เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 20 - เล่มที่ 3

บทที่ 20 – เล่มที่ 3

บทที่ 2 (ตอนที่ 1)

บทที่ 2 – ฤดูหนาว (ตอนที่ 1)

คำเตือน: บทนี้มีฉากรุนแรงและน่าสยดสยอง

โอ

“ลองเรียกฉันว่าพ่อสิ”

“ท่านบ้าไปแล้วหรือไง พระเจ้า?”

ฉันจัดระเบียบกองทัพของฉันตลอดช่วงฤดูหนาว

ทหารเหล่านั้นมีอารมณ์ฉุนเฉียวและรุนแรง พวกเขาไม่อาจทนเห็นเด็กสาวอายุ 16 ปีแสร้งทำเป็นนายพลได้ เมื่อใดก็ตามที่ฉันจ้องมองพวกเขา ทหารเหล่านั้นก็จะรีบทำตามคำสั่ง แต่ก็แค่ชั่วขณะนั้นเท่านั้น ในบริเวณที่ไม่มีใครเฝ้าดู ทหารเหล่านั้นก็จะวิพากษ์วิจารณ์คุณฟาร์เนเซ่ ขอบคุณแม่มดที่ส่งสัตว์เลี้ยงของพวกเธอไปทั่ว ทำให้เราสามารถแอบฟังทหารพูดคุยกันลับหลังเราได้อย่างชัดเจน

“ตั้งใจฟังให้ดี”

หลังจากบันทึกคำพูดของพวกเขาลงในอุปกรณ์บันทึกความทรงจำแล้ว ฉันอนุญาตให้ฟาร์เนเซฟังทั้งหมด ทหารเหล่านั้นเรียกนางสาวฟาร์เนเซว่า ‘โสเภณีมนุษย์’

โอ

— พวกเราเป็นปีศาจ แต่ทำไมหญิงโสเภณีมนุษย์คนไหนถึงมาคลานอยู่ที่นี่แล้วบอกว่าจะมาสั่งการพวกเรา? นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกันเนี่ย?

— มันเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี แค่นั้นเอง

— แต่สาวน้อยคนนั้นหน้าตาดีทีเดียว

— ใครจะไปรบเพื่อมองหน้าคนอื่น? เราต่อสู้เพื่อตัดคอที่มีใบหน้าเหล่านั้นติดอยู่ต่างหาก ต่อให้หญิงโสเภณีคนนั้นท่องจำตำรายุทธภัณฑ์ได้สักสองสามบรรทัด ฉันก็ไม่คิดว่าแม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับล่างจะเกรงกลัวเธอหลังจากได้ยินว่าเธออ่านหนังสือมาบ้างหรอก

— ใครจะรู้ล่ะ? หัวของพวกเราทุกคนอาจจะก้มลงหลังจากถูกสะโพกของเธอผลักลงไปและได้ยินเสียงครางของเธอก็ได้

โอ

เหล่าทหารหัวเราะเสียงดัง เรายังได้ยินเสียงบ่นตำหนิจากด้านข้าง บอกพวกเขาว่าการพยายามจีบผู้หญิงที่ท่านจอมมารเคยมีสัมพันธ์ด้วยแล้วนั้น เป็นเรื่องอันตราย อย่างไรก็ตาม คำพูดนั้นไม่ได้ตำหนิอย่างจริงจัง พูดด้วยน้ำเสียงติดตลก เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ฉันก็ปิดสิ่งประดิษฐ์นั้นลง

“คุณคิดอย่างไร?”

“ดูเหมือนว่าทหารเหล่านั้นจะพูดอะไรก็ได้ตามใจชอบโดยที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับหญิงสาวคนนี้”

ฟาร์เนเซ่พึมพำด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“หญิงสาวผู้นี้ไม่เคยร่วมเตียงกับท่านลอร์ดมาก่อนเลย ช่างเป็นคนน่ารำคาญจริงๆ”

“เฮ้.”

ส่วนนั้นไม่ใช่ปัญหา

อีกนิดหน่อย จะว่ายังไงดีล่ะ? ไม่มีปัญหาสำคัญกว่านี้ซ่อนอยู่หรือ? ถ้าฉันจะชี้ให้เห็นรายละเอียดมากกว่านี้ ก็คือเรื่องที่ว่ากองบัญชาการทหารของคุณไม่ได้รับความเคารพแม้แต่น้อยนิดเลย แม้จะได้ยินคำพูดของฉันแล้ว ใบหน้าของฟาร์เนเซ่ก็ยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เธอไม่ได้หันมามองฉันด้วยซ้ำ แต่กลับอ่านหนังสือประวัติศาสตร์ของเธอต่อไปอย่างเงียบๆ ขณะที่อ่านหนังสือ ฟาร์เนเซ่ก็พึมพำอะไรบางอย่าง

“การแยกส่วนและแก้ไขปัญหาภายในกองทัพนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย การที่พวกเขาไม่ยอมรับคนนอกนั้นหมายความว่าพวกเขาผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้นภายในอยู่แล้ว เนื่องจากพวกเขามีความแข็งแกร่งภายใน พวกเขาจึงจะไม่แตกแยกง่ายๆ เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู พวกเขาคือชนชั้นสูง”

“แล้วอย่างไรล่ะ?”

“หากหญิงสาวผู้นี้ลงมือเชือดคอเหล่าร้อยโทและสิบโทแล้ว กองทัพที่แข็งแกร่งก็จะแตกสลายจากภายในและกลายเป็นเพียงฝูงชน เหล่าแม่ทัพที่ด่าทอหญิงสาวผู้นี้ก็จะถูกกำจัด และตำแหน่งของพวกเขาจะถูกแทนที่ด้วยคนเหล่านั้นที่เก่งในการประจบประแจงหญิงสาวผู้นี้ แทนที่จะเป็นแม่ทัพที่มีความสามารถ กลับกลายเป็นแม่ทัพที่เก่งในการประจบประแจงจะได้รับการปฏิบัติอย่างพิเศษ ซึ่งไม่ถูกต้อง กองทัพเป็นกลุ่มคนที่ผูกพันกันด้วยทั้งการทำงานภายในและภายนอก หญิงสาวผู้นี้กลัวความโง่เขลาของการปรับปรุงโครงสร้างภายนอกแล้วทำให้โครงสร้างภายในเสื่อมโทรมลง”

ฉันพิจารณาสีหน้าของฟาร์เนเซอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ถึงแม้จะได้ยินคำหยาบคายเหล่านั้นจากพลทหารชั้นผู้น้อย แต่เธอก็ไม่มีทีท่าว่าจะต่อต้านอะไรเลย สิ่งเดียวที่เธอเห็นคือเธอกำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรถึงจะจัดการกับพลทหารเหล่านั้นได้อย่างเหมาะสม โดยปฏิบัติต่อพวกเขาไม่ใช่ในฐานะมนุษย์ แต่เป็นเพียงเครื่องมือ

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ เป็นคนที่มีอาการทางจิตแบบไซโคพาธ

อย่างไรก็ตาม เธอเป็นคนโรคจิตที่ฉลาด

“จะเป็นการเหมาะสมหรือไม่ที่จะมอบอำนาจบัญชาการทางทหารทั้งหมดให้แก่ท่าน?”

“ฝ่าบาทมิได้ไปรับหญิงสาวผู้นี้มาจากตลาดค้าทาสเพื่อให้นางปกครองกองทัพของฝ่าบาทหรือ? ไม่เป็นไรหรอกฝ่าบาทไม่ต้องกังวล กิจการทหารเป็นหน้าที่ของหญิงสาวผู้นี้ เนื่องจากเป็นปัญหาที่หญิงสาวผู้นี้เผชิญอยู่ หญิงสาวผู้นี้จึงควรจัดการด้วยตัวของเธอเอง”

ฉันรู้ว่าความกังวลของฉันนั้นไม่จำเป็น

ด้วยความตั้งใจที่จะจบการสนทนานี้ด้วยการทดสอบ ฉันจึงตำหนิเธอ

“กิจการทางทหารจะได้รับการจัดการเพียงเพราะคนอย่างคุณบอกว่าตนเองสามารถจัดการได้หรือ?”

“คำพูดของท่านลอร์ดค่อนข้างก้าวร้าว แทนที่จะใช้คำพูดข่มขู่หญิงสาวผู้นี้ ควรใช้เป้าหมายเป็นแสงส่องทางให้เธอ”

“ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน ภายใน 30 วัน เจ้าต้องควบคุมระเบียบวินัยทางทหารให้ได้ หากเจ้าไม่สามารถรักษาคำพูดใหญ่โตที่เจ้าเพิ่งพูดไปได้ ข้าจะเฆี่ยนเจ้าในข้อหาพูดจาไม่คิด”

เข้าใจแล้ว

ฟาร์เนเซ่ยังคงไม่ละสายตาจากหนังสือของเธอ ในเมื่อฉันเปิดทางให้เธออย่างแรงกล้าแล้ว ก็ถึงเวลาที่ฉันจะช่วยประคองทางข้างหลังเธออย่างนุ่มนวลบ้าง ฉันถามเธออย่างมีนัยยะ

“ไม่มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้เลยเหรอ?”

“โปรดมอบสัตว์เลี้ยงคู่ใจของแม่มดให้แก่หญิงสาวผู้นี้ หญิงสาวผู้นี้จะใช้สัตว์เลี้ยงคู่ใจเหล่านั้นเป็นดวงตาและหูของเธอ และใช้พวกมันตรวจสอบสิ่งต่างๆ ที่หญิงสาวผู้นี้มองไม่เห็นหรือไม่ได้ยิน”

“คำขอที่ง่ายมาก”

“อ้อ แล้วก็—”

ฟาร์เนเซ่พูดขึ้น

“เหตุใดท่านลอร์ดจึงกล่าวว่าท่านจะเป็นบิดาของหญิงผู้นี้?”

“พวกทหารไม่สนใจคุณเพราะคุณเป็นลูกของมนุษย์ ฉันคิดว่าความดูถูกเหยียดหยามที่มีต่อคุณจะลดลงหากฉันรับคุณเป็นลูกสาวบุญธรรม”

ฟาร์เนเซละสายตาจากหนังสือ เธอมองมาทางฉันในที่สุด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดวงตาของเธอกลับเต็มไปด้วยความสงสัย ราวกับว่าเธอกำลังมองฉันเป็นเศษอาหารเสียมากกว่า

“นั่นช่างไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง คำพูดเหล่านั้นอาจจะไม่ผิด แต่ความคิดของท่านลอร์ดนั้นน่าสงสาร ในโลกนี้จะมีลอร์ดคนไหนที่พยายามแก้ปัญหาทางการทหารด้วยการรับบุตรบุญธรรม? แม้ว่าหญิงสาวผู้นี้จะเคยมีประสบการณ์มาก่อน แต่ท่านลอร์ดนั้นค่อนข้างบ้าไปแล้ว ท่านไม่ปกติอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง”

คุณจะสนใจทำไม!?

คุณนั่นแหละคือคนโรคจิต!

โอ

♦

โอ

ฟาร์เนเซ่เข้าไปคลุกคลีกับกิจการทางทหารอย่างใกล้ชิด เธอปูที่นอนของเธอไว้ข้างๆ ที่พักของทหารซึ่งพวกเขานอนพักผ่อนและเล่นสนุก นายพลหญิงผู้นี้สวมเครื่องแบบเดียวกับพลทหาร มีเพียงเสื่อและผ้าห่มผืนเดียว และชามคุณภาพต่ำใบหนึ่ง เธอกำลังวางแผนที่จะใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับเหล่าทหาร

บรรดากัปตันเรือต่างพากันมาหาผมและบ่นเรื่องต่างๆ

โอ

— รู้สึกอึดอัดใจเพราะนายพลคนนั้นเข้ามาในพื้นที่ของเราอย่างกะทันหัน

— เนื่องจากนายพลอยู่ใกล้ๆ แม้กระทั่งตอนที่เรากำลังรับอาหารเช้าใส่ชาม ก่อนที่เราจะได้ตักซุป เราก็มักจะเหลือบมองนายพลหนึ่งครั้งเสมอ และในขณะที่เหลือบมองนายพล เราก็จะเคี้ยวเนื้อในซุปน้อยลงไปหนึ่งครั้ง เพราะเรามักจะนึกถึงนายพลอยู่เสมอ เราจึงมักลืมเคี้ยว ส่งผลให้เราไม่มีเรี่ยวแรงหลังอาหารและปวดท้องได้ง่าย พวกเขาบอกว่าไม่ควรไปรบกวนแม้แต่หมาบ้านตอนมันกำลังกิน แต่เราจะต่อสู้ได้อย่างถูกต้องได้อย่างไรในเมื่อนายพลกำลังรบกวนอาหารของลูกน้อง? โปรดเข้าใจด้วย

— โปรดเข้าใจด้วย ฝ่าบาท

โอ

ฉันเกาหน้าผาก

ฉันเห็นพวกสารเลวพวกนี้กำลังโวยวายอย่างโง่เขลาเรื่องอาหาร พวกมันกำลังทำให้ชื่อเสียงของฉันเสื่อมเสีย ในเมื่อพวกแกเอาแต่ส่งเสียงอ้อแอ้เหมือนแพะ ฉันก็จะทำตัวใจแคบเหมือนกัน มาดูกันว่าพวกสารเลวพวกแกจะรับมือกับการแสดงความโกรธของฉันได้ยังไง

ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพรั่งพรูคำพูดออกมาเหมือนกระสุนปืน

“พวกเจ้ากำลังคุยเรื่องคนรับใช้ในบ้านต่อหน้าพระราชาหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็แล้วแต่ ข้าจะแจ้งเรื่องคนรับใช้ให้พวกเจ้าทราบเอง อาหารทุกอย่างที่พวกเจ้ายัดใส่ปากทุกเช้ามาจากข้า อาหารเย็นที่พวกเจ้ากินเข้าไปและอุจจาระที่ออกมาจากร่างกายของพวกเจ้า ทั้งหมดนั้นมาจากข้า เมื่อดาบของพวกเจ้าหัก พวกเจ้าจะไปหาใครเพื่อขอให้ซ่อม? ใครจะไปหาช่างตีเหล็ก? ใครจะไปหาเกวียนและม้าเพื่อบรรทุกอาวุธไปส่งช่างตีเหล็ก? และใครจะจัดหาอาหารและที่พักให้กับคนขับรถม้าที่จะเดินทางไปมา? ข้าเป็นผู้จัดการบ้าน พวกเจ้าคนอกตัญญู ข้าบอกพวกเจ้าแล้วว่าข้าเป็นพระมหากษัตริย์ของพวกเจ้า เพียงเพราะพวกเจ้ารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยที่ต้องระมัดระวังมากขึ้นและเคี้ยวน้อยลง พวกเจ้าจึงเดินทางมาไกลถึงที่นี่เพื่อโวยวายหรือ?”

ฉันคว้าหมอนไม้ที่ใช้หนุนนอนแล้วขว้างไปที่กัปตัน เมื่อหมอนไม้กระทบพื้นและกระดอน กัปตันทั้งสี่ก็ตัวสั่น พวกเขาก้มหน้าลงไปอีก

ลักษณะการพูดจาที่ผมใช้เมื่อต้องรับมือกับจอมมารและน้ำเสียงที่ผมใช้เมื่อต้องพูดคุยกับเหล่าแม่ทัพนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผมไม่ยอมให้พวกเขาหนีไปไกลด้วยการวางตัวเย่อหยิ่งต่อหน้าเหล่าแม่ทัพเหล่านั้น แต่ผมกลับลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขาและทำให้พวกเขาต้องก้มหัวก้มตาอยู่อย่างนั้น นั่นคือกลยุทธ์ของผม

“พวกคนโง่เขลาพวกนี้”

โอ

— พระดำรัสของพระองค์นั้นทรงยิ่งใหญ่เกินกว่าจะประเมินได้ ฝ่าบาท!

— พวกเรานั่นแหละที่เป็นคนผิด ฝ่าบาท!

— เราคิดได้ไม่นานนัก

โอ

“ดีแล้ว ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนสามารถขอโทษได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ข้าจะไม่บังคับให้พวกเจ้าสำนึกผิดอย่างหนัก ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ คือแม่ทัพที่ออกคำสั่งทางทหารแทนข้า เธอคือแม่ทัพรักษาการ ไม่ว่าข้าจะอยู่ที่ไหน เธอก็คือผู้ปกครองพวกเจ้า เหตุผลที่ข้าไม่ลงโทษพวกเจ้าในตอนนี้ ไม่ใช่เพราะข้ายอมรับคำขอโทษของพวกเจ้า แต่เพราะข้าต้องการให้พวกเจ้าไปหาแม่ทัพรักษาการและขอโทษให้เสร็จสิ้น ความผิดพลาดที่เกิดขึ้นภายในกองทัพจะต้องได้รับการอภัยจากแม่ทัพ”

โอ

— แต่ฝ่าบาท…

— เราต่อสู้ด้วยพลังที่ได้จากอาหาร หากเราไม่สามารถรับประทานอาหารได้อย่างถูกต้องแล้ว…

— เราไม่ได้หมายความอย่างนั้น แต่…

โอ

ไอ้พวกเหี้ยนี่เหรอ?

ฉันชักดาบออกมา

“ฉันควรช่วยเหลือคุณเป็นการส่วนตัวเพื่อให้คุณรับประทานอาหารได้ง่ายขึ้นหรือไม่?”

ในขณะนั้นเอง เหล่ากัปตันก็หนีไปในที่สุด เนื่องจากฝีเท้าของพวกเขานั้นดูอ่อนแรงมากกว่าจะสดชื่น ฉันจึงวิ่งไล่ตามไป เหล่ากัปตันต่างตกใจและกรีดร้องออกมา ฉันหยิบหมอนไม้ขึ้นมาแล้วขว้างไปอีกครั้ง และเนื่องจากฉันมีพรสวรรค์ในการขว้าง หมอนไม้จึงไปโดนกลางหลังศีรษะของกัปตันคนหนึ่งพอดี เหล่ากัปตันจึงหนีไปได้ และด้วยวิธีนี้ ฉันก็ช่วยปกป้องฟาร์เนเซ่ได้สำเร็จ

ฉันเชื่อใจลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ ผู้ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นแม่ทัพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปเช่นเดียวกับในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม

และแล้วหลังจาก 4 วัน ฟาร์เนเซ่ก็ค้นพบปัญหาภายในกองทัพ ในขณะที่สวมเครื่องแบบทหารสำหรับพลทหาร ฟาร์เนเซ่ก็มาแจ้งให้ฉันทราบ

“ความไร้เหตุผลในหมู่ทหารนั้นมากมายมหาศาล พระเจ้าข้า”

“ความไม่สมเหตุสมผลแบบไหนกัน?”

“ถ้ามีผู้บังคับกรม นายร้อย และนายสิบ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ถึงกระนั้น ผู้บังคับกรมก็มอบหน้าที่ให้นายร้อย นายร้อยก็มอบหน้าที่ให้นายสิบ และนายสิบก็มอบหน้าที่ให้พลทหาร ในที่สุด พลทหารก็ดูแลทุกอย่างในกองทัพ แม้แต่พลทหารที่เหนื่อยหน่ายก็ยังแยกแยะชนชั้นสูงและต่ำในหมู่พวกเดียวกัน พลทหารชั้นต่ำก็จะปูที่นอนให้พลทหารชั้นสูงและซักผ้าให้”

“เป็นประเด็นสำคัญที่พบได้ในกองทัพทุกแห่ง”

“พลทหารควรต่อสู้ในฐานะพลทหาร และนายร้อยควรต่อสู้ในฐานะนายร้อย แต่ทำไมพวกเขาถึงคอยสั่งการคนอื่นเพียงเพื่อทำให้ชีวิตของตนเองง่ายขึ้น? หญิงสาวผู้นี้ซึ่งเป็นนายพล ควรจะเป็นผู้บัญชาการพลทหาร แต่เนื่องจากมีผู้บังคับบัญชาหลายคนคอยสั่งการพลทหาร มันจึงเหมือนกับว่าพวกเขามีนายพลหลายคนในเวลาเดียวกัน ไม่มีทางที่การบังคับบัญชาทางทหารจะรวมเป็นหนึ่งเดียวและแทรกซึมลึกเข้าไปในกองทัพแบบนี้ได้”

ฉันถ่มน้ำลายลงพื้น ฉันรู้สึกคอแห้งผากอยู่บ่อยๆ เพราะเป็นช่วงฤดูหนาว

คุณแก้ปัญหานี้ได้ไหม?

“หญิงสาวผู้นี้จะบดขยี้มันได้อย่างง่ายดาย”

ฉันเลือกที่จะปล่อยให้ความไร้เหตุผลเป็นไปตามนั้นและจัดการกับมันอย่างเหมาะสม แต่ดูเหมือนว่าลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่จะเป็นตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ฉันต้องเลือกระหว่างการอดทนกับความไร้เหตุผลหรือการเผชิญหน้ากับเธอเพียงลำพัง ฉันจึงพิจารณาว่าฝ่ายไหนจะสะดวกกว่ากัน

“ตกลง งั้นก็ทำตามใจคุณได้เลย”

“หญิงสาวผู้นี้จะทำหน้าที่เพื่อเป้าหมายของท่านลอร์ด”

โอ

ฟาร์เนเซเริ่มใช้มาตรการลงโทษทางทหารอย่างเข้มงวดมากขึ้น

นับจากนั้นเป็นต้นมา ไม่ว่าจะเป็นกัปตัน ทหารผ่านศึก หรือทหารใหม่ ไม่ว่าจะมียศหรือประสบการณ์มากแค่ไหน ฟาร์เนเซ่ก็ตั้งกฎขึ้นมาว่าทุกคนต้องดูแลความเป็นอยู่ของตนเอง เธอเองก็ทำเช่นนั้น เธอซักเครื่องแบบและทำความสะอาดรองเท้าบู๊ตทหารของเธอเอง วันหนึ่ง เมื่อพลทหารคนหนึ่งนำอาหารมาให้เธอ ฟาร์เนเซ่ก็ต่อว่าเขาเสียงดัง

“เก็บนั่นไป ฉันไม่มีแขนและปากของตัวเองหรือไง?”

วันนั้นฟาร์เนเซ่ไม่ได้กินอะไรเลย พอผู้บัญชาการโยนชามทิ้งไป ทหารก็ไม่รู้จะทำอย่างไร ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ภาพของพลทหารที่นำอาหารมาเสิร์ฟให้ทหารผ่านศึกก็หายไป

อย่างไรก็ตาม ณ จุดนี้ มันหายไปเพียงแค่จากภายนอกเท่านั้น

สิ่งที่ปรากฏให้เห็นภายนอกนั้น ย่อมซ่อนเร้นอยู่ลึกภายในอย่างแน่นอน

ในคืนที่ตึงเครียดคืนหนึ่ง ทหารผ่านศึกได้แอบรวบรวมพลทหารและทำร้ายพวกเขา โดยใช้เครื่องมือสื่อสาร เราสามารถแอบฟังเสียงความรุนแรงที่ดังมาจากมุมหนึ่งของค่ายทหารได้แบบเรียลไทม์

โอ

— เฮ้ พวกสารเลว คิดให้ดีๆ หน่อยสิ คิดว่าอีโสเภณีคนนั้นจะมาอยู่ห้องเราตลอดไปเหรอ? เธอเป็นพวกที่จะย้ายออกไปภายในครึ่งเดือนเท่านั้นแหละ พอเธอไป พวกแกจะต้องตายด้วยมือฉันแน่

— คิดให้ดีว่าใครกันแน่ที่ดูแลพวกคุณอยู่ อีผู้หญิงสำส่อนนั่นคงเป็นคนอย่างท่านเจ้าชาย ไม่ใช่คนอย่างพวกเรา ฉันจะให้คำแนะนำที่จริงใจกับพวกคุณนะ จงอยู่ในระเบียบวินัย

— ใช่ เราเข้าใจ!

โอ

ไม่ว่าจะที่นี่หรือที่นั่น บทเพลงก็เหมือนกันแทบทุกอย่าง—

ขณะที่ฉันหันหูไปทางเสียงเพลงและสัมผัสได้ถึงความรู้สึกโหยหา ฟาร์เนเซก็พึมพำอะไรบางอย่างอยู่ข้างๆ ฉัน

“……ผมเห็นว่าพวกเขากำลังท้าทายผมเพื่อดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะ”

โอ้?

อาจจะเป็นแค่จินตนาการของฉันก็ได้ แต่ดูเหมือนว่าใบหน้านั้นจะแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย เนื่องจากเป็นเรื่องค่อนข้างหายากที่ฟาร์เนเซจะแสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา มันจึงน่าสนใจทีเดียว

นับตั้งแต่วันนั้น ฟาร์เนเซ่ก็เริ่มออกลาดตระเวนในเวลากลางคืน

เธอไม่ได้เดินเตร่ไปทั่วอย่างเปิดเผย แต่แสร้งทำเป็นเรื่องบังเอิญทุกครั้งที่เป็นไปได้ ตัวอย่างเช่น แสร้งทำเป็นไปห้องน้ำตอนกลางดึกแล้วโผล่ไปเห็นเหตุการณ์ความรุนแรงที่เกิดขึ้นในโกดัง หรือแสร้งทำเป็นตื่นขึ้นมาเพราะรู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างแล้วไปสำรวจด้านหลังของที่พัก มันเป็นกลอุบายที่เห็นได้ชัดเจน แน่นอนว่าไม่มีกลยุทธ์ใดที่ได้ผลดีเท่ากับกลอุบายที่เห็นได้ชัดเจน ลองคิดดูสิ ผู้บัญชาการโผล่ออกมาจากความมืดอย่างไม่ทันตั้งตัว พลทหารก็ทำได้แค่หวาดกลัวเท่านั้น

“พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่?”

นายทหารชั้นผู้ใหญ่ที่กระทำการทารุณกรรมต่อพลทหารไม่สามารถตอบโต้ได้

ฟาร์เนเซประกาศด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“เข้าใจแล้ว คนที่ไม่นอนหลับเมื่อถึงเวลาควรนอน ย่อมต่อสู้ได้ดีเมื่อถึงเวลาต้องต่อสู้ ผมโล่งใจที่พวกคุณรวมใจเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งเป็นหนึ่งเดียว นายทหารอาวุโสทางนั้น ตามผมมา”

ฟาร์เนเซ่สั่งให้ทหารอาวุโสทำงานหนัก โดยแจกจอบให้พวกเขาคนละอันแล้วสั่งให้ขุดดิน เนื่องจากดินแข็งตัวเพราะความหนาวเย็น ปลายจอบจึงไม่สามารถเจาะลงไปในดินได้ เมื่อเห็นดินแข็งจนขุดไม่ลง ทหารจึงก่อไฟเพื่อละลายดิน หลังจากจุดไฟแล้ว พวกเขาก็ขุดลงไปจนถึงกองดินเตี้ยๆ ที่กองอยู่ในค่ายทหาร ฟาร์เนเซ่มองลงไปที่ทหารแล้วออกคำสั่งอีกครั้ง

“เยี่ยมมาก ตอนนี้เติมน้ำให้เต็มอีกครั้ง”

เหล่าเจ้าหน้าที่เทดินที่ขุดขึ้นมาอย่างไร้ประโยชน์กลับลงไปในหลุม ใช้เวลาถึง 4 ชั่วโมงในการขุดและถมหลุมจนเต็ม พื้นดินกลับมาเรียบเหมือนเดิม ฟาร์เนเซพูดกับเหล่าเจ้าหน้าที่อาวุโสที่คิดว่างานของพวกเขาเสร็จสิ้นแล้วและกำลังเช็ดเหงื่ออย่างใจเย็น

“ขุดอีกครั้ง”

ใบหน้าของเหล่าทหารผ่านศึกเริ่มซีดเผือด เป็นเวลาครึ่งวันแล้วที่ทหารเหล่านั้นขุดและถมหลุมซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเป็นงานที่ไร้เหตุผลหรือเป้าหมาย เนื่องจากไม่มีเป้าหมาย จึงมองไม่เห็นจุดจบ และเนื่องจากมองไม่เห็นจุดจบ พวกเขาจึงทนสถานการณ์ปัจจุบันไม่ไหว พวกเขาคงอยากตายเสียมากกว่า มันคงรู้สึกเหมือนกำลังขุดหลุมฝังศพของตัวเอง ขณะที่ผมยืนอยู่ห่างๆ โดยเอามือไขว้หลัง ผมมองดูฟาร์เนเซ่ทรมานทหารผ่านศึกเหล่านั้นอย่างสนุกสนาน พูดตามตรง มันก็สนุกดี

โอ

— โปรดฆ่าฉันแทนเถอะ

— พวกเราผู้ต่ำต้อยได้ทำผิดพลาดไปแล้ว ท่านนายพล!

โอ

เหล่าเจ้าหน้าที่ก้มศีรษะลงกับพื้นและโค้งคำนับ นี่คงเป็นครั้งแรกที่เหล่าทหารเรียกฟาร์เนเซว่า “นายพล” ฟาร์เนเซมองลงไปที่เหล่าทหารด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยราวกับน้ำ

“ทำไมฉันต้องฆ่าพวกคุณด้วย? ไม่มีใครรักพวกคุณเท่าฉันหรอก หยุดพูดพล่ามแล้วขุดต่อไปเถอะ”

ฟาร์เนเซยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เนื่องจากเธอยังไม่คุ้นชินกับการแสดงออกทางสีหน้า ปากของฟาร์เนเซจึงบิดเบี้ยวอย่างแปลกประหลาด นั่นยิ่งน่ากลัวเข้าไปใหญ่

“หรือว่าพวกคุณอยากให้ฉันเอาตัวฉันเองให้พวกคุณ? พวกคุณคิดว่าพวกคุณจะทำให้ฉันพอใจได้ด้วยไอ้จู๋ที่อ่อนปวกเปียกของพวกคุณเหรอ?”

เหล่าทหารร่ำไห้ออกมา

หลังจากวันนั้นเป็นต้นมา

หญิงสาวผู้นั้นเปลี่ยนจากหญิงขายบริการธรรมดาๆ กลายเป็นหญิงขายบริการชั่วร้าย

ในอดีต เสียงที่พูดว่า “อีโสเภณี!” ด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยจะดังก้องไปทั่วอากาศ แต่ในปัจจุบัน เสียงเหล่านั้นกลับพูดว่า “อีโสเภณีชั่วร้าย…” ด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองและค่อยๆ แผ่ขยายออกไป เสียงที่ดังก้องสูงจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เสียงที่ดังต่ำจะแผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง

นี่เป็นโอกาสที่น่ายินดีอย่างยิ่ง น่ายินดีมากจริงๆ

เหล่ากัปตันวิ่งมาหาฉันอีกครั้ง คราวนี้ต่างจากครั้งก่อน น้ำเสียงของพวกเขารุนแรงขึ้นมาก สัมผัสได้ถึงความเร่งรีบอย่างสุดขีด กัปตันทุกคนเรียกฟาร์เนเซว่า “คุณนายพล” แม้จะเป็นเพียงแค่คำว่า “คุณ” ที่ต่อท้ายคำว่า “นายพล” แต่โดยรวมแล้วมันมีความหมายมากมาย ตัวอย่างเช่น ความหมายในทำนองว่า “ยัยบ้า” ก็แฝงอยู่ด้วย นี่ไม่ใช่ความก้าวหน้าที่น่าประทับใจหรือ?

โอ

— เนื่องจากคุณนายพลเข้ามาแทรกแซงเหล่าทหารไม่เพียงแต่ช่วงบ่ายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงช่วงกลางคืนด้วย ทำให้เหล่าทหารหนุ่มนอนไม่หลับอย่างสนิท แม้ว่าเราจะรู้สึกอ่อนเพลียหลังรับประทานอาหาร แต่เราก็ยังสามารถต่อสู้ได้แม้จะรู้สึกหิว แต่คนเราจะต่อสู้ได้อย่างไรหากไม่ได้นอนหลับ?

— นี่ไม่ได้มาจากตำราวิชาการสงคราม แต่มาจากชีวิตจริง คนเราควรศึกษาหนังสือที่อิงจากชีวิต แต่ถ้าหากใครใช้ชีวิตตามหนังสืออย่างเดียว โลกคงจะกลับหัวกลับหางไปหมดใช่ไหม? แม้ว่าความรู้ของท่านนายพลจะลึกซึ้งและท่านได้อ่านหนังสือเกี่ยวกับยุทธวิธีของประเทศทุกเล่มแล้วก็ตาม ชีวิตก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง คนธรรมดาอย่างพวกเราก็ใช้ชีวิตอยู่บนโลกนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ชีวิตต่อไป โปรดเข้าใจด้วย!

โอ

ฉันนั่งฟังคำพูดจากเหล่าผู้กองอย่างนิ่งเฉย หลังจากได้ยินทุกอย่างแล้ว ฉันก็ไปที่โกดังและหยิบพลั่วออกมา มันเป็นพลั่วอันเดียวกับที่นายทหารอาวุโสใช้จนหมดแรงล้มลง จากนั้นฉันก็พูดขึ้น

“ฉันเห็นว่าคำพูดของคุณลึกซึ้งมาก จนสามารถเจาะลึกไปถึงหลักการอันประณีตได้ ลองมาทดสอบกันดูว่าร่างกายของคุณจะถูกฝังลงไปในดินได้ลึกแค่ไหน”

เหล่ากัปตันหนีไปแล้ว

เดือนต่อมา ความไร้เหตุผลถูกปราบปรามอย่างสิ้นเชิงในหมู่ทหาร ธรรมเนียมที่นายร้อยเอาเงินเดือนของพลทหารชั้นประทวน และพลทหารชั้นประทวนเอาเงินเดือนของพลทหารชั้นธรรมดาหายไป แนวโน้มที่จะให้ยืมเงินที่เอามาจากคนอื่น และการสมคบคิดกับพ่อค้าเร่และคนกลางภายนอกเพื่อขายสินค้าในราคาที่สูงเกินจริงก็หายไปเช่นกัน

ฟาร์เนเซ่เป็นหญิงสาวที่โหดร้าย ยิ่งเรื่องนี้แพร่กระจายไปในหมู่ทหารมากเท่าไหร่ เสียงของทหารที่ชี้หน้าและเรียกเธอว่าหญิงแพศยาชั่วร้ายก็ยิ่งเบาบางลงเท่านั้น ในช่วงหนึ่ง แทนที่จะเป็นหญิงแพศยาชั่วร้าย เสียงของผู้คนกลับสรรเสริญเธอในฐานะแม่ทัพที่คิดถึงพลทหารก่อนผู้อื่น ดังก้องไปทั่วกองทัพ เหตุการณ์นี้น่าจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับการสร้างหลุมที่ 11 ในค่ายทหาร

เหล่าผู้บังคับบัญชาแสดงความเห็นอกเห็นใจต่ออารมณ์ของพลทหาร เหมือนกับที่มนุษย์รับรู้กลิ่นลมในท้องได้โดยอัตโนมัติ เหล่าผู้บังคับบัญชาเข้าใจอารมณ์ของพลทหาร

เหล่าผู้กองอ่านสถานการณ์ออกและเชื่อฟังผู้บัญชาการ พวกเขาคงกลัวผลที่จะตามมาหากมาบ่นกับฉันโดยไม่มีเหตุผล เพราะเหล่าผู้กองต่างพากันตะโกนเชียร์ว่า ‘ไชโย! คุณนายพลฟาร์เนเซ!’ มีผู้กองบางคนทำตัวราวกับจะเลียฝ่าเท้าของฟาร์เนเซไปทั่ว ในบรรดาพวกเขานั้น มีคนหนึ่งพยายามเอาลิ้นไปแตะนิ้วเท้าของฟาร์เนเซจริงๆ และก็โดนเตะ

แย่จัง

น่ารักจังเลย

สุดท้าย กลุ่มคนที่เหลืออยู่ซึ่งรู้จักกันในชื่อเดคานีและเจ้าหน้าที่ระดับสูงก็ยังคงอยู่

คนเหล่านี้ไม่สามารถละทิ้งความสุขจากการรีดไถเงินจากผู้ใต้บังคับบัญชาได้ พวกเขาดีกว่าพลทหารแต่ต่ำกว่านายร้อย ดังนั้นพวกเขาจึงคล้ายกับพวกอันธพาลในละแวกบ้าน คนเหล่านี้ขาดความสามารถทางการเมืองที่จะตอบสนองต่อสถานการณ์ได้อย่างเหมาะสมเหมือนที่นายร้อยเคยทำ นายทหารระดับสูงพยายามปกป้องอำนาจและอาณาเขตของตน

เมื่อนายทหารชั้นผู้ใหญ่ปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมต่อพลทหาร พวกเขากลับทำเกินกว่าเหตุ พวกเขาลากพลทหารเหล่านั้นไปยังโกดังที่ห่างไกลที่สุดแห่งหนึ่งในค่าย หนูตัวหนึ่งซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงของแม่มด แอบฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากช่องว่างบนผนัง

โอ

— เฮ้ ไอ้พวกสารเลว ใครกันที่พาพวกแกมาจากหมู่บ้านแล้วเกณฑ์เข้ากองทัพ? ฉันคือคนแก่ที่อยู่บ้านข้างๆ นี่แหละ พวกแกเกิดในหมู่บ้านก่อน ไม่ได้เกิดในกองทัพ ใช่ไหม? งั้นพวกแกก็ควรให้เกียรติผู้ใหญ่ในหมู่บ้านเดียวกันด้วย!

— ตอนนี้เราอาจจะยังอยู่ในค่ายทหาร แต่เมื่อเราตาย เราก็จะกลับไปอยู่ที่บ้าน ถ้าพวกคุณยังคงไม่สนใจผู้ใหญ่ต่อไป คิดว่าจะมีใครสักคนมางานศพพวกคุณเหรอ? คิดว่าอีผู้หญิงชั่วคนนั้นจะอุตส่าห์มาจัดงานศพให้พวกคุณเหรอ? เธอเป็นอีตัวที่จะสั่งให้พวกคุณตาย ไม่ใช่อีตัวที่จะดูแลพวกคุณหลังจากตายไปแล้ว

— เฮ้ อย่าเมินพวกเราสิ พวกเราพูดแบบนี้ก็เพื่อพวกคุณทุกคนนั่นแหละ นอกจากนี้ ต่อให้พวกคุณตะโกนดังแค่ไหน อีผู้หญิงสำส่อนนั่นก็ไม่มาหรอก

โอ

ฟาร์เนเซ่เปิดประตูออกอย่างแรง

“ใช่ค่ะ ฉันมาที่นี่เพราะคุณโทรมา”

ทหารกรีดร้องและล้มลงกับพื้น ฉันได้ยินเสียงสิ่งของพังทลายดังสนั่น ฉันถามฟาร์เนเซในภายหลัง แต่ดูเหมือนว่าทหารเหล่านั้นกำลังจ้องมองเธอราวกับว่าเธอเป็นผี

“นับเป็นเรื่องดีที่จะตั้งตารอครับท่านทั้งหลาย วันนี้เรามาขุดหลุมให้เรียบร้อยกันเถอะครับ”

เจ้าหน้าที่ระดับสูงถูกบังคับให้ขุดดินติดต่อกัน 2 วันโดยไม่ได้นอนเลย

ในที่สุด ระเบียบวินัยทางทหารก็กลับมาตั้งมั่น ทหารดูแลงานบ้านของตนเอง หากไม่ใช่คำสั่งอย่างเป็นทางการจากเบื้องบน แม้แต่พลทหารก็ไม่ปฏิบัติตามอย่างไม่คิดไตร่ตรอง

ในวันสุดท้ายของสัญญา 1 เดือน ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ได้ถอดเครื่องแบบพลทหารออก แล้วสวมเครื่องแบบทหารสำหรับผู้บังคับบัญชา หลังจากอาบน้ำเสร็จ ฟาร์เนเซ่ก็มาเยี่ยมฉันด้วยร่างกายที่สะอาดสะอ้าน ผิวของฟาร์เนเซ่ขาวกว่าหิมะที่เพิ่งตกลงมา และเสียงของเธอก็ใสราวกับท้องฟ้าที่หิมะโปรยปรายลงมา ฉันรู้ดีถึงเจตนาของเธอที่ต้องการให้ตัวเองดูเหมือนหิมะและท้องฟ้าต่อหน้าฉัน ไม่ว่าเธอจะรู้หรือไม่ว่าฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอ เด็กสาวจอมป่วนนิสัยเสียคนนั้นก็พูดสั้นๆ

“หญิงสาวผู้นี้ขอรายงานว่า ตนได้บรรลุเป้าหมายของท่านแล้ว”

เพียงแค่คำพูดสั้นๆ นั้น ก็แสดงให้เห็นถึงความภาคภูมิใจในตนเองและความเย่อหยิ่งอย่างมากแล้ว

ฉันอยากจะชมเชยเด็กสาวคนนี้ ฉันอยากจะรับรู้ถึงความทุ่มเทที่เธอทำมาตลอดคืน ทั้งการวิ่งไล่ตามนายทหารระดับสูง ปลอบโยนทหารใหม่ และซักผ้าทั้งหมดด้วยมือของเธอเอง ฉันจึงทำท่าให้ฟาร์เนเซ่เดินเข้ามาใกล้ แล้วใช้หวีงาช้างหวีผมของฟาร์เนเซ่ที่เดินเข้ามาใกล้อย่างเบามือ

ฉันยิ้ม

“เยี่ยมมาก คุณอยากดื่มอะไรไหม?”

โอ

♦

โอ

ฟาร์เนเซ่ไม่ได้พยายามที่จะได้รับความชื่นชมจากทหารของเธอ ฟาร์เนเซ่ปรารถนาให้ทหารทุกคนเกรงกลัวเธอ แทนที่จะให้ทหารมีความกล้าหาญที่จะบุกโจมตีศัตรู ฟาร์เนเซ่กลับให้ความสำคัญกับความหวาดกลัวที่ทหารจะรู้สึกหากไม่เชื่อฟังผู้บัญชาการสูงสุด นี่แตกต่างจากฉันอย่างสิ้นเชิง ฟาร์เนเซ่ไม่รู้ถึงวิธีการที่จะทำให้ทหารเกรงกลัว จึงมาถามฉัน

“หญิงสาวผู้นี้ควรทำอย่างไรจึงจะทำให้ทหารเกรงกลัวเธอได้ พระเจ้า?”

“อืม คุณมีรูปลักษณ์ที่ค่อนข้างสวยงาม ดังนั้นมันอาจจะยากหน่อย”

“ถ้าหากมีรอยแผลเป็นที่ไม่น่าดูบนใบหน้าของหญิงสาวคนนี้ พวกเขาจะกลัวไหม?”

“บ้าเอ๊ย เด็กโง่เง่าคนนี้ คิดได้แต่เรื่องเดียวแบบนี้ได้ยังไง คิดให้มีสาระกว่านี้หน่อยสิ”

“มีเพียงท่านลอร์ดและคุณลาซูลีเท่านั้นที่เรียกหญิงสาวคนนี้ว่าโง่เขลา…”

ฟาร์เนเซ่เริ่มหงุดหงิด ช่วงหลังมานี้ ฟาร์เนเซ่ได้รับการอบรมสั่งสอนจากทั้งฉันและลาพิส เมื่อเทียบกับฉันแล้ว ลาพิสสอนเธออย่างเข้มงวดกว่ามาก เห็นได้ชัดว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนี้ที่ใช้ชีวิตโดยเชื่อว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะ จะต้องรู้สึกหดหู่ใจหากถูกปฏิบัติอย่างไม่ดีบ่อยๆ ด้วยความรู้สึกเห็นใจ ฉันจึงพูดอ้อมๆ

“ฉันควรจะบอกเคล็ดลับดีๆ ให้คุณฟังไหม?”

วันถัดมา

ฟาร์เนเซซื้อสุนัขล่าสัตว์ 15 ตัว สุนัขเหล่านั้นมีเอวเล็กจึงดูผอมแห้ง แต่สีขนของพวกมันงดงามมาก พวกมันเป็นสายพันธุ์ที่นิยมเลี้ยงกันในหมู่ราชวงศ์และข้าราชบริพาร จึงมีราคาแพงมาก สุนัขเหล่านั้นไม่เคยห่างจากเจ้านายแม้แต่วินาทีเดียว

โอ

— ดูเหมือนว่าคุณนายพลจะชื่นชอบสุนัขมากเลยนะคะ

— การเลี้ยงสุนัขล่าสัตว์เป็นงานอดิเรกที่ดี พวกมันสามารถดมกลิ่นศัตรูและไล่ล่าได้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์สำหรับเราด้วย

โอ

เหล่าทหารรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ และเคี้ยวเนื้อแห้ง แม้ว่าพวกเขาจะโยนเนื้อแห้งบางส่วนเล่นๆ แต่สุนัขล่าสัตว์ก็ไม่หันมามองเลยแม้แต่น้อย

ฟาร์เนเซ่ไปหาซื้ออาหารและเลี้ยงสุนัขด้วยตัวเอง อาหารสุนัขดูหรูหรากว่าอาหารที่คนกินเสียอีก ทหารบางคนจึงพูดติดตลกว่า ท่านนายพลเลี้ยงสุนัขได้ดีกว่าพวกเขาเสียอีก หลังจากเห็นภาพฟาร์เนเซ่จัดเตรียมอาหารมื้อหรูให้สัตว์ร้าย บางคนก็บอกว่าดีใจที่เธอปรากฏตัวออกมาเหมือนเด็กสาวเสียที ในขณะที่บางคนก็กังวลว่าความเห็นแก่ตัวของแม่ทัพจะทำลายระเบียบวินัยทางทหาร เหล่าทหารต่างจ้องมองอาหารสุนัขสุดหรูด้วยความอิจฉาปนดีใจไปพร้อมๆ กัน

เวลาที่กองทัพของข้าจะต้องออกไปทำสงครามได้มาถึงแล้ว เหล่าทหารที่นอนหลับอย่างอบอุ่นและกินอิ่มท้องต่างก็มีดวงตาที่สดใสแม้จะเป็นฤดูหนาว ทหารราบคนแคระ 3,500 นาย ทหารม้าเซนทอร์ 500 นาย และแม่มด 50 คนที่จ้างมาจากเมือง ยืนอยู่บนสนามรบในฤดูหนาว รอฟังคำปราศรัยของแม่ทัพก่อนออกเดินทาง มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่รอบนอกสนามรบ แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นพ่อค้าเร่และโสเภณี คนประเภทนี้ใช้ชีวิตอย่างวุ่นวายด้วยการติดตามกองทัพไปทุกที่

“……”

ขณะถือดาบสำหรับแต่งกายอย่างเป็นทางการ ฟาร์เนเซ่เดินขึ้นไปบนแท่น ดาบนั้นไม่มีการตกแต่งใดๆ ใบดาบจึงมีขนาดเล็ก เนื่องจากลักษณะของอาวุธที่ดูเบา จึงเข้ากับรูปร่างของเธอเป็นอย่างดี สุนัขล่าสัตว์เดินตามเจ้านายของพวกมันขึ้นไปจนถึงแท่น จากนั้นพวกมันก็ประจำตำแหน่งอยู่รอบๆ ตัวเธออย่างเงียบๆ

ฟาร์เนเซชักดาบออกมา เมื่อได้ยินเสียงโลหะกระทบกัน สุนัขล่าสัตว์จึงหันไปมองข้างหลัง ดาบสีฟ้าใสฟันคอยาวของสุนัขตัวหนึ่ง เลือดพุ่งกระฉูดออกมา สุนัขตัวอื่นๆ ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ฟาร์เนเซฆ่าสุนัขล่าสัตว์ทั้ง 15 ตัว และจนถึงวินาทีสุดท้าย ก็ไม่มีตัวไหนเห่าเลย เลือดไหลลงมาจากแท่นอย่างเงียบๆ

โอ

—……

โอ

ทหารทุกคนกลั้นหายใจ พวกเขาไม่กล้าสบตาผู้บัญชาการ

ผู้คนจะหวาดกลัวนายพลหญิงผู้ซึ่งสังหารสุนัขล่าสัตว์ที่นางเลี้ยงดูมาอย่างดีอย่างโหดเหี้ยม พวกเขาจะหวาดกลัวนายพลหญิงผู้เงียบขรึม ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ตลอดการสังหาร และพวกเขายังจะหวาดกลัวความจริงที่ว่านายพลเช่นนั้นเป็นเพียงเด็กสาวอายุ 16 ปี พวกเขาจะหวาดกลัวเป็นพิเศษต่อเจตนาเบื้องหลังนายพลหญิงผู้ซึ่งจงใจสังหารสัตว์เลี้ยงของตนซึ่งนางเลี้ยงดูมาอย่างดีในวันที่กองทัพกำลังจะออกเดินทาง ขณะที่มองดูหัวสุนัขที่ถูกตัดขาดกลิ้งไปมา เหล่าผู้กองก็ลูบคอของตนเอง

ลอร่า เดอ ฟาร์เนเซ่ กล่าวสุนทรพจน์

“ก้าวหน้า.”

ทหารปฏิบัติตามคำสั่ง

โอ

♦

โอ

ฟาร์เนเซ่เปลี่ยนซากสุนัขล่าสัตว์ที่ตายแล้วให้กลายเป็นเนื้อแห้ง จากที่นี่ไปยังสถานที่ที่เหล่าจอมมารองค์อื่นๆ วางแผนจะรวมพลนั้นใช้เวลาเดินทางหนึ่งสัปดาห์ ฟาร์เนเซ่เคี้ยวเนื้อแห้งที่ทำจากเนื้อสุนัขเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และใช้สายตาขับไล่เหล่าทหารออกไป

วันหนึ่ง แม่น้ำสายหนึ่งไม่ได้เป็นน้ำแข็งทั้งหมด เราจึงตั้งค่ายพักแรมที่ท่าเรือข้ามฟากเพื่อพักผ่อน มีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่ติดกับท่าเรือข้ามฟาก ผมออกคำสั่งทางทหารและห้ามไม่ให้พวกเขาปล้นสะดม

ประมาณช่วงบ่าย ทหารสามนายถูกจับกุม พวกเขาเป็นอาชญากรที่บุกรุกเข้าไปในที่ดินส่วนตัวอย่างลับๆ เพื่อขโมยและข่มขืนผู้หญิงและเด็ก ในขณะที่ฉันได้ยินรายงานนั้น ฉันกำลังจิบชาอยู่ในห้องด้านหลัง โดยมีฟาร์เนเซและลาพิสอยู่ข้างๆ ทั้งสองข้าง ชาทำให้ร่างกายฉันอบอุ่น ฉันวางถ้วยชาลงแล้วมองไปที่ฟาร์เนเซ

“ในเมื่อท่านเป็นนายพล ท่านก็มีสิทธิ์ตัดสินลงโทษได้เอง”

“ฉันต้องการประหารชีวิตพวกเขา”

“ประหารชีวิตสินะ?”

หลังจากเหลือบมองลาพิสครู่หนึ่ง ฉันก็หันกลับไปหาฟาร์เนเซ

“การประหารชีวิตนั้นรุนแรงเกินไปหรือไม่?”

“พวกเขาเป็นคนที่ฝ่าฝืนคำสั่งของกองทัพ นอกจากนี้ พวกเขายังเป็นผู้กระทำผิดครั้งแรก การลงโทษครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดว่าการแก้แค้นภายในกองทัพจะดำเนินไปอย่างไรนับจากนี้ไป หญิงสาวคนนี้ต้องการจัดการเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด”

ลาพิสแทรกขึ้นมาในบทสนทนาและถามด้วยเสียงเบาๆ

“คุณจะใช้วิธีประหารชีวิตแบบใด?”

“เพื่อสร้างระเบียบที่ถูกต้องในกองทัพ จำเป็นต้องตัดหัวพวกเขาและนำไปแสดง หญิงสาวผู้นี้จะเป็นผู้ลงมือตัดหัวพวกเขา”

ลาพิสถามอีกครั้ง

“ยังไง?”

“……”

“ผมถามว่าคุณวางแผนจะทำอย่างไรครับ คุณผู้หญิง”

“คุณหมายความว่าอย่างไรว่าอย่างไร? มันจะไม่จบลงเมื่อหัวของพวกเขาถูกนำมาแสดงต่อหน้าสาธารณชนแล้วหรือ?”

“น่าสมเพชจริงๆ”

ไหล่ของฟาร์เนเซ่กระตุกเพราะคำตักเตือนของลาพิส หลังจากวันที่ลาพิสสาบานว่าจะรับบทบาทเป็นแม่ เธอก็ตำหนิและดูถูกฟาร์เนเซ่อยู่บ่อยครั้ง ลาพิสจงใจทำตัวโหดร้ายเหมือนพ่อแท้ๆ ของฟาร์เนเซ่ที่เหยียบย่ำวัยเด็กของเธอ ฟาร์เนเซ่รับมือกับลาพิสที่ทำตัวแบบนี้ได้ยาก

“ประชาชนก็เหมือนวัชพืช พวกเขาจะลุกขึ้นยืนได้เสมอไม่ว่าจะถูกเหยียบย่ำกี่ครั้งก็ตาม ในบรรดาวัชพืชเหล่านั้น ทหารรับจ้างนั้นดื้อรั้นที่สุด ทหารจะไม่ยอมลดตัวลงเพียงเพราะหัวของพวกข่มขืนสามคนถูกตัดขาดไปแล้ว แต่ทั้งนี้ก็ต่อเมื่อคุณไม่ปลูกฝังความกลัวลงในตัวพวกเขาก่อน”

“แล้วหญิงสาวคนนี้เป็นใครกัน…”

“ลองคิดดูเองสิ สิ่งที่ติดอยู่บนไหล่ของหญิงสาวนั้นไม่ใช่ศีรษะหรือ แต่เป็นถังสังกะสีหรือ? ทำไมคุณถึงคิดเองไม่ได้และมาขอความช่วยเหลือจากฉัน?”

“……”

“หากท่านเป็นนายพลจริง ก็ไม่จำเป็นต้องมาบอกความลับกับข้าหรือองค์ชายเลย ก่อนหน้านี้ท่านอาศัยองค์ชายเพื่อซื้อความหวาดกลัวของทหาร และตอนนี้ท่านก็พยายามซื้อความหวาดหวั่นของทหารโดยการมาบอกความลับกับข้า วันหนึ่งท่านจะต้องชดใช้หนี้ที่ท่านยืมมาจากองค์ชายและข้า และราคาที่ต้องจ่ายนั้นก็คือความไร้ความสามารถของท่าน หากนับจำนวนครั้งที่ท่านไปขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นแล้ว จำนวนความสามารถที่ท่านขาดไปนั้นย่อมมากมายมหาศาล ท่านหญิง ข้าไม่อยากให้ความโชคร้ายที่หนี้ที่ท่านก่อขึ้นเพราะความไร้ความสามารถของท่านนั้น ตกไปอยู่ในมือขององค์ชายแทน”

ฟาร์เนเซ่เงียบไป

ข้าไม่ได้เข้าไปแทรกแซงระหว่างคนทั้งสอง หากข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวในตอนนี้ ลาพิสจะอับอาย และฟาร์เนเซจะรู้สึกเสียหน้า เพื่อให้ข้าราชบริพารทั้งสองได้พูดคุยกันและสร้างระยะห่างในแบบของตนเอง ข้าจึงนิ่งเงียบ

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ฟาร์เนเซก็พึมพำออกมา

“หญิงสาวผู้นี้จะใช้ดาบของตนเองฟันเหล่าอาชญากรให้ตายไป…”

ตบ

ฟาร์เนเซก้มหน้าลง

แก้มข้างที่ถูกตีนั้นแดงก่ำ

ลาพิสพูดขึ้น

“ตอบอีกครั้งสิ”

“……ดิฉันไม่ทราบค่ะ คุณลาซูลี หญิงสาวผู้นี้ไม่รู้เรื่องอะไรเลย”

ลาพิสต่อยเข้าที่แก้มของอีกฝ่ายด้วยแรงที่มากกว่าเดิม ฟาร์เนเซ่ตัวสั่น เธอกลายเป็นคนน่าเวทนาเหมือนแผ่นอลูมิเนียมที่ยับยู่ยี่

“คุณไม่รู้ตั้งแต่แรกแล้ว ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังแต่งคำตอบขึ้นมาเองและหวังว่ามันจะเป็นคำตอบที่ถูกต้องโดยบังเอิญ ถ้าคุณสารภาพตั้งแต่แรกว่าไม่รู้ คุณก็จะไม่โดนทำร้าย และถ้าคุณยังคงพยายามหาคำตอบจนถึงที่สุด เหตุการณ์ที่คุณโดนทำร้ายก็จะไม่เกิดขึ้นเช่นกัน ความไม่ซื่อสัตย์ของคุณแสดงถึงความหยิ่งผยองในตัวเอง และการที่คุณไม่พยายามแสดงถึงความไร้ความสามารถของคุณ คนที่ทั้งหยิ่งผยองและไร้ความสามารถจะมานั่งอยู่ที่นี่อย่างสบายใจได้อย่างไร ออกไปเดี๋ยวนี้”

ฟาร์เนเซ่ถูกไล่ออกจากห้องไป

ในห้องที่มีเพียงลาพิสและฉันอยู่ด้วยกันนั้น ทุกอย่างก็เงียบสงัด

“……”

“……”

เรารินชาให้กันและกัน เราสังเกตเห็นไอน้ำสีขาวขุ่นลอยขึ้นมาจากถ้วยชาของเรา

แม้ว่าจะมีใบชาทับถมกันมากขึ้น ใบชาก็ยังคงใสและไม่ขุ่นมัว ชาที่มีสีจางๆ นั้นใสกว่าน้ำเปล่าที่ไม่มีสีเลย ความใสเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดในสิ่งที่เริ่มต้นด้วยความไม่มีสี แต่สำหรับบางสิ่งที่มีสีและใสจนมองเห็นก้นภาชนะได้ในเวลาเดียวกันนั้น เป็นสิ่งที่สะอาดและศักดิ์สิทธิ์ เราปรารถนาที่จะให้การศึกษาแก่ฟาร์เนเซ่เช่นเดียวกับชาชนิดนี้ ลาพิสและฉันไม่ได้มองว่าการเปลี่ยนฟาร์เนเซ่ให้กลายเป็นน้ำเปล่าหรือปล่อยให้มันเป็นเช่นนั้น คือการศึกษา เรามองว่ากระบวนการตัด บด ชงใบชา และสุดท้ายเทน้ำชาลงในถ้วยต่างหากคือการศึกษา หากฉันเติมสีสันให้กับลูกสาวของเราและลาพิสชงมัน ฟาร์เนเซ่ก็จะส่งกลิ่นหอมออกมาเองตามธรรมชาติ มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่แปรรูปธรรมชาติ และมันก็เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เปิดเผยธรรมชาติด้วยเช่นกัน เราไม่ได้ปฏิบัติต่อคนที่ถูกตัดทอนความกระหายอำนาจและถูกกำจัดไปอย่างไม่เป็นธรรมราวกับเป็นผู้ใหญ่ และเราก็ไม่เคารพเด็กที่ยังไม่รู้วิธีจัดการกับอำนาจของตนเอง เราเป็นคนเย็นชา

หลังจากที่เขาชูถ้วยขึ้นมาตรงหน้าและวางไว้ที่ริมฝีปากของฉัน ชาเย็นลงแล้ว ขณะที่ดื่มชาเย็นนั้น เราสองคนก็พูดคุยกันด้วยเสียงเบาๆ

“ฝ่าบาทจะจัดการกับพวกข่มขืนอย่างไร?”

“อืม ประเด็นหลักของเรื่องนี้คือการปลูกฝังความกลัวต่อการลงโทษให้กับทหาร ยิ่งการลงโทษชัดเจนมากเท่าไหร่ ความกลัวก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งความหวาดกลัวคลุมเครือมากเท่าไหร่ ความกลัวก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น ต้องมีความชัดเจนในด้านหนึ่ง ขณะที่ให้ความรู้สึกไม่แน่นอนในอีกด้านหนึ่ง นั่นคือวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุด”

ลาพิสพยักหน้า

“เป็นการตอบสนองที่สมเหตุสมผล”

“ถ้าเป็นฉัน ฉันจะตัดอวัยวะเพศของพวกอาชญากรเหล่านั้นออก แล้วเจาะรูตรงที่เคยเป็นอวัยวะเพศของพวกมัน จากนั้นฉันจะนำออร์คหรือก็อบลินที่ดุร้ายมาบังคับให้มันข่มขืนรูนั้น ด้วยวิธีนี้ จะเห็นได้ชัดว่าพวกข่มขืนจะได้รับการข่มขืนตอบแทน และทหารจะรู้สึกหวาดกลัวกับภาพของรูที่ถูกสร้างขึ้นด้วยกำลังและการถูกข่มขืนในรูนั้น ดังนั้น ทหารจะรู้สึกหวาดกลัวต่อการลงโทษไปจนถึงส่วนลึกของสมอง”

ลาพิสพยักหน้าอีกครั้ง

“นั่นมันน่าทึ่งมาก ยกเว้นว่ามันจะน่าทึ่งยิ่งกว่านี้ ถ้าคุณควักลูกตาของพวกเขาออกมา แล้วเอาลูกอัณฑะของพวกเขาใส่เข้าไปในเบ้าตาที่ว่างเปล่านั้น แบบนั้น คุณก็จะสามารถสื่อความหมายเชิงเปรียบเทียบที่เตือนพวกเขาไม่ให้ก่ออาชญากรรมขณะที่ถูกความลุ่มหลงครอบงำได้”

“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม”

คราวนี้เป็นตาฉันที่จะพยักหน้าบ้าง

“เนื่องจากคำอุปมานี้ครอบคลุมทั้งความแตกต่างและความคลุมเครือ บทลงโทษจึงยิ่งชัดเจนมากขึ้นไปอีก นอกจากนี้ คุณจะไม่ทิ้งอัณฑะที่ถูกตัดทิ้ง แต่จะนำไปรีไซเคิลแทน ซึ่งทำให้มันดูงดงามยิ่งขึ้น”

มันเป็นความเข้าใจโดยปริยาย เราสองคนไม่มีเหตุผลที่จะไม่รักกัน ฉันเข้าใจแล้วว่าคำว่า ‘คู่แท้ที่ฟ้าลิขิต’ ไม่ใช่คำกล่าวเกินจริงหลังจากที่ได้พบกับลาพิส

“ฝ่าบาททรงคาดว่านางสาวจะสามารถแก้โจทย์ข้อนี้ได้ด้วยคะแนนเท่าไหร่คะ?”

“ฉันสงสัยจัง ฉันรู้สึกว่าเธอน่าจะได้ 30 คะแนนแบบเฉียดฉิว”

“ฝ่าบาททรงใจกว้างเหลือเกิน ข้าพเจ้าทำนายไว้ 20 คะแนน ข้าพเจ้ายังไม่เข้าใจว่าทำไมฝ่าบาทจึงทรงโปรดปรานหญิงสาวผู้นี้นัก ไม่ว่านางจะมีพรสวรรค์จริงหรือไม่ ข้าพเจ้าก็ไม่สามารถตัดสินได้”

“เธอน่ะมีด้านที่ไม่ค่อยรู้เรื่องอยู่บ้างจริงๆ…”

ฉันยิ้มอย่างขมขื่น

อย่างไรก็ตาม การประเมินของเราจำกัดอยู่เฉพาะในด้านการเมืองเท่านั้น ขอบเขตของยุทธวิธีนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ความสามารถของเราในศิลปะแห่งสงครามนั้นแทบจะไม่มีเลยหรือมีน้อยมาก แม้แต่ลาพิสก็น่าจะเริ่มรู้แล้วว่าฟาร์เนเซเป็นอัจฉริยะในด้านยุทธวิธี

“มีอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่บนภูเขาและในดินแดนของมนุษย์ ฟาร์เนเซคือดาบที่จะใช้ปราบอสูรกายนั้น”

“……ปริศนาไม่ใช่ความถนัดของเขาหรอก สัตว์ประหลาดเหรอ? เขาเป็นคนแบบไหนกันที่ฝ่าบาทถึงได้เรียกเขาว่าสัตว์ประหลาด?”

“เลขที่.”

ฉันดื่มชาที่เหลือจนหมด

“นั่นไม่ถูกต้องค่ะ เป็นเพศหญิง”

หัวหน้ากลุ่มผู้ที่จะกำจัดจอมมารให้หมดสิ้นภายใน 30 ปี

ในโลกนี้มีหญิงสาวคนหนึ่งที่จ้างชาวนาผู้ต่ำต้อยผู้ใช้ดาบจากหมู่บ้านที่ถูกทำลายล้าง แล้วส่งชาวบ้านคนนั้นออกไปเป็นกองหน้าในสงครามด้วยฉายาว่า ‘วีรบุรุษ’ ในโลกนี้มีหญิงสาวคนหนึ่งที่บดขยี้ศัตรูที่ดื้อรั้น ปัดเป่าศัตรูที่ยอมจำนน และดึงศัตรูที่หนีไปกลับมาแล้วโยนทิ้งไป หากมีคนโหดร้ายที่ไม่เปลี่ยนแปลงมารยาทหลังจากฆ่าขุนนางหรือรู้สึกเห็นใจหลังจากสังหารประชาชนของตนเองแล้ว ก็ยังมีจักรพรรดินีผู้ที่จะทำลายล้างจอมมารทั้งหมดและสถาปนาจักรวรรดิที่เป็นหนึ่งเดียว

ดังนั้น.

โอ

— คุณรู้ไหมว่าโลกนี้จะจบลงอย่างไร?

โอ

ผลจากการหายไปของจอมมารทั้งหมด พลังเวทมนตร์ทั้งหมดในโลกจะสูญเสียกระแสและเกิดการล้นเกิน จนในที่สุดส่งผลให้โลกล่มสลาย ผู้บงการที่เปิดประตูสู่ทวีปที่เป็นหนึ่งเดียวและทำลายโลกไปพร้อมกันนั้น ปัจจุบันกำลังใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ในฐานะเจ้าหญิงองค์น้อย

เอลิซาเบธ

เอลิซาเบธ เออี ฟอน ฮับส์บูร์ก

เพื่อที่จะเผชิญหน้ากับนาง ฟาร์เนเซ่จึงเป็นสิ่งจำเป็น หากเจ้าหญิงมีดาบที่รู้จักกันในนามวีรบุรุษ ข้าก็มีดาบที่รู้จักกันในนามฟาร์เนเซ่ ข้าค่อยๆ ลิ้มรสชาในปากอย่างพิถีพิถัน

เติบโตเร็วๆ นะ ฟาร์เนเซ่

รีบเติบโตให้เร็วเถิด ฟาร์เนเซ่

เรามีชีวิตอยู่เพื่อไม่ให้ตาย

โอ

♦

โอ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา การประหารชีวิตก็ถูกดำเนินการ

ฟาร์เนเซ่ได้เจาะรูบนน้ำแข็งเหนือแม่น้ำ และโยนผู้กระทำผิดทั้งสามคนลงไปในรูนั้น แต่พวกเขาไม่ได้จมลงไปทั้งตัว เพียงแค่ระดับน้ำสูงถึงคางเท่านั้น คุณหนูสั่งให้แม่มดทำให้แม่น้ำแข็งตัวอีกครั้ง ร่างของผู้กระทำผิดจึงติดอยู่ในน้ำแข็ง เหลือเพียงศีรษะที่โผล่พ้นน้ำ ฟาร์เนเซ่โน้มตัวลงและสบตากับพวกเขา

“เขาว่ากันว่ามีอสูรกายโบราณซ่อนตัวอยู่ในแม่น้ำสายนี้ จงอดทนให้ดี”

ใบหน้าของผู้กระทำผิดซีดเผือดราวกับคนตาย

อสูรกายที่อาศัยอยู่ในน้ำว่ายน้ำเข้าหาพวกมนุษย์ เงาของสัตว์ร้ายที่กำลังขยับเขยื้อนอยู่ใต้แผ่นน้ำแข็งนั้นปรากฏให้เห็น

ผู้กระทำผิดกรีดร้องและดิ้นรนอย่างรุนแรง และในขณะที่พวกเขากำลังเคลื่อนไหวอย่างดุเดือด สัตว์ประหลาดก็พุ่งเข้าใส่ส่วนล่างของร่างกายและเริ่มฉีกกระชากมันออกเป็นชิ้นๆ

โอ

— โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!

— เราขออภัยด้วยเถิด ท่านแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่! เราขอร้องท่าน!

โอ

ทีละเล็กทีละน้อย

ใต้ผืนน้ำแข็งนั้น สัตว์ร้ายค่อยๆกัดกินเนื้อของเหล่าชายเหล่านั้นทีละเล็กทีละน้อย พวกมันฉีกเท้าของอาชญากรด้วยฟัน ฉีกเนื้อบริเวณเอว และกัดแทะปอดของพวกเขา เมื่อเวลาผ่านไป เสียงกรีดร้องก็ค่อยๆแผ่วลง ความเงียบสงบปกคลุมไปทั่วบริเวณ ทหารนับพันที่กำลังเฝ้าดูการประหารชีวิตต่างเงียบงัน มีเพียงศีรษะของอาชญากรเท่านั้นที่โผล่พ้นน้ำแข็งขึ้นมา ขณะที่ใต้แท่นน้ำแข็งนั้น สีแดงฉานได้แผ่กระจายออกไปและย้อมผืนน้ำ

ฟาร์เนเซ่เหลือบมองลงไปเห็นเลือดไหลนองอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ

จากนั้นเธอก็ยกศีรษะของพวกผู้กระทำผิดขึ้น เนื่องจากร่างกายของพวกเขานั้นถูกฉีกแยกออกจากศีรษะไปหมดแล้ว ศีรษะจึงหลุดออกจากน้ำแข็งได้อย่างง่ายดาย ฟาร์เนเซ่ตรวจสอบใบหน้าที่แข็งทื่อด้วยสีหน้าเจ็บปวด และพึมพำราวกับผู้พิพากษาที่กำลังให้คะแนนผลงานของจิตรกรชั้นสาม

“นี่ไม่น่าดึงดูดใจเลย รูปทรงศีรษะของพวกเขานั้นไม่น่าพอใจ”

ฟาร์เนเซ่โยนหัวให้กัปตันแต่ละคน

“แขวนมันไว้”

หัวของพวกอาชญากรถูกเสียบไว้บนแท่งเหล็กและนำไปตั้งแสดงไว้กลางหมู่บ้าน คำว่า “ข่มขืน” ถูกสลักลงบนใบหน้าของพวกเขาด้วยมีด เลือดไหลเป็นทางตามรอยมีด ในช่วงกลางดึกนั้น ความหนาวเย็นรุนแรงมากจนหยดเลือดกลายเป็นน้ำแข็ง

วันต่อมา ทหารเหล่านั้นวางศีรษะที่ถูกตัดไว้ข้างหลัง แล้วเดินข้ามแผ่นน้ำแข็งไป ขณะก้าวเดินบนน้ำแข็ง ทหารเหล่านั้นมักเหลือบมองลงไปที่พื้น ราวกับว่าความคิดเรื่องศีรษะที่ถูกตัดยังคงวนเวียนอยู่ในใจของพวกเขา หลังจากวันนั้นเป็นต้นมา ไม่มีทหารคนใดกล้าฝ่าฝืนคำสั่งทางทหารอีกเลย

โดยที่ทหารไม่รู้ตัว ลาพิสและฉันได้ทำการประเมินสถานการณ์

“เห็นไหม? 30 คะแนน”

“ดูเหมือนว่าคะแนนจะห่างกัน 20 แต้มนะ”

ด้วยความกลัวโทษ ฟาร์เนเซ่จึงเลือกเพียงทางเลือกเดียว การลงโทษนั้นไม่มีความชัดเจน มีเพียงความหวาดกลัวคลุมเครือเท่านั้นที่เต็มเปี่ยมอยู่ เนื่องจากเต็มไปด้วยความกำกวม การลงโทษจึงไม่มีรูปแบบ และเมื่อไม่มีรูปแบบ มันก็ไม่อาจดำรงอยู่ได้ด้วยตัวเอง

การลงโทษของฟาร์เนเซ่ไม่อาจไปไกลถึงขั้นลงโทษอย่างรุนแรงได้ ตอนนี้เหล่าเจ้าหน้าที่คงกลัวแต่ฟาร์เนเซ่ผู้ลงโทษเท่านั้น เหมือนเด็กที่กลัวพ่อแม่ ไม่ว่าจะเป็นผู้มีอำนาจที่พยายามบริหารการเมืองด้วยความกลัว หรือพ่อแม่ที่พยายามอบรมสั่งสอนลูกด้วยความหวาดหวั่น นี่คือความผิดพลาดที่คนทั่วไปมักทำกัน ไม่น่าแปลกใจที่พ่อแม่ที่แย่ก็จะเป็นผู้มีอำนาจที่แย่ด้วยเช่นกัน ฉันเยาะเย้ยคนที่พยายามบริหารประเทศอย่างถูกต้อง ทั้งๆ ที่พวกเขาไม่สามารถจัดการครัวเรือนของตนเองได้ตั้งแต่แรก แม้จะใช้หลักการของขงจื๊อและเม่งจื๊อแล้วก็ตาม

ลาพิสถอนหายใจออกมา

“ฝ่าบาท เด็กสาวคนนี้กำลังท้อแท้ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปอีก 5 ปี เธอก็คงเรียนรู้อะไรไม่ได้สักอย่าง”

“คุณมีข้อเสนอแนะอะไรบ้าง?”

“คนนี้จะปรับเปลี่ยนเธอจากรากฐาน หากคุณหญิงผู้นี้ไม่สามารถเข้าใจตรรกะได้ด้วยตนเอง เราไม่ควรที่จะปลูกฝังเหตุผลเข้าไปในตัวเธอเองหรือ?”

ดวงตาของลาพิสเปล่งประกายเย็นชา

—การเรียนรู้แบบท่องจำถือกำเนิดขึ้น ณ ขณะนี้

ลาพิสได้อบรมสั่งสอนฟาร์เนเซอย่างเข้มงวดมากขึ้น

ในบริเวณที่ทหารมองไม่เห็น ลาพิสฝึกฝนและฝึกซ้อมฟาร์เนเซ่ ลาพิสไม่ใช่คนที่มีนิสัยชอบชมเชยอีกฝ่าย เธอสอนฟาร์เนเซ่โดยไม่เอ่ยคำชมใดๆ ว่าไม่ควรก้มหน้า ไม่ควรพูดติดอ่าง ไม่ควรทำหน้าบึ้ง ไม่ควรหลังค่อม และไม่ควรเดินเซ ลาพิสพูดด้วยเสียงเบาๆ

“มองตรง พูดตรง เดินตรง”

ฟาร์เนเซเรียนรู้ขณะถูกทำร้าย หลังจากถูกทุบตีมา 4 วัน ฟาร์เนเซแทบจะไม่มีเวลาเตรียมคำพูดเลย ลาพิสยังสอนเธอถึงวิธีการมองที่ถูกต้อง การกำหนดทิศทางการก้าวเดิน และการเน้นคำพูด สุดท้าย ขณะอยู่ต่อหน้าสายตาของเหล่าทหาร ฟาร์เนเซก็สามารถกล่าวสุนทรพจน์ได้

โอ

— จงเก็บรักษาความกล้าหาญไว้ อย่าพยายามบุกเข้าไปอย่างกล้าหาญทุกครั้งที่มีโอกาส จงเก็บรักษาความเมตตาไว้ อย่าพยายามแสดงความเมตตาต่อผู้อื่นทุกครั้งที่ต้องการ จงเก็บรักษาตัณหาไว้ อย่าพยายามจับตัวและข่มขืนหญิงหรือชายทุกครั้งที่อยาก ความกล้าหาญที่คุณมีเมื่อต่อสู้เคียงข้างเพื่อนร่วมรบไม่ใช่ความกล้าหาญ ความเมตตาที่คุณมอบให้แก่ศัตรูไม่ใช่ความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ตัณหาที่คุณปลดปล่อยให้แก่เพื่อนร่วมรบไม่ใช่ความปรารถนา นายพลผู้นี้ดูหมิ่นทหารที่แสดงความกล้าหาญเมื่อไม่ควร แสดงความเมตตาเมื่อไม่ควร และข่มขืนเมื่อไม่ควร

— แม่ทัพผู้นี้ปรารถนาให้ความกล้าหาญของพวกท่านใช้เพื่อตัดคอศัตรูเท่านั้น ความเมตตาของพวกท่านใช้เพื่อให้อภัยเพื่อนร่วมงานเท่านั้น และความปรารถนาของพวกท่านใช้เพื่อทำลายล้างครอบครัวของศัตรูเท่านั้น จงรักษาความกล้าหาญไว้ จงเก็บรักษาความเมตตาไว้ จงระงับความปรารถนาของพวกท่าน และจงอุทิศความหวาดกลัวและความสยดสยองของพวกท่านให้แก่แม่ทัพผู้นี้ ในทางกลับกัน พวกท่านทุกคนจะได้รับความหวาดกลัวและความสยดสยองจากศัตรูทุกหนทุกแห่งในโลกเป็นเครื่องบรรณาการ

โอ

เหล่าทหารต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ

มีเพียงทหารเท่านั้นที่โห่ร้องด้วยความดีใจ

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์จบ ลาพิสก็ให้การประเมินผล

“30 คะแนน จงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้สามารถพูดได้อย่างคล่องแคล่วในระดับนี้ต่อไป”

“……”

ฟาร์เนเซหันมามองฉัน ใบหน้าของเธอยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่จะได้รับการไถ่บาปจากดวงตาของเธอ

“พระเจ้า……”

ฉันยิ้มอย่างสดใส

“10 คะแนน สุนทรพจน์นั้นน่าสมเพชมาก โดนตีเพิ่มอีก”

“แม้แต่ท่านลอร์ด…”

ฟาร์เนเซ่ทรุดตัวลงคุกเข่าบนกองหิมะ

ฟาร์เนเซ่คงไม่รู้ว่าในบริเวณที่เธอไม่ได้อยู่ ลาพิสและฉันได้พูดคุยกันถึงวิธีการสอนของมิสส์ตลอดทั้งคืน

ลูกสาวของฉัน เราเป็นคู่รักที่ค่อนข้างทำอะไรเกินไปหน่อยนะ

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลที่ดีหรือร้าย ฟาร์เนเซ่กำลังเติบโตอย่างสมศักดิ์ศรีในฐานะแม่ทัพของจอมมาร

ทหารที่ติดตามฟาร์เนเซ่กำลังกลายเป็นกองทัพของจอมมารอย่างสมบูรณ์

นางสาวฟาร์เนเซ่ปกครองกองทัพในฐานะแม่ทัพใหญ่ ข้าพเจ้าดูแลกองทัพในฐานะกษัตริย์ และลาพิสให้การสนับสนุนค่ายทหารในฐานะที่ปรึกษา นางสาวฟาร์เนเซ่บัญชาการทหารด้วยความน่าเกรงขามที่แนวหน้า ข้าพเจ้าประสานกำลังทหารด้วยความเมตตาที่ศูนย์กลาง และลาพิสทำให้ทหารรู้สึกสบายใจด้วยความรอบคอบที่ด้านหลัง นั่นคือสถานการณ์ของเรา ไม่มีช่องว่างระหว่างเราทั้งสาม เราต่างได้รับคุณความดีจากกันและกัน และผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้นเหมือนตัวอักษรจีน 凹凸 กลยุทธ์ การบริหารกำลังพล และการบัญชาการด้านการส่งกำลังบำรุง ล้วนหายใจร่วมกันเป็นหนึ่งเดียว

ในบรรดาคนเหล่านี้ หากเราจะพูดถึงลาพิส ผู้รับผิดชอบด้านการส่งกำลังบำรุง เธอส่วนใหญ่จะเดินตามหลังขบวนทัพของเราไปตลอดทาง พร้อมกับนำขบวนลำเลียงเสบียง ด้านหลังของกองทัพเรานั้น ไม่ได้มีเพียงเกวียนเท่านั้น แต่ยังมีพ่อค้าเร่ แม่ค้า และหญิงขายบริการเดินปะปนอยู่มากมาย หน้าที่ของลาพิสคือการดูแลและจัดการสิทธิของคนเหล่านี้

เธอไร้หัวใจ

ลาพิส ลาซูลีเป็นคนแบบไหนกัน? คนรักที่ใจร้ายกับฉันและโหดร้ายกับฟาร์เนเซน่ะ ไม่มีทางที่ลาพิสแบบนั้นจะใจดีกับพวกพ่อค้าแม่ค้าหรอก

เมื่อฟาร์เนเซประหารทหารไป 2 นาย ลาพิสก็ตัดหัวพ่อค้าเร่ไปแล้ว 20 คน ลาพิสไม่ให้อภัยผู้ที่ก่อกวนพื้นที่การค้า เธอลงโทษอย่างโหดเหี้ยมต่อทุกคนที่โกงทหาร ลาพิสกำหนดความรุนแรงของการลงโทษตามความผิดที่กระทำ และดำเนินการลงโทษในวันเดียวกับที่ตัดสินคดี

คำตัดสินของลาพิสสั้นเสมอ

“เชือดคอตัวเองซะ”

“จงตัดแขนขาของพวกเจ้าเสีย”

“ผ่าท้องของคุณออกแล้วแสดงอวัยวะภายในให้คุณดู”

“จงถูกฝัง”

คำตัดสินนั้นเข้าใจง่ายและไม่มีโอกาสที่จะตีความผิดได้

ความจริงอันน่าสยดสยองก็คือ วิธีการลงโทษมีเพียงอย่างเดียวคือการประหารชีวิต

การประหารด้วยการตัดหัวนั้นถือว่าค่อนข้างเมตตา การทรมานด้วยวงล้อเป็นทางเลือกที่ดีรองลงมา อย่างน้อยที่สุดศักดิ์ศรีของผู้ถูกประหารก็ยังได้รับการรักษาไว้ได้บ้างจนถึงขั้นนี้

อย่างน้อยคุณก็สามารถดูศพแล้วบอกได้ว่า ‘คนนี้เป็นก็อบลิน’ หรือ ‘คนนั้นเป็นออร์ค’ โดยพิจารณาจากรูปร่างของร่างกายพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นการลอกหนังทั้งเป็นของพวกนายหน้าค้าประเวณีที่ปฏิบัติต่อโสเภณีเหมือนทาสและขโมยเงินค่าจ้าง หรือการควักอวัยวะภายในของพวกพ่อค้าเร่ราวกับฉีกเส้นก๋วยเตี๋ยวเพื่อหวังผลกำไรอย่างไม่เป็นธรรมจากทหารที่สติไม่สมประกอบ ก็ไม่มีศักดิ์ศรีใดๆ เหลืออยู่เลย มีแต่เลือดและอวัยวะภายในที่กระจัดกระจาย

ลาพิสเป็นคนใจเย็นไร้หัวใจ

หากมีข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในรายชื่อ ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะมีใครสักคนตายในวันนั้น แม้ว่าตัวเลขจะตรงกับรายชื่อก็ตาม ในฐานะคนที่เคยเป็นแม่ค้ามาก่อน เธอสังเกตเห็นการหลอกลวงและตั้งใจที่จะฆ่าคนที่รับผิดชอบ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหลอกลาพิสที่เคยเป็นชาวนาที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้บริหารในบริษัทเคินคุสกา

เนื่องจากทหารแนวหน้ากลัวนายพลฟาร์เนเซ และผู้ส่งสารด้านหลังหวาดผวาต่อการลงโทษของลาพิส ทำให้ทั้งแนวหน้าและแนวหลังของกองกำลังของเราสงบสุข

เสียงของผู้คนที่เหยียดหยามมิสฟาร์เนเซ่โดยกล่าวหาว่าเธอเป็นหญิงโสเภณีได้หายไปแล้ว และคำพูดดูหมิ่นที่กล่าวร้ายลาพิสโดยเรียกเธอว่าเป็นชาวนาลูกครึ่งที่หยาบคายก็หายไปเช่นกัน

สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่อยู่นิ่งๆ

ถึงแม้ผมจะทำผิดพลาดไปบ้าง การเดินทัพของกองทัพก็ยังดำเนินไปได้ด้วยดีโดยไม่มีปัญหาใดๆ

ตลอดการเดินทางหนึ่งสัปดาห์ เหล่ากัปตันต่างกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาได้สัมผัสกับการเดินทัพที่ราบรื่นเช่นนี้ ปกติแล้ว กองทัพจะอ่อนแรงลงเรื่อยๆ เมื่อเดินทัพไปไกลขึ้น และเป้าหมายก็จะอ่อนลง แต่กองทัพของพระองค์กลับแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเดินทัพไปไกลขึ้น และเป้าหมายก็ชัดเจนขึ้น พวกเขาจึงเข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำว่า “พระราชทานพระบรมราชานุญาต” นั่นเอง เหล่ากัปตันกล่าว

ฉันซึ่งจริงๆ แล้วไม่ได้ทำอะไรเลยอย่างสบายๆ ก็พยักหน้าตอบรับ สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่จ่ายค่าจ้างให้พวกเขาตรงเวลา ลงโทษคนที่ยักยอกเงินบ้างเป็นครั้งคราว และเหล่าทหารก็จะตะโกนว่า ‘ไชโยแด่ฝ่าบาทจอมมาร!’ ด้วยตัวเอง ฟาร์เนสและลาพิสเป็นคนทำงานหนัก แต่ฉันกลับได้รับคำชมทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว

โดยอ้างอิงแล้ว นี่คือวิธีการที่จะประสบความสำเร็จในชีวิต

บงจูร์—

และแล้วหนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านไป

เบื้องหน้าเรามีทุ่งโล่งกว้างทอดยาวอยู่

เสียง “แคล้ง แคล้ง” ดังขึ้นจากการทำลายลำธารที่แข็งตัว ทหารกำลังถือเครื่องมือและทุบน้ำแข็งอยู่ ถัดจากพวกเขาไปเป็นเต็นท์จำนวนนับไม่ถ้วนที่เรียงรายอยู่

ลำธารไหลไปได้ระยะหนึ่งก่อนที่เราจะถูกบดบังทัศนียภาพด้วยเต็นท์ มันยังคงไหลต่อไปแม้จะซ่อนตัวอยู่ และไหลออกมาอีกที่หนึ่งในที่แปลกประหลาด แล้วก็ไหลต่อไปอีก ในทุกจุดที่ลำธารไหลออกมา จะมีก็อบลิน 10 ตัวเกาะอยู่และกำลังทุบทำลายน้ำแข็ง ทิวทัศน์นี้ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า

ฟาร์เนเซ่จ้องมองเส้นขอบฟ้าด้วยสายตาของเธอ

“กองทัพขนาดมหึมาประมาณ 60,000 นาย…”

ผิวสีน้ำเงินเข้มของออร์ค ผิวเหี่ยวย่นสีเขียวของก็อบลิน และผิวสีเทาหนาทึบของโทรลล์ ต่างแออัดอยู่ในค่ายทหาร มันเต็มไปด้วยสีสัน สิ่งของสารพัดชนิดปะปนกันและดิ้นไปมาเหมือนรังมด พวกมันสร้างโลกของตัวเองขึ้นมาที่นั่น

มันเป็นโลกที่ฉันไม่อยากเข้าไปอยู่จริงๆ ฉันอยากปฏิเสธอย่างสุภาพ ฉันยังเด็กเกินไปที่จะยอมรับสิ่งที่แออัด เบียดเสียด และดิ้นรนว่าเป็นความสวยงาม

“มันจะเป็น 60,000 จริงๆ หรือ? พวกก็อบลินพวกนั้นไม่ได้สวมเสื้อผ้า พวกมันน่าจะเป็นคนรับใช้มากกว่าทหาร นี่มันน่าเป็นห่วงนะ…”

“ท่านเป็นห่วงเรื่องอะไรหรือครับ ท่านลอร์ด?”

“เนื่องจากพวกเขาได้ผสมผสานทหารที่ต่อสู้เข้ากับข้ารับใช้ที่ให้ความช่วยเหลืออย่างอิสระ จึงไม่มีความเป็นไปได้ที่ระเบียบวินัยทางทหารของพวกเขาจะเข้มงวด ผมเกรงว่าจำนวนทหารอาจดูมากมาย แต่ความจริงแล้วคุณค่าของพวกเขาอาจไม่สอดคล้องกับจำนวน”

ขณะที่จ้องมองแถวของกองกำลังพันธมิตรจอมมารที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่เพื่อปราบปรามมนุษย์ ฟาร์เนเซ่ก็พูดขึ้น ดูเหมือนเธอจะรู้สึกท่วมท้นกับจำนวนเต็นท์ที่ปกคลุมพื้นที่นั้น

“แต่มันก็ยังเป็นสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจอยู่ดีไม่ใช่หรือ?”

“ค่อนข้าง.”

ฉันพยักหน้า

“ทิวทัศน์อันงดงามนี้ช่างยิ่งใหญ่ตระการตาจริงๆ”

โอ

เดือนที่ 2 วันที่ 12

เรามาถึงที่หมายแล้ว