เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 19 - เล่ม 3

บทที่ 19 – เล่ม 3

เล่ม 3 – บทที่ 1 – เสียงไร้คำพูด

โอ

—มาเผาเพิ่มอีกหน่อยเถอะ

โอ

ถ้อยคำที่บาร์บาโทสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบาๆ ดังก้องไปทั่วเทือกเขาและจุดไฟเผาหมู่บ้านต่างๆ ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ร่วง เราใช้เวลาไปกับการเผาหุบเขาและจุดไฟเผาเชิงเขา แม้ว่าดูเหมือนว่าเปลวไฟจะลุกไหม้เอง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่พื้นที่ที่เราจุดไฟเผานั้นมักจะมีหมู่บ้านที่ทำการเพาะปลูกแบบปล่อยที่ดินว่างเปล่าตั้งอยู่ หลายคนเสียชีวิตจากการถูกไฟไหม้

เราถามกันด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจนัก

“วันนี้คุณฆ่าคนไปกี่คนแล้ว?”

“ผมก็สงสัยเหมือนกัน ผมคิดว่าผมเผาไปประมาณ 30 มวนแล้ว”

“เด็กคนนี้ แกยังอ่อนประสบการณ์อยู่เลยนี่นา วันนี้วันเดียวฉันเผาคนไปแล้ว 70 คน”

“แน่นอน ยินดีด้วยนะ”

นั่นเป็นวิธีการทักทายกันของเรา

ในตอนแรก ขุนนางในสังคมมนุษย์ไม่ได้ดำเนินการใดๆ ไม่ว่าชาวบ้านที่ถูกเผาทำลายจะเสียชีวิตหรือไม่ก็ตาม ชาวบ้านเหล่านี้เป็นชนชั้นต่ำสุด เมื่อฤดูใบไม้ร่วงผ่านไปและฤดูหนาวใกล้เข้ามา และจำนวนหมู่บ้านที่ถูกเผาทำลายจนราบเป็นหน้าดินมีมากกว่า 30 แห่ง กองทัพมนุษย์จึงเริ่มเคลื่อนไหวในที่สุด

หน่วยสอดแนมของมนุษย์เคลื่อนที่ช้า เราปล่อยสัตว์เลี้ยงของแม่มดออกมาและใช้พวกมันสังเกตการณ์กองกำลังมนุษย์ ปรากฏว่ากองทัพมนุษย์ไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อช่วยเหลือชาวนาเลย อะไรก็ตามที่พยายามหลบหนีจากเปลวไฟและหนีลงมาจากภูเขา ไม่ว่าจะเป็นชาวนาหรือก็อบลิน กองทัพมนุษย์ก็ไล่ล่าพวกมันอย่างไม่เลือกหน้า

ถ้าเราเผาด้านหนึ่งของเทือกเขา ทหารจักรวรรดิก็จะถูกส่งไป ถ้าเราเผาอีกด้านหนึ่งของเทือกเขา ทหารจากอาณาจักรก็จะถูกส่งไป กองทัพเริ่มเคลื่อนไหวถี่ขึ้นเรื่อยๆ ทหารต่างเบียดเสียดฝ่าควันเข้าไปตามหาผู้กระทำผิดที่เผาหมู่บ้านที่เตรียมไว้สำหรับพักฟื้นดิน อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือควันดำที่ต้อนรับเหล่าลาดตระเวนอย่างอบอุ่น ฉันสงสัยว่าความรกร้างนั้นจะทำให้รู้สึกอึดอัดหรือไม่ เหล่าลาดตระเวนตัดจมูกศพของชาวบ้านและก็อบลินอย่างไม่จำเป็นก่อนจากไป ศพไร้จมูกกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

“นี่อะไร?”

บาร์บาโทสยิ้มเยาะ

“พวกนั้นกำลังพยายามทำอะไรกันแน่?”

“พวกเขากำลังพยายามทำให้ทุกอย่างกลับไปเป็นเหมือนเดิมราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น”

“จะทำให้ทุกอย่างถอยหลังเหรอ? พวกเขาพยายามจะทำให้ทุกอย่างถอยหลังเรื่องอะไรกัน?”

“การฟื้นฟูสิ่งที่ฟื้นฟูไม่ได้นั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะไฟป่าเกิดขึ้นไปแล้ว แต่ถ้าพวกเขากำจัดพยานที่เห็นเหตุการณ์ไฟป่าทั้งหมดออกไป มันก็จะเหมือนกับว่าไฟป่าไม่เคยเกิดขึ้นตั้งแต่แรก”

“ไม่ใช่ชาวนาหรือก็อบลินที่จุดไฟด้วยซ้ำ แต่ทำไมพวกเขาถึงโยนความรับผิดชอบไปให้พวกนั้น?”

“การให้พวกเขารับผิดชอบ จะช่วยให้ทหารหลีกเลี่ยงการถูกตำหนิ”

“แต่ถ้าชาวนาไปฟ้องพระราชา จะเกิดอะไรขึ้นล่ะ?”

“นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาฆ่าพวกมันทั้งหมด”

……ในสังคมมนุษย์ ชาวนาไม่ถือว่าเป็นพลเมือง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีสิทธิ์กล่าวหาใครว่ากระทำความผิดต่อกษัตริย์……นี่เป็นสิ่งที่ฉันไม่ได้ตั้งใจจะบอกเธอ ระบบชนชั้นในหมู่ปีศาจก็เข้มงวดเช่นเดียวกัน ตัวฉันเองที่คบกับคนนอกคอกก็แปลก และบาร์บาโทสที่คบกับฉันที่แปลกคนนั้นก็แปลกเหมือนกัน

บาร์บาโทสครางออกมา

“พวกเขาเป็นคนที่เข้าใจยาก และเพราะพวกเขาเข้าใจยาก จึงไม่สามารถมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาได้ มนุษย์ทุกคนเป็นแบบนั้นหรือเปล่า?”

“ส่วนใหญ่เกิดมาเป็นแบบนั้น”

กลุ่มควันลอยขึ้นจากเถ้าถ่านและเปลวไฟปกคลุมเทือกเขา

วันหนึ่ง บาร์บาโทสสั่งให้แม่มดฆ่าทหารสอดแนมคนหนึ่ง แม่มดหลังจากฆ่าทหารคนนั้นแล้ว ก็เอารายงานกลับมา บาร์บาโทสขมวดคิ้ว รายงานนั้นไม่ได้เขียนด้วยรหัสลับ แต่เขียนด้วยข้อความธรรมดา

โอ

—ชาวบ้านที่ปล่อยที่ดินให้ว่างเปล่ากำลังก่อไฟขณะต่อสู้กับพวกก็อบลิน ชาวบ้านกำลังจุดไฟเผาที่อยู่อาศัยของพวกก็อบลิน และพวกก็อบลินก็ทำเช่นเดียวกันกับหมู่บ้านชาวนา มีควันหนาแน่น หายใจลำบาก เทือกเขากำลังลุกไหม้

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 12 วันที่ 6

นิฟล์ไฮม์ พระราชวังผู้ว่าการ

การเคลื่อนไหวอย่างขยันขันแข็งของกองทัพมนุษย์ดูน่าสงสัยในสายตาของเหล่าปีศาจ ข่าวลือแพร่กระจายไปในโลกปีศาจ เป็นข่าวลือที่ปะปนไปด้วยความสงสัย

โอ

— ดูเหมือนว่าพวกนั้นตั้งใจจะข้ามภูเขามาบุกเรา

— พวกมันอ้างว่าพวกเราปีศาจเป็นผู้แพร่ระบาดกาฬโรค ดังนั้นฉันจึงกังวลว่าพวกมันจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการรวบรวมกองทัพขนาดใหญ่

โอ

บนท้องถนน ผู้คนไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างความสงสัยและความมั่นใจได้

มีข่าวลือไร้มูลความจริงแพร่สะพัดว่ามนุษย์จงใจสร้างกาฬโรคขึ้นมาเพื่อฆ่าพวกเรา มีคนคัดค้านโดยกล่าวว่า ‘ไร้สาระสิ้นดี เราไม่ใช่พระเจ้า แล้วมนุษย์จะสร้างโรคระบาดได้อย่างไร’ และมองข้ามไปว่าเป็นเพียงข่าวลือที่ไม่เป็นความจริง แต่ถึงแม้ว่ามนุษย์อาจไม่ได้สร้างกาฬโรคขึ้นมา พวกเขาก็ยังเชื่อมั่นว่าพวกปีศาจอย่างเราเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาอยู่ดี ดังนั้นจึงมีบางส่วนที่เป็นความจริงในคำกล่าวที่ว่าเราต้องระมัดระวังนับจากนี้เป็นต้นไป ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มนุษย์ก็ต้องการสิ่งที่จะตำหนิ พวกเขาอาจตำหนิเพื่อนบ้านของพวกเขา แต่มันก็ไร้ประโยชน์ พวกเขาอาจโกรธแค้นเทพเจ้า แต่มันก็ไร้ผล มนุษย์จึงเลือกสิ่งที่ง่ายที่สุดที่จะตำหนิ ง่ายที่สุดที่จะกล่าวโทษ และง่ายที่สุดที่จะโกรธแค้น นั่นก็คือเผ่าปีศาจ เนื่องจากกษัตริย์ จักรพรรดิ และขุนนางของพวกเขาไม่ต้องการถูกตำหนิ พวกเขาจึงโยนความรับผิดชอบทั้งหมดไปให้พวกปีศาจ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครตอบได้เมื่อถูกถามว่าพวกเขาจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้

นี่เป็นเรื่องที่จอมมารจะตัดสินใจ ไม่ใช่พวกเราชนชั้นล่าง… นั่นคือความเห็นส่วนใหญ่ ในพื้นที่ว่างเปล่าที่ไร้คำตอบ ผู้คนมารวมตัวกันทุกวันและพูดซ้ำคำเดิมๆ ฉันจึงส่งสายสืบออกไปควบคุมการแพร่กระจายของข่าวลือ

เมื่อข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริงและข่าวลือเท็จปะปนกัน เนื้อหาของคำพูดจึงไม่สำคัญอีกต่อไป สิ่งที่สำคัญคือปริมาณ

‘นับตั้งแต่สมัยโบราณ มนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่เข้าสังคมและป่าเถื่อนมาโดยตลอด ดังนั้นเราควรจะกำจัดพวกเขาเสียก่อนที่พวกเขาจะพยายามมายุ่งกับเรา’ คำพูดเหล่านี้ดังก้องกังวานและเหนือกว่าคำพูดอื่นๆ ทั้งหมด

เสียงต่างๆ ดังล้นจากใจกลางจัตุรัสไปยังถนนในตลาด และตรอกซอยต่างๆ จนกระทั่งในที่สุด เสียงเหล่านั้นก็ดังเข้าไปในวังของเหล่าจอมมาร

โอ

—ฆ่ามนุษย์ให้หมด!

โอ

เสียงตะโกนดังขึ้นทั่วห้องประชุม

เหล่าจอมมารมารวมตัวกันที่วังผู้ว่าการแห่งนิฟล์ไฮม์และส่งเสียงตะโกนกัน จอมมารระดับล่างส่งเสียงเอะอะโวยวาย ขณะที่จอมมารระดับสูงกลับเงียบกริบ ดูเหมือนว่าจอมมารระดับสูงกำลังรอให้เสียงตะโกนดังขึ้นมาจากระดับล่างเอง

โอ

— ตอนนี้เป็นฤดูหนาวแล้ว คุณคิดว่าเราจะระดมกองทัพได้อย่างไร?

— ฤดูหนาวอาจเป็นเรื่องยากสำหรับเรา แต่จะยากยิ่งกว่าสำหรับมนุษย์ที่อ่อนแอเหล่านั้น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฤดูหนาวจึงเป็นเวลาที่ดีที่สุดสำหรับเราในการบุกรุก ยิ่งดีไปกว่านั้นเพราะแม่น้ำจะกลายเป็นน้ำแข็ง ดังนั้นจึงไม่มีอะไรมาขวางทางเรา

— ทหารของเราจะหนาวตายกันหมดก่อนที่จะข้ามภูเขาไปได้

— นักรบของเรากล้าหาญ ดังนั้นพวกเขาจะไม่พ่ายแพ้ต่อสิ่งใดเช่นลมหนาว!

— ถูกต้องแล้ว!

— ดูนั่นสิ! ดูเหมือนว่าในหมู่ฝ่ายที่ราบนั้น พวกเขากำลังหัดเห่าเหมือนหมาก่อนที่จะหัดคิดเสียอีก

— ผมไม่แน่ใจนัก แต่ผมรู้วิธีซัดไอ้สารเลวไร้มารยาทให้สะใจเหมือนซัดหมาเลยล่ะ

— เงียบตรงนั้นหน่อย

โอ

เสียงเหล่านั้นยังขาดตรรกะอยู่ หากเราจะทำสงคราม เราจะทำเมื่อไหร่และที่ไหน? หากเราจะไม่ทำสงคราม เราจะไม่ทำด้วยเหตุผลอะไร? เราจะจัดการกับเสบียงอย่างไร? เราจะจัดการกับงบประมาณทางทหารอย่างไร…?

เสียงเหล่านั้นถูกบดบังราวกับถูกฝังอยู่ใต้ควัน หลังจากที่เหล่าจอมมารชั้นต่ำโต้เถียงกันอยู่นาน เสียงเหล่านั้นจึงค่อยๆ สะสมกันจนก่อตัวเป็นหอคอย คล้ายกับโครงสร้างที่มีตัวอักษร 5 w และ 1 h แล้วจึงกลายเป็นคำพูดที่เข้าใจได้ในที่สุด ผู้นำของแต่ละฝ่ายดูเหมือนจะต้องการโต้เถียงกันบนยอดหอคอยเหล่านั้น ที่ซึ่งควันจะจางลง (หมายเหตุ: ตัวอักษร 5 w และ 1 h)

โอ

— พวกเรามารวมตัวกันที่นี่เพื่อพูดคุยกันไม่ใช่หรือ? หรือว่าพวกเรามารวมตัวกันที่นี่เพื่อปิดปากเงียบ? เมื่อพวกเขาพูดจนหมดเรื่องที่จะพูดแล้ว พวกเขาก็จะเงียบไป แม้ว่าพวกเขาอยากจะพูดพล่ามต่อไปก็ตาม

— ถึงแม้ทหารของเราจะสามารถอดทนต่อความหนาวเย็นในฤดูหนาวได้ด้วยพลังใจของตนเอง แต่พวกท่านจะทำอย่างไรในการจัดหาเสบียง? ถึงแม้เราจะได้เสบียงมาด้วยการยึดทรัพย์และปล้นสะดม แล้วพวกท่านวางแผนจะรับมือกับโรคระบาดอย่างไร? พวกท่านอาจจะกล้าหาญ แต่พวกท่านเอาแต่พูดจาเกินจำเป็นและดูบุ่มบ่ามมากกว่า

— คุณกำลังพูดถึงอะไร? พูดให้ง่ายกว่านี้หน่อยสิ เราจะได้เข้าใจ

— ถ้ามีคนสามารถเข้าใจคำศัพท์ยากๆ ได้ ก็ย่อมมีคนที่ไม่สามารถเข้าใจแม้แต่คำศัพท์ง่ายๆ ได้เช่นกัน นี่ไม่ใช่ปัญหาที่ฝั่งผม แต่เป็นปัญหาเกี่ยวกับสติปัญญาของคุณ ถ้าผมจะพูดให้ตรงประเด็นกว่านี้ บุคลิกภาพของคุณก็เป็นปัญหาด้วยเช่นกัน

— ตอนนี้ฉันเริ่มเข้าใจบ้างแล้ว

— พวกคุณสองคนตรงนั้น กรุณาเงียบหน่อยค่ะ

— เมื่อกี้คุณบอกให้เราพูดเรื่อยเปื่อย แต่ตอนนี้คุณกลับบอกให้เราเงียบเหรอ? ฉันไม่เข้าใจเลย หมอนี่พูดพล่ามไปเรื่อยตามใจชอบจริงๆ

— คุณพูดถูกแล้ว หรือบางที เขาอาจจะบอกให้เราเงียบเพื่อที่เขาจะได้พูดพล่ามไปเรื่อยก็ได้? คนเลวอะไรอย่างนี้ เฮ้ ถึงแม้ฉันจะดูเป็นแบบนี้ ฉันก็ยังอยู่ในอันดับที่ 12 นะ เซปาร์ อันดับคุณล่ะ คุณสูงกว่าฉันไหม?

— ผมเข้าใจผิดไปเอง จุดที่คุณพูดถูกต้องแล้ว ผมไม่แน่ใจเกี่ยวกับคนอื่นๆ แต่ซิทรีและเบเลธจำเป็นต้องเงียบ ถ้าหากผู้นำสูงสุดของฝ่ายภูเขาและผู้นำสูงสุดของฝ่ายที่ราบส่งเสียงร้องพร้อมกัน มันจะวุ่นวายไปหมด ทุกคนจะต้องปวดหัวแน่ๆ

— ผู้ชายคนนั้นเพิ่งบอกว่าฉันโง่เหรอ?

— โล่งใจที่คุณเข้าใจ เพราะผมไม่ได้ตั้งใจจะสื่ออะไรอย่างอื่นนอกจากนั้น

— ตอนนี้พวกคุณกำลังพูดถึงอะไรกันอยู่เหรอ?

— มันไม่ใช่เรื่องของคุณ

โอ

การประชุมดำเนินต่อไปตลอดทั้งคืน

เนื่องจากความเห็นส่วนใหญ่ไม่ค่อยลงรอยกัน คำพูดจึงรวมตัวกันเหมือนควันชั่วครู่ก่อนจะกระจายตัวออกไป ควันไฟที่บาร์บาโทสและข้าก่อขึ้นตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงได้เดินทางข้ามภูเขา ทำลายพรมแดน และตอนนี้ได้มารวมตัวกันอยู่ในห้องประชุมของเหล่าจอมมารแห่งนี้ ทัศนวิสัยของพวกเขามืดมัว มองไม่เห็นยอดเขา ไม่มีวี่แววว่าคำพูดของพวกเขาจะสามารถทะลุผ่านหมอกได้ เหล่าจอมมารระดับสูงนั่งเงียบๆ อยู่เป็นเวลากว่า 6 ชั่วโมง

แค่นี้ก็พอแล้ว

หัวหน้ากลุ่มภูเขา จอมมารไพมอน อ้าปากพูด

“ได้โปรดหยุดเถอะ ทุกคน ไม่รู้สึกเวียนหัวบ้างหรือ? ผู้หญิงคนนี้รู้สึกหน้ามืด เนื่องจากไม่มีใครตั้งใจฟังคำพูดของผู้อื่น การสนทนาจึงเกิดขึ้นไม่ได้ เมื่อการสนทนาเกิดขึ้นไม่ได้ ผู้คนจึงไม่รวมตัวกัน และเมื่อไม่รวมตัวกัน การสนทนาจึงไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ และติดขัด ที่นี่คือที่ไหนกัน? มันอึดอัดเหลือเกิน”

ห้องประชุมเงียบสงัดลงทันที

เหล่าจอมมารที่แลกเปลี่ยนคำสาปแช่งกันมาจนถึงตอนนี้ ต่างก็เงียบไปเมื่อเผชิญหน้ากับไพมอนระดับ 9 ดูเหมือนว่าพวกเขาจะลังเลที่จะตอบโต้มากกว่าที่จะพูดไม่ออกเสียอีก

ก่อนหน้านี้ ไพมอนเคยพยายามกล่าวหาฉันว่าก่ออาชญากรรมในสถานที่แห่งนี้ แต่ก็พ่ายแพ้อย่างยับเยิน แม้ว่าชื่อเสียงของไพมอนจะเสื่อมเสียไปบ้างจากเหตุการณ์นั้น แต่เธอก็ยังคงเป็นผู้บัญชาการของเหล่าจอมมารจำนวนมากที่สุด ผู้คนเรียกไพมอนและพรรคพวกของเธอว่า กลุ่มภูเขา

เหล่าจอมมารแห่งฝ่ายภูเขาได้สร้างปราสาทของตนไว้ในส่วนลึกที่สุดของภูเขาเพื่อป้องกันไม่ให้มนุษย์เข้าใกล้ได้โดยง่าย นี่จึงเป็นที่มาของชื่อ ‘ฝ่ายภูเขา’ สถานที่ที่ยากต่อการเข้าถึงของกองกำลังมนุษย์ ก็เป็นพื้นที่ที่ยากต่อการออกจากดินแดนของกองทัพปีศาจเช่นกัน ที่นี่จึงสงบสุข ด้วยเหตุนี้ จึงแทบไม่มีการต่อสู้ใดๆ เกิดขึ้น เหล่าจอมมารจากฝ่ายภูเขาไม่เต็มใจที่จะทำสงครามกับกองทัพมนุษย์ สำหรับพวกเขาแล้ว ความขี้ขลาดคือสิ่งที่พวกเขาเลือก ดังนั้นสงครามครั้งใหญ่จึงเป็นสิ่งที่เลวร้ายอย่างยิ่ง ตามคำกล่าวของไพมอนและผู้ที่เหลืออยู่ พวกเขากำลังปกป้องสันติภาพของเผ่าพันธุ์ปีศาจ

อย่างไรก็ตาม สอดคล้องกับสมมติฐานของโสกราตีส ชื่อกลุ่มภูเขา (Mountain Faction) มีที่มาจากสิ่งอื่นที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ที่เรียกว่ากลุ่มภูเขาเพราะหน้าอกของไพมอนสูงตระหง่านราวกับภูเขา ไพมอนและภูเขาขนาดมหึมาของเธอปกป้องเหล่าจอมมาร และเหล่าจอมมารก็ยอมจำนนต่อสัญชาตญาณความเป็นแม่ของเธอ โสกราตีสจึงเรียกไพมอนและพรรคพวกของเธอว่ากลุ่มอกใหญ่ (Big Breast Faction)

บงจูร์—

ไพมอนพูดขึ้น

“มีหลักฐานอะไรบ้างที่บ่งชี้ว่ากองทัพมนุษย์จะบุกเข้ามาในประเทศของเรา?”

โอ

—……

โอ

“เข้าใจแล้ว ไม่มีหลักฐาน ถ้าไม่มีข้อพิสูจน์ว่าฝ่ายพวกเขาจะโจมตีฝ่ายเรา แล้วเราจะไปโจมตีพวกเขาก่อนทำไม?”

โอ

—……

โอ

“ทุกคนครับ ประชาชนของเราเหนื่อยล้าจากโรคระบาดแล้ว แทนที่จะไปหาข้อแก้ตัวที่ไม่มีอยู่จริง เราควรเติมเต็มผลกำไรที่ขาดหายไปและเสริมสร้างความมั่นคงภายในประเทศของเรา”

“ว้าว— เฮ้ๆ ดูวิธีที่ยัยผู้หญิงไร้ความคิดคนนั้นพูดสิ”

บาร์บาโทส ผู้นำของกลุ่มที่ราบ กล่าวสุนทรพจน์

บาร์บาโทสและกลุ่มผู้ติดตามของเธออาศัยอยู่ในปราสาทจอมมารที่สร้างขึ้นบนที่ราบกว้างใหญ่ มนุษย์และปีศาจต่อสู้กันอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อแย่งชิงผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ ก่อนที่ผู้คนจะเบื่อหน่ายกับการต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุด คนรุ่นใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้นและสืบทอดการต่อสู้ต่อไป สงครามจึงวนซ้ำ ต่างจากมนุษย์ที่สามารถส่งต่อการต่อสู้ไปยังลูกหลานได้ แต่สำหรับคนรุ่นใหม่แล้ว ผืนดินกลับไม่มีอยู่จริง ผืนดินยังคงอยู่และรับร่องรอยของการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง เป็นเวลาหลายร้อยปีที่ผืนดินทำซ้ำกระบวนการรับบาดแผลและฟื้นฟูตัวเอง หลังจาก 300 ปี ผืนดินก็ไม่มีความอุดมสมบูรณ์เพียงพอที่จะปลูกแม้แต่เมล็ดข้าวสาลีหรือข้าวบาร์เลย์สักเมล็ด ผืนดินได้พบกับชะตากรรมของมันแล้ว แต่สงครามก็ยังคงดำเนินต่อไป บาร์บาโทสและพรรคพวกของเธอที่ยังคงยืนหยัดในการต่อสู้ที่ไร้เหตุผลนี้ ถูกเรียกว่ากลุ่มที่ราบ

เหล่าจอมมารแห่งฝ่ายที่ราบพยายามค้นหาสิ่งบางอย่างในดินแดนที่ไม่มีอะไรเหลืออยู่แล้ว เหมือนกับที่ขอทานมักจะแต่งเติมความยากจนให้เป็นความซื่อสัตย์ และนักบวชมักจะอ้างว่าความอ่อนแอคือความเมตตา เหล่าจอมมารก็เปลี่ยนจาก ‘ไม่มีเหตุผลที่จะต่อสู้’ เป็น ‘ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลที่จะต่อสู้ตั้งแต่แรก’ สำหรับพวกเขา สงครามนั้นศักดิ์สิทธิ์ ในเมื่อเราไม่มีอะไร เราก็ต้องมีอะไรสักอย่าง นี่คือตรรกะของพวกเขา พวกเขาไม่ใช่กลุ่มคนที่สติไม่สมประกอบหรืออย่างไร?

อย่างไรก็ตาม ตามทฤษฎีของคาร์ล มาร์กซ์ ชื่อ “กลุ่มทุ่งราบ” เกิดขึ้นจากสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย ที่เรียกว่า “กลุ่มทุ่งราบ” ก็เพราะหน้าอกของบาร์บาโทสกว้างขวางราวกับทุ่งราบอันกว้างใหญ่ เหมือนกับทุ่งโล่งกว้าง บาร์บาโทสยอมรับเหล่าจอมมาร และเหล่าจอมมารก็ประทับใจในความกว้างขวางของเธอ คาร์ล มาร์กซ์จึงเรียกบาร์บาโทสและพรรคพวกของเธอว่า “กลุ่มอกแบน”

C’est si bon—

“โอ้ ดูชาวบ้านพวกนี้สิ พวกคุณวางแผนจะนิ่งเฉยดูยัยนี่พูดจาไร้สาระแบบนั้นงั้นเหรอ? เห็นหน้าตาเธอน่ารำคาญก็แสดงว่าเธอไม่ได้คิดอะไรเลยในคำพูด และเห็นเธอไม่ได้คิดอะไรเลยในคำพูด ก็แสดงว่าเธอไม่มีสมอง และเห็นเธอไม่มีสมอง ก็แสดงว่าคำพูดไร้สาระของเธอกลายเป็นเรื่องเหลวไหลและควบคุมไม่ได้ ถ้าพวกคุณไม่หยุดยัยนี่ตอนนี้ เธอจะเป็นพวกโสเภณีประเภทที่หลงตัวเองและบ้าคลั่งไปทุกด้าน”

“……”

ไพมอนถอนหายใจเฮือกใหญ่

สีหน้าของเธอบ่งบอกว่าเธอคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว

ปาอิมอนลดสายตาที่จ้องมองเพดานลงแล้วพูดขึ้น

“น่าสงสารจัง ถ้าใบหน้าของหญิงคนนี้ทำให้คุณรำคาญ นั่นก็คงแสดงถึงความไร้สติปัญญาในหัวของคุณ และถ้าคำพูดของหญิงคนนี้ไร้ความคิด นั่นก็คงแสดงว่าชีวิตของคุณไม่มีคำตอบใช่ไหม ในเมื่อการใช้ชีวิตอย่างไร้คำตอบนั้นน่าสมเพช ทำไมไม่ฆ่าตัวตายไปเลยล่ะ? ……โอ้ ที่รัก หญิงคนนี้ขอโทษ ถ้าคุณฆ่าตัวตาย นั่นหมายความว่าคุณคงตระหนักแล้วว่าชีวิตของคุณไม่มีคำตอบจริงๆ แต่ในหัวของบาร์บาโทสไม่มีสติปัญญาเลยไม่ใช่เหรอ? หญิงคนนี้ลืมไปชั่วขณะ”

ฉันอยากจะลุกขึ้นปรบมือให้พวกเขา

แท้จริงแล้ว พวกเขาคือบาร์บาโทสและไพมอน

มันคุ้มค่าแล้วที่ฉันอดทนกับความเบื่อหน่ายได้ถึง 6 ชั่วโมง และฉายภาพโป๊ซ้ำไปซ้ำมาในหัวของฉัน

ฉันมีชีวิตอยู่มาถึงตอนนี้เพื่อเป็นพยานในการโต้เถียงของสองคนนี้เท่านั้น พวกเธอรู้ว่าควรด่ายังไงให้ไพเราะ ตามขนาดหน้าอกแบนราบของบาร์บาโทส คำหยาบคายของเธอก็พรั่งพรูออกมาอย่างหยาบกระด้าง และตามขนาดหน้าอกอวบอิ่มของไพมอน คำสาปแช่งของเธอก็โค้งงออย่างไม่ตรงไปตรงมา หน้าอกของทั้งสองฝ่ายไม่ปกติ นั่นเป็นความจริง พวกเธอไม่ใช่หน้าอกปกติ……

……

นั่นไม่ถูกต้องเหรอ?

ความสามารถของพวกเธอต่างหากที่ผิดปกติ ไม่ใช่หน้าอกของพวกเธอใช่หรือไม่?

หรือว่าเรื่องแบบนั้นไม่สำคัญ?

ทุกอย่างตรงหน้าดูเหมือนจะหมุนไปเล็กน้อย มันแปลกมาก ถ้าไม่นับช่วงเช้าที่ฉันได้คุยกับคุณฟาร์เนเซ่และสูบบุหรี่ด้วยกัน ฉันก็ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเลยตลอดทั้งวัน และนั่นก็เป็นสิ่งที่ฉันได้เพลิดเพลินเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่จะมาที่ห้องประชุมนี้

ก็…มีบ้างเป็นบางครั้งที่มีวันแบบนี้เกิดขึ้น

ลาก่อน—

มาดามมัวแซล—

“สงครามไม่สามารถเจรจาต่อรองได้”

ไพมอนพูดขึ้น

“นี่ไม่ใช่สงครามกลางเมืองที่เราทะเลาะเบาะแว้งและกัดฟันกัน แต่เป็นสงครามครั้งใหญ่ต่อมวลมนุษยชาติ ผู้คนหลายพันคนจะเสียชีวิต และอีกหลายแสนคนจะได้รับบาดเจ็บ โปรดพิจารณาตัวเลขเหล่านี้ให้ดี นี่ไม่ใช่ชีวิตที่เราจะมองข้ามไปได้โดยไม่มีเหตุผลอันสมควร”

“ฮ่าๆๆ หมายความว่าถ้าเรามีข้ออ้าง สงครามก็เป็นไปได้งั้นเหรอ?”

“นั่นเป็นเรื่องที่จะต้องตัดสินใจเมื่อถึงเวลานั้น ผู้หญิงคนนี้บอกว่าให้แสดงหลักฐานก่อน หากไม่จัดการเรื่องนี้ล่วงหน้า การพูดถึงการปะทุของสงครามในตอนนี้จึงยังไม่เหมาะสม”

บาร์บาโทสยิ้ม

“มนุษย์เตรียมพร้อมทำสงครามมาตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว”

“หลักฐานล่ะ?”

“ไม่ว่าจะมีพรมแดนติดขัดหรือไม่ มนุษย์ก็ยังคงวนเวียนอยู่ในเทือกเขาแบล็กเมาน์เทน หากพวกเขาข้ามเทือกเขามาได้ พวกเขาก็จะเข้ามาในดินแดนของเรา มนุษย์กำลังวางแผนที่จะเคลียร์เส้นทางก่อนที่จะบุกโจมตีอย่างเต็มรูปแบบ”

“คุณหมายความว่าอย่างไรกับการ ‘เปิดทาง’……?”

“มีหมู่บ้านของออร์คและก็อบลินอยู่บนเทือกเขา อัศวินมนุษย์กำลังเผาทำลายหมู่บ้านเหล่านั้นทั้งหมด คุณคิดว่าเหตุผลคืออะไร? พวกเขาน่าจะกำลังกำจัดสิ่งกีดขวางที่เกะกะบนภูเขา ซึ่งเป็นเส้นทางที่พวกเขาวางแผนจะรุกคืบไป”

บาร์บาโทสพูดด้วยความมั่นใจ

มันเป็นเรื่องโกหก

ผู้ที่จุดไฟเผาเทือกเขาคือ บาร์บาโทสและฉัน

กองทัพมนุษย์ตามหลังเรามาเพียงแค่ตอนที่เคลื่อนผ่านกลุ่มควันที่เราสร้างขึ้น พวกเขากำลังกวาดล้างถิ่นที่อยู่ของเหล่าอสูรไปพลางๆ ขณะที่ไล่ตามเรามา ระหว่างฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว หมู่บ้านในชนบทถูกกวาดล้างไป และถิ่นที่อยู่ของเหล่าอสูรก็ถูกทำลาย ขณะที่เราฝ่ากลุ่มควันไป เราก็เล่นเกมซ่อนหากับกองทัพมนุษย์ เหล่าจอมมารคนอื่นๆ มองไม่เห็นควันไฟที่ลอยขึ้นมาจากแนวเทือกเขา ด้วยการโกหกอย่างแนบเนียน บาร์บาโทสจึงดึงกลุ่มควันซึ่งเหล่าจอมมารมองไม่เห็น เข้ามาในห้องประชุม

โอ

— โอ้โห เทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่สุดจุดหนึ่งเลยทีเดียว

— เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่งที่มนุษย์กำลังยึดครองทางเข้าสู่ดินแดนของเราทางฝั่งภูเขาของพวกเขา

— พวกนี้แปลกประหลาดจัง พวกเขาจะได้อะไรจากการมาหาเรื่องพวกเรากัน?

— การที่มนุษย์ทำตัวโง่เขลานั้นไม่ใช่เรื่องใหม่ คนที่โง่เมื่อวันก่อนก็ยังคงโง่ในวันพรุ่งนี้อยู่ดี

— แต่ส่วนใหญ่คุณก็โง่เขลา และบางครั้งก็ฉลาดใช่ไหม? ฉันลังเลอยู่ว่าจริงๆ แล้วคุณโง่หรือเปล่า และเอาจริงๆ แล้ว พอคิดเรื่องนี้แล้วก็ยิ่งรู้สึกว่าคุณโง่กว่าเดิมเสียอีก

— นั่นเป็นหลักฐานว่าฉันฉลาดจริง ๆ เหมือนกับจุดสีดำบนกระดาษสีขาวก็ยังคงเป็นแค่จุดสีดำ ถ้าใครสักคนโง่เขลาเป็นส่วนใหญ่แต่มีไหวพริบเป็นบางครั้ง นั่นก็หมายความว่าเขาฉลาด ดังนั้น ฉันจึงฉลาด

— ตอนนี้พวกคุณกำลังพูดถึงอะไรกันอยู่เหรอ?

— มันไม่ใช่เรื่องของคุณ

โอ

เหล่าจอมมารพูดตะกุกตะกักราวกับคนตาบอด

“……”

ไพมอนเหลือบมองบาร์บาโทสด้วยสายตาที่พิจารณาอย่างถี่ถ้วน ดวงตาของเธอนั้นเฉียบคม แข็งแกร่งพอที่จะไม่หวั่นไหวไปกับเสียงที่เหมือนควัน และจ้องมองตรงไปยังอีกฝ่าย แทนที่จะรับสายตาที่จ้องเขม็งนั้น บาร์บาโทสกลับเบี่ยงสายตาไปทางด้านข้าง

“ไม่ใช่แค่หมู่บ้านบนภูเขาเท่านั้นที่ถูกโจมตี ดันทาเลียนที่นี่ก็ถูกทหารจักรวรรดิฮับส์บูร์กโจมตีและเสียปราสาทจอมมารไป”

“ดานทาเลียนทำอย่างนั้นเหรอ……?”

ไพมอนเลิกคิ้วขึ้น

ดูเหมือนว่าเธอจะได้ยินชื่อที่ไม่คาดคิดในข้อความที่ไม่คาดคิดมาก่อน

ไพมอนหันสายตามาทางฉัน แม้แต่เหล่าจอมมารที่ส่งเสียงเอะอะโวยวายเมื่อครู่ก็หันมามองฉันพร้อมกัน ฉันรู้สึกได้ว่ามีสายตามากมายจ้องมองมาที่ฉันผ่านห้องประชุมที่มืดมิด สายตาเหล่านั้นเหมือนดวงตาของสัตว์ร้าย ถ้าฉันตอบอะไรผิดพลาดไป สายตาเหล่านั้นจะกลายเป็นปากและฉีกฉันเป็นชิ้นๆ

“ชาวดันทาเลียน คำพูดของบาร์บาโทสเป็นความจริงหรือเปล่า?”

“ใช่แล้ว นั่นคือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ กองทัพของมาร์เกรฟฟอนโรเซนเบิร์กได้เหยียบย่ำปราสาทจอมมารของข้า”

“เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่?”

“เหตุการณ์เกิดขึ้นระหว่างวันที่ 9 เดือน 16 ถึงวันที่ 9 เดือน 17 ของปีนี้ ตลอดการรบสามครั้ง ข้าพ่ายแพ้สองครั้งและชนะอย่างหวุดหวิดเพียงครั้งเดียว กองทัพของมาร์เกรฟใช้ดินปืนฝังปราสาทของข้า ความจริงแล้ว ในเมื่อปราสาทจอมมารของข้าถูกทำลายไปแล้ว มันจึงไม่ควรจะนับว่าเป็นชัยชนะ แม้ว่าสุดท้ายข้าจะได้รับชัยชนะก็ตาม…”

ฉันยิ้มอย่างขมขื่น

“พวกเขามีจำนวนเท่าไหร่?”

“อย่างน้อยที่สุดก็ 2,000 คน อย่างมากก็ 3,000 คน พวกเขาไม่ใช่ทหารเกณฑ์ พวกเขาเป็นชนชั้นสูง หลังจากสอบปากคำนักโทษคนหนึ่ง เขาสารภาพว่าถูกจ้างมา”

“……ไม่มีข้อผิดพลาดเลยใช่ไหม?”

“ข้าได้ใช้ทหารรับจ้างที่นี่ในนิฟล์ไฮม์เพื่อต่อสู้กับเจ้าเมือง มีทหารบางคนที่อยู่แถวนี้ที่เคยร่วมรบกับข้าในวันนั้น ดังนั้นท่านสามารถสอบถามพวกเขาได้โดยตรง คำพูดของพวกเขาและคำพูดของข้าจะไม่แตกต่างกัน”

บรรยากาศในห้องประชุมเริ่มปั่นป่วน กองทัพมนุษย์ถูกส่งออกไปแล้วครั้งหนึ่ง เหล่าจอมมารต่างตกใจกับเรื่องนั้น

“ข้าถามนักโทษว่าทำไมพวกเขาถึงบุกเข้ามาในปราสาทของข้า และพวกเขาก็เปิดเผยทุกอย่าง ว่าตามที่เจ้าเมืองกล่าวไว้ ปีศาจได้แพร่ระบาดกาฬโรค และยาแก้โรคนี้ถูกเก็บไว้ในปราสาทของจอมปีศาจแต่ละแห่งเป็นจำนวนมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม หากมนุษย์อย่างพวกเขาปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโจมตีจอมปีศาจ…”

“……”

“ทั้งหมดนี้เป็นความจริง ตอนแรกฉันคิดว่าฉันเป็นคนเดียวที่ถูกรุกราน แต่ที่น่าตกใจคือ กองทัพมนุษย์ไม่ได้วนเวียนอยู่แถวภูเขาตลอดเวลาหรือ? ด้วยความกังวลและวิตกกังวล ฉันจึงเฝ้าดูกองทัพมนุษย์มาตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ร่วง กองกำลังจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ทหารจากราชอาณาจักรทิวตัน ทหารจากราชอาณาจักรโปแลนด์-ลิทัวเนีย…… กองกำลังมนุษย์ไม่สนใจพรมแดนและจุดไฟเผาภูเขา พวกเขาอาจตกลงกันลับๆ บางอย่าง หรืออาจจะร่วมมือกันเป็นพันธมิตรด้วยซ้ำ……”

ห้องประชุมเงียบกริบ ลมหนาวจากนอกวังพัดเข้ามาถึงที่นี่ ใครบางคนทนความเงียบไม่ไหวจึงถ่มน้ำลายลงบนพื้น ทำให้จอมมารสองสามคนกระแอมไอ พวกเขามีเสมหะอุดตันอยู่ในลำคอ

โอ

— มนุษย์กำลังพยายามก่อสงครามอีกครั้งหรือไม่?

— สงครามครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นเมื่อ 150 ปีที่แล้ว ดังนั้นถึงเวลาแล้วที่จะเกิดสงครามครั้งใหญ่อีกครั้ง

— ถ้าเป็นควันไฟที่ลอยขึ้นมาจากเทือกเขาแบล็กเมาน์เทนส์ ผมก็เคยเห็นบ่อยเหมือนกัน

— อะไรนะ? ทำไมถึงเพิ่งมาบอกพวกเราตอนนี้ล่ะ?

— ไฟป่าเกิดขึ้นบ่อยในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ดังนั้นฉันจึงไม่ได้คิดอะไรมากนัก

— พยายามใช้ชีวิตไปพร้อมกับการคิดอย่างแท้จริง

— ฉันอาจใช้ชีวิตโดยไม่ต้องคิดอะไรมาก แต่คุณใช้ชีวิตโดยปราศจากแม่ ในเมื่อทั้งคุณและฉันต่างก็ใช้ชีวิตโดยปราศจากบางสิ่งบางอย่างเหมือนกัน ลองพิจารณาสิ่งนี้ดูสิ

— รูทวารของแพะตัวนี้!?

โอ

พวกนี้ตายเพราะฝีมือมนุษย์ เพราะพวกเขาสมควรตายสินะ

ในไทม์ไลน์ดั้งเดิม จอมมารทั้งหมดจะถูกปราบปรามภายใน 30 ปีข้างหน้า ฉันไม่สามารถบอกได้ในขณะที่เล่นเป็นมนุษย์ แต่หลังจากได้เห็นจอมมารเหล่านั้นด้วยตาตัวเอง ฉันก็เข้าใจ คนพวกนี้ใช้ไม่ได้หรอก

อีกด้านหนึ่งของเทือกเขา มนุษย์กำลังพัฒนาสังคมของพวกเขาผ่านระบบศักดินาและระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ แต่เหล่าจอมมารเหล่านี้ยังคงประพฤติตัวคล้ายกับชนเผ่าอยู่ แม้ว่าจอมมารลำดับที่ 14 และลำดับที่ 9 จะพูดจาโอ้อวดราวกับว่าพวกเขากำลังอยู่บนหลังม้าสูงส่ง แต่ถ้ามองตามข้อเท็จจริงแล้ว นี่คือสถานการณ์ที่ประกอบด้วย 72 ชนเผ่า แต่ละชนเผ่านำโดยจอมมารลำดับที่ 1 ถึงลำดับที่ 72 ตามลำดับ จอมมารเป็นเพียงกษัตริย์และราชินีในนาม แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกเขาใกล้เคียงกับผู้นำชนเผ่ามากกว่า

30 ปี

กำหนดเวลาสิ้นสุดที่ 30 ปี

การนับถอยหลังได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ก่อนที่การนับถอยหลังจะดำเนินไปไกลเกินไป จำเป็นต้องกำจัดอิทธิพลของมนุษย์เสียก่อน สายฟ้าได้ฟาดลงมาแล้ว เพียงแต่ผู้คนยังไม่ได้ยินเสียงฟ้าร้องเท่านั้น

“ทุกท่านครับ แน่นอนว่าผมเป็นเพียงพลทหารยศที่ 71 เท่านั้น แต่ถึงกระนั้น ผมก็ยังมองเห็นด้วยตาตัวเองว่าสถานการณ์ของเรานั้นเลวร้ายมาก… เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม หากเราไม่เตรียมพร้อม อย่างน้อยเราก็ต้องระแวดระวัง นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ถูกต้องหรือครับ?”

เอาล่ะ ตอนนี้จงยอมรับคำขอร้องของข้าด้วยความนอบน้อม

หากปล่อยไว้ตามลำพัง พวกเจ้าทุกคนจะต้องพินาศ หากพวกเจ้าทั้งหมดพ่ายแพ้ อิทธิพลของปีศาจก็จะอ่อนลง และข้าก็จะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน เราเป็นกลุ่มที่มีชะตากรรมร่วมกัน แม้แต่พวกเจ้าเองก็คงไม่ชอบที่จะต้องพบกับจุดจบก่อนวัยอันควรด้วยคมดาบของวีรบุรุษ ข้าจะจัดเตรียมสนามรบที่เหมาะสมสำหรับผู้ที่มีสถานะเป็นจอมมาร อย่ากังวลและอย่าปฏิเสธ……

“ผู้ที่เตรียมพร้อมย่อมได้รับชัยชนะ และผู้ที่ตื่นตัวย่อมไม่พ่ายแพ้ ข้าพเจ้าสูญเสียปราสาทเพราะข้าพเจ้าไม่ได้เตรียมพร้อมและประมาทเลินเล่อ โปรดเถิด ข้าพเจ้าขอร้องให้ทุกท่านอย่าได้กระทำความผิดพลาดเช่นเดียวกับข้าพเจ้า…”

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯สนมของกษัตริย์, เลือดผสม, ลาพิสลาซูลี

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 12 วันที่ 6

นิฟล์ไฮม์ พระราชวังผู้ว่าการ

โอ

ผู้ที่เตรียมพร้อมจะได้รับชัยชนะ และผู้ที่ตื่นตัวจะไม่พ่ายแพ้ ดังนั้นโปรดอย่าทำผิดพลาดเหมือนที่ผมเคยทำ…

โอ

คำอุทธรณ์ของพระองค์ได้รับการเตรียมการมาเป็นอย่างดี

แม้ว่าเขาจะใช้เหตุผลในการแสดงออก แต่เขาก็ไม่ได้ใช้ตรรกะนั้นโจมตีผู้อื่น เขาพูดถึงประสบการณ์ความล้มเหลวในอดีต แต่ก็ไม่ได้ยึดติดอยู่กับเรื่องนั้น คำพูดของเขารุนแรง แต่ในขณะเดียวกัน น้ำเสียงก็อ่อนโยน จึงทำให้มันงดงาม

เหล่าจอมมารคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย ฝ่ายที่ราบเห็นด้วยกับแนวคิดเรื่องการเตรียมพร้อมทำสงคราม ในขณะที่ฝ่ายภูเขาเห็นด้วยกับแนวคิดเรื่องการเฝ้าระวัง

เธอน่าจะรู้สึกถึงวิกฤตเมื่อบรรยากาศเริ่มโน้มเอียงไปทางเรื่องสงครามมากขึ้น ไพมอน ผู้สนับสนุนสันติภาพ จึงก้าวออกมา

“ชาวดันทาเลียน สตรีผู้นี้ก็รู้สึกเสียใจอย่างยิ่งเช่นกันที่ปราสาทจอมมารของท่านถูกโจมตี”

เหล่าจอมมารหันมาฟังบทสนทนาระหว่างทั้งสองคน องค์ชายดันทาเลียนและไพมอนเคยปะทะกันมาแล้วในอดีต ครั้งนั้นไพมอนพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ครั้งนี้เขาจะแพ้อย่างไร? นี่คือความคาดหวังที่อบอวลอยู่ในห้องนั้น

“อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องยากที่เราจะตัดสินใจเข้าสู่สงครามครั้งใหญ่โดยการเปลี่ยนมนุษยชาติทั้งหมดให้กลายเป็นศัตรูของเรา เพียงเพราะท่านถูกโจมตีเพียงฝ่ายเดียว หญิงผู้นี้จะช่วยในการบูรณะปราสาทของท่าน ดังนั้น…”

พระองค์ทรงยิ้ม

“ขอบคุณมากครับ คุณไพมอน แต่ผมขอปฏิเสธ ผมไม่ได้รู้สึกเสียใจเป็นพิเศษกับการสูญเสียปราสาทจอมมารของผม หากมีโอกาสเล็กน้อยที่ผมจะรู้สึกสงสารเพราะเหตุการณ์นั้น โอกาสที่ผมจะขอความช่วยเหลือจากคุณไพมอนก็คงไม่มีวันเกิดขึ้น”

“นั่นหมายความว่ายังไง?”

“เหตุผลที่มาร์เกรฟโรเซนเบิร์กโจมตีข้านั้นง่ายมาก เขาได้ยินข่าวลือมาจากที่ไหนสักแห่งว่ามีสมุนไพรสีดำกองอยู่เป็นจำนวนมหาศาลในปราสาทจอมมารของข้า ดูเหมือนว่ามาร์เกรฟจะเชื่อมั่นว่าข้าเป็นผู้ก่อเหตุแพร่ระบาดของกาฬโรค…น่าสนใจไม่ใช่หรือ?”

เหล่าจอมมารเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

ข้ออ้างที่องค์ชายเพิ่งเปิดเผยนั้นสอดคล้องกับข้อกล่าวหาที่ไพมอนกล่าวหาองค์ชายในคืนวาลปูร์กิสก่อนหน้านี้ จอมมารไพมอนและมาร์เกรฟโรเซนเบิร์กต่างรับรู้เรื่องเดียวกัน…นี่เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งจนไม่น่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

หรือว่าไพมอนจงใจปล่อยข่าวลือที่ไร้สาระนี้?

ข้อสงสัยประเภทนี้ค่อนข้างสมเหตุสมผล

“ฉันสงสัยจัง ท่านมาร์เกรฟได้ข้อมูลแบบนั้นมาจากไหนกันนะ? อ้อ แน่นอน ฉันไม่ได้สงสัยคุณหรอก คุณไพมอน เราทุกคนเป็นญาติกันนี่นา ไม่มีคนทรยศที่ขายพวกเดียวกันเองอยู่ในห้องประชุมนี้หรอก จริงไหม?”

“……”

“ท่านมาร์เกรฟน่าจะมีเครือข่ายข้อมูลอิสระที่กระจายอยู่ทั่วโลกปีศาจ ท่านมาร์เกรฟได้รับรู้ข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริงนี้โดยบังเอิญผ่านทางเครือข่ายนั้น นี่คือข้อสันนิษฐานของผม ไม่ต้องกังวลไป คุณไพมอน คุณไม่มีส่วนรับผิดชอบโดยตรง ใช่แล้ว ความรับผิดชอบโดยตรง……”

ใบหน้าของไพมอนแข็งทื่อขึ้นทันที

เป็นการเปลี่ยนเรื่องอย่างมีชั้นเชิง

ถึงแม้ว่าไพมอนจะไม่ได้เป็นผู้แพร่ข่าวลือในโลกมนุษย์ แต่ก็เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอเป็นผู้เผยแพร่ข่าวลือนั้นในโลกปีศาจ หากท่านมาร์เกรฟได้รับข่าวลือจากเหล่าปีศาจจริง ความผิดก็จะตกอยู่ที่ไพมอนผู้สร้างข่าวลือเท็จนั้นขึ้นมาตั้งแต่แรก ดังนั้นจึงอาจมองได้ว่าไพมอนมีส่วนทำให้ปราสาทของท่านมาร์เกรฟล่มสลาย

พูดกันตรงๆ—ทำไมข้าต้องรับความช่วยเหลือจากผู้ร้ายที่ทำลายปราสาทของข้าด้วย นั่นคือน้ำเสียงเย้ยหยันที่พระองค์ตรัส ไพมอนพูดไม่ออก พระองค์จ้องมองไพมอนด้วยสายตาใสซื่อเหมือนงู

“ไม่เป็นไรหรอก เหตุการณ์นั้นเป็นเพียงสิ่งที่เกิดขึ้นจากความโลภอันชั่วร้ายของมนุษย์เท่านั้น… การมานั่งกังวลเรื่องถูกผิดระหว่างกันคงไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมนัก ในสถานการณ์ปกติอาจจะแตกต่างออกไป แต่สถานการณ์ปัจจุบันเร่งด่วนมาก เราไม่สามารถเริ่มความขัดแย้งภายในในช่วงภาวะฉุกเฉินเช่นนี้ได้ เพราะกองกำลังมนุษย์อาจบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ”

“……”

นี่เป็นการเล่นคำที่ชาญฉลาดจริงๆ

หลังจากที่ฝ่าบาททรงระบุว่าสถานการณ์ปัจจุบันเป็นเหตุฉุกเฉินแล้ว พระองค์ก็ตรัสว่า หากนี่เป็นเหตุการณ์ปกติ พระองค์คงจะตำหนิไพมอนไปแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตำหนิ ไพมอนจึงทำได้เพียงเห็นด้วย

ถูกต้องแล้ว แม้สถานการณ์ปัจจุบันของเราจะเลวร้ายเพียงใด ก็ไม่จำเป็นต้องสร้างความขัดแย้งภายในที่ไม่จำเป็น เธอคงคิดในทำนองนี้…

มันเป็นการรุกฆาต

หากเธอต้องการไม่เห็นด้วยกับสงคราม เธอต้องพิสูจน์ว่าสถานการณ์ปัจจุบันเป็นเหตุการณ์ปกติ แต่หากเธอต้องการหลีกเลี่ยงการถูกตำหนิ เธอต้องยอมรับสถานการณ์ฉุกเฉิน ไพมอนจึงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ไพมอนกัดริมฝีปาก

“……ข้างนอกหิมะกำลังตก”

“ขอโทษ?”

“พระราชวังแห่งนี้รกร้างว่างเปล่า พวกเจ้าไม่รู้สึกหนาวบ้างหรือ?”

คำถามกระทันหันนี้คืออะไร? ฉันไม่เข้าใจความหมายหรือเจตนาเลย เจ้าชายดานทาเลียนทรงเอียงพระเศียรและถามกลับเช่นกัน

“เราควรสั่งให้สาวใช้ไปก่อไฟให้ลุกโชนขึ้นไหม?”

“ตอนนี้เกือบเที่ยงคืนแล้ว แม่บ้านยังคงเข้าเวรอยู่หรือเปล่าคะ?”

“นั่นเป็นเรื่องที่น่ากังวลโดยไม่จำเป็น บรรดาข้าราชบริพารจะหลับไปในขณะที่เหล่าขุนนางยังตื่นอยู่หรือ?”

“เข้าใจแล้ว จริงด้วยใช่ไหม?”

ไพมอนจ้องมององค์ชายอย่างไม่ละสายตา

“เราโชคดีที่เป็นกษัตริย์ แม้ว่าเราจะต้องอยู่เฝ้าตลอดทั้งคืน ก็ยังมีข้ารับใช้มากมายคอยก่อกองไฟให้ หากกองทัพของเราถูกส่งออกไปตอนนี้ พวกเขาจะต้องเดินทางผ่านภูเขาและลำธารในฤดูหนาวด้วยร่างกายที่เปลือเปล่า แม้ว่าเราจะมีนางกำนัลที่อุทิศตนเพื่อดูแลความเป็นอยู่ของเรา แต่ใครเล่าจะจุดกองไฟเมื่อทหารของเราหนาวเหน็บ?”

“……”

“หญิงผู้นี้ประเมินทิศทางลมระหว่างทางมายังพระราชวัง ฤดูหนาวปีนี้แห้งแล้งเป็นพิเศษ พื้นดินแข็งตัวจนถึงชั้นในสุดเนื่องจากสภาพอากาศหนาวจัด ทำให้ขุดดินด้วยจอบได้ยาก อาจต้องใช้เวลาครึ่งวันกว่าจะปักเสาและตั้งค่ายได้สำเร็จ ระหว่างที่เคลื่อนพลผ่านทุ่งนาในฤดูหนาว ทหารของเราจะเหนื่อยล้าและล้มลง หญิงผู้นี้เป็นห่วงอย่างยิ่งว่าทัศนวิสัยของทุกคนถูกบดบังด้วยกำแพงพระราชวัง ทำให้ไม่สามารถมองเห็นทุ่งราบอันหนาวเย็นได้”

“……คุณไพมอน”

แน่นอน

นั่นเป็นการโต้แย้งที่สมเหตุสมผล

ไม่ใช่การต่อต้านสงครามโดยตรง แต่เป็นการต่อต้านช่วงเวลาแห่งสงคราม นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นถึงความห่วงใยต่อผู้ใต้บังคับบัญชาในฐานะจอมมาร จึงดูสง่างามเช่นกัน

“หากเราระดมพลได้สำเร็จ กองกำลังของเราก็จะข้ามภูเขาและเดินทางผ่านป่าไม้ ต้นไม้สำหรับก่อไฟจะมีอยู่มากมาย ดังนั้น การที่ทหารของเราล้มตายเพราะจุดไฟไม่ได้ จึงเป็นเรื่องที่น่ากังวลโดยไม่จำเป็น”

“ดานทาเลียน งานข้ามภูเขาและผ่าฟืนทั้งหมดเป็นหน้าที่ของทหารเรา ทหารของเราจะไม่ลำบากหรือ?”

“แล้วฉันควรจะผ่าฟืนเองแล้วนำไปให้ทหารหรือเปล่า?”

พระองค์ทรงหัวเราะอย่างไม่เขินอาย

“ท่านมีเรื่องให้กังวลมากมายเหลือเกิน ท่านหญิงไพมอน แม้ว่าข้าจะทราบดีถึงคุณธรรมโดยกำเนิดของท่านที่ทรงห่วงใยประชาชน แต่เมื่อต้องจัดการเรื่องการทหารนั้น ไม่ใช่ความเมตตา แต่เป็นความเข้มงวด ความทุกข์ของกษัตริย์จะส่งต่อไปยังแม่ทัพ และความทุกข์ของแม่ทัพจะส่งต่อไปยังทหารทั้งนาย ประเทศทั้งประเทศก็จะรุกคืบด้วยความกังวลและถอยทัพด้วยความกังวล ดังนั้น แม้ว่าจะได้รับชัยชนะเพียงครั้งเดียวก็ไม่เหมาะสม และหากพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียว พวกเขาก็จะไม่สามารถฟื้นตัวได้ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกปีศาจอย่างเราต้องกังวลเรื่องกองไฟขณะทำสงคราม?”

เสียงตะโกนว่า “ถูกต้อง!” ดังขึ้นมาจากทั่วทุกสารทิศ

แม้ว่าโดยส่วนตัวแล้วฉันจะคิดว่าเหตุผลของไพมอนนั้นสมเหตุสมผล… แต่โดยรวมแล้วจอมมารส่วนใหญ่ไม่คิดเช่นนั้น พวกเขาไม่ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อย ไม่ใช่แค่จอมมารเท่านั้น แต่ปีศาจส่วนใหญ่ก็เชื่อในอุดมคตินี้เช่นกัน

เจ้าชายดานทาเลียนทรงแตกต่างออกไป พระองค์ทรงใช้ประโยชน์จากอุดมคตินี้ พระองค์ทรงใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งทุกอย่าง พระองค์ทรงบิดเบือนสิ่งต่างๆ ที่ผู้คนชื่นชอบ และทรงแสวงหาประโยชน์จากสิ่งต่างๆ ที่ผู้คนรังเกียจ พระองค์ทรงอ้างว่าทัศนคติในการใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งทุกอย่างนี้เรียกว่าการเป็นคนมีเหตุผล วันหนึ่งข้าพเจ้าถามว่า ‘ถ้าอย่างนั้นแล้ว หลักปฏิบัตินิยมมีประโยชน์ในด้านใดบ้าง?’ พระองค์ทรงตอบทันที

อำนาจ.

การมีอำนาจนั้นเป็นสิ่งที่ดี และการไม่มีอำนาจนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ดี ดังนั้นฉันจึงไม่ตั้งคำถามถึงพื้นฐานนั้นอีกต่อไป ฉันเชื่อคำพูดที่ไม่สมเหตุสมผลนั้นแล้ว ความคิดของฉันและพระองค์ท่านนั้นเหมือนกัน

“ตลอด 500 ปีที่ผ่านมา เราได้ระดมพลครั้งใหญ่ถึง 7 ครั้ง และถอนกำลังไป 8 ครั้ง ทุกครั้งที่กองกำลังของเราถูกผลักดันถอย เราก็ต้องถอนกำลังออกจากดินแดนของเราเช่นกัน และตอนนี้ เราถูกไล่ล่าจนต้องถอยร่นไปอยู่หลังภูเขา หากเราพ่ายแพ้ในครั้งนี้อีก เราก็ต้องยอมยกดินแดนส่วนในของเทือกเขาให้พวกเขาไป หญิงผู้นี้ทุกข์ใจอย่างยิ่งต่ออนาคตของเผ่าพันธุ์เรา”

“ถูกต้องแล้วค่ะ ความกังวลของคุณไพมอนนั้น ดิฉันเองก็กังวลเช่นกัน ถึงกระนั้น เราไม่ควรตั้งเป้าหมายไปที่สถานการณ์ปัจจุบันที่พลังชีวิตของมนุษย์กำลังลดลงเนื่องจากโรคระบาดหรือคะ?”

“โรคนี้แพร่ระบาดอย่างไม่เลือกหน้าทั้งมนุษย์และปีศาจ แล้วทำไม……”

“ผมยังมีสมุนไพรจำนวนมากที่สามารถเอาชนะโรคนี้ได้ ผมอยากจะเสนอขายในราคาหนึ่งในสิบของราคาตลาดปัจจุบัน เพื่อใช้เป็นเสบียงทางการทหาร”

“……”

“โปรดช่วยกันเผยแพร่ข้อมูลนี้ให้กว้างขวางแก่ประชาชน ว่าสำหรับนายทหารและพลทหารที่สมัครเข้ารับราชการทหาร ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นสูงหรือชนชั้นต่ำ พวกเขาจะได้รับการรักษาโรคนี้ ผมจะมอบสมุนไพรดำ 10,000 ต้นให้แก่กองทัพ ดังนั้นทุกคนโปรดรับสมุนไพรเหล่านี้ไปแจกจ่ายอย่างอิสระ”

ที่จริงแล้ว การประชุมจบลงด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียวนั้น

ฝ่าบาท ผู้มียศระดับ 71 แห่งแดนทาเลียน ได้เสนอยุทโธปกรณ์ทางทหารจำนวนมหาศาล เหล่าจอมมารที่มียศสูงกว่าฝ่าบาทจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหน้าก้มตาเพื่อรักษาหน้าตา

รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากของพระองค์เล็กน้อย

เขาน่าจะมั่นใจในชัยชนะของตัวเองอย่างแน่นอน

……นั่นไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่

ทุกครั้งที่ฉันได้เห็นด้านนั้นของเจ้าชายดานทาเลียน ความคิดนั้นก็ผุดขึ้นมาในใจฉัน ฉันนึกถึงความสัมพันธ์ที่ฉันและเจ้าชายมีร่วมกันก่อนการประชุมในวันนี้

โอ

♦

โอ

ก่อนการประชุมไม่นาน พระองค์ทรงสูบบุหรี่กายา

กายาเป็นสินค้าที่ขึ้นอยู่กับความชอบส่วนบุคคลคล้ายกับซิการ์ เนื่องจากทั้งกายาและซิการ์ทำให้มึนเมาได้ง่ายกว่าและไม่มีคุณสมบัติที่ทำให้เสพติดได้เหมือนซิการ์ จึงทำให้กายามีราคาแพงมาก ราคาขายสูงมาก พระองค์ทรงโปรดปรานสินค้าหรูหรามีระดับนี้เป็นพิเศษ

ฝ่าบาทไม่เพียงแต่สนุกกับเรื่องนี้ด้วยพระองค์เองเท่านั้น แต่ยังลากนางสาวลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย และทำลายชีวิตของทั้งสองไปด้วยกัน วันนี้เช่นกัน เมื่อฉันเข้าไปในห้องนอน ฉันก็เห็นทั้งสองคนประพฤติตัวเหมือนหนอนสองตัวที่ดิ้นไปมาอยู่บนพื้น

มันเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจมาก

รู้สึกว่าแม้แต่กลุ่มอันธพาลติดยาเสพติดยังจะมีความยับยั้งชั่งใจมากกว่าสองคนนี้เสียอีก

ฉันเดินเข้าไปหาองค์ชายและตบแก้มพระองค์เบาๆ

“ท่านลอร์ดแดนทาเลียน โปรดได้สติด้วยเถิด”

ฝ่าบาททรงมองมาที่ฉันด้วยดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา

“มาเดอมิสเซล……มาเดม—?”

“การประชุมจะเริ่มขึ้นในอีก 2 ชั่วโมง มีจอมมาร 40 องค์เข้าร่วม วันนี้เป็นคืนวาลปูร์กิส ฝ่าบาททรงคิดจะทำให้พระองค์เองเสื่อมเสียเกียรติในโอกาสเช่นนี้ด้วยหรือ?”

“บงจูร์—?”

นี่เป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง

เมื่อปล่อยให้องค์ชายอยู่ตามลำพัง ฉันจึงเดินเข้าไปหาคุณเดอฟาร์เนเซ เมื่อฉันเข้าไปใกล้ คุณฟาร์เนเซก็ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน แล้วเธอก็กางแขนทั้งสองข้างออกไปในแนวนอน ฉันถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะกับพฤติกรรมแปลกประหลาดนี้

“……คุณผู้หญิง ตอนนี้คุณกำลังทำอะไรอยู่คะ?”

“หญิงสาวคนนี้เปรียบเสมือนต้นไม้”

“ต้นไม้เหรอ?”

“เพราะฉันเป็นต้นไม้ ฉันจึงตอบคำถามของคุณไม่ได้ ต้นไม้ไม่มีคำพูด”

“……”

เธอออกจะเพี้ยนไปหน่อย

ฉันครุ่นคิดว่า ด้วยร่างกายชาวนาธรรมดาๆ แบบนี้ ฉันจะต้องรับมือกับเกียรติยศของการเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่พูดคุยกับพืชหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าการพูดคุยกับคุณหนูจะง่ายกว่าการพูดคุยกับองค์ชายมาก การต้องเลือกระหว่างชายที่กลายร่างเป็นเด็กเล็กกับหญิงสาวที่กลายเป็นพืชในร่างมนุษย์ มันเป็นทางเลือกที่ยากลำบากที่สุดแล้ว

“คุณเริ่มเมาตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่?”

“แต่หญิงสาวคนนี้ไม่ได้เมาใช่ไหม?”

แน่นอน

“งั้นผมจะเปลี่ยนคำถาม คุณเริ่มสูบบุหรี่ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“อืม นั่นเป็นคำถามเกี่ยวกับศาสนาทีเดียว”

นางสาวฟาร์เนเซพยักหน้าด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“หญิงสาวคนนี้ก็มีคำถามเช่นกัน คุณจะตอบไหม?”

“ได้ครับ ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องเกี่ยวกับพืชพรรณของต้นไม้”

“ทำไมจู่ๆ ข้างนอกหน้าต่างก็สว่างจ้าขึ้นมาทันที? เมื่อกี้ยังมืดอยู่เลย นี่มันผิดปกติมาก ดูเหมือนดวงอาทิตย์จะเพี้ยนไปแล้ว”

สิ่งที่เสียสติไปไม่ใช่ดวงอาทิตย์ แต่เป็นคุณต่างหาก

……ฉันปวดหัว

ดูเหมือนว่าองค์ชายและองค์หญิงจะสูบกัญชากันตลอดทั้งคืน

เมื่อตอนที่พระองค์อยู่เพียงลำพัง ข้าพเจ้าสามารถควบคุมระเบียบภายในราชสำนักของพระองค์ได้ แต่หลังจากที่นางสาวเดอ ฟาร์เนเซเข้ามา ทุกอย่างก็ยุ่งเหยิงไปหมด พระองค์ยังคงสอนนิสัยที่ไม่ดีให้แก่นางสาว และนางสาวก็ยอมรับทุกอย่างด้วยความเต็มใจ เหมือนลูกนกที่เอาปากไปจ่อปากแม่นกเพื่อขออาหาร ตั้งแต่นิสัยการดื่ม การนอน ไปจนถึงนิสัยการสูบบุหรี่ นางสาวกลายเป็นเหมือนสำเนาของพระองค์ทุกประการ

“มันสนุกดี เพราะเหมือนได้เลี้ยงน้องสาวตัวเล็กๆ” คือคำกล่าวของพระองค์ “ข้าพเจ้าคิดว่านับเป็นโชคดีอย่างแท้จริงที่องค์ชายดานทาเลียนไม่มีญาติ หากเกิดว่าองค์ชายมีบุตรขึ้นมาจริงๆ โลกคงถึงจุดจบในวันนั้น” นี่ไม่ใช่เรื่องตลก

“คุณเดอ ฟาร์เนเซ หากฝ่าบาททรงตัดสินใจทำอะไรที่บุ่มบ่าม คุณห้ามคล้อยตามเด็ดขาด สงครามกำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า และคุณผู้หญิงจะต้องควบคุมอำนาจทางการทหารและฝึกฝนกำลังพลของฝ่าบาท ทหารคนไหนจะไว้ใจและเชื่อฟังนายพลที่เสพยาตั้งแต่อายุยังน้อย?”

“คุณนี่แปลกจัง หญิงสาวคนนี้เป็นต้นไม้ แล้วเธอจะควบคุมทหารได้ยังไง?”

“……”

“มี-น มี— มินมิน—.”

เธอไม่ใช่ต้นไม้ แต่เป็นจักจั่น

เมื่อทรงพาฉันไปคุยกันเป็นการส่วนตัว พระองค์และหญิงสาวก็สนทนากันต่อ

“บงชูร์— บงชูอูร์—”

“มินมินมี๊น……มิอิน มิอิอิม”

“แม่…แม่…?”

“มินมิน—”

“Shaba daba do?”

“มี-ม มีม……”

ในที่สุด ทั้งสองก็สร้างภาษาของตัวเองขึ้นมาได้สำเร็จ ภาพการกำเนิดของภาษาใหม่ปรากฏอยู่ตรงหน้าฉัน ช่างน่าอัศจรรย์เหลือเกิน มันมหัศจรรย์จนฉันพูดไม่ออก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหญิงสาวเกาะอยู่บนต้นขาฉันและน้ำลายไหล มันเป็นภาพที่น่าประทับใจมาก

ใบหน้าของมิสเดอฟาร์เนเซดูปกติดีทุกอย่าง แต่ระบบนิเวศภายในศีรษะของเธอยังคงเป็นปริศนา

ใบหน้าของเธอไร้ซึ่งอารมณ์และน้ำเสียง ทำให้ยากที่จะเดาอารมณ์ของเธอได้ แม้ว่าฉันเองก็เป็นเช่นเดียวกัน คือไม่มีสีหน้าใดๆ ปรากฏบนใบหน้า แต่ในกรณีของฉัน ฉันได้ทิ้งจิตใจของตัวเองไปแล้ว ในขณะที่เธอไม่มีจิตใจ การทิ้งจิตใจเป็นสิ่งที่ทำด้วยเจตจำนงของตนเอง ดังนั้นจึงยังคงมีหัวใจหลงเหลืออยู่เล็กน้อย อย่างไรก็ตาม การพูดถึงจิตใจที่ไม่มีอยู่ตั้งแต่แรกนั้นเป็นไปไม่ได้

ฉันจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหญิงสาว ซึ่งมีสีเขียวเหมือนพุ่มไม้ในต้นฤดูร้อน เป็นเวลานาน

ในดวงตาของหญิงสาวนั้นว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง เพื่อที่จะเข้าใจอีกฝ่าย เราต้องใช้ความรู้สึกที่ฉายออกมาอย่างเบาบางในดวงตาของพวกเขาเพื่อข้ามจากฝั่งนี้ไปยังอีกฝั่ง แต่ในดวงตาของหญิงสาวนั้น ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความรู้สึกใดๆ ที่ฉันจะใช้เป็นจุดอ้างอิงได้ ฉันมองไม่เห็นอีกฝั่ง มันรู้สึกห่างไกลราวกับกำลังเผชิญหน้ากับกระดาษเปล่าแผ่นใหญ่ สิ่งที่องค์ชายดานทาเลียนค้นพบในก้นบึ้งที่ว่างเปล่านั้น สิ่งที่พระองค์วางแผนจะเติมเต็มมัน สิ่งที่พระองค์วางแผนจะแต่งแต้มสีสันให้มัน แม้กระทั่งในฐานะคนรักของพระองค์ ฉันก็ไม่อาจหยั่งรู้เจตนาของพระองค์ได้

“……”

เล็กน้อย.

ฉันควรลองทดสอบดูก่อนไหม?

ฉันสังเกตการเคลื่อนไหวของพระองค์ ลมหายใจของพระองค์แผ่วเบา พระองค์คงจะไม่ตื่นขึ้นในเร็ววันนี้ ฉันจึงหันสายตาจากพระองค์แล้วพูดขึ้น

“คุณผู้หญิง ผมมีคำถาม คุณช่วยตอบได้ไหมครับ?”

“จักจั่นไม่ถามอะไร และจะตอบอย่างต่อเนื่องตลอดฤดูร้อน จักจั่นจะตอบเมื่อแสงแดดในฤดูร้อนส่องลงมายังตัวมัน แต่หญิงสาวคนนี้ไม่แน่ใจว่าตอนนี้เป็นฤดูร้อนหรือเปล่า มิ-น มิม—”

“แม่ของคุณเป็นคนแบบไหน?”

“แม่ของฉันเคยเป็นทาส”

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ ตอบกลับทันที

“เธอมีชีวิตอยู่เหมือนทาส และให้กำเนิดหญิงสาวคนนี้หลังจากถูกข่มขืน ในวันที่หญิงสาวคนนี้เกิด แม่ของฉันถูกฆ่าตาย มันเป็นการฆาตกรรมลับๆ ไม่มีบันทึกหรือสิ่งของที่ระลึกใดๆ ดังนั้นหญิงสาวคนนี้จึงไม่รู้เรื่องอะไรไปมากกว่านี้”

หญิงสาวเอียงศีรษะเล็กน้อย

“คำตอบของฉันตอบคำถามของพี่สาวลาพิสได้อย่างถูกต้องหรือไม่?”

“ใช่.”

มันเป็นเรื่องโกหก

ปฏิกิริยาที่ผมต้องการนั้นรุนแรงกว่านี้สักหน่อย

เพื่อที่จะดึงเอาน้ำใต้ดินแม้เพียงเล็กน้อยออกมาจากบ่อน้ำแห้งแล้งที่เปรียบเสมือนจิตใจของเธอ ฉันจึงตั้งคำถามต่อไป

“คุณอาจถูกทารุณกรรมเพราะฐานะทางสังคมของแม่คุณต่ำต้อยใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ ฉันถูกทำร้ายร่างกายและจิตใจอย่างมาก”

“คงมีการคุกคามเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นหลายครั้ง”

“อืม”

“ฉันอยากรู้ว่าพวกเขาคุกคามคุณอย่างไรบ้าง คุณพอจะถามได้ไหมคะ?”

“อ่า มันเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก พวกเขาจะให้ฉันกินอาหารที่ถูกถ่มน้ำลายใส่ ให้น้ำที่มีเหาหรือแมลงวันปนอยู่… ถึงอย่างนั้น ก็แทบไม่มีวันไหนที่ฉันอดอยากหรือกระหายน้ำเลย ดังนั้นฉันจึงโชคดีมาก”

“คุณจำการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมครั้งไหนได้มากที่สุด?”

“……”

เด็กสาวกลั้นหายใจอยู่ครู่หนึ่ง

ตรงจุดที่เธอหยุดหายใจ ฉันพบช่องว่างที่ฉันสามารถงัดเข้าไปได้

อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้รีบร้อน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร ฉันก็ไม่เคยมีนิสัยใจร้อน หากจะเก็บดอกไม้จากข้างทาง ก็ต้องเดินเข้าไปอย่างช้าๆ

“เมื่อคุณต้องการหลีกเลี่ยงการถูกทำร้าย คุณจะหนีไปที่ไหน?”

“ห้องสมุดที่อยู่ในอาคารต่อเติมจากคฤหาสน์…”

“ห้องสมุดใช่ไหม? ฉันได้ยินมาว่าคุณชอบหนังสือประวัติศาสตร์ กลิ่นของหนังสือกระดาษนั้นช่างหอมเหลือเกิน ฉันเองก็ชอบเก็บกลิ่นหอมของหนังสือที่ไม่เคยถูกมือคนอื่นแตะต้องไว้ใกล้ตัวเช่นกัน”

“หญิงสาวคนนี้ก็ชื่นชอบกลิ่นหอมของหนังสือปกแข็งที่ถูกเปิดอ่านอย่างตั้งใจเช่นกัน”

“เนื่องจากห้องสมุดอยู่ในอาคารแยกต่างหาก จำนวนคนในบริเวณนั้นจึงน่าจะน้อย การหนีไปยังพื้นที่ที่ผู้คนไม่ค่อยไปเยือนจึงเป็นการตัดสินใจที่เหมาะสม”

“อืม”

“แต่พวกเขาก็ยังตามมาหาคุณอยู่ดีไม่ใช่หรือ?”

“……”

“คงมีหลายครั้งที่พวกเขาปล่อยคุณไปหากคุณวิ่งหนี แต่ก็มีหลายวันที่พวกเขาไม่ปล่อยคุณไป ถ้าพวกเขาปล่อยคุณไปก็คงไม่เป็นไร แต่พวกเขากลับไล่ตามคุณไปจนถึงที่สุด เริ่มจากทางเดิน แล้วก็ไปจนถึงห้องนอนของคุณ… ช้าๆ ทีละก้าว ทีละก้าว พวกเขารุกล้ำอาณาเขตของคุณทีละเล็กทีละน้อย”

ไหล่ของเธอสั่นเล็กน้อย

ฉันจับเธอได้แล้ว

“และสุดท้ายก็คือห้องสมุด พวกเขาคงสัญญาไว้แล้วว่าจะไม่รบกวนสถานที่นั้น ช่างแย่จริง ๆ แล้วห้องสมุดก็ถูกบุกรุกด้วยหรือเปล่า?”

“……”

เธอพยักหน้า

โดยพื้นฐานแล้ว จิตใจของคนเราเปรียบเสมือนป้อมปราการ ผู้คนสร้างบ้านที่จำลองมาจากตัวตนของตนเองและสร้างกำแพงป้องกันขึ้นมา

ด้วยวิธีการที่สงบและเป็นระเบียบเรียบร้อย

คล้ายกับการปิดล้อมป้อมปราการในสนามรบ

ตัดเส้นทางถอยของพวกเขา ล้อมกำแพงเมืองของพวกเขา เสริมกำลังรักษาการณ์รอบประตูเมือง และสุดท้าย หลังจากยึดหมู่บ้านชายขอบรอบปราสาทได้แล้ว นั่นคือเวลาที่ฉันจะบุกโจมตีปราสาทที่สำคัญที่สุด

“ตอนที่พวกเขารุกรานเข้ามาครั้งแรก คุณอายุเท่าไหร่?”

“ตอนที่ฉันอายุ 10 ขวบ……ในช่วงฤดูร้อน……”

“เข้าใจแล้ว ตอนนั้นเป็นฤดูร้อนใช่ไหม อากาศร้อนหรือเปล่า?”

“ฉันจำไม่ได้”

“คุณได้ยินอะไรบ้าง?”

“เสียงของจักจั่น……”

“ฉันเห็นแล้วว่าเสียงจิ้งหรีดร้องดังลอดเข้ามาทางหน้าต่าง”

“ใช่แล้ว ผ่านทางหน้าต่าง…”

“คุณเอาแต่จ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง ถ้าหากใครสักคนนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้องสมุดอย่างโดดเดี่ยว ดวงตาของพวกเขาก็จะเริ่มพร่ามัว คุณคงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างบ่อยๆ เพื่อระบายถ้อยคำที่ก้องกังวานอยู่ในใจออกไปในอากาศ คุณเห็นอะไรอยู่ที่หน้าต่างบ้าง?”

“ต้นไม้……”

“ต้นไม้ชนิดไหน?”

“ฉันไม่ทราบ”

“โปรดพยายามจำไว้ คุณอาจไม่รู้ว่ามันเป็นต้นไม้ชนิดไหน แต่คุณก็ยังคงจ้องมองมัน คุณพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ละสายตาไปจากที่นั่น เพื่อที่จะทนต่อการถูกดูหมิ่น คุณจึงจ้องมองต้นไม้นั้น เพื่อที่จะลืมมัน คุณจึงหลงใหลไปกับเสียงของจักจั่น คุณชอบเสียงร้องแหลมสูงของจักจั่น…”

ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

ทุกอย่างเกือบจะพังทลายลงแล้ว

สุดท้ายนี้ จุดยืนที่สำคัญที่สุด

พื้นที่ที่คุณไม่ชอบที่สุดถูกแย่งชิงไปจากคุณ และเป็นพื้นที่ที่ผมตั้งเป้าหมายไว้ตั้งแต่แรกเริ่ม

ฉันจะทำลายมันเดี๋ยวนี้

“ใครเป็นผู้บุกรุก?”

“…………”

อาการสั่นที่ไหล่ของเธอแผ่กระจายไปทั่วทั้งร่างกาย

หญิงสาวก้มหน้าลง เธอส่ายหัวราวกับพยายามสลัดความสั่นสะท้านออกไป นั่นคือการต่อต้านครั้งสุดท้ายของเธอ พูดตามตรง มันน่าหัวเราะมาก

“ไม่เป็นไรค่ะ คุณผู้หญิง เหตุการณ์นั้นคุณเคยเจอมานานแล้วและผ่านพ้นไปแล้ว ใครกันที่ไล่ตามคุณมาถึงในห้องสมุด?”

“พ่อของผมก็เคยทำแบบนั้น”

“……”

“ฉันปิดประตูแล้ว… ฉันปิดประตูสนิทแน่นอน แต่เพราะฉันลืมล็อกประตูด้วยกุญแจ…”

ฉันเห็น.

ฉันนึกถึงความร้อนอบอ้าวของวันฤดูร้อนวันนั้น

ภาพความร้อนระอุที่แผ่ปกคลุมความเงียบสงบ

“ทำไมคุณไม่ล็อกประตู?”

“เพราะถ้าฉันล็อกประตู ทุกคนก็จะโกรธ แค่นั้นเอง…”

“เจ็บมากไหม?”

“จักจั่นร้องเสียงดังมาก”

ฉันหยุดพูดไป

“พวกเขาร้องไห้กันเยอะมาก นานมาก……ไม่หยุดเลย—”

มิสฟาร์เนเซพูดซ้ำคำเดิม น้ำเสียงของเธอไม่มีน้ำเสียงใดๆ ทำให้เสียงสะท้อนนั้นฟังดูไกลออกไป

บางที.

นี่อาจเป็นโอกาสที่ดีก็ได้

ท่านลอร์ดแดนทาเลียนแสดงความรักต่อหญิงสาวคนนี้ต่อหน้าฉัน แม้ว่าจะไม่มีความปรารถนาทางกายที่เห็นได้ชัดในความรักของเขา แต่ฉันก็ระมัดระวังเรื่องความรักที่ปราศจากความต้องการทางเพศมานานแล้ว

ความปรารถนาทางเพศนั้นชัดเจน มันเข้าไปในช่องที่มันควรเข้าไป และเมื่อมันต้อนรับเส้นทางที่มันควรต้อนรับ มันก็จะถึงความพึงพอใจ มันเป็นความปรารถนาที่มีทิศทางที่แน่นอน ความรักในรูปแบบอื่นๆ นั้นวนเวียนไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบโดยไม่มีทิศทาง และเมื่อมันเหนื่อยกับการวนเวียนนั้น มันก็จะรบกวนอีกฝ่ายให้สอนวิธีการ ในที่สุด พวกเขาก็ไม่ได้เรียนรู้วิธีที่จะปลดปล่อยความปรารถนาของตน แต่พวกเขาเรียนรู้วิธีที่จะระงับความต้องการและทนทุกข์ทรมาน ส่งผลให้พวกเขาเน่าเปื่อยจากภายในสู่ภายนอก

แต่ถ้าองค์ชายทรงโอบกอดหญิงสาวผู้นี้ต่อหน้าข้าพเจ้าล่ะก็…

ความคิดนั้นผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หญิงสาวผู้นั้นคงจะตกเป็นเหยื่อของความรักขององค์ชายอย่างแน่นอน แต่ถ้าหากไม่มีความปรารถนาทางกายเข้ามาเกี่ยวข้องล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น? เธอจะไม่มีทางตอบสนองต่อความรักขององค์ชายได้เลย เมื่อไม่สามารถลืมองค์ชายไปได้ ความรักนั้นก็จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ ครอบงำจิตใจเธอมากขึ้นไปอีก

ถึงจุดหนึ่ง จิตใจของนางจะเต็มไปด้วยพระองค์ท่านเท่านั้น เมื่อไม่สามารถตอบสนองต่ออีกฝ่ายได้ นางอาจจะพยายามชดเชยด้วยตัวนางเอง อุทิศทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่พระองค์ท่าน ข้าพเจ้าเป็นห่วงอย่างยิ่ง หากพระองค์ท่านทรงห่างเหินจากนางแม้เพียงเล็กน้อย นางจะไม่ดึงพระองค์ท่านลงไปในก้นบึ้งของหัวใจและพยายามจมลงไปพร้อมกับพระองค์ท่านหรือ?

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนนี้ถึงเป็นโอกาสที่จะทำลายเธอ

ก่อนที่พระองค์จะประทับอยู่ในหัวใจของหญิงสาวอย่างถาวร

ก่อนที่เธอจะหายใจไม่ออกเพราะความรักอันล้นเหลือของพระองค์

ฉันจะทำลายความคิดของเธอให้สิ้นซาก

ไม่ว่าจิตใจของหญิงสาวจะบอบบางราวกับกระดาษสีขาวแค่ไหน คุณก็ไม่สามารถเขียนคำว่ารักหรือถ้อยคำใดๆ ลงบนเศษกระดาษที่ฉีกขาดเป็นแสนๆ ชิ้นได้หรอก ไม่เป็นไรหรอก วิธีการทำลายเธอช่างง่ายดายเหลือเกิน คำพูดสามารถกรีดหัวใจได้ง่ายกว่าคมมีดเสียอีก

ด้วยวิธีนี้ สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่กระซิบคำพูดลงไปในหูของมิสฟาร์เนเซ และหัวใจของเธอจะกลืนกินคมดาบไปเอง และฉีกจิตใจของเธอเป็นชิ้นๆ

โอ

เธอเป็นโสเภณีที่น่ารังเกียจและไร้ค่า ที่ถูกพ่อของตัวเองข่มขืน

โอ

—ด้วยถ้อยคำเหล่านี้

คุณฟาร์เนเซ่คงเหนื่อยหลังจากพูดคำเดิมซ้ำไปซ้ำมาใช่ไหมคะ? เธอล้มลงมาทับขาฉันแล้วก็หมดแรง แต่เธอยังไม่หลับนะคะ

เพื่อให้คำสาปซึมซาบเข้าไปอย่างชัดเจน ฉันจึงเอาปากเข้าไปใกล้หูของคุณหญิงคนนั้นมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันยินดีต้อนรับความขุ่นเคืองของคุณ ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ ถ้าหากความสามารถในการโทษผู้อื่นยังคงมีอยู่ในใจของคุณนะ

“ลาพิส. วางไว้ตรงนั้นแหละ”

“……”

“ฉันไม่รู้ว่าคุณตั้งใจจะพูดอะไร แต่พอแค่นี้ก็พอแล้ว”

เสียงของพระองค์ดึงฉันออกมาจากด้านหลัง

ฉันหันหน้าไปทางเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้นั้น ท่านลอร์ดดันทาเลียนกำลังยิ้มอย่างขมขื่น

“……ฝ่าบาท”

“เธอยังเป็นเด็กอยู่เลย”

“วันหนึ่งเธอจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่”

“คุณกำลังล้ำเส้น”

จากการสนทนาเพียงเล็กน้อยนั้น เราก็สามารถอ่านเจตนาของกันและกันได้ เราอยู่ในความสัมพันธ์ที่ไม่ได้ปิดบังอะไรจากกัน และก็ไม่มีแผนที่จะปิดบังอะไรในอนาคตเช่นกัน ฉันไม่ได้ปกปิดความไม่พอใจของฉัน

“ถ้าจะว่าไปแล้ว เรื่องนี้เบากว่าการล้ำเส้นเสียอีก ฝ่าบาททรงแอบฟังอยู่ตลอดเวลาเลยหรือไง? คนนี้คิดว่าฝ่าบาททรงหลับไปแล้วเสียอีก”

“ฉันตั้งใจฟัง เพราะคุณมีความสามารถในการจัดการกับผู้คนได้อย่างยอดเยี่ยม อย่าดึงหรือฉีกหัวใจของเด็กคนนั้นออกมาอย่างรุนแรง ฉันอยากสังเกตเธอ”

“ฝ่าบาท จิตใจของคนเรามักปรากฏออกมาเองตามธรรมชาติ และสิ่งที่คนเราเปิดเผยออกมาเองนั้น ก็คือจิตใจของพวกเขานั่นเอง หากไม่มีอะไรปรากฏออกมาและไม่มีอะไรถูกเปิดโปง ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดึงมันออกมาด้วยกำลัง”

“แล้วเป็นอย่างไรบ้าง? ในเมื่อคุณได้อธิบายรายละเอียดทั้งหมดแล้ว เป็นอย่างไรบ้าง? คุณพอใจไหม?”

“มันอันตราย”

ฉันประกาศไปแล้ว

“ด้วยการทำลายตัวเองของนาง นางดูเหมือนจะทำลายพระองค์ด้วยเช่นกัน เพราะจิตใจที่ต่ำช้าของนาง ทำให้รู้สึกได้ว่าทุกคนที่เข้าใกล้นางจะต้องตกต่ำลงไปด้วย ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาให้พระองค์ล้มลง”

ฉันมั่นใจอย่างยิ่งในความสามารถของฉันในการแยกแยะผู้อื่น

จนถึงตอนนี้ คนเดียวที่ฉันประเมินผิดมาตลอดก็คือเจ้าชายดันทาเลียน

เนื่องจากท่านลอร์ดแดนทาเลียนเพียงผู้เดียวที่รับเอาทั้งความผิดพลาดครั้งแรกและความรักครั้งแรกของฉันไป เขาจึงเป็นข้อยกเว้นเหนือข้อยกเว้นอื่นๆ อย่างแท้จริง

“……คุณฟาร์เนเซนอนไม่หลับแม้กระทั่งเวลากลางคืนแล้วก็ตาม”

“ขอโทษ?”

“นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐาน แต่เธอน่าจะถูกทารุณกรรมทุกคืน นั่นเป็นเหตุผลที่เธออ่านหนังสือจนดึกดื่น เธอใช้ชีวิตอยู่กับหนังสือจนกระทั่งเหนื่อยล้าจนไม่สามารถพลิกหน้าต่อไปได้ เธอจึงหมดสติและหลับไป ในคืนที่ฉันได้พบเธอเป็นครั้งแรก คุณฟาร์เนเซกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องขังของเธอ”

องค์ชายทรงหยิบไปป์ออกมาแล้วกัดลงไป กลิ่นใบยาสูบที่กำลังไหม้อบอวลไปทั่วห้องนอน องค์ชายทรงจ้องมองกลุ่มควันซึ่งเกิดจากพระโอษฐ์ของพระองค์เอง

“เป็นยังไงบ้าง ลาพิส? น่ารักไหมล่ะ ที่เด็กคนนั้นดูสิ้นหวังขนาดนี้?”

“ฮ่า”

ฉันถอนหายใจออกมาเบาๆ

เจ้าชายดานทาเลียนทรงมีนิสัยชอบพูดเรื่องจริงจังให้เป็นเรื่องตลก

มันเป็นพฤติกรรมที่ไม่น่าพึงใจนัก

“ยังไม่สายเกินไปที่จะกำจัดเธอ”

“ไม่ เธอเป็นเด็กที่มีประโยชน์หลายอย่าง”

“แล้วฝ่าบาทจะทรงโยนนางทิ้งไปได้หรือไม่ เมื่อนางหมดประโยชน์แล้ว?”

ฝ่าบาทไม่ทรงตอบ แต่ทรงสูบไปป์แทน ดูเหมือนว่าพระองค์ทรงหวังว่าควันจากไปป์จะสื่อความหมายที่พระองค์ต้องการจะกล่าวออกมา

หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง พระองค์ก็ตรัสออกมา

“เนื่องจากเธอเป็นเด็กที่ฉันพามาด้วยความตั้งใจจะแต่งงานด้วย ฉันจึงจะทำเช่นนั้น”

“……”

คำพูดของพระองค์ฟังดูห่างเหินเพราะทรงมีอำนาจเด็ดขาด

แม้ว่าเป้าหมายในการลากอนาคตที่มนุษย์รับมือไม่ไหวมาสู่พวกเรา และหั่นชะตากรรมนั้นออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพื่อจัดการทีละส่วน จะเหมาะสมกับพระองค์ แต่ฉันก็กังวลว่าพระองค์อาจกำลังปกปิดความจริงที่ว่าคำพูดของพระองค์นั้นไม่มีที่สิ้นสุด

……ฝ่าบาท คำพูดเปรียบเสมือนคนจมน้ำ มันมีพลังที่จะดึงคนให้จมดิ่งลงไป คำว่ารักนั้นทรงพลังที่สุดในบรรดาคำเหล่านั้น ดังนั้นมันจะดึงฝ่าบาทลงไปได้ไกลที่สุด นั่นเป็นเหตุผลที่เราได้วางตาข่ายนิรภัยไว้โดยการบอกกันและกันว่าเรารักผู้มีอำนาจมากที่สุด ในตอนที่ฝ่าบาทและข้าพเจ้าสารภาพรักกัน ด้วยความกังวลเกี่ยวกับความตกต่ำ การล่มสลาย และการพังทลายนี้…… ข้าพเจ้ากลั้นคำพูดนี้ไว้ในลำคอ

ไม่ว่าฉันจะบอกหรือไม่ก็ตาม พระองค์ก็คงทราบอยู่แล้วว่าฉันระมัดระวังที่จะไม่เอ่ยคำว่า “รัก” ออกมาอย่างไม่ระมัดระวัง

ถ้าเป็นอย่างนั้นก็แล้วกัน

“……คนนี้ก็จะเข้าร่วมด้วยเช่นกัน”

ฉันสงสัยว่าคำพูดของฉันจะทำให้พระองค์ประหลาดใจหรือเปล่า ดวงตาของพระองค์เบิกกว้างขึ้น

“อะไรนะ? เข้าร่วมอะไร?”

“คนนี้ได้ยินมาว่าคุณแม่ของคุณผู้หญิงเสียชีวิตไปตั้งแต่ยังสาว ดังนั้นคุณผู้หญิงไม่ควรจะรู้สึกอึดอัดใจมากนักหากคุณคนนี้จะเข้ามาแทนที่ตำแหน่งที่ว่างลงนั้น”

“เดี๋ยวก่อน ใช้วิธีไหนล่ะ……?”

“โปรดปลอบโยนจิตใจของหนูน้อยให้ดีด้วยเถิด ฝ่าบาท ข้าพเจ้าจะช่วยดัดนิสัยของหนูน้อยให้เรียบร้อย สอนให้หนูน้อยไม่ก้มหน้า ไม่พูดติดอ่าง ไม่ทำหน้าบึ้ง ไม่หลังค่อม และไม่เดินเซ ข้าพเจ้าจะสอนศิลปะเหล่านี้ให้แก่หนูน้อย เนื่องจากหนูน้อยเกิดมาในตระกูลผู้ดี หากหนูน้อยฝึกฝนจนเชี่ยวชาญได้ หนูน้อยก็จะยิ่งงดงาม”

“แต่ฉันวางแผนจะสอนเธอทั้งหมดด้วยตัวเองต่างหาก…”

“เนื่องจากฝ่าบาทประสูติมาพร้อมกับร่างกายที่ควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ท่าทางของฝ่าบาทจึงไม่เหมาะสมกับผู้ใต้บังคับบัญชา คนนี้เป็นชาวนา และครึ่งหนึ่งของนางสาวก็เป็นชาวนาเช่นกัน นางสาวเป็นมนุษย์ และครึ่งหนึ่งของคนนี้ก็ยังเป็นมนุษย์เช่นกัน กิริยามารยาทของคนนี้จะเข้ากับนางสาวฟาร์เนเซมากกว่าการเคลื่อนไหวของฝ่าบาท โปรดสอนวินัยให้แก่นางสาวในฐานะข้าราชบริพารแทนที่จะใช้วิธีการของกษัตริย์”

“ลาพิส มันคงน่าเบื่อน่าดูใช่ไหม?”

ฝ่าบาททรงถามด้วยความกังวล พระพักตร์แสดงออกถึงความครุ่นคิดอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของพระองค์ก็เปลี่ยนไปเป็นน้ำเสียงปกติ เป็นสีหน้าและน้ำเสียงที่ฝ่าบาทมักจะกระซิบกับข้าพเจ้าหลังจากมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน

มันค่อนข้างเจ้าเล่ห์นะ

ถ้าฉันได้ยินเสียงแบบนั้น แม้แต่ฉันเองก็คงปฏิเสธได้ยาก

ดังนั้น ฉันจึงตัดสินใจที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมเช่นกัน

“ใช่ น่าเบื่อสุดๆ”

“อึ๊……!”

“พูดตามตรง มันไร้สาระมาก คนนี้กำลังยุ่งอยู่กับการวางแผนกลยุทธ์สงคราม แต่ยังต้องมาวิตกกังวลเรื่องการดูแลเด็กอีกหรือ? ช่างน่าขันเสียจริง สงสัยจังว่าฝ่าบาททรงมีสติสัมปชัญญะบ้างหรือเปล่า”

“เอ่อ อือ อือ……”

“ด้วยเหตุนี้ ฝ่าบาทจึงทรงโปรดประทานความช่วยเหลือแก่ผู้นี้ได้”

ลอร์ดแดนทาเลียนมีสีหน้าเปี่ยมด้วยน้ำตา

นี่คือความหมายของการจงใจทนทุกข์ทรมาน

“ถ้าเป็นความปรารถนาที่ฉันสามารถทำให้เป็นจริงได้”

“อย่าเพียงแต่ช่วยแบ่งเบาภาระในใจของหญิงสาวเท่านั้น แต่จงมอบร่างกายให้แก่เธอด้วย ลูบไล้ศีรษะของเธออยู่บ่อยๆ และดูแลเธออย่างสม่ำเสมอ หากจิตใจและร่างกายไม่สามารถประสานกันได้ เกรงว่าจิตใจของหญิงสาวจะเสื่อมโทรมไปในร่างกาย และร่างกายของเธอจะถูกทิ้งร้างไปในจิตใจ”

ฝ่าบาททรงส่งเสียงครางยาวออกมา

“คุณกำลังบอกว่า ถ้าคุณฟาร์เนเซ่ต้องการร่างกายของฉัน ฉันควรจะมอบมันให้เธอใช่ไหม?”

“เป็นเช่นนั้นจริง”

“ลาพิส คนเดียวก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว”

“ถึงจะมีหลายคนก็จะไม่มากเกินไปหรอก”

“เด็กที่มีพัฒนาการไม่สมบูรณ์แบบคุณหนูคนนี้ไม่ใช่สเปคผมเลย และหน้าอกของเธอก็เล็กด้วย”

“คนนี้ขอโทษ แต่ถ้าคนที่หลงใหลในเจ้าหญิงบาร์บาโทสถึงกับพูดแบบนั้น ความน่าเชื่อถือก็จะหมดไป…”

“นั่นไม่ใช่ฉันที่หลงใหล! นั่นเป็นบาร์บาโทสที่กินฉันเข้าไปต่างหาก! อำนาจทั้งหมดอยู่ทางฝั่งนั้น!”

“ตอนแรกอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่หลังจากเหตุการณ์นั้นมันก็ไม่เป็นความจริงอีกต่อไปแล้วไม่ใช่หรือ? กรุณาควบคุมคำพูดของท่านด้วยเถิด ฝ่าบาท เป็นเรื่องน่าอับอายที่ได้ยินฝ่าบาททรงแก้ตัวอยู่เรื่อยไป”

“เดี๋ยวก่อน บาร์บาโทสเป็นเครื่องมือสำคัญยิ่งในการดำเนินแผนของเราไม่ใช่หรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เนื่องจากเธอมีประโยชน์มากมาย การที่ฉันจะต้องพยายามทำตัวให้ถูกใจเธอตามที่เธอต้องการจึงเป็นเรื่องที่…”

“ใช่แล้ว เนื่องจากฝ่าบาททรงพาหญิงสาวผู้นี้มาด้วย เพราะนางมีประโยชน์มากมายเช่นกัน ฝ่าบาทจึงสามารถดูแลนางอย่างเอาใจใส่เช่นเดียวกันได้”

ท่านลอร์ดดันทาเลียนเอามือแตะหน้าผาก “น่าเสียใจที่ฝ่าบาทแทบไม่เคยชนะการโต้เถียงกับข้าเลย นั่นเป็นเพราะข้าต่อสู้ก็ต่อเมื่อข้ารู้ว่าข้าจะชนะเท่านั้น”

ไม่ต้องพูดก็รู้ว่า ฉันรักราวกับกำลังทำสงคราม ไม่ว่าจะเป็นความสัมพันธ์หรือสงคราม กฎก็คือต้องต่อสู้ก็ต่อเมื่อแน่ใจแล้วว่าตนเองเป็นผู้ชนะ คุณประมาทเหลือเกิน ฝ่าบาท

“……ถ้า ถ้าฉันเป็นพ่อและลาพิสเป็นแม่ นั่นหมายความว่าคุณฟาร์เนเซ่เป็นลูกของเรา ไม่มีกฎหมายใดห้ามพ่อแม่กับลูกมีความสัมพันธ์กันใช่ไหม?”

“เธอไม่ใช่ลูกสาวแท้ๆ ของคุณอยู่แล้ว แล้วมันสำคัญอะไรล่ะ?”

“ใช่แล้ว ถูกต้องแล้ว ใช่ไหม…”

พระองค์ดูหดเล็กลง การต่อต้านครั้งสุดท้ายของพระองค์ถูกเหยียบย่ำอย่างง่ายดาย และธงขาวก็โบกสะบัดขึ้นจากภายในป้อมปราการของพระองค์ หลังจากที่เห็นใบหน้าของข้าพเจ้าซึ่งสดชื่นขึ้นจากการได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด ด้วยเหตุผลบางอย่าง มุมปากของพระองค์ก็บิดเบี้ยวขึ้น

“ลาพิส ลูกสาวคนหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นระหว่างเราอย่างกะทันหัน ใช่ไหม?”

“……นั่นเป็นความจริง”

ฉันรู้สึกกังวลใจ

ทุกครั้งที่ฝ่าบาททรงแสดงสีหน้าเช่นนั้น เหตุการณ์แปลกประหลาดก็จะเกิดขึ้นเสมอ

“เนื่องจากลูกสาวไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากปราศจากการมีเพศสัมพันธ์ ดูเหมือนว่าเราสองคนจะต้องแบ่งปันความใกล้ชิดกันในตอนนี้เลย”

“……คนนี้ขอโทษด้วย แต่เมื่อกี้ลำดับมันสลับกันไปหน่อยหรือเปล่า?”

“ฉันจะไม่รับฟังข้อโต้แย้งใดๆ”

ฝ่าบาททรงอุ้มข้าพเจ้าขึ้นอย่างกะทันหันแล้วประทับนั่งบนเก้าอี้

ขณะที่ส่งเสียง “ย่า!” อย่างซุกซนราวกับเด็กดื้อ พระองค์ก็ทรงโอบกอดร่างกายของข้าพเจ้า

เขาเป็นคนที่ไร้เหตุผลอย่างแท้จริง

“ฝ่าบาท การประชุมจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งชั่วโมง”

“หากคุณรู้สึกผิดหวัง การจบลงด้วยความรู้สึกที่ขาดหายไปนั้นก็อาจเป็นอีกรสชาติหนึ่ง”

“คุณผู้หญิงยังไม่นอนหรือครับ? ผมเป็นห่วงว่าเธอจะตื่นเพราะเสียงดัง”

“การพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ถูกจับได้ก็เป็นกลอุบายอย่างหนึ่ง อ้อ อย่าถอดถุงเท้านะ ฉันรู้สึกว่ามันดูดีกว่าถ้าคุณยังใส่ถุงเท้าอยู่”

นี่เป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง

“คนนี้จะพูดอีกครั้ง แต่ลำดับมันผิด ลูกสาวเกิดมาหลังจากการผสมพันธุ์ ดังนั้นทำไมถึงต้องผสมพันธุ์อีกหลังจากที่ลูกสาวเกิดมาแล้ว?”

“โอ้โห เป็นระเบียบเหรอ? ลาพิส เธอไม่รู้มาก่อนเลยเหรอ? นี่คือประเทศแห่งควันไฟ ที่ทุกอย่างกลับหัวกลับหางไปหมด ผู้คนพูดจาแบบกลับด้าน ออกเสียงคำแบบกลับหัวกลับหาง ดังนั้น ความสัมพันธ์ของมนุษย์จึงกลับหัวกลับหางไปด้วย”

ฝ่าบาททรงเอนพระเศียรแนบพระพักตร์ข้าพเจ้าและทรงยิ้มแย้ม

“พูดตามฉันนะ uo-y, ev-ol, i.”

“uo-y, ev-ol-i?”

มันเป็นประโยคที่ฟังไม่รู้เรื่อง

“มันหมายความว่าอย่างไร?”

“ทีนี้ลองพูดประโยคนั้นย้อนกลับดูสิ แล้วคุณจะเข้าใจ”

“uoy……”

ฉันลองสลับคำแต่ละคำแล้วออกเสียงในปาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมถ้าคุณเรียงลำดับ ‘uo-y, ev-ol, i’ แบบย้อนกลับ

ฉันรักคุณ.

……ดังนั้น.

โอ

ฉันรักคุณ.

โอ

……

ฉันถึงกับพูดไม่ออกเลย

ไม่น่าเชื่อเลยว่าเขาจะพูดเล่นตลกไร้สาระแบบนั้น

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เพิ่งขายดอกไม้ริมถนนเป็นครั้งแรก คงจะหัวเราะเยาะกับเรื่องแบบนี้แน่ๆ

ขณะที่ข้าจ้องมองด้วยสายตาเย็นชา พระองค์ก็กระซิบข้างพระกรรณของข้า

“นับจากนี้ไป เราจะก่อสงครามขึ้น สงครามที่ทุกสิ่งทุกอย่างจะพลิกผัน เหตุและผลจะกลับด้าน เสียงจะพันกันยุ่งเหยิง และผู้คนจะบิดเบี้ยว ขุนนางจะกลายเป็นชาวนา และชาวนาจะกลายเป็นขุนนาง ในโลกนั้น ลาพิส เราสองคนจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยกัน”

“……”

“อย่างไรก็ตาม ความรักของเราจะไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่าลำดับของความรักของเราจะสลับกัน มันก็ยังคงเป็นความรักอยู่ดี”

คุณเชื่อเรื่องนี้ได้ไหมเนี่ย?

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้ออ้างที่องค์ชายทรงใช้เพื่อจะได้นอนกับฉันสักครั้ง

น่าทึ่งมาก ฝ่าบาท ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่พร้อมจะพลิกโลกทั้งใบเพื่อแลกกับการมีเพศสัมพันธ์กับซัคคิวบัสลูกครึ่งที่มีจิตใจตื้นเขินเพียงตนเดียว ไม่ว่าประวัติศาสตร์ของทวีปจะยาวนานเพียงใด ก็คงมีเพียงลอร์ดแดนทาเลียนเท่านั้นที่เป็นบุคคลเช่นนั้น

นอกเหนือจากนั้นแล้ว ผมก็ไม่ได้รู้สึกประทับใจอะไรเลย

“……ฝ่าบาทไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือที่กล้าพูดคำเหล่านั้นออกมาอย่างโจ่งแจ้ง?”

“ความละอายใจเหรอ? ฉันโยนความรู้สึกแบบนั้นทิ้งลงถังขยะไปนานแล้ว”

“กรุณาไปเอาบุคลิกของฝ่าบาทกลับคืนมาจากถังขยะนั่นด้วย”

“โอ้โห ลาพิส ถึงแม้ข้างในใจเธอจะชอบนะ แต่เธอก็พยายามทำเป็นไม่สนใจอยู่ดี”

โอ้พระเจ้า

ฉันพูดไม่ออกเลย

หากคนหน้าด้านคนนั้นฉลาด แล้วพวกเขาจะกลายเป็นคนหลงตัวเองอย่างร้ายกาจเพียงใด ผมก็พอเข้าใจได้จากการมองดูท่านลอร์ดแดนทาเลียน

เพื่อให้องค์ชายได้สติกลับคืนมา พระองค์จะต้องได้พบกับบุคคลที่ไร้สาระพอๆ กับพระองค์เอง

ปัญหาอยู่ที่ตรงนี้ โลกกำลังรับมือกับลอร์ดแดนทาเลียนอยู่แล้ว แค่นั้นโลกก็ไม่มีพื้นที่เหลือแล้ว สำหรับการดำรงอยู่ของคนสองคนที่คล้ายกับลอร์ดแดนทาเลียน แค่สมมติฐานนี้ก็เพียงพอที่จะฝ่าฝืนกฎของธรรมชาติแล้ว

“ฮ่า……”

ขณะที่ฉันละทิ้งการต่อต้านและคำนวณสิ่งที่ฉันต้องทำเพื่อให้บีบเอาท่านลอร์ดดันทาเลียนออกมาได้อย่างมีประสิทธิภาพและรวดเร็วที่สุด ฉันก็เอามือปิดตาของพระองค์ไว้ หากเราไม่อยากไปประชุมสาย ก็ต้องรีบ แต่ก็ไม่เป็นไร แม้รูปลักษณ์ภายนอกของฉันจะเป็นเช่นนั้น แต่ครึ่งหนึ่งของสายเลือดฉันเป็นของซัคคิวบัส

ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญ

โอ

♦

โอ

การประชุมได้มาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว

แม้ว่าไพมอนจะยังคงอธิบายถึงข้อห้ามเรื่องสงครามต่อไป แต่เสียงของเธอกลับอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด ไพมอนเองก็คงเข้าใจดีว่าการประชุมครั้งนี้จะจบลงอย่างไร พระองค์ไม่ได้พยายามขัดจังหวะเสียงของไพมอน เพียงแต่ทรงมองไพมอนด้วยพระเนตรที่ว่างเปล่า ราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะชิ้นหนึ่งอยู่

……จิตใจของคนเรามักปรากฏออกมาเองตามธรรมชาติ และสิ่งที่คนเราเปิดเผยออกมาเองนั้นก็คือจิตใจของพวกเขานั่นเอง อย่างไรก็ตาม จิตใจที่ปรากฏออกมาจากพระองค์ท่านและจิตใจที่พระองค์ทรงเปิดเผยออกมานั้นมีความพิเศษ ทำให้บางครั้งข้าพเจ้าเองก็ยากที่จะเข้าใจความหมายของพระองค์

การนอนเกียจคร้านและเสพยาตลอดทั้งคืนก็เป็นลักษณะนิสัยของพระองค์เช่นกัน การปรุงแต่งสงครามอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมก็เป็นลักษณะนิสัยของพระองค์เช่นกัน ความเจ้าเล่ห์แทรกซึมเข้าไปในความเกียจคร้านอย่างลับๆ และความเกียจคร้านก็แฝงตัวอยู่ในความเจ้าเล่ห์อย่างโจ่งแจ้ง ทุกครั้งที่ข้าพเจ้ามองพระองค์ ข้าพเจ้านึกถึงแมงมุมตัวหนึ่ง—แมงมุมพิษที่นอนอยู่บนใยแมงมุมและหลับอย่างสบาย โลกทั้งใบเปรียบเสมือนใยแมงมุมสำหรับพระองค์ ดังนั้น การที่พระองค์พักผ่อนอย่างสงบสุขจึงหมายความว่าพระองค์กำลังล่าเหยื่ออยู่

“……?”

ฝ่าบาททรงหันมาทางข้าพเจ้าอย่างกะทันหัน เนื่องจากข้าพเจ้าถูกมองว่าเป็นชาวนา ข้าพเจ้าจึงไม่สามารถเข้าไปใกล้ใจกลางห้องประชุมได้ ข้าพเจ้าทำได้เพียงเฝ้ามองการประชุมจากระยะไกล ฝ่าบาททรงขยับพระโอษฐ์ให้ข้าพเจ้า แต่ไม่มีเสียงใดๆ ออกมา

มันจะเป็นละครประเภทไหนกันนะ?

นั่นเป็นการกระทำที่ดูหมิ่นคืนวาลปูร์กิสอันศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ฉันรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย

จากการอ่านริมฝีปาก ฉันอ่านทุกคำที่ออกมาจากริมฝีปากของลอร์ดแดนทาเลียนซึ่งไม่ได้ออกเสียง

nia-ga, em, rof, lla-f, uo-y, ทำ…… gniza-ma, ton, I, ma?

มันไม่ได้กำหนดโทษใดๆ เลย

มันไม่ใช่ทั้งภาษาฮับส์บูร์กหรือภาษาฟรังโกเนีย ฉันไม่รู้ว่ามันมาจากภาษาอะไร……ไม่สิ รอสักครู่ ฝ่าบาททรงเป็นคนประเภทที่ชอบเล่นมุกเดิมซ้ำๆ ทุกวัน ถ้าฉันอ่านมันย้อนกลับเหมือนที่ทำก่อนหน้านี้ มันอาจจะพอเข้าใจได้ ‘nia-ga, em, rof, lla-f, uo-y, did, gniza-ma, ton, I, ma’ ถ้าฉันอ่านมันย้อนกลับแล้วล่ะก็—

โอ

ฉันยอดเยี่ยมไม่ใช่เหรอ? คุณตกหลุมรักฉันอีกแล้วใช่ไหม?

โอ

……

ขณะที่ดวงตาของฉันค่อยๆ เรียวลงเหมือนปลาเน่า ฉันก็ขยับริมฝีปาก

โอ

โปรดฆ่าตัวตายทันที

โอ

เรื่องตลกยังคงดำเนินต่อไปจนถึงรุ่งเช้า เวลาตีสี่ เหล่าจอมมารจึงลงคะแนนเสียงกันว่าจะทำสงครามหรือไม่ และนี่คือผลลัพธ์ที่ออกมา

จำนวนผู้เข้าร่วมประชุมทั้งหมด 63 คน

เห็นด้วยกับการทำสงคราม 38 เสียง

ไม่เห็นด้วยกับการทำสงคราม 21 เสียง

งดออกเสียง 4 คน

เนื่องจากคะแนนเสียงเห็นชอบมีมากกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนผู้เข้าร่วมทั้งหมด สงครามจึงถูกตัดสินแล้ว ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ท่านลอร์ดดันทาเลียนปรารถนา จอมมารอันดับ 1 บาอัล อันดับ 2 อากาเรส และอันดับ 3 วาสซาโก ไม่ได้เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ ดังนั้นการตัดสินใจทำสงครามครั้งนี้จึงอาจถือได้ว่าเป็นการตัดสินใจอย่างเร่งรีบมากกว่ารอบคอบ แต่—

ปัญหาคืออะไร?

ไม่มีข้อบกพร่องใด ๆ ตามกฎหมาย

ตอนนี้เราสามารถทำสงครามได้อย่างถูกต้องตามกฎหมายแล้ว หากเราจะคาดเดาว่าหน้าที่ของสงครามคือการฆ่ามนุษย์แล้ว เมื่อสักครู่ที่ผ่านมา ผ่านการประชุม เราก็ได้รับสิทธิ์ในการฆ่ามนุษย์อย่างถูกต้องตามกฎหมายแล้ว ขอบเขตที่ถูกกฎหมายและผิดกฎหมายที่กำหนดขึ้นเกี่ยวกับความตาย ซึ่งเกิดขึ้นเนื่องจากผู้คนไม่พอใจหลังจากที่กังวลเกี่ยวกับกฎหมายที่ถูกกฎหมายและผิดกฎหมายเกี่ยวกับชีวิตนั้น เป็นเรื่องที่น่าหัวเราะ มันเป็นเรื่องตลกที่ตลกที่สุดที่ฉันได้ยินมาทั้งปี แน่นอนว่าฝ่าบาทคงหัวเราะออกมาดังๆ อยู่ข้างในใจ

โอ

— เราควรสั่งสอนบทเรียนแก่มนุษย์เมื่อไร?

— เมื่ออากาศเริ่มเย็นลงบ้างประมาณเดือนที่ 3 ก็น่าจะเริ่มย้ายบ้านได้แล้ว

— เมื่อเราปล้นสะดมพวกเขาได้มากพอแล้ว มนุษย์จะตกใจและยอมจำนนไปเอง ข้าจะจัดการประชุมเผ่าพันธุ์และแจ้งให้เยาวชนทราบ

— ผมไม่ได้วอร์มอัพมานานแล้วครับ

โอ

ผิวพรรณของเหล่าจอมมารนั้นขาวผ่อง

มันชัดเจน ไม่มีใครที่นี่ตีความมติของสงครามเต็มรูปแบบนี้ พวกเขามองว่ามันเป็นเพียงสงครามเพื่อปล้นสะดมเท่านั้น และนี่หมายถึงเฉพาะฝ่ายที่ราบเท่านั้น ฝ่ายภูเขาถือว่านี่เป็นเพียงการปะทะเล็กๆ น้อยๆ ในด้านการทูต พวกเขากำลังหารือกันอย่างจริงจังเกี่ยวกับการส่งทูตไปยังทั้งจักรวรรดิและราชอาณาจักรเพื่อตำหนิความชั่วร้ายของมนุษย์ มันเป็นเรื่องตลก

พวกเขาพูดออกมาได้อย่างง่ายดายเหลือเกิน

การที่คนคนหนึ่งตัดสินใจก่อสงครามด้วยเพียงแค่คำพูดนั้น เป็นเรื่องร้ายแรงเพียงใด สงครามที่ผู้คนฆ่าและถูกฆ่าโดยผู้อื่น

คนเหล่านี้จะต้องแบกรับความรับผิดชอบนั้นด้วยตนเอง

ในบรรดาจอมมาร มีเพียงไพมอนเท่านั้นที่มีสีหน้าเคร่งขรึมจนถึงวาระสุดท้าย หลังจากเห็นผลการลงคะแนน ไพมอนก็คร่ำครวญอยู่นาน เธอกระแอมเบาๆ คำเตือนที่เธอทิ้งไว้ยังคงดังก้องอยู่ในเพดานและสะท้อนไปทั่ว

โอ

— เราไม่รู้ว่าสงครามนี้เริ่มต้นเมื่อใดและมาจากไหน เนื่องจากเราไม่รู้ว่าสงครามเริ่มต้นเมื่อใด เราจึงไม่รู้ว่าจะยุติมันเมื่อใด เนื่องจากเราไม่รู้ว่าสงครามมาจากไหน เราจึงไม่รู้ว่าจะไปที่ไหนเพื่อยุติมัน ทุกคนรู้สึกเวียนหัวบ้างไหม? ผู้หญิงคนนี้รู้สึกเวียนหัว ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะแบกรับน้ำหนักของชีวิตด้วยความเบาบางของถ้อยคำ แต่ผู้หญิงคนนี้กลับกังวลกับสิ่งเดียว ว่าทหารของเราจะต้องแบกรับความหนักหน่วงนั้นเพราะความไม่รอบคอบของเรา……

โอ

หลังจากตกลงกันว่าจะไปรวมตัวกันที่ที่ราบจัตวิงเกียนในวันที่ 15 ของเดือนเพื่อร่วมกันรุกคืบ การประชุมก็สิ้นสุดลง

(หมายเหตุการแปล: เปลี่ยน Jötunheimr เป็น Jatvingians)

▯จอมมารที่อ่อนแอที่สุด อันดับที่ 71 เผ่าดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1505 เดือนที่ 12 วันที่ 7

นิฟล์ไฮม์ พระราชวังผู้ว่าการ

การประชุมได้ยุติลงแล้ว

ฉันรอจนทุกคนออกไปหมด

ขณะที่ฉันเงยหน้ามองเพดานมืด ฉันครุ่นคิดถึงถ้อยคำที่ไพมอนทิ้งไว้ คำคร่ำครวญของไพมอนที่ไม่รู้ว่าควันมาจากไหนและจะไปที่ไหนนั้นช่างงดงามเหลือเกิน ในขณะที่เหล่าจอมมารคนอื่นๆ พยายามฝ่าฟันกลุ่มควันซึ่งบาร์บาโทสและฉันได้สร้างขึ้นมา ไพมอนกลับกังวลว่าควันนั้นมาจากไหน มีเพียงเธอเท่านั้น คนเดียวที่พยายามมองข้ามควันนั้นไป

ห้องประชุมว่างเปล่า คนรับใช้เป่าเทียนดับหมดแล้ว รู้สึกเหมือนฉันอยู่คนเดียวหลังเวทีในโรงละครที่นักแสดงออกไปหมดแล้ว และผู้ชมก็จากไปหมดแล้ว

โอ

— ผมขอโทษ…… ผมขอโทษ……

โอ

พอคิดดูดีๆ แล้ว…

แม้แต่ตอนที่เธอหมดสติไปหลังจากโดนฉันแก้แค้นในห้องนี้ ไพมอนก็ขอโทษอย่างจริงใจที่สุด หญิงสาวลำดับที่ 9 ขอโทษฉันซึ่งมีลำดับที่ 71 ด้วยน้ำตา ฉันรู้สึกหวาดกลัวในสติปัญญาของเธอที่สามารถขอโทษอย่างจริงใจและเสียใจได้อย่างซื่อตรง ไพมอนคงจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำสองอย่างแน่นอน

ลาพิสเดินผ่านห้องประชุมที่ว่างเปล่ามาข้างๆ ฉัน แล้วเธอก็ถามว่า…

“ฝ่าบาททรงทำอะไรอยู่คะ?”

“ผมกังวลว่าผมอาจจะต้องสั่งลอบสังหารบุคคลใดบุคคลหนึ่ง”

“มันจะไม่ใช่เรื่องง่าย”

ลาพิสตอบอย่างใจเย็น ไม่มีท่าทีประหลาดใจกับคำพูดของฉันเลย เธอไม่ได้ถามด้วยซ้ำว่าคนที่ฉันกำลังคิดจะลอบสังหารคือใคร ฉันรู้ว่าลาพิสกำลังคิดเรื่องเดียวกันกับฉันอยู่ในใจ

“สิตรีจะอยู่เคียงข้างคนคนนั้นเสมอ”

“ซิทรี?”

“จอมมารลำดับที่ 12 หากจะจัดอันดับตามความแข็งแกร่งส่วนตัวแล้ว จอมมารลำดับที่ 2 อย่างอากาเรสจะสูงที่สุด รองลงมาคือจอมมารลำดับที่ 8 อย่างบาร์บาโทส และลำดับที่ 3 คือซิทรี เนื่องจากนางติดตามบุคคลนั้นราวกับพี่สาวและไม่เคยห่างจากเขาแม้แต่สักครู่เดียว จึงเป็นเรื่องยากที่มือสังหารจะแทรกซึมเข้าไปได้”

“อ่า”

ฉันนึกถึงเหตุการณ์ในอดีต ตอนที่ไพมอนล้มลงหลังจากได้รับการโจมตีสวนกลับของฉัน มีจอมมารหญิงคนหนึ่งคอยช่วยเหลือเธอแล้วก็จากไป ฉันมองไม่เห็นใบหน้าของเธอ แต่ฉันเดาว่าเธอต้องเป็นซิทริแน่ๆ

แล้วฉันก็นึกถึงโทรูเคิลขึ้นมา โทรูเคิล พ่อค้าก็อบลินเฒ่า เมื่อมองย้อนกลับไป พ่อค้าคนนั้นไม่ได้ฆ่าตัวตายเพื่อปกป้องไพมอนด้วยหรือ? ฉันถอนหายใจยาวออกมา

“อย่างนั้นหรือ ไพมอนคงมีผู้คนมากมายสินะ ข้าเห็นแล้ว เหล่าบริวารผู้ภักดีของนางปกป้องนางด้วยการสร้างกำแพงป้องกัน ดังนั้นการบุกทะลวงจากภายนอกจึงเป็นเรื่องยาก เนื่องจากนางเป็นบุคคลที่มีความห่วงใยแม้กระทั่งกองไฟที่จุดโดยพลทหาร ดังนั้นมันคงเป็นเรื่องยุ่งยากมาก”

“คุณจะปล่อยมันไปอย่างนั้นหรือ?”

“ฉันยังมองไม่เห็นหนทางนั้น ความภักดีไม่ได้เกิดขึ้นเอง พวกเขาภักดีต่อไพมอนเพราะเธอสามารถเติมเต็มสิ่งที่พวกเขาไม่สามารถเติมเต็มได้ด้วยตนเอง ฉันต้องหาให้เจอก่อนว่าไพมอนกำลังมอบอะไรให้พวกเขา…”

ลาพิสทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง เธอเอนศีรษะลงบนต้นขาของฉันเบาๆ กลางห้องประชุมที่ว่างเปล่า เราต่างรับรู้ถึงความเงียบของกันและกันอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกโหยหาการสัมผัส จึงกดริมฝีปากลงบนริมฝีปากของลาพิส ไม่ว่าจะมองมุมไหน หนึ่งชั่วโมงก็ไม่เพียงพอ ฉันอยากเติมเต็มความรู้สึกที่ขาดหายไปตั้งแต่ก่อนเริ่มการประชุม ตอนนี้การประชุมจบลงแล้ว ลาพิสถอนหายใจออกมา

“ฝ่าบาท ที่นี่เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์…”

“แบบนั้นไม่ทำให้มันดีขึ้นเหรอ?”

ที่นี่เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีเพียงจอมมารเท่านั้นที่มาเยือน และลาพิสลาซูลีเป็นเพียงชาวนา ด้วยมุกตลกที่โหดร้ายของฉันที่เสนอให้ไปทำให้สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดแปดเปื้อนด้วยคำดูหมิ่นของชาวนา ลาพิสจึงปิดปากเงียบ เราเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด คู่รักที่ได้รับบาดเจ็บจากโลกนำบาดแผลเหล่านั้นมาแบ่งปันกัน แต่สำหรับคู่รักที่พยายามจะทำลายโลกนั้น ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย ในช่องว่างของเนื้อหนังที่พันกันของเรา เสียงลมหายใจแทรกซึมลึกเข้าไป

โอ

—……

—……

โอ

เราถูผิวหนังเข้าหากันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ และทับซ้อนกันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เรายังกลั้นเสียงไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อใดก็ตามที่เสียงหอบหายใจของเธอหรือของฉันเล็ดลอดออกมา เสียงนั้นจะดังไปถึงเพดาน ตลอดทั้งคืนพายุหิมะโหมกระหน่ำอยู่นอกหน้าต่าง รู้สึกเหมือนหิมะกำลังปกคลุมทุ่งนาที่แห้งแล้งแตกร้าวเป็นพิเศษ บาดแผลของโลกจะถูกฝังอยู่ใต้หิมะ

เมื่อรุ่งอรุณมาถึง เสียงหิมะก็เงียบหายไปจากโลก