เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 16 - เล่ม 2

บทที่ 16 – เล่ม 2

“นายทหารฝ่ายธุรการครับ ไม่มีรายงานเพิ่มเติมจากทีมลาดตระเวนแล้วหรือครับ?”

“ไม่มีเลยครับ แนวหน้าของเราปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ครับ ท่านนายพล”

นายทหารผู้ช่วยของฉันตอบกลับด้วยสีหน้ายินดี

ไม่ใช่แค่ผู้ช่วยของผมเท่านั้น ทหารรอบตัวผมทุกคนก็ร่าเริงเช่นกัน ไม่นานหลังจากนั้น กองกำลังของเราก็เดินทางถึงปราสาทจอมมารแห่งดานทาเลียนอย่างปลอดภัย

ในช่วงแรก เราคอยระมัดระวังสิ่งรอบข้างอยู่ตลอดเวลา

เนื่องจากหลังจากผ่านพื้นที่เนินเขาไปแล้ว ก็มีป่ากว้างใหญ่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าเรา

ตรงกันข้ามกับบนเนินเขา การซุ่มโจมตีเป็นไปได้มากกว่าในป่า คุณไม่สามารถกำจัดโอกาสที่ศัตรูจะซุ่มโจมตีได้ การส่งหน่วยเล็กๆ ออกไปโดยตั้งใจให้พ่ายแพ้ แล้วจึงซุ่มโจมตีเราในขณะที่เราประมาท… พูดง่ายๆ ก็คือ เป็นกลยุทธ์หลอกลวงมาตรฐาน แม้ว่าโอกาสนี้จะมีเพียงหนึ่งในพัน แต่ผมก็จะไม่มองข้ามความเป็นไปได้ของการซุ่มโจมตี

“ดูเหมือนว่ากองกำลังทหารทั้งหมดของดานทาเลียนจะถูกทำลายล้างไปเมื่อวานนี้แล้ว”

“ใช่ค่ะ แม้ว่าตอนแรกฉันจะลังเลใจ แต่ดูเหมือนว่าความกังวลนั้นจะไร้ประโยชน์”

หลังจากเดินผ่านป่ามา เราก็พบกับภูเขาหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

เบื้องหน้าคือภูเขาแห้งแล้งที่เต็มไปด้วยหิน พืชพรรณไม่สามารถเจริญเติบโตได้บนปราสาทจอมมาร เนื่องจากพลังเวทมนตร์อันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากปราสาทเหล่านั้น เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าภูเขาที่อยู่ตรงหน้าเราคือปราสาทจอมมารของดันทาเลียน

“หน่วยสอดแนมของเราพบทางเข้าถ้ำแล้ว”

“อืม ดำเนินการตามแผนต่อไปได้เลย”

ตามที่เราได้วางแผนไว้ก่อนหน้านี้ กองกำลังแยกส่วนหนึ่งได้เข้าไปในถ้ำ เพื่อตรวจสอบว่ามีสมุนไพรสีดำกองอยู่ภายในปราสาทจริงหรือไม่

ถ้าไม่มีสมุนไพรเลยก็ไม่เป็นไร นี่เป็นเพียงการกระทำเพื่อแสดงให้ผู้คนของฉันเห็นว่าเราไม่ได้นิ่งเฉย ถ้ามีสมุนไพรก็ถือเป็นโชคดี ถ้าไม่มีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ มันเป็นเรื่องระดับนั้นแหละ

สามชั่วโมงต่อมา กองกำลังที่แยกไปปฏิบัติภารกิจก็ยุติการค้นหาและกลับมา นายทหารผู้ช่วยของผมรายงานให้ผมฟังด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

“ท่านนายพล พวกเขาบอกว่าพบสมุนไพรสีดำปริมาณมากถึง 6 เกวียน!”

“อะไร!?”

นับเป็นผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ

ด้วยความไม่เชื่ออย่างที่สุด ฉันจึงลุกขึ้นเดินไปข้างหน้า และแน่นอน กองทหารที่แยกตัวออกมานั้นกำลังขนสมุนไพรสีดำไปพร้อมกับความยินดี เมื่อเห็นกองทหารที่แยกตัวออกมา ทหารของฉันทั้ง 1,500 นายก็โห่ร้องด้วยความดีใจ ราวกับว่ามันกลายเป็นงานเทศกาลไปแล้ว

ในขณะนั้น สมุนไพรสีดำถูกขายในราคามากกว่า 10 เหรียญทองต่อชิ้นในจักรวรรดิ อย่างน้อยก็ 10 เหรียญทอง! ขึ้นอยู่กับภูมิภาคและราคาตลาด ราคาอาจสูงถึง 20 เหรียญทองด้วยซ้ำ ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ปากของฉันก็อ้าค้างแล้ว

“โอ้พระเจ้า นรก…”

สมุนไพรจำนวน 6 เกวียนจะมีราคาเท่าไหร่? รวมแล้วน่าจะมีประมาณ 7,000 ต้น 70,000 เหรียญทอง…… งบประมาณที่ราชวงศ์ใช้จ่ายในหนึ่งปีนั้นประมาณ 500,000 เหรียญทอง นั่นหมายความว่า ฉันได้ครอบครอง 1/7 ของงบประมาณแผ่นดินที่จำเป็นในการบริหารจัดการจักรวรรดิทั้งหมดในแต่ละปี!

“นี่คือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว ฝ่าบาท!”

นายทหารผู้ช่วยของฉันตะโกนอย่างร้อนแรง

“บัดนี้ดินแดนโรเซนเบิร์กจะอยู่รอด ไม่ใช่แค่การดำรงชีวิตเท่านั้น! ผู้คนจะเคารพนับถือท่านในฐานะนักบุญผู้ได้รับพรจากเทพธิดา!”

“ถูกต้องแล้ว เราสามารถช่วยชีวิตประชาชนทุกคนที่กำลังทุกข์ทรมานจากโรคปริศนานี้ได้…”

ฉันรู้สึกดีใจจนแทบหายใจไม่ออก

มีประชาชนของฉันกี่คนที่เจ็บปวด มีผู้คนกี่คนที่ส่งคำอธิษฐานขึ้นไปหาเทพธิดา และมีกี่ครั้งที่เทพธิดาตอบกลับมาอย่างโหดร้ายด้วยความเงียบงัน

หลานของฉันสองคนเสียชีวิตจากโรคนี้ คนหนึ่งอายุเพียง 6 ขวบเท่านั้น……

อกของฉันเต้นระรัวเมื่อนึกถึงศพที่ไหม้เกรียมของหลานชาย ในเวลานั้น ลูกสาวของฉันกอดร่างของลูกไว้พลางร้องไห้ด้วยความเจ็บปวด หากฉันบุกเข้ามาที่นี่เร็วกว่านี้อีกสักนิด ลูกสาวของฉันก็คงไม่ต้องสูญเสียลูกไป…

“ฝ่าบาท หมายความว่าอย่างไรกับการช่วยชีวิตพลเมืองทั้งหมด?”

นายทหารผู้ช่วยของผมถามขึ้น

“แน่นอนว่าเราควรขายสินค้าเหล่านั้นในราคาที่เหมาะสม เพียงแค่ปล่อยสินค้าออกสู่ตลาดก็เพียงพอที่จะได้รับการยกย่องชมเชยจากประชาชนของท่านทุกคนแล้ว”

“ไม่ เราจะจัดหาสมุนไพรให้แก่ผู้ป่วยทุกคนโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย”

ฉันประกาศเรื่องนี้หลังจากที่ปล่อยให้อารมณ์ของตัวเองสงบลงแล้ว

ตั้งแต่ผู้ช่วยผู้บังคับบัญชาของผม ไปจนถึงผู้บังคับกองร้อยทุกคน ต่างมองมาที่ผมด้วยสีหน้าตกใจ

“นั่นเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงเลย!”

“โชคดีมาเยือนตัวข้าสองครั้งในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ ครั้งแรกคือดินแดนของข้าอยู่ติดกับปราสาทจอมมารของดันทาเลียนอย่างน่าประหลาดใจ ครั้งที่สองคือเราสามารถแบ่งแยกและพิชิตกองทัพศัตรูได้ก่อนที่พวกเขาจะรวมกำลังกันได้”

การที่เราสามารถได้ของรางวัลจากการสงครามในวันนี้ เป็นเพราะเทพธิดาทรงอนุญาตเท่านั้น อย่าลืมเรื่องนี้เด็ดขาด

“หากเทพีประทานโชคลาภให้แก่ข้าพเจ้า หน้าที่ของข้าพเจ้าก็คือการประทานโชคลาภนั้นให้แก่พสกนิกรของข้าพเจ้า ความรุ่งโรจน์จากพระเจ้าต้องเป็นความรุ่งโรจน์สำหรับทุกคน ถูกต้องแล้วไม่ใช่หรือ สุภาพบุรุษทั้งหลาย?”

“……”

นายทหารฝ่ายเสนาธิการและผู้บังคับกองร้อยของผมเหลือบมองกันและกัน

ไม่กี่นาทีต่อมา นายทหารผู้ช่วยของฉันก็คุกเข่าลงต่อหน้าฉันอย่างจริงจัง

“ผู้นี้ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อท่านลอร์ดแล้ว”

เหล่าผู้บังคับกองร้อยต่างก้มศีรษะลงทีละคน นี่ไม่ใช่เพียงแค่ท่าทางที่ทหารใช้แสดงความสุภาพต่อผู้ปกครองเท่านั้น นี่เป็นสัญลักษณ์ของความเคารพซึ่งกันและกันระหว่างนักรบ โดยไม่เกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ตามสัญญา ส่วนตัวผมเองได้ช่วยยกพวกเขาทุกคนให้ยืนขึ้นอย่างถูกต้อง

“จงบอกเรื่องนี้แก่ทหารคนอื่นๆ ของเราด้วยว่า ทหารทุกคนที่อยู่ที่นี่จะได้รับสมุนไพรอย่างเท่าเทียมกัน และเมื่อเรากลับไปยังบ้านเกิดแล้ว ฉันจะเลี้ยงหมูและเบียร์ให้ทุกคน”

“เข้าใจแล้ว!”

หากผู้สูงศักดิ์อย่างข้าพเจ้าได้รับการเคารพ ข้าพเจ้าก็ต้องตอบแทนด้วยสิ่งของ ไม่ใช่คำพูด ใครๆ ก็แสดงความกตัญญูด้วยคำพูดได้

ถ้อยคำที่ล่องลอยอยู่ในอากาศว่างเปล่าเปรียบเสมือนกำแพงที่สร้างจากอากาศ ลมเพียงเล็กน้อยก็สามารถพัดมันพังลงได้ ความภักดีเกิดจากเงินทอง และไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องอับอายที่จะยอมรับเรื่องนี้

“ถ้าเช่นนั้น เราจะเคลื่อนย้ายถังดินปืนเถิด ท่านลอร์ด”

“อืม ทำแบบนั้นสิ”

“ใช่แล้ว ขนย้ายถังเหล่านั้นไป!”

ทหารช่วยกันยกถังดินปืนออกจากรถเข็นอย่างระมัดระวัง

เนื่องจากมีอันตรายจากการระเบิดหากจัดการไม่ระมัดระวัง จึงมีจอมเวท 4 คนคอยเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด เป็นเรื่องชัดเจน หากเกิดการระเบิดโดยอุบัติเหตุ เราทุกคนจะตาย แม้แต่ความประมาทเพียงเล็กน้อยก็ยอมรับไม่ได้

เหล่าจอมเวทได้ใช้เวลาตลอดการเดินทางครั้งนี้ในการเฝ้ารักษาถังดินปืน พวกเขาอาจถูกใช้เป็นกองกำลังจอมเวททางอากาศได้ แต่โชคดีที่ไม่มีการสู้รบที่ดุเดือดมากพอที่จะต้องส่งพวกเขาออกไป

(หมายเหตุ: ฉันแปลผิด “กองกำลังปีศาจทางอากาศ” จริงๆ แล้วคือ “กองกำลังจอมเวททางอากาศ” ปีศาจและเวทมนตร์ใช้ตัวอักษร 마 ตัวเดียวกัน)

เหล่าจอมเวท หรืออีกนัยหนึ่งคือ กองกำลังจอมเวททางอากาศ เป็นกำลังทางทหารที่มีค่าอย่างมหาศาล มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถครองน่านฟ้าได้ นับเป็นโชคดีที่เราไม่สูญเสียจอมเวทแม้แต่คนเดียวในการเดินทางครั้งนี้ จริงๆ แล้ว มีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจถือได้ว่าเป็นโชคดี……

“ฝ่าบาท เราได้เก็บถังดินปืนทั้งหมดไว้ในถ้ำแล้ว”

“ดีมาก จุดระเบิดอย่างระมัดระวัง และต้องแน่ใจว่าความปลอดภัยของตนเองสำคัญที่สุด”

“ใช่! จุดระเบิดเลย!”

เหล่าจอมเวทเล็งไปที่ปากถ้ำและยิงเวทมนตร์ธาตุไฟพร้อมกัน เวทมนตร์มีระยะทำการสูงสุด 50 เมตร ลูกไฟพุ่งออกไปในระยะที่เหมาะสมแล้วระเบิดภายในถ้ำ

บูมมม …

เสียงระเบิดดังสนั่นก้องไปทั่วภูเขาหินจนสั่นสะเทือน

ดินปืนทำจากถ่านและโพแทสเซียมไนเตรต และนอกจากนั้นแล้ว ในลำกล้องปืนยังบรรจุเศษโลหะและหินอีกด้วย แม้ว่าจะใช้งานยากในสมรภูมิรบจริง แต่ก็มีประโยชน์ในการทำลายป้อมปราการของศัตรูเช่นนี้

ปราสาทจอมมารของดันทาเลียนพังทลายลงต่อหน้าต่อตาข้า แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายภูเขาทั้งลูก ดังนั้นจึงมีเพียงทางเข้าถ้ำเท่านั้นที่พังทลายลง ข้าก็ยังพอใจเพียงแค่นั้น

นายทหารผู้ช่วยของผมถึงกับอุทานออกมาด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ ขณะที่ได้เห็นภาพเชิงเขาถล่มลงมา

“นั่นมันน่าทึ่งมาก”

เป็นเช่นนั้นจริงๆ การเดินทางครั้งนั้นสมบูรณ์แบบตั้งแต่ต้นจนจบ

ตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้วที่จอมมารดันทาเลียนจะกลับมาได้ ไม่เพียงแต่เขาจะสูญเสียกองทัพทั้งหมดเท่านั้น แต่เขายังสูญเสียฐานที่มั่นอีกด้วย มาตรการรักษาความปลอดภัยของมาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์กจึงเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ในใจข้าไม่มีความรู้สึกสงสารใดๆ นี่คือกฎแห่งป่า มันเป็นเรื่องธรรมดาที่มนุษย์จะเป็นศัตรูกับปีศาจ จงยอมรับความพ่ายแพ้เสียเถิด เจ้าจอมมารผู้อ่อนแอ

“ทหารทุกท่าน! โปรดกลับบ้าน!”

บู๊ววววววว

เหล่าพลแตรเป่าแตรเสียงดังลั่นด้วยความสนุกสนานเกินพิกัด

เมื่อได้รับแสงแดดอ่อนๆ ในช่วงกลางวัน เหล่าทหารของฉันก็เคลื่อนไหวอย่างกระตือรือร้น และเนื่องจากลมพัดเย็นสบายด้วย จึงเป็นอะไรที่สมบูรณ์แบบ

แค่นั้นเองเหรอ? ฤดูใบไม้ร่วงมาถึงแล้วเหรอ……

ใบไม้เปลี่ยนเป็นสีแดง และชาวนาต่างก้าวออกไปสู่ทุ่งนา มันเป็นฤดูกาลที่สรรพชีวิตต่างเก็บเกี่ยวชีวิตของตนเอง

อันที่จริง ชีวิตของผมที่ก้าวผ่านสนามรบและเวทีการต่อสู้มานานกว่า 50 ปี ก็เป็นเช่นเดียวกัน

ฉันปรารถนาจะล้มลงในสนามรบ

ฉันปรารถนาที่จะถูกฝังเคียงข้างนักรบคนอื่นๆ

แต่……

“ขอบคุณพระองค์ท่าน โอ้ เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ที่ทรงประทานโอกาสให้ชายผู้ไร้ค่าผู้นี้ได้สร้างคุณูปการแก่ผู้คนของเขาในช่วงชีวิตของเขา ข้าพเจ้าทำได้เพียงซาบซึ้งใจ”

ฉันภาวนาต่อเทพเจ้าในจิตใจของฉัน

หากหลังจากที่ฉันได้รักษาผู้คนของฉันให้หายดีแล้ว หลังจากที่ฉันได้ปกป้องแผ่นดินของฉันแล้ว ฉันได้รับอนุญาตให้ค่อยๆ หลับตาลง หากนั่นคือชะตาของฉัน นั่นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเลย จริงๆ แล้วมันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

นั่นจะเป็นการทิ้งความหวังไว้ให้แก่ยุคใหม่และคนรุ่นใหม่

บทบาทสุดท้ายที่มอบให้กับชายชราผู้นี้ไม่ใช่บทบาทที่น่าประทับใจหรอกหรือ?

“ท่านนายพล! ทีมลาดตระเวนกลับมาแล้วโดยด่วน!”

ขณะที่ผมกำลังครุ่นคิดว่าจะแบ่งมรดกให้ลูกชายและลูกสาวอย่างไร ผู้ช่วยของผมก็รายงานมา เสียงของเขาค่อนข้างสูง และด้วยเหตุผลบางอย่าง สีหน้าของเขากลับดูงุนงง ทีมลาดตระเวนเหรอ? ตอนนี้ไม่น่าจะมีอะไรที่ต้องรายงานอย่างเร่งด่วนนี่นา

“มันคืออะไร?”

“กองกำลังข้าศึกปรากฏตัวแล้ว! พบเห็นทหารข้าศึกอยู่ข้างหน้า!”

เมื่อนายทหารผู้ช่วยของผมร้องขึ้น อากาศรอบข้างก็เย็นยะเยือก ผมสัมผัสได้ว่าทหารรอบตัวเราต่างตกใจและจ้องมองมาที่นายทหารผู้ช่วย

ผมเองก็ตกใจเช่นกัน แต่ผมจงใจทำหน้าให้สงบ ถ้าผู้บัญชาการตัวสั่นด้วยความวิตกกังวล ความวิตกกังวลนั้นก็จะแพร่กระจายไปยังทหารทุกคนในทันที กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นโรคที่น่ากลัวยิ่งกว่ากาฬโรคเสียอีก

อืม ดูเหมือนว่าที่นี่ต้องการเปลี่ยนบรรยากาศสักหน่อย

“ใจเย็นๆ! ลืมไปแล้วหรือไง? สงครามของเราจะยังไม่จบจนกว่าเราจะกลับบ้าน ตราบใดที่การรบยังไม่สิ้นสุด ศัตรูก็อาจปรากฏตัวได้จากทุกที่! เรื่องนี้ชัดเจนอยู่แล้ว จะมีเหตุผลอะไรมาสร้างความวุ่นวาย!?”

“ข-ขออภัยด้วยครับ/ค่ะ”

ทันทีที่นายทหารผู้ช่วยของผมก้มหน้าลง ทหารที่กำลังจะเสียหลักก็กลั้นหายใจ นายทหารผู้ช่วยของผมรับคำตำหนิแทนทหารคนอื่นๆ นี่ก็เป็นบทบาทสำคัญอีกอย่างหนึ่งของนายทหารผู้ช่วยเช่นกัน

“รายงานให้ละเอียดกว่านี้ บอกผมด้วยว่ากองกำลังฝ่ายศัตรูตั้งอยู่ที่ไหน และมีกำลังทหารประมาณเท่าไหร่”

“ครับท่านนายพล กองกำลังข้าศึกตั้งฐานอยู่บนเนินเขาที่กองทัพของเราได้เคลื่อนผ่านเมื่อวานนี้ มีจำนวนประมาณ 3,000 นาย!”

“……!”

ฉันแทบกลั้นไม่อยู่เลยที่จะเบิกตาโตออกมา

ความรู้สึกเหมือนเลือดกำลังไหลออกจากร่างกายถาโถมเข้ามา เหตุผลที่ฉันยังคงควบคุมอารมณ์ได้นั้นเป็นเพราะฉันใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในสนามรบและลานประลอง หากฉันไม่มีประสบการณ์เหล่านี้ ฉันคงจะกรีดร้องออกมาอย่างไม่เหมาะสมแน่ๆ

“เมื่อกี้คุณบอกว่า 3,000 ใช่ไหม?”

อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สามารถควบคุมความเร่งรีบในน้ำเสียงของตัวเองได้ทั้งหมด บรรยากาศไม่ดีนัก ฉันสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของทหารรอบตัว ฉันถึงกับเห็นใบหน้าซีดเผือดของผู้บังคับกองร้อยคนหนึ่งด้วยซ้ำ……

“ใช่ครับ ทีมลาดตระเวนรายงานไว้อย่างชัดเจนว่ามี 3,000 คน”

จงสงบสติอารมณ์

มีความเป็นไปได้เสมอที่รายงานนั้นจะไม่ถูกต้อง

ฉันเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อนแล้ว หลังจากที่รู้ความจริงว่ากองกำลังศัตรูที่เราต่อสู้อย่างดุเดือดตลอดทั้งคืนมีกำลังทหารน้อยกว่าเราถึง 3 เท่า ความตึงเครียดในอกของฉันก็หายไปหมด ประสาทสัมผัสทั้งห้าของมนุษย์ไม่ได้แม่นยำเสมอไป มันยังเร็วเกินไปที่จะตื่นตระหนก

“อืม นั่นค่อนข้างเหลือเชื่อเลยทีเดียว สำหรับตอนนี้ ข้าจะออกคำสั่งแก่ทหารทั้งหมด”

ฉันจงใจแสดงออกอย่างจริงจังว่ามีท่าทีสงบนิ่ง ทหารเหล่านั้นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ชีวิตโดยมองมาที่ฉัน หากไม่มีคำสั่ง พวกเขาก็จะวิตกกังวล นั่นหมายความว่า คำสั่งสามารถขจัดความวิตกกังวลได้

“เราจะต้องออกจากป่านี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ กำลังพลทั้งหมด จงรุกคืบไปข้างหน้า โดยคำนึงถึงโอกาสที่จะเกิดการสู้รบด้วย”

“ครับท่านนายพล! ทหารทุกนาย! รุกคืบด้วยความเร็วสูงสุด! รุกไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด—!”

กองกำลังของเราเคลื่อนผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว สองชั่วโมงต่อมา ทหารของเราก็มาถึงบริเวณเนินเขาและได้พบกับภาพที่ไม่น่าเชื่ออย่างยิ่ง ที่อีกด้านหนึ่งของเนินเขา มีทหารข้าศึกประมาณ 3,000 นายยืนรอการมาถึงของเราอย่างเคร่งขรึม

“ทั่วไป……”

นายทหารผู้ช่วยของผมมองมาที่ผมด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับหินอ่อน ฝ่ายเรามีกำลังพลประมาณ 1,400 นาย เมื่อเทียบกับอีกฝ่ายแล้ว เรามีจำนวนน้อยกว่าถึงสองเท่า ฝ่ายไหนจะเป็นผู้ชนะนั้นชัดเจนอยู่แล้ว ทั้งผู้บังคับกองร้อยและทหารต่างก็เห็นได้ชัดเจน……

ตั้งสติหน่อย จอร์จ การที่สามารถแสร้งทำเป็นไม่รู้แม้ในสถานการณ์แบบนี้ นั่นแหละคือหน้าที่ของผู้นำ พวกเขาต้องทำราวกับว่าไม่รู้ความจริงที่คนอื่นรู้กันดีอยู่แล้ว แน่นอนว่ามันเป็นบทบาทที่หนักหน่วง แต่เป็นวิธีเดียวที่ผมจะรับผิดชอบได้

“นายทหารผู้ช่วย คุณคิดว่าทำไมกองกำลังศัตรูถึงปรากฏตัวที่นั่น?”

“ขอโทษ?”

“หากพวกเขามีกำลังทหาร 3,000 นาย ก็คงเหมาะสมแล้วที่พวกเขาจะปรากฏตัวเร็วกว่านี้ พวกเขามีโอกาสมากมายที่จะกำจัดเรา แต่กองทัพศัตรูมาถึงหลังจากที่เราปล้นสะดมและทำลายฐานที่มั่นของพวกเขาไปแล้ว ไม่ว่าจะมองในมุมไหน นั่นก็เป็นการใช้กำลังทหารที่ผิดปกติ”

“นั่น……เป็นความจริงครับ ท่านนายพล”

“กองกำลังทั้งหมดจงฟังคำพูดของข้า!”

ฉันตะโกนพร้อมกับยืดคอไปด้วย

ทหารทุกคนหันมามองฉันพร้อมกัน ช่วงเวลานี้สำคัญมาก นี่เป็นโอกาสเดียวที่ฉันจะสามารถป้องกันไม่ให้กำลังใจในการต่อสู้ของพวกเขาล่มสลายได้ เอาล่ะ เรามาเดิมพันด้วยตาเดินนี้กันเถอะ

“ทหารข้าศึกที่อยู่ข้างหน้าเราเพิ่งมาถึงสนามรบนี้! พวกเขาต้องการสกัดกั้นเรา แต่เราได้เปรียบไปหนึ่งก้าว เราประสบความสำเร็จในการทำลายฐานที่มั่นของพวกเขา!”

ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นความจริงหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เป้าหมายเดียวของผมคือการปลุกเร้าพลังให้แก่ทหารของผม…

“จงส่งเสียงหัวเราะเยาะกลับไปหาพวกเขาเสียดีกว่า เราประสบความสำเร็จแล้ว ส่วนพวกเขาล้มเหลว และเหนือสิ่งอื่นใด เราได้พักผ่อนอย่างเพียงพอแล้ว พลังของเราจึงแข็งแกร่ง แต่เนื่องจากพวกเขายังเพิ่งมาถึงสนามรบนี้ พวกเขาจึงยังเหนื่อยล้า! หากเราโจมตีตอนนี้ ชัยชนะก็จะอยู่ในมือเรา!”

เหล่าทหารขยับตัวเล็กน้อยก่อนที่ในที่สุดสีหน้าของพวกเขาจะเริ่มแน่วแน่ทีละคน ดีแล้ว จิตวิญญาณนักสู้กำลังกลับคืนสู่ดวงตาของพวกเขา ไปกันเถอะ ทหารทางเหนือของข้า ประชาชนรอคอยการกลับมาของเรา!

“เตะก้นไอ้พวกแคระเตี้ยๆ นั่นซะ! ตีตูดมันให้เละเลย! ว่ากันว่ามีข่าวลือว่าพวกแคระร้องเสียงเหมือนหมูตอนผสมพันธุ์ พวกเรามนุษย์ไม่ควรจะสั่งสอนพวกปศุสัตว์พวกนั้นให้รู้จักความเป็นลูกผู้ชายที่แท้จริงบ้างหรือ!?”

ทหารตอบโต้ด้วยเสียงคำราม แทนที่จะใช้คำแก้ตัวที่ฟังดูดี บางครั้งการด่าทอศัตรูอย่างตรงไปตรงมาก็มีประสิทธิภาพมากกว่า เราจะไม่ยอมถอยในการต่อสู้ที่ดุเดือด

“เป่าแตรแห่งฟอลส์!”

บู๊—

บูฮู—

เสียงแตรดังก้องไปทั่วเนินเขากว้างใหญ่ เป็นเสียงที่บ่งบอกถึงการปะทุของสงครามเมื่อ 700 ปีก่อน นั่นเป็นเช่นนั้น ประชาชนของเราได้ต่อสู้ฝ่าฟันประวัติศาสตร์อันยาวนาน 700 ปี และบัดนี้พวกเขาก็มาถึงที่นี่แล้ว เราจะไม่ยอมแพ้โดยง่าย

“ทหารม้าทั้งหมด บุก!”

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 9 วันที่ 17

บริเวณปราสาทจอมมารแห่งแดนทาเลียน

เวลาผ่านไป 5 นาทีแล้วนับตั้งแต่เริ่มการต่อสู้

แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว แต่สถานการณ์การสู้รบในขณะนี้ก็สูสีกันมาก ขวัญกำลังใจของทหารฝ่ายศัตรูนั้นน่าประทับใจทีเดียว อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่านั้น นั่นก็คือสภาพของลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ในขณะนี้

“คุณฟาร์เนเซ คุณไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?”

“ผมสบายดีครับ ไม่มีปัญหาอะไรกับหญิงสาวคนนี้”

“แต่คุณเหงื่อออกเยอะมากเลยนะ…”

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ เหงื่อออกเยอะมากมาสักพักแล้ว ฉันเป็นห่วงว่าเธอจะประหม่า แต่โชคดีที่ไม่ใช่แบบนั้น มันเป็นอาการร้อนในหัว เธอเล่าให้ฉันฟังว่า ‘อาการแบบนี้มักเกิดขึ้นกับเด็กสาวคนนี้เสมอ เมื่อเธอใช้สมองอย่างหนัก’

“ดูเหมือนว่าขวัญกำลังใจของหน่วยทหารม้าของพวกเขาจะค่อนข้างสูง”

“เป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา น่าจะดีกว่าถ้าพวกเขาพยายามหนีทันทีที่พบเห็นทหารของเรา แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียกำลังพลไปบ้างระหว่างการไล่ล่า แต่ก็อย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์ของพวกเขาก็จะรอดชีวิตกลับมาได้”

มิสฟาร์เนเซยิ้มกว้าง

รอยยิ้มของเธอยังคงดูไม่เป็นธรรมชาติ มุมปากแข็งและริมฝีปากกระตุกเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น รอยยิ้มนั้นกลับแสดงออกถึงความเป็นลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ได้อย่างเหมาะสมที่สุด อย่างน้อยก็ถูกใจฉัน

“แต่ศัตรูไม่ได้เลือกที่จะหนี ราวกับว่านั่นเป็นสิ่งที่ควรทำที่สุด พวกเขากลับเข้าปะทะ ท่านทราบเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้หรือไม่ ท่านลอร์ด?”

“น่าจะเป็นเพราะสมุนไพรสีดำนั่นแหละ”

“ถูกต้องแล้ว หากพวกเขาสามารถนำสมุนไพรสีดำกลับมาได้ พวกเขาก็จะสามารถปกป้องดินแดนของตนได้ และอาจได้รับการยกย่องจากประชาชนด้วยซ้ำ กองกำลังศัตรูติดกับดักความหลงผิดนี้จนไม่ยอมละทิ้งเกวียนของตน”

เมื่ออยู่ต่อหน้าเหยื่อล่อที่น่าดึงดูดใจ ปลาอาจว่ายหนีไปได้ทุกเมื่อ แต่พวกมันก็ยังคงงับเหยื่ออยู่ดี

นี่ไม่ใช่ความสามารถที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงหรือ?

มิสฟาร์เนเซ่ใช้เรื่องเพ้อฝันที่เรียกว่าสมุนไพรดำเป็นกลอุบายกดดันศัตรูให้เข้าสู่การต่อสู้ กองกำลังศัตรูส่วนใหญ่อาจไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าถูกหลอก พวกเขากลายเป็นเหมือนปลาโง่เง่าไปโดยปริยาย กลอุบายของเราได้ผลอย่างมากกับพวกเขา

“เอาล่ะ คุณฟาร์เนเซ แม้ว่าที่ผ่านมาจะน่าทึ่งมาก แต่เราไม่ควรประมาทขวัญกำลังใจของกองกำลังฝ่ายศัตรู คุณมีแผนจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร?”

“ง่ายๆ เลย เหตุผลที่พวกเขามีขวัญกำลังใจสูงก็เพราะพวกเขากำลังเป็นฝ่ายรุก แต่หญิงสาวคนนี้ค่อนข้างเห็นแก่ตัว หญิงสาวคนนี้ไม่ยอมให้พวกเขามีบทบาทที่น่าตื่นเต้นบนเวทีได้นาน”

มิสฟาร์เนเซ่กำตุ๊กตาดินเหนียวไว้ในมือแน่น

“—ฉันจะค่อยๆ บีบให้พวกเขารับบทบาทที่ก่อให้เกิดความทุกข์ใจ”

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 9 วันที่ 17

บริเวณปราสาทจอมมารแห่งแดนทาเลียน

“ท่านนายพล! ทหารม้าของศัตรูกำลังอ้อมมา!”

“อะไร?”

ฉันมองไปยังอีกฝั่งของสนามรบ นายทหารผู้ช่วยของฉันพูดถูก หน่วยทหารม้าของศัตรูกำลังอ้อมเนินเขาและมุ่งหน้ามาทางเรา ฉันทำหน้าบึ้งตึง

“ยุทธวิธีที่โง่เขลาอีกแล้ว…… ถ้าพวกเขามีทหารม้าสำรองมากกว่านี้ ก็คงเหมาะสมที่จะให้พวกเขาเข้าร่วมการรบทันที ทำไมพวกเขาถึงสั่งให้โจมตีด้านข้างล่ะ?”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูเป็นมือใหม่ในด้านยุทธวิธี

ขณะนี้มีการสู้รบอย่างดุเดือดระหว่างทหารม้าของเรากับทหารม้าของศัตรู กำลังรบของเราอยู่ในระดับที่สูสีกันมาก

ถ้าหากศัตรูใช้กำลังสำรองในสถานการณ์นี้ โอกาสที่เราจะแพ้มีสิบต่อหนึ่ง กองทหารม้าของเราจะถูกทำลายล้าง ตามด้วยกองทหารราบ กองกำลังของเราจะพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ถึงกระนั้น ผู้บัญชาการของพวกเขากลับเลือกที่จะใช้กำลังสำรองราวกับเป็นกองกำลังแยกต่างหาก ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา

“อืม… ผู้บัญชาการของพวกเขานั้นไม่มีสายตาในการมองเห็นกระแสการรบเลยหรือไงล่ะ……?”

ในสถานการณ์ของผม ผมทำได้เพียงรู้สึกขอบคุณ หากกองกำลังของพวกเขารุกเข้ามาทางด้านข้าง เราก็แค่ใช้ทหารราบของเราสกัดกั้นพวกเขา การยื่นหอกออกไปก็เพียงพอที่จะยับยั้งทหารม้าของพวกเขาได้แล้ว

ถึงแม้ว่าการต่อสู้จะยังคงดุเดือดอยู่ แต่ก็ไม่เป็นไร ชัยชนะยังอยู่ในมือเรา เรามีความสามารถที่จะได้รับชัยชนะ เทพธิดายังไม่ทอดทิ้งเรา!

“กองร้อยทหารราบทางปีกขวา เตรียมหอกให้พร้อมและตั้งกำแพงป้องกันทหารม้า แสดงให้พวกคนบ้าบิ่นเหล่านั้นเห็นว่านรกและ……”

ในขณะนั้นเอง มีบางสิ่งปรากฏขึ้นในสายตาของฉัน

รถม้าขนส่งสินค้า รถม้าที่บรรทุกสมุนไพรสีดำจนเต็มคันอยู่ด้านหลังเรา…… พวกเขากำลังเล็งไปที่นั่นใช่ไหม!? พวกเขาสิ้นหวังที่จะรักษาทรัพย์สินของตนมากกว่าการเอาชนะในการรบในทันทีหรือเปล่า?

แม่ทัพฝ่ายศัตรูเป็นคนโลภมาก การที่หมกมุ่นอยู่กับเงินมากกว่าชัยชนะของตนเองนั้นเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ แต่ความโลภนั้นได้ฉุดรั้งเราไว้แล้ว……

ฉันกัดริมฝีปากแน่นแล้วออกคำสั่ง

“……มุ่งเน้นกำลังทหารไปที่ฝ่ายขวา”

“ท่านนายพล ถ้าอย่างนั้นกำลังของเราทั้งสองฝ่ายก็จะเหลือน้อยลง!”

นายทหารผู้ช่วยของผมตกใจมาก

“ศัตรูอาจบุกทะลวงเข้ามาได้ โปรดพิจารณาใหม่!”

“ผู้ช่วยผู้บังคับบัญชา พวกเขากำลังเล็งไปที่เกวียนของเรา เราไม่อาจยอมให้พวกเขานำสมุนไพรออกไปจากที่นี่ได้”

“……!”

สมุนไพรเหล่านั้นคืออนาคตของแผ่นดินเรา ชีวิตของลูกหลานเรา ความหวังที่จะช่วยเยียวยาพ่อแม่ที่สิ้นหวัง พวกเราจะยอมให้สิ่งเหล่านี้ถูกพรากไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ!

“เร็วเข้า ถ้าหากรถไฟถูกโจมตี ทุกอย่างจะจบสิ้น”

“ครับท่านนายพล! ตามคำสั่งของท่าน!”

เมื่อส่งสัญญาณธงแล้ว ทหารของเราจะหันความสนใจไปที่ปีกขวา ด้วยวิธีนี้ ผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูควรจะหมดกำลังใจที่จะพยายามปล้นรถม้า อย่าไปสนใจเรื่องปล้นสะดมเลย จงเข้ามาโจมตีเราอย่างยุติธรรม

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 9 วันที่ 17

บริเวณปราสาทจอมมารแห่งแดนทาเลียน

“สงครามนั้นช่างน่าสนุกจริงๆ ครับ ท่านลอร์ด”

มิสฟาร์เนเซฮัมเพลงเบาๆ

ในขณะนี้ ขวัญกำลังใจของฝ่ายศัตรูลดลงไประดับหนึ่งแล้ว พฤติกรรมก้าวร้าวของพวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นพฤติกรรมที่ยอมจำนน ความเฉียบคมที่พวกเขาแสดงให้เห็นในช่วงเริ่มต้นสงครามได้หายไปแล้ว

“คิดไม่ถึงเลยว่าการควบคุมผู้คนตามใจหญิงสาวคนนี้ได้จะทำให้มีความสุขมากขนาดนี้ หญิงสาวคนนี้ห้ามใจตัวเองไม่ได้ แม้ว่าการเอาชนะด้วยการบดขยี้ฝ่ายซ้ายของศัตรูแบบนี้จะเป็นไปได้ แต่……นั่นมันดูไร้รสนิยม”

“คุณหมายความว่าอย่างไรที่ว่า ‘ไร้รสชาติ’?”

“แน่นอน รสชาติของอาหารสำคัญที่สุด อาหารที่ปรุงด้วยความตั้งใจจริงคือสิ่งที่สร้างคุณค่า หากอาหารถูกปรุงด้วยความรีบร้อนมากกว่าความระมัดระวัง นั่นย่อมเป็นการไม่ให้เกียรติแขกไม่ใช่หรือ?”

คุณฟาร์เนเซพูดด้วยน้ำเสียงที่ยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ใบหน้าของเธอเปล่งประกายราวกับเด็กที่กำลังเพลิดเพลินกับการเล่นของพวกเขา

“หญิงสาวคนนี้ต้องการที่จะบงการมากกว่านี้ ต้องการแสดงอำนาจมากกว่านี้ ต้องการสนุกกับมันมากกว่านี้ นั่นคือเหตุผลที่หญิงสาวคนนี้จะไม่ทำอะไรที่ไร้รสนิยมอย่างการกำจัดศัตรูในพริบตา”

“……”

แน่นอน

นั่นเป็นความโน้มเอียงของมนุษย์ที่ชื่อฟาร์เนเซ่ใช่หรือไม่?

ถ้าเป็นฉัน ฉันคงไม่คิดแบบเธอหรอก ถ้าโอกาสที่จะทำลายอีกฝ่ายปรากฏขึ้น ฉันก็จะจัดการพวกเขาให้ราบคาบโดยไม่ลังเลเลยสักนิด จะเรียกว่า “ทำลายตั้งแต่ต้น” ดีไหม? ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ฉันสนุกกับการกำจัดมันทันที

ในทางกลับกัน คุณฟาร์เนเซ่เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ชอบใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ด้วยการให้ความหวังแก่ฝ่ายตรงข้าม แล้วตามด้วยความสิ้นหวัง และความหวังอีกครั้ง เธอปรารถนาที่จะได้รับความสุขให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

สรุปได้ว่า ถ้าคุณบอกว่าฉันรู้สึกถึงอำนาจเมื่อเห็นตัวเองเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างเด็ดขาด คุณก็อาจบอกได้ว่า ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ รู้สึกถึงอำนาจเมื่อเห็นอีกฝ่ายสิ้นหวังเพราะเธอ เพียงแต่ทิศทางต่างกัน แต่ความปรารถนาในอำนาจนั้นเหมือนกัน

ฉันหัวเราะเบาๆ

“คุณก็ไม่ต่างจากเด็กที่ตื่นเต้นกับของเล่นชิ้นใหม่หรอก พอเริ่มเบื่อบ้างแล้ว คุณก็จะเริ่มปรับตัวและจัดการกับสิ่งต่างๆ ได้เร็วขึ้นเหมือนกับฉัน ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่สนุกที่สุดแล้ว ก็เล่นให้เต็มที่ไปเลย”

“อืม เนื่องจากกว่าที่หญิงสาวคนนี้จะเบื่อเรื่องนี้คงอีกนาน ดังนั้นตอนนี้เธอก็ยังโอเคอยู่”

“ฉันได้เตือนคุณอย่างชัดเจนแล้ว”

ฉันเข้าใจความรู้สึกนั้นดี เพราะฉันเคยผ่านช่วงเวลาที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้กำลังเผชิญอยู่เช่นกัน

แม้กระทั่งตอนนี้ ความทรงจำเกี่ยวกับการที่ฉันแอบทำให้เด็กนักเรียนชายสองคนลาออกจากโรงเรียน ในขณะที่ฉันดำรงตำแหน่งประธานนักเรียน ก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์

อย่างไรก็ตาม การทำสิ่งนั้นซ้ำๆ กันไปเรื่อยๆ กลับทำให้มันน่าเบื่อ

แม้ว่ามนุษย์จะเบื่อหน่ายผู้อื่นได้ค่อนข้างเร็ว แต่พวกเขากลับไม่ค่อยเบื่อหน่ายตัวเอง ด้วยหลักการนี้เองที่ทำให้ฉันมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนี้…… เมื่อเวลาผ่านไป 7-10 ปี คุณฟาร์เนเซ่ก็จะเข้าใจเรื่องนี้เช่นกัน ขอให้คุณมีความสุขกับช่วงเวลาอันแสนสุขของคุณให้มากที่สุด

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ เฝ้ามองแนวหน้าด้วยดวงตาที่เปล่งประกายด้วยความคาดหวัง

“อ่า— อย่าเพิ่งถอยไป โปรดก่อกบฏต่อหญิงสาวผู้นี้อีกสักหน่อย ท่านทั้งหลายไม่ใช่ทหารผู้กล้าหาญแห่งจักรวรรดิฮับส์บูร์กหรือ? จงแสดงความแข็งแกร่งที่ท่านแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้อีกครั้ง และบังคับให้หญิงสาวผู้นี้ประสบความยากลำบากมากขึ้น— ลองพุ่งเข้าใส่หญิงสาวผู้นี้เหมือนสุนัขที่น่าสมเพช และทำให้เธอเป็นเละเทะเสีย—”

……นี่เป็นพวกซาดิสต์หรือพวกมาโซคิสต์กันแน่?

ฉันรู้สึกโล่งใจเพราะฉันคิดว่าเธอเป็นพวกซาดิสต์ แต่ที่จริงเธออาจจะเป็นพวกมาโซคิสต์ก็ได้

แค่นั้นเองเหรอ? ตอนที่ฉันกดลงบนศีรษะของมิสฟาร์เนเซ่ สิ่งที่เธอรู้สึกไม่ใช่ความขุ่นเคือง แต่เป็นความสุขงั้นหรือ? แม้แต่ฉันซึ่งมีสายตาเฉียบคมที่สุดในโลก ยังประเมินบุคลิกของเธอผิดไปหรือ? น่ากลัวจริงๆ สำหรับซาดิสต์ที่มีสุขภาพดีอย่างฉัน มาโซคิสต์ก็ไม่ต่างอะไรกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ฉันไม่เข้าใจ มันค่อนข้างน่ากังวลที่มีคนวิปริตแปลกๆ มากมายในโลกนี้……

โอ

โอ

โอ

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 9 วันที่ 17

บริเวณปราสาทจอมมารแห่งแดนทาเลียน

……สถานการณ์ไม่ดีเลย กองกำลังของเราถูกผลักดันถอยหลังไปเรื่อยๆ

แม้ว่าข้าพเจ้าปรารถนาจะทำทุกวิถีทางเพื่อพลิกสถานการณ์การรบ แต่เราก็ขาดความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ ศัตรูยังคงรุกคืบเข้ามาอย่างดื้อรั้นเพื่อแย่งชิงทรัพย์สินของเรา ทำให้กองทัพของเราไม่สามารถเคลื่อนที่ได้

“เหมือนกับว่าตำแหน่งของเราสลับกันเลย…”

“ใช่ครับ ตอนนี้พวกเขากลายเป็นฝ่ายรุก ส่วนเราเป็นฝ่ายรับ เราทำอะไรไม่ได้เลย”

นายทหารผู้ช่วยของผมกัดริมฝีปาก สีหน้าของเขาน่าเวทนา กองกำลังของเราไม่สามารถทำโน่นทำนี่ได้ และกลับถูกศัตรูลากไปมาแทน

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ส่วนที่น่ากังวลที่สุด อันที่จริงแล้ว ทหารของเราต่อสู้ได้อย่างดีเยี่ยมทีเดียว อย่างน้อยก็ถ้าพิจารณาอย่างเป็นกลาง พวกเขาเอาชนะความแตกต่างด้านกำลังทหารถึงสองเท่า และต่อสู้ได้อย่างเท่าเทียมกับกองทัพศัตรู นี่น่าจะเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง

แต่เพียงเล็กน้อย

ภาพที่เราถูกล้อมโจมตีนั้นยังคงหลอกหลอนสายตาฉันอยู่เล็กน้อย

นั่นคือความรู้สึกที่บีบคั้นเราให้จมอยู่ในดงหนาม

น้ำตาแห่งความโศกเศร้าไหลออกมาจากริมฝีปากของฉัน

“……หากกองกำลังของเราเป็นฝ่ายรุก เราก็จะมีทางเลือกมากมาย อย่างน้อยที่สุด หากกองกำลังของเราเสียเปรียบอย่างชัดเจน เราก็สามารถสั่งถอยทัพได้”

“แต่โดยทั่วไปแล้ว การตัดสินใจอะไรในสถานการณ์ปัจจุบันนั้นเป็นเรื่องยาก”

“ใช่แล้ว มันเป็นปัญหา”

ไม่ว่าจะเป็นชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ ผลลัพธ์บางอย่างต้องปรากฏชัดเจนเพื่อให้เราสามารถตอบสนองได้อย่างเหมาะสม แต่สถานการณ์ปัจจุบันเป็นอย่างไร? มันไม่ใช่แบบนี้หรือแบบอื่น มีเพียงการสูญเสียกำลังทหารของเราอย่างช้าๆ เท่านั้นที่ยังคงดำเนินต่อไป…

ในสถานการณ์ปัจจุบัน ผมไม่ควรสั่งถอยทัพ ทหารของเรากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูอย่างสิ้นหวัง สิ่งเดียวที่ผลักดันทหารของเราจากด้านหลังคือความหวัง อีกนิดเดียว ถ้าพวกเขาทุ่มเทอีกสักนิด พวกเขาก็อาจจะชนะได้ นี่คือความหวังที่คอยสนับสนุนพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริงแล้ว “เพียงเล็กน้อย” นั้นไม่เคยลดลงต่ำกว่าจุดหนึ่งเลย กองกำลังฝ่ายศัตรูได้เปรียบอย่างเหนียวแน่น และเราก็ถูกดึงไปตามกระแสนั้น ความอดทนของทหารของเราค่อยๆ ถึงขีดจำกัดแล้ว……

หากข้าสั่งถอยทัพในตอนนี้ ทหารของเราจะตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างแท้จริง ขวัญกำลังใจในการต่อสู้จะหายไปในทันที นั่นจะเป็นจุดจบ โดยที่ไม่สามารถถอยทัพได้อย่างถูกต้อง โดยที่ไม่สามารถแม้แต่จะได้รับชัยชนะ กองกำลังของเราจะล่มสลายอย่างน่าอับอายด้วยตนเอง

ดรอเซรา

มันรู้สึกเหมือนเราติดอยู่บนต้นหยาดน้ำค้างที่เชื่องช้า ความรู้สึกไม่สบายคล้ายกาวแล่นลงไปตามกระดูกสันหลัง ปากแห้งผาก ความรู้สึกที่ไม่ใช่ทั้งสิ่งใดสิ่งหนึ่งและอีกสิ่งหนึ่ง ในขณะเดียวกันก็ถูกลากไปทีละก้าวสู่ความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้…ความรู้สึกเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัสนี้

ผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูเป็นมือใหม่จริงหรือ? หรือเราอาจติดกับดัก? มันเป็นความคิดที่โง่เขลา แต่ฉันก็ไม่อาจปัดเป่าความสงสัยเหล่านั้นไปได้

ประการแรก การต่อสู้แบบนี้ขัดกับความชอบของผม ผมอยากทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซาก นั่นคือรูปแบบการต่อสู้ในอุดมคติที่ผมตั้งตารอ แล้วทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ล่ะ……

“ท่านนายพล นี่อาจเป็นกลยุทธ์ของศัตรูหรือเปล่า?”

“เป็นกลอุบายหรือ?”

นายทหารผู้ช่วยของผมมองมาทางนี้ด้วยสีหน้าวิตกกังวล

“ผมหมายถึงหน่วยทหารสองหน่วยที่กองกำลังของเราปราบปรามไปเมื่อวานนี้ พวกเขาอาจจงใจทิ้งหน่วยเหล่านั้นไว้เป็นเหยื่อล่อเพื่อให้เราประมาท”

“ไม่ นั่นเป็นไปไม่ได้”

ฉันส่ายหัวอย่างเด็ดขาด

“ถ้ารวมสองหน่วยนั้นเข้าด้วยกัน ก็จะได้ทหาร 300 นาย ถ้าเอาทหารเหล่านั้นไปรวมกับทหารฝ่ายศัตรูที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่ พวกเขาก็คงกำจัดเราได้อย่างง่ายดาย ทำไมพวกเขาถึงจะยอมทิ้งโอกาสที่จะได้รับชัยชนะอย่างง่ายดายนี้ไปล่ะ?”

“ใช่แล้วสินะ……”

“ยิ่งไปกว่านั้น เรายังทำลายปราสาทจอมมารของพวกมันได้อีกด้วย หากสถานการณ์ปัจจุบันของเราเป็นกับดักจริง ๆ นั่นก็หมายความว่าพวกมันยอมให้เราทำลายฐานที่มั่นของพวกมันได้อย่างอิสระ ศัตรูจะไม่ได้รับประโยชน์ใด ๆ เลยหากเป็นเช่นนั้นจริง”

ไม่มีความผิดพลาดใดๆ พวกเขาจะประสบแต่ความสูญเสียเท่านั้น

สมุนไพรดำของพวกเขาถูกปล้นไป และปราสาทจอมมารก็ถูกทำลาย ในระดับยุทธศาสตร์ กองกำลังศัตรูพ่ายแพ้ไปแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะทำลายล้างเราที่นี่ได้ กองทัพศัตรูก็จะไม่สามารถเฉลิมฉลองชัยชนะได้ การชนะในการรบ แต่พ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงในด้านยุทธศาสตร์ นั่นคือบทสรุปของสงครามครั้งนี้

“……ฉันคิดว่าคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เราต้องใช้เหล่าจอมเวทแล้วล่ะ”

“ใช่ ฉันก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันว่าไม่มีวิธีอื่นเหลือแล้ว หากกองกำลังเวทมนตร์ทางอากาศระดมยิงศัตรูจากท้องฟ้าด้วยดินปืน สถานการณ์ของเราอาจดีขึ้นได้บ้าง แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม”

กองกำลังของเรามีจอมเวทอยู่ 4 นาย ซึ่งนับว่าน้อยเกินไป แต่ก็เพียงพอที่จะสร้างผลกระทบต่อกองทัพศัตรูได้ ขอให้เราฝากความหวังไว้กับไพ่ใบสุดท้ายนี้

“ท่านนายพล กองกำลังจอมเวทอากาศได้ออกปฏิบัติการในรูปแบบขบวนแล้ว”

ผู้ช่วยของข้ารายงานว่า เมื่อข้าเงยหน้าขึ้นมอง กลุ่มจอมเวทกลุ่มหนึ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความสูง 150 เมตร เหงื่อผุดขึ้นที่ฝ่ามือของข้า…… เพียงแค่จอมเวท 4 คนเท่านั้น แต่ชีวิตของทหารของเรา 1,500 นายกลับแขวนอยู่บนบ่าของพวกเขา ไม่สิ ถ้าหากนับรวมสมุนไพรที่บรรทุกอยู่บนเกวียนด้วยแล้ว ชีวิตของประชาชน 7,000 คนในแผ่นดินของเราก็แขวนอยู่บนบ่าของพวกเขาเช่นกัน!

ข้าขอวิงวอนท่าน จงก่อความโกลาหลให้แก่กองกำลังฝ่ายตรงข้าม!

คุณไม่จำเป็นต้องฆ่าพวกมันมากมาย แค่ปลูกฝังความกลัวว่า ‘ดินปืนและเปลวไฟกำลังตกลงมาจากฟ้า’ ลงในหัวใจของพวกมันก็เพียงพอแล้ว ความวุ่นวายเพียงเล็กน้อย แค่นั้นก็เพียงพอที่จะสร้างรากฐานเพื่อพลิกสถานการณ์การรบได้แล้ว เหล่าจอมเวทรีบเร่งไปยังแนวหน้า อีกนิดเดียว อีกนิดเดียว…!

“ท่านนายพล ดูทางนั้นสิ”

ในขณะนั้นเอง นายทหารผู้ช่วยของฉันก็พูดกับฉัน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“นั่นคือหน่วยรบเวทมนตร์ทางอากาศ ฝ่ายศัตรูก็ได้ระดมกำลังหน่วยรบเวทมนตร์ทางอากาศของตนเช่นกัน”

“อะไรนะ เป็นไปไม่ได้…”

เป็นไปได้ ขณะที่ฉันกำลังจะพูดจบประโยค ก็มีบางสิ่งปรากฏขึ้นในสายตาฉันเช่นกัน อีกด้านหนึ่ง กลุ่มจอมเวทที่เป็นศัตรูขี่ไม้กวาดกำลังมุ่งหน้าลงมาจากท้องฟ้า พวกเขาเป็นจอมเวทที่สวมหมวกทรงกรวยขนาดใหญ่บนศีรษะ

“อย่าบอกฉันนะ พวกแม่มด……?”

ร่างกายของฉันตกอยู่ในภาวะช็อกไปทั้งตัว

เหล่าแม่มดผู้ได้รับความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์จากการอุทิศวิญญาณให้แก่จอมมาร มีระดับความเชี่ยวชาญสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้น พวกเธอยังมีจำนวนมาก เมื่อเทียบกับเหล่าจอมเวทของเราแล้ว พวกเธอเหนือกว่าเราอย่างมาก

“สิบ ไม่สิ มีสิบเอ็ดคนต่างหาก ท่านนายพล! ฝ่ายตรงข้ามมีกำลังพลเวทมนตร์มากกว่าอย่างน่าตกใจ!”

“เป็นไปไม่ได้ ทำไมถึงมีแม่มดอยู่ที่นั่นล่ะ!?”

กลางท้องฟ้า เหล่าจอมเวทของเราปะทะกับจอมเวทของพวกมัน ในพริบตาเดียว เหล่าจอมเวทของเราก็ถูกไล่ล่าจนหมด ราวกับกำลังเล่นของเล่น เหล่าแม่มดสังหารจอมเวทของเราทีละคน นั่นไม่ใช่การต่อสู้ นั่นเป็นเพียงการสังหารหมู่…

นักเวทคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของเราวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งก่อนที่เขาจะถูกยิงลงในที่สุด ขณะที่แขนขาของเขาถูกตัดขาด เขาก็กรีดร้องออกมา ก้อนเนื้อที่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยร่วงลงมาจากท้องฟ้าสู่พื้นดิน จากนั้นเหล่าแม่มดก็เฉลิมฉลองชัยชนะของพวกเธอด้วยการหมุนตัวไปมาบนท้องฟ้า ผู้ช่วยของฉันและฉันต่างพูดไม่ออกกับภาพอันน่าสยดสยองที่เราเพิ่งได้เห็น

เหล่าแม่มดกลับไปยังค่ายศัตรูราวกับว่าพวกเธอใช้ชีวิตอย่างอิสระปราศจากความกังวลทางโลก ดูเหมือนว่าพวกเธอแค่มาเดินเล่นแล้วก็กำลังจะกลับไปเท่านั้นเอง

นายทหารผู้ช่วยของผมมองมาที่ผมด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับศพ

“พลตรี……”

“……”

คิดสิ อย่าตื่นตระหนกและตั้งสมาธิ จอร์จ!

ทำไมพวกเขาถึงส่งแม่มดออกมาตอนนี้? ถ้าพวกเขาส่งแม่มดออกมาตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ พวกเขาก็คงกำจัดเราได้ง่ายดายกว่านี้มาก ทำไมพวกเขาถึงงัดไพ่ตายออกมาตอนนี้? เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การกำจัดเราหรือ? มันมีความหมายอะไรกันแน่……เดี๋ยวก่อน แล้วถ้ามันไม่มีความหมายอะไรเลยล่ะ? ถ้าการไม่มีความสำคัญใดๆ คือสิ่งที่แสดงถึงเจตนาของพวกเขาล่ะ……?

ฉันค่อยๆอ้าปากออก

“……ยกธงขาวขึ้น เรายอมแพ้แล้ว”

“ขอโทษ?”

“กองกำลังฝ่ายศัตรูไม่ได้ตั้งใจจะเผชิญหน้ากับเราอย่างจริงจัง พวกเขากำลังค่อยๆ เล่นงานกองทัพของเราไปเรื่อยๆ รอให้เราอ่อนแอลง พวกเขาปฏิบัติต่อเราเหมือนของเล่น”

กรามของฉันสั่นเทาเพราะความรู้สึกที่เลวร้ายนี้

“พวกเขาสามารถทำลายเราได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่พวกเขากลับไม่ทำเช่นนั้น เพราะพวกเขาตั้งใจจะเยาะเย้ยเราตั้งแต่แรกแล้ว”

“เป็นไปไม่ได้…”

ใบหน้าของนายทหารผู้ช่วยของฉันเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ฉันไม่มีเรี่ยวแรงที่จะตำหนินายทหารผู้ช่วยของฉันที่แสดงสีหน้าเช่นนั้น ความรู้สึกพ่ายแพ้กำลังแทงทะลุหัวใจของฉัน

“หากเรายังคงต่อสู้ต่อไปเช่นนี้ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่สำหรับเราคือการถูกกำจัดให้สิ้นซาก ความแตกต่างอยู่ที่ว่าเราต้องการถูกกำจัดให้เร็วหรือช้าต่างหาก ชักธงขาวเถอะ นายทหารผู้ช่วย…… เราได้แต่หวังว่าพวกเขาจะแสดงความเมตตาต่อเราบ้าง……”

เราได้ส่งทูตไปยังค่ายข้าศึกเพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบถึงการยอมจำนนของเรา

เรื่องยังไม่จบแค่นี้ ยังมีโอกาสที่ศัตรูจะไม่ยอมให้เรายอมแพ้ พวกเขาอาจจะยังคงเฝ้าดูเราขณะที่เรากำลังตายอย่างทรมานและตัวสั่นเทา

ในเวลานั้น ทั้งการถอยทัพและการยอมจำนนก็เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ณ จุดนั้น สิ่งเดียวที่ทหารของเราทำได้คือตัดสินใจที่จะตายอย่างอนาถและต่อสู้จนถึงที่สุด และตามที่ผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูหวังไว้ เราจะร้องคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดขณะที่เราตกอยู่ในนรกบนดิน จนกระทั่งเราตายในสมรภูมิรบในที่สุด ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่ไม่อาจบรรยายได้นั้นหนักอึ้งอยู่บนบ่าของฉัน……

ไม่นานหลังจากนั้น ทูตของเราก็เดินทางกลับมา

โชคดีที่ดูเหมือนว่ากองกำลังฝ่ายศัตรูยอมรับการยอมจำนนของเราแล้ว ยกเว้นเพียงเงื่อนไขบางประการ

เพื่อทิ้งสมุนไพรดำที่ขโมยมาจากปราสาทจอมมารไว้เบื้องหลัง เพื่อปลดอาวุธ และเพื่อทิ้งธงประจำกองทหารของเราไว้เบื้องหลัง

“พวกเขากำลังบอกให้เราสละทรัพย์สิน อาวุธ และเกียรติยศของเราใช่หรือไม่?”

เงื่อนไขเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ยอมรับได้ง่ายๆ หากจะว่าไปแล้ว นี่เป็นการยอมจำนนที่น่าอับอายที่สุดรูปแบบหนึ่งเลยทีเดียว

เสียงผู้ช่วยของฉันสั่นเครือ

“ท่านนายพล สภาพการณ์เช่นนี้รุนแรงเกินไป เราควรสู้จนถึงที่สุดดีกว่า”

“แล้วอะไรจะเหลืออยู่? เราทุกคนจะพินาศ และชาวเมืองโรเซนเบิร์กจะตกอยู่ในความโกลาหล เราทำได้เพียงอดทนต่อความอัปยศอดสูที่นี่”

“แต่.”

“ผมจะไม่รับฟังข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น”

เหล่าผู้บังคับกองร้อยต่างก้มหน้าลง บรรยากาศเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เป็นบรรยากาศของผู้คนที่พ่ายแพ้อย่างไม่เป็นธรรม มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเลยว่าเราจะมาถึงสถานการณ์เช่นนี้ได้ สำหรับพวกเขา และสำหรับตัวผมเองด้วย……

“แจ้งให้พวกเขาทราบว่าเราจะยอมรับเงื่อนไขของพวกเขา”

“……ใช่.”

“เงยหน้าขึ้นเถิด พวกท่านทุกคนได้ทำดีที่สุดแล้วในการติดตามข้าอย่างภักดี ข้าเป็นผู้รับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้นี้แต่เพียงผู้เดียว พวกท่านทุกคนไม่ได้ทำอะไรผิดเลย”

ฉันตบไหล่ผู้ช่วยของฉันเบาๆ

เสียงนุ่มนวลที่แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังประหลาดใจได้หลุดออกมาจากริมฝีปากของฉัน

“ทั่วไป.”

“อย่าลืมความอัปยศอดสูในวันนี้ ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้จะไม่ใช่วันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของคุณ คุณจะได้กลับบ้านหลังจากรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดและแขนขายังอยู่ครบ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านี้สำหรับทหารแล้ว”

เหล่าผู้บังคับกองร้อยพยักหน้าอย่างยากลำบาก

ทหารเหล่านี้แสดงความจงรักภักดีต่อเจ้านายของพวกเขาอย่างเหลือเฟือ การหาทหารที่ซื่อสัตย์เช่นนี้ในจักรวรรดินั้นยากยิ่งนัก เพียงแค่สามารถส่งทหารเหล่านี้กลับบ้านได้อย่างปลอดภัยก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ฉันไม่ท้อถอย

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ ชายชราคนนี้จะเป็นผู้นำทาง”

“ครับ ท่านนายพล”

การต่อสู้จบลงแล้ว

กองทหารของเราเคลื่อนที่ไปข้างหน้าในรูปแบบขบวน เราทิ้งอาวุธไว้ข้างหลัง

ทหารส่วนใหญ่ของเราปฏิเสธที่จะทิ้งอาวุธที่ไร้ประโยชน์ เช่น มีดสั้นและมีด แต่ไม่มีใครมีปัญหาอะไรกับเรื่องนี้ ส่วนหน้าไม้และหอกนั้น เราได้ทิ้งไปหมดแล้ว

ก้าวเดินของเราควรจะเบาเหมือนกับปริมาณอุปกรณ์หนักที่เราสูญเสียไป แต่บรรยากาศรอบๆ ทหารของเรากลับหนักอึ้งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ทุกคนเงียบกริบ

กองทัพของศัตรูแผ่ขยายออกไปทั้งสองข้างของเนินเขา ราวกับทะเลที่ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน พวกเขาคงกำลังบอกให้เราเดินไปอย่างเชื่อฟัง ฉันกัดฟันด้วยความไม่เต็มใจกับเส้นทางที่นำทางมา ซึ่งรู้สึกเหมือนพวกเขากำลังเยาะเย้ยเราอยู่

‘สักวันหนึ่งฉันจะแก้แค้นให้ได้’

ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงจะละทิ้งชีวิตที่ต้องนอนตายอย่างยอมจำนนบนเตียง

จอมมารดันทาเลียน ข้าขอสาบานด้วยนามของข้า จอร์จ ฟอน โรเซนเบิร์ก ว่าภายในชั่วชีวิตของข้า ข้าจะแก้แค้นให้กับการพ่ายแพ้ในวันนี้อย่างแน่นอน สิบเท่า ไม่สิ ยี่สิบเท่า ข้าจะชดใช้ให้เจ้า และเฝ้าดูเจ้าอ้อนวอนขออภัยโทษอยู่บนพื้น!

หากข้าตั้งใจจริง ข้าก็สามารถรวบรวมทหารได้ถึงหมื่นนาย ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะขอความช่วยเหลือจากเจ้าเมืองอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง และระดมกำลังพลให้ได้ถึงสองหมื่นนาย การกำจัดจอมมารระดับ 71 จึงเป็นเรื่องง่ายดาย

สักวันหนึ่ง เมื่อโรคระบาดร้ายแรงสงบลงและแผ่นดินของฉันกลับมาสู่ความมั่นคง ฉันจะกลับมา

ในขณะนั้นเอง ขณะที่ผมกำลังเดินหน้าไปพร้อมกับทหารที่เหลืออยู่

“……?”

มีบางอย่างปรากฏอยู่ในสายตาของฉัน บนยอดเนินเขา ฉันคิดว่าตัวเองมองผิดไป จึงขมวดคิ้วและพูดไม่ออก

เทวดาองค์หนึ่งยืนอยู่บนยอดเขา

หญิงสาวสวยเกินบรรยายยืนอยู่ตรงนั้น เธอมีเสน่ห์มากจนทำให้ผมซึ่งอยู่ในวัยที่ควรเตรียมตัวรับความตายแล้ว คิดเช่นนั้นไปด้วย ผมจ้องมองเธออย่างเหม่อลอยก่อนจะส่ายหัวอย่างรวดเร็วราวกับว่ากำลังตัวสั่น

ใจเย็นก่อน ไม่มีเหตุผลอะไรที่เทวดาจะมาปรากฏในดวงตาของฉันนี่นา ใช่ไหม?

ฉันจมอยู่กับความเป็นจริงจนไม่อาจเชื่อได้ว่านางฟ้าจะเสด็จลงมายังโลกอย่างกะทันหันได้ เอาเป็นว่าคิดไปเองก็แล้วกันว่าได้เห็นหญิงสาวที่งดงามอย่างเหลือเชื่อคนหนึ่งก็แล้วกัน

“……”

ในขณะนั้น หญิงสาวได้ส่งคำทักทายอย่างสุภาพไปยังทิศทางนั้น เธอเลิกชายเสื้อคลุมขึ้นเล็กน้อยและโน้มตัวลงเล็กน้อย นั่นเป็นวิธีการทักทายที่สอดคล้องกับธรรมเนียมของชนชั้นสูงอย่างสมบูรณ์แบบ

‘นั่นคงไม่ใช่คำทักทายที่ส่งถึงฉันใช่ไหม?’

เพื่อที่จะสังเกตเด็กหญิงคนนั้นอย่างใกล้ชิด ฉันจึงกระพริบตาหลายครั้ง

และในขณะนั้นเอง ฉันก็หันไปมองเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง

—ฉันเป็นพยานเห็นเหตุการณ์

“…………”

ปีศาจกำลังยิ้มอยู่ด้านหลังหญิงสาว

แม้ว่าตลอดชีวิตฉันจะไม่เคยเห็นสิ่งที่เรียกว่าปีศาจมาก่อนเลย แต่ในตอนนี้ฉันก็เข้าใจแล้วว่า “อะไร” ที่ผู้คนหมายถึงเมื่อเรียกสิ่งใดสิ่งหนึ่งว่าปีศาจ

“ทั้งหมด……”

เส้นประสาททุกเส้นในร่างกายของฉันส่งสัญญาณเตือนไปยังสมอง

นั่นเป็นสิ่งที่ไม่ได้รับอนุญาต นั่นเป็นสิ่งที่ไม่ควรมีอยู่บนพื้นผิวโลก

แน่นอนว่ามันเป็นภาพหลอน เมื่อฉันกระพริบตาอีกครั้งและมองไปยังยอดเขาอีกครั้ง เด็กสาวผู้มีใบหน้าเหมือนนางฟ้าก็กลับมาแล้ว

“ทุกกำลังพล……”

อย่างไรก็ตาม สัญชาตญาณของผมกำลังกรีดร้อง สัญชาตญาณที่ผมขัดเกลามาตลอด 50 ปี กำลังตะโกนสุดเสียงว่ามันอันตราย การอยู่ที่นี่แม้เพียงวินาทีเดียวก็อันตรายอย่างยิ่ง ผมจึงทำตามสัญชาตญาณที่ช่วยชีวิตผมมานับครั้งไม่ถ้วน และอ้าปากพูด

“กองกำลังทั้งหมด…ถอย! นี่คือกับดัก!”

และในเวลาเดียวกัน

ลูกธนูหลายพันดอกโปรยปรายลงมาจากเนินเขา

เสียงกรีดร้องดังก้องมาจากทุกทิศทุกทาง เลือดกระเซ็นไปทั่ว การเดินทัพอันเงียบสงบเพื่อถอนกำลังพลกลับกลายเป็นนรกบนดินในทันที กองทหารข้าศึกที่ถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายต่างยิงหน้าไม้ไม่หยุดหย่อน ทหารของเราที่ทิ้งอาวุธไว้เบื้องหลังไม่มีโอกาสแม้แต่จะต่อต้าน และถูกสังหารราวกับปศุสัตว์

“หนี! ทุกกำลังพล อย่าคุกเข่าลง ทำทุกวิถีทางเพื่อหนีให้พ้น!”

แม้ว่าฉันจะตะโกนเสียงดังราวกับกำลังอาเจียนเป็นเลือด แต่ทหารของฉันก็ไม่ตอบสนอง พวกเขาต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนกและวิ่งวุ่นไปมาอย่างสับสน มีทหารบางคนถึงกับก้มหน้าลงกับพื้นและเริ่มตัวสั่น

“ฝ่าบาท ท่านต้องหนีไป!”

นายทหารผู้ช่วยของฉันตะโกนขึ้นมา

“ที่นี่อันตราย! โปรดคำนึงถึงอนาคตด้วย!”

“แต่ทหารเหล่านั้น—”

“เราไม่ถือว่าคนที่ไม่สามารถดูแลตัวเองได้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเสรีนิยม เฮ้! พาท่านมาร์เกรฟถอยกลับไปเร็ว! ถ้าท่านลอร์ดของเราได้รับบาดเจ็บแม้แต่นิดเดียว ข้าจะเอาตะปูตอกก้นเจ้าเอง!”

กองทหารม้าเข้ามาประชิด แต่ฉันไม่ขยับเขยื้อน ฉันเป็นผู้บัญชาการ ฉันหนีไปพร้อมกับทิ้งทหารไว้ข้างหลังไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่ทหารอาสาสมัครแต่เป็นทหารรับจ้างก็ตาม มันก็เหมือนกันอยู่ดี

“ขออภัยในความไม่สุภาพของฉัน”

นายทหารผู้ช่วยของข้าพเจ้าเหยียดขาออก แล้วใช้ส้นรองเท้าแทงเข้าไปที่ต้นขาของม้าศึก ม้าศึกของข้าพเจ้าที่ถูกแทงด้วยส้นรองเท้าแหลมคมนั้น ร้องเสียงสูงและเริ่มวิ่งสุดแรง

“นายทหารผู้ช่วย!”

“เทพธิดาจะคุ้มครองโรเซนเบิร์ก!”

เพียงไม่กี่นาที ฉันก็ข้ามเนินเขาและหนีรอดจากสนามรบมาได้ ฉันหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้ายและเห็นนายทหารผู้ช่วยของฉันกำลังทำทุกวิถีทางเพื่อจัดระเบียบทหาร

ลูกธนูพุ่งมาจากที่ไหนสักแห่งและปักเข้าที่ศีรษะของนายทหารผู้ช่วยของฉัน เขาตกลงมาจากม้า ฉันมองไม่เห็นสีหน้าของนายทหารผู้ช่วยและภาพที่เขาล้มลงกับพื้นเลย ทหารราบได้เข้าล้อมพื้นที่รอบๆ เขาไว้หมดแล้ว ศพของนายทหารผู้ช่วยของฉันตกลงไปท่ามกลางกองทหารที่เหลืออยู่…ราวกับถูกกลืนลงไปในมหาสมุทร…

“—คู๊ววว!”

รสชาติเลือดแผ่ซ่านไปทั่วปาก โดยไม่รู้ตัว ฉันกัดลิ้นตัวเอง ความโกรธพลุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดและปะทุขึ้น ภายในหัวของฉันร้อนผ่าวจนรู้สึกชาไปหมด ฉันจ้องมองไปยังเนินเขา

“ฉันจะฆ่าแก……!”

เป็นที่แน่ชัดว่าหญิงสาวคนนั้นคือผู้บัญชาการกองกำลังศัตรู คำทักทายที่ดูสุภาพอ่อนน้อมนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงสัญญาณเริ่มยิง หญิงสาวคนนั้นคือหมากของจอมมารดันทาเลียน ตัวการสำคัญที่นำพาความอัปยศมาสู่ข้า และศัตรูของข้า โรเซนเบิร์ก!

“ข้าจะไม่ให้อภัยเจ้า! ขอสาบานต่อแม่น้ำสติกซ์ ข้าจะไม่ให้อภัยเจ้าจนกว่าเจ้าจะตาย! ข้าขอเอาชื่อเสียงและเกียรติของโรเซนเบิร์กเป็นเดิมพัน เอาเลือดเนื้อของข้าเป็นเดิมพัน ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตาย!”

จงเยาะเย้ยเสียงตะโกนนี้ราวกับเสียงของคนขี้แพ้ที่พ่ายแพ้ นั่นก็ใช้ได้แล้ว

ในการกล่าวคำสาบาน ฉันได้กล่าวคำคมที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในครอบครัวของฉัน

“ภาคเหนือจะไม่ยอมให้การแก้แค้นนี้เลือนหายไป!”

ข้าจะอุทิศชีวิตที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยของข้าเพื่อแก้แค้นหญิงสาวคนนั้น จอมมารดันทาเลียน และเจ้าด้วย ข้าจะตัดหัวเจ้าแล้วนำไปวางไว้บนแท่นบูชาของเทพธิดา และเมื่อข้าได้แก้แค้นสำเร็จแล้ว ข้าจึงจะหลับตาลง……