพเจ้า

“เราไม่ใช่เพื่อนกันหรือ บาร์บาโทส?”

“ดันตาเลี่ยน……”

บาร์บาโทสเหลือบมองมาทางนี้ด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยความรู้สึก

“คุณอาจจะเป็นไอ้สารเลว แต่คุณเป็นไอ้สารเลวที่ดีมากคนหนึ่ง”

“……แม้ว่าผมจะรู้สึกกังวลใจอย่างมากว่าจะถือว่านั่นเป็นคำชมหรือไม่ แต่เพื่อความสุภาพ ผมจะถือว่ามันเป็นคำชมแล้วกัน”

“น-นี่ไม่ใช่เวลาพูดเรื่องนั้น แก้วไวน์ ฉันวางแก้วไวน์ไว้ที่ไหนนะ!?”

บาร์บาโทสเหวี่ยงแขนไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ทันทีที่เธอทำเช่นนั้น แก้วที่กลิ้งอยู่บนพื้นพรมก็ลอยเข้ามาอยู่ในมือเธอพอดี บาร์บาโทสกลืนน้ำลายลงคอ

“จี-กู๊ด, บาเลลูเนียม 1101. เผยกลิ่นหอมเย้ายวนของผิวคุณให้ฉันได้สัมผัส”

“แต่ฉันคิดว่าสิ่งที่เย้ายวนใจไม่ใช่ไวน์ แต่เป็นสิ่งที่อยู่ภายในหัวของคุณต่างหาก…”

“หุบปาก”

บาร์บาโทสเริ่มร่ายมนตร์ ฉันรับประกันได้เลยว่าจากบรรดามนตร์วิเศษทั้งหมดที่ฉันเคยเห็นมา นี่คือมนตร์ที่สร้างแรงบันดาลใจที่สุด เหตุผลก็เพราะว่านี่เป็นมนตร์ที่ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง มนตร์นี้เป็นมนตร์สำหรับดึงจุกออก บาร์บาโทสร่ายมนตร์นี้เพียงเพื่อดึงจุกออกเท่านั้น ขณะที่เธอพึมพำมนตร์ จุกก็ค่อยๆ เลื่อนขึ้น จนในที่สุดด้วยเสียง ‘ป๊อป’ จุกก็หลุดออกมา

บาร์บาโทสเอาปากขวดมาจ่อที่ปลายจมูกแล้วสูดดมเข้าไป

“……”

อ๋อ นั่นคือสีหน้าของคนที่เสียสติไปแล้วนี่เอง

ราวกับว่าจิตสำนึกของเธอได้ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าสูงถึง 500 เมตร

แม้จะยังไม่ได้ลิ้มรสแอลกอฮอล์เลย แต่ใบหน้าของบาร์บาโทสก็เปี่ยมไปด้วยความสุขแล้ว

“ฉะนั้น สวรรค์มีอยู่จริงสินะ”

“ในฐานะที่เป็นคนที่มอบของขวัญชิ้นนี้ให้คุณ ฉันดีใจมากที่คุณชอบกลิ่นของมันมากขนาดนี้ ดื่มได้เลย”

“เครื่องดื่ม? นี่……?”

บาร์บาโทสเริ่มตัวสั่นเมื่อถือขวดไวน์และแก้วอยู่ในมือ

“ดานทาเลียน เจ้าไม่รู้คุณค่าของสิ่งนี้เลย เจ้าจะดื่มสมบัติได้อย่างไร เจ้าไม่ควรดื่มสมบัติ เจ้าไม่ควรทำอย่างนั้น…”

“ฉันคิดว่าคุณบอกว่าคุณชอบเหล้าไม่ใช่เหรอ เหล้าที่ดีที่สุดก็อยู่ตรงนั้นแล้ว คุณยังไม่คิดจะดื่มมันอีกเหรอ?”

“เคออุค……!”

บาร์บาโทสบิดเบี้ยวสีหน้าด้วยความสิ้นหวัง

“นี่มันความขัดแย้งอะไรกัน? เพราะฉันรักเหล้ามากกว่าใครๆ ฉันจึงปรารถนาบาเลลูเนียม แต่เพราะฉันรักเหล้ามากกว่าใครๆ ยิ่งกว่านั้น ฉันจึงดื่มบาเลลูเนียมไม่ได้! ช่างเป็นเรื่องที่ย้อนแย้ง! ช่างทรมานเหลือเกิน! นี่คือชีวิตหรือ…?”

อีกนิดเดียวเธอก็จะค้นพบความจริงของจักรวาล

เสน่ห์ของเจ้าหญิงบาร์บาโทสกำลังพังทลายลงเพราะไวน์เพียงขวดเดียว

“เอามานี่สิ ฉันจะรินเอง”

“อ-โอเค”

บาร์บาโทสส่งขวดแก้วให้ฉันอย่างเชื่อฟัง

ตามธรรมเนียมการดื่ม ฉันจึงรินไวน์อย่างสุภาพด้วยแขนข้างเดียว บาร์บาโทสจ้องมองแก้วที่ค่อยๆ เต็มไปด้วยของเหลวสีแดงฉานด้วยสีหน้าประหม่า ฉันคิดจริงๆ ว่าเธออาจจะสั่งประหารฉันหากฉันทำหกแม้แต่หยดเดียว

“ไชโย”

“ช……ไชโย”

เสียงคลิก

เสียงดังชัดเจนเมื่อแก้วไวน์ของเรากระทบกัน ขณะที่ฉันดื่มไวน์อย่างผ่อนคลาย บาร์บาโทสกลับจ้องมองฉันอย่างกระสับกระส่าย

มันอร่อยไหมคะ/ครับ?”

“แน่นอนว่ามันดี”

“รสชาติเป็นยังไงบ้าง อืม อธิบายให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้สิ”

“……ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงขอให้ฉันทำอย่างนั้น ในเมื่อคุณก็ดื่มเองได้”

“เพราะมันจะเสียเปล่า…”

ผมขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ครับ

บาร์บาโทสเป็นผู้หญิงที่ไร้ความหวัง

“ฮู ฮา ฮู ฮา”

บาร์บาโทสเริ่มหายใจเข้าลึกๆ เธอเริ่มพึมพำกับตัวเองว่า ‘นี่มันก็แค่ไวน์แดงนี่นา’ ฉันสงสัยว่าการพึมพำของเธอจะมีผลหรือเปล่า เพราะสีหน้าของเธอดูผ่อนคลายขึ้น ถ้าให้ฉันพูดในมุมมองส่วนตัวของฉัน ฉันคิดว่าเธอคงบ้าไปแล้ว

ในที่สุด บาร์บาโทสก็ยกแก้วขึ้นจิบไวน์ เธอหลับตาอยู่นาน จากนั้นไหล่ของเธอก็เริ่มสั่น และจู่ๆ ก็ร้องไห้ออกมา

“อุวาห์…… ฉันโชคดีมากที่ยังมีชีวิตอยู่ มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบาก การมีชีวิตอยู่ถึง 500 ปีนั้นยากลำบาก แต่ อุวาห์ ฉันโชคดีจริงๆ ที่มีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนี้”

“……แน่นอน.”

แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังอดตกตะลึงกับสถานการณ์นี้ไม่ได้

บาร์บาโทสกำลังจิบไวน์พลางหลั่งน้ำตาอุ่นๆ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ในขณะที่เธอกำลังดื่มนั้น เธอตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะทำตามขั้นตอนการชิมไวน์ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการสูดดมกลิ่นไวน์ผ่านจมูก การสัมผัสไวน์บนลิ้น ฯลฯ แม้ว่าเธอจะเสียสติ แต่เธอก็เสียสติอย่างมีเหตุผล

“เอามานี่”

บาร์บาโทสดื่มน้ำในแก้วจนหมดทันที แล้วแย่งขวดจากฉันไปอย่างแรง ฉันขัดขืนไม่ได้จึงต้องส่งขวดให้เธอ

“ฮึ่ม ฮึ่ม กลืนน้ำลาย”

ขณะที่กำลังร้องไห้

“อูวาห์”

รินใส่แก้วอีกใบ

“มันดีมาก ดีสุดๆ ไปเลย”

แล้วก็ร้องไห้อีกครั้ง

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าฉันนั้นดูจริงใจทีเดียว

ภาพของเด็กหญิงคนหนึ่งที่มีรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนเด็กอายุ 12 ขวบ กำลังร้องไห้โฮขณะที่เธอรินและดื่มเหล้า ถ้าจะพูดในแง่ดีก็คือมันดูเหนือจริง แต่ถ้าพูดในแง่ร้าย เธอก็เหมือนคนเสียสติคนหนึ่ง

ฉันพูดไปแล้ว

“ทำไมคุณถึงทำให้คนอื่นรู้สึกไม่อยากกินด้วยการด่าและดื่มเหล้า? ฉันคิดว่าคุณบอกว่ามันอร่อยนี่นา”

“เฮือกใหญ่เลย! ถึงแม้จะอร่อยแค่ไหนก็ตาม ทุกครั้งที่ดื่ม ปริมาณที่ดื่มก็หายไปจากปริมาณทั้งหมดเท่าเดิม มันแย่จริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น คนยังบอกว่า คุณไม่สามารถพูดคุยถึงความรู้สึกนี้กับคนที่เคยดื่ม Balleleunium ได้โดยไม่เสียน้ำตา”

มันเป็นคำพูดที่ทำให้คุณสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับที่มาของมัน……

อย่างไรก็ตาม เราก็สามารถปรับบรรยากาศระหว่างกันได้สำเร็จ

เดิมที ด้วยลักษณะเฉพาะของจอมมาร ทำให้สามารถดื่มแอลกอฮอล์ได้มากเท่าที่ต้องการโดยไม่เมา เพราะพลังมานาที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายจะช่วยขจัดความมึนเมาออกไปโดยอัตโนมัติ อย่างไรก็ตาม ตามคำกล่าวของบาร์บาโทส เมื่อ “ได้รับ” บาเลลูเนียมแล้ว การไม่เมานั้นถือเป็นการเสียมารยาทอย่างมาก บาร์บาโทสจึงจงใจหยุดการไหลเวียนของพลังมานาในร่างกายและปล่อยให้ตัวเองเมา

คนติดเหล้าเป็นพวกที่น่ากลัวมาก

“แล้วไงต่อ? แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อไป?”

บาร์บาโทสพูดด้วยใบหน้าที่แดงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเธอจะเมาในระดับที่พอเหมาะ

“หลังจากฟังเรื่องราวของคุณแล้ว นั่นไม่ใช่จุดที่ทำให้คุณเลิกกันใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่ายังมีช่วงเวลาสำคัญอื่นอีก ปล่อยทุกอย่างออกมาอย่างใจเย็นนะเด็กน้อย ในเมื่อฉันได้ลิ้มรสชาติของ Balleleunium แล้ว ฉันจะรับผิดชอบคุณไปจนถึงที่สุด”

“นั่นนับว่าน่าขอบคุณมาก”

ฉันยิ้มอย่างขมขื่น

“เรามาชนแก้วกันก่อนดีไหม?”

“โอ้ เยี่ยมเลย!”

ขณะที่การกล่าวคำอวยพรดำเนินต่อไป เวลาก็ยิ่งดึกดื่นขึ้นเรื่อยๆ เสียงนกฮูกร้องลอดเข้ามาทางหน้าต่างห้องจัดเลี้ยง ผมสามารถขยับริมฝีปากได้คล่องกว่าเดิม และบาร์บาโทสก็ร่วมกล่าวคำอวยพรด้วยความกระตือรือร้นยิ่งขึ้น

“ก่อนอื่นเลย กองทัพบุกเข้ามาในปราสาทของข้า”

“โอ้ แสดงว่าข้อความนั้นเป็นเรื่องจริงสินะ”

“อ่า…ถึงแม้ว่าตัวเลขจะน้อยกว่าที่เขียนไว้เล็กน้อยก็ตาม…”

พร้อมเสียง ‘ติง’

นาฬิกาตั้งพื้นขนาดใหญ่บนชั้นหนึ่งของวังผู้ว่าราชการดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

แจ้งให้ทุกคนทราบว่าเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว

โอ

โอ

%eb%8d%98%ec%a0%84-%eb%94%94%ed%8e%9c%ec%8a%a4-เล่ม-2-page-174

ชื่อ: ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ เผ่าพันธุ์: มนุษย์ อาชีพ: ทาส (ระดับ A+) ชื่อเสียง: ผู้เข้าสอบยอดเยี่ยม

ความเป็นผู้นำ: ระดับ S Ο พละกำลัง: ระดับ D Ο สติปัญญา: ระดับ A การเมือง: ระดับ F Ο เสน่ห์: ระดับ S+ Ο เทคนิค: ระดับ A

ชื่อเรื่อง: 1. บุตรนอกสมรส 2. อัจฉริยะ 3. จิตไม่ปกติ ความสามารถ: บรรณานุกรม (ระดับ S), นักดนตรี (ระดับ A-), นักแต่งเพลง (ระดับ B) ทักษะ: การเติบโตอย่างรวดเร็ว (ระดับ A+)

[ผลงาน: 1]

หมายเหตุจากผู้แปล: ขอโทษด้วยที่ทำให้รอไปหนึ่งสัปดาห์นะคะทุกคน! ฉันเริ่มเขียนส่วนที่เหลือของบทนี้ทันทีที่กลับถึงบ้านจากการเดินทางค่ะ จริงๆ แล้วฉันไม่มีเวลามากอย่างที่คิดไว้เลยระหว่างทริปการศึกษาครั้งนี้ ฉันมีเรียนตั้งแต่ 9 โมงเช้าถึง 8 โมงเย็น ดังนั้นเวลาที่ฉันสามารถแปลได้จึงมีแค่ 8 โมงเย็นถึง 10 โมงกลางคืนเท่านั้น ก็เลยไม่ใช่เวลาที่ดีนัก ฉันเขียนบทที่ 2 เสร็จ และเขียนบทที่ 3 ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ไม่แน่ใจว่าจะปล่อยตอนต่อไปเร็วแค่ไหน แต่โปรดอดทนรอต่อไปด้วยนะคะ!