เมื่อผมต้องตั้งรับดันเจี้ยนในฐานะจอมมารที่อ่อนแอที่สุด - บทที่ 21 - เล่ม 3

บทที่ 21 – เล่ม 3

เล่ม 3 – บทที่ 2 – ฤดูหนาว (ตอนที่ 2)

▯ผู้พิทักษ์ทางเหนือ มาร์เกรฟแห่งโรเซนเบิร์ก เกออร์ก ฟอน โรเซนเบิร์ก

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 12

โพลล์ส

โอ

— มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าจุดจบกำลังใกล้เข้ามาแล้ว

— พวกเขาบอกว่าจอมมารจะมาถึงพร้อมกับนำพาโรคระบาดร้ายแรงมาสู่พวกเรา

— นั่นเป็นข่าวลือที่ไม่เป็นความจริง ข่าวลือที่ไม่เป็นความจริง……

โอ

นักบุญหญิงแห่งจักรวรรดิไอเป็นเลือดและหมดสติไป

หญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์อ้างว่าเธอได้เห็นวันสิ้นโลกในความฝัน เหล่าทหารจึงรวมกลุ่มกันเป็นคู่ๆ และกระซิบกระซาบกันว่าหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์ถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิง ความหวาดกลัวปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของเหล่าทหาร

โอ

— ควันดำจะปกคลุมภูเขา มันจะกลืนกินจักรวรรดิ และในที่สุดก็จะทำลายล้างทวีปทั้งหมด เมฆสีเทาจะไม่มีขอบเขต และด้วยเหตุนี้ ฤดูหนาวจึงจะดำเนินต่อไปอย่างไม่มีขอบเขต จงหนาวเหน็บในฤดูหนาวอันยาวนานนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างจะแข็งตัว ควันดำจะไม่จางหายไป ควันดำจะ……

โอ

หลังจากกล่าวมาถึงจุดนั้น นักบุญหญิงก็อาเจียนเป็นเลือด เลือดนั้นเหนียวเพราะมีสารอื่นปะปนอยู่กับเลือดของเธอ เหตุผลที่ฉันสามารถเล่าเหตุการณ์นี้ได้อย่างมั่นใจก็เพราะฉันอยู่ที่นั่นด้วยตนเองและได้ยินคำพยากรณ์ในคืนก่อนหน้านั้น

ในฐานะผู้บัญชาการภาคเหนือ ข้าพเจ้าได้เข้าร่วมการประชุมของผู้นำระดับสูงของรัฐบาล เราได้รับข้อมูลว่ากองกำลังพันธมิตรจอมมารกำลังจะบุกโจมตีในไม่ช้า เราจึงต้องเตรียมรับมือกับการบุกโจมตี ข้าพเจ้าไม่ใช่คนเดียวที่เข้าร่วมการประชุมวางแผน แต่ยังมีบุคคลสำคัญอย่างองค์รัชทายาท เจ้าชายรัชทายาท และเจ้าหญิงรัชทายาท รวมถึงนักบุญหญิง เข้าร่วมด้วย ในสถานที่นั้น นักบุญหญิงถูกวิญญาณเข้าสิง

โอ

— คนผิวดำจะต้อง คนผิวดำจะต้อง คนผิวดำจะต้อง……

โอ

นักบุญหญิงไอเป็นเลือด เธออาเจียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาของเธอเหลือกขึ้นไปด้านหลังศีรษะจนเห็นตาขาว มีก้อนเนื้อจากลำไส้ปะปนอยู่ในเลือดของเธอมากมาย นักบุญหญิงชักเกร็ง เราจึงรีบเรียกนักบวชมาและทำการรักษาเธอ

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ทรงวิงวอน

โอ

— เหตุการณ์นี้เป็นความลับ มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่ต้องรู้ ห้ามเปิดเผยข้อมูลนี้ให้คนอื่นรู้ หากทหารได้ยินคำทำนายของนักบุญหญิง พวกเขาจะตกใจอย่างมาก ซึ่งหมายความว่าเราไม่สามารถปล่อยให้ขวัญกำลังใจของเราตกต่ำได้ในสถานการณ์ปัจจุบันที่จอมมารวางแผนจะบุกเข้ามา ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม จงระวังคำพูดของคุณ

โอ

ฉันเห็นด้วย

เจ้าชายรัชทายาททรงพยักหน้าด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ คดีนี้จึงควรถูกปิดเงียบไป แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไม่ถึงวันดี คำทำนายก็ถูกเปิดเผยออกมาเสียแล้ว แถมยังเปิดเผยไปทั่วทุกมุมอีกด้วย

ตั้งแต่เจ้าหน้าที่รุ่นเก๋าไปจนถึงทหารเกณฑ์ใหม่ ทุกคนต่างรู้ข่าวที่ว่านักบุญหญิงได้อาเจียนเป็นเลือดสีดำสนิทเมื่อคืนนี้ แม้แต่พ่อค้าแม่ค้าที่อยู่ด้านล่างของค่ายทหารก็รู้เนื้อหาของคำทำนายนั้น ผู้คนกระซิบกระซาบกันว่ามันเป็นลางร้าย

ตลอดทั้งคืน ฉันเดินไปทั่วฝูงชนและตำหนิเหล่าผู้กอง ไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าข่าวลือที่ไร้สาระ ไม่มีอะไรน่าสะพรึงกลัวไปกว่าเสียงของถ้อยคำเหล่านั้น เนื่องจากทหารสูญเสียและบาดเจ็บชีวิตได้อย่างง่ายดาย พวกเขาจึงรู้สึกกลัวและหวาดหวั่นได้ง่ายเช่นกัน นั่นคือแก่นแท้ของทหาร เนื่องจากฉันมีชีวิตอยู่มามากกว่า 60 ปีแล้ว ฉันได้เห็นกองทัพแตกสลายหลายครั้งเพราะข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าจะไม่เกิดขึ้นในครั้งนี้เช่นกัน

ข้าพเจ้าปรารถนาที่จะไม่พ่ายแพ้ก่อนที่จะได้ปะทะกับกองกำลังพันธมิตรของจอมมาร จำเป็นต้องมีการหารือมาตรการต่างๆ โดยทันที เหนือสิ่งอื่นใด ข้าพเจ้าจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้แก้แค้นให้กับความอัปยศอดสูที่ข้าพเจ้าได้รับเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา……

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเสด็จมายังที่นี่ในเช้าวันนี้เพื่อถวายความเคารพ”

“เข้า.”

เจ้าหญิงทรงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ภายในเต็นท์สีขาว พระองค์ไม่โปรดปรานการนอนใต้หลังคา เจ้าหญิงทรงประกาศว่า หากกองทหารถูกพายุหิมะและฝนกระหน่ำ และหากไม่สามารถป้องกันฝนหรือหิมะได้ ก็ไม่ควรหลีกเลี่ยง เหล่าทหารต่างให้ความเคารพเจ้าหญิงเป็นอย่างสูง และเป็นห่วงสุขภาพของเจ้าหญิงมากที่สุดเมื่อฝนตกหรือหิมะตก

……แน่นอนว่า การกระทำของเจ้าหญิงนั้นน่าจะเป็นแผนการทางการเมือง แต่ขุนนางส่วนใหญ่ไม่สามารถดำเนินการตามแผนง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างถูกต้อง นอกเหนือจากบุคลิกของเจ้าหญิงแล้ว ข้าพเจ้าเคารพในความสามารถของพระองค์

เมื่อเลื่อนผ้าขาวไปด้านข้าง ฉันก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นเจ้าหญิงอยู่ตรงหน้า

และฉากนั้นเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง

ภายในเต็นท์มีโต๊ะยาววางอยู่

แบบนี้ก็โอเคแล้ว

นั่นเป็นฉากปกติทั่วไป

แต่ถ้าหากมีซากจระเข้นอนแผ่บนโต๊ะ และยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเจ้าหญิงทรงถือมีดและชำแหละจระเข้ด้วยพระองค์เอง ฉากนั้นก็จะดูไม่ปกติไปเลยทีเดียว

“การที่มาร์เกรฟเสด็จมาเพื่อแสดงความเคารพ นับเป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่ง”

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิทรงลอกหนังจระเข้ออกอย่างเงียบๆ

เธอไม่ได้หันมามองฉันแม้แต่ครั้งเดียว

“คุณไม่ได้ไม่ชอบฉันเหรอ?”

“ไม่เป็นเช่นนั้นเลย ฝ่าบาท นายพลผู้นี้ให้ความเคารพฝ่าบาทมาโดยตลอด”

“นั่นไม่ใช่เรื่องโกหก ไม่ใช่เรื่องโกหกเลย อย่างไรก็ตาม คุณก็ไม่ได้เคารพนับถือฉันเช่นกัน ใช่หรือไม่?”

“……”

“คุณให้เกียรติฉัน แต่บางครั้งคำว่า ‘เคารพ’ ก็เป็นเพียงวิธีพูดคำว่า ‘ดูถูก’ ที่ปลอดภัยและสุภาพกว่าเท่านั้นเอง คำพูดเป็นเรื่องเล็กน้อย”

แท็ค

เจ้าหญิงทรงเหลาไม้หอมชิ้นหนึ่งแล้วโปรยลงในกระถางธูปทองเหลือง ทองเหลืองที่ถูกความร้อนจากถ่านค่อยๆ ทำให้ไม้หอมลุกไหม้ ไม้หอมค่อยๆ ไหม้ เมื่อควันก่อตัวขึ้น กลิ่นหอมก็กระจายออกไป กลิ่นหอมนั้นกลบกลิ่นเลือดจระเข้ ขณะที่กลิ่นเลือดจางลง ควันหอมก็ลอยขึ้นอย่างหนาแน่น กลิ่นหอมซึมซาบลงไปถึงลำไส้ของฉัน

ทัค

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิทรงถลกหนังจระเข้ท่ามกลางควัน

เจ้าหญิงทรงลอกหนังโดยการตัดชั้นกล้ามเนื้อด้านนอกออกแล้วแทงเข้าไปในชั้นกล้ามเนื้อด้านใน ขอบเขตระหว่างชั้นนอกและชั้นในนั้นเห็นได้ชัดเจนสำหรับเจ้าหญิง ข้าพเจ้าประหลาดใจโดยไม่ตั้งใจกับทักษะการเคลื่อนไหวของมือที่สามารถสร้างขอบเขตในเนื้อและแกะสลักขอบเขตนั้นออกมาอย่างเป็นธรรมชาติราวกับคนขายเนื้อมืออาชีพ ข้าพเจ้าไม่อาจจินตนาการได้ว่าหญิงสาวผู้เกิดมาในตระกูลที่สูงส่งที่สุดในโลกเรียนรู้วิธีการลอกหนังจระเข้มาจากที่ไหนและเมื่อไหร่ เจ้าหญิงผู้มีรูปลักษณ์คล้ายกับสถานที่อันเงียบสงบที่พระองค์ประสูติและเติบโตนั้นยากที่จะรับมือ

“คุณไม่คิดหรือว่าบทสนทนาส่วนใหญ่ที่เราคุยกันนั้นสามารถสรุปได้ง่ายๆ กว่านี้? ฉันชอบคุณ ฉันเกลียดคุณ ความคิดของคนเราอาจเริ่มต้นจากตรงนั้น แต่สุดท้ายก็ไปไม่ถึงจุดหมาย แม้ว่าคนอื่นอาจเรียกสิ่งนี้ว่าเส้นทางหรือวิถีแห่งชีวิต แต่ผมว่ามันเสียเวลาเปล่าๆ ครับ คุณโรเซนเบิร์ก อย่าเสียเวลาของกันและกันเลย ทำไมคุณถึงมาหาผมทั้งๆ ที่คุณเป็นศัตรูกับผม บอกผมหน่อยสิว่าทำไมผมต้องมาฟังคำพูดของคนที่ไม่ได้เคารพผม ในขณะที่ยังเป็นเวลากลางวันอยู่เลย”

dunde-volume3-page129

นั่นเป็นการข่มขู่หรือเปล่า? หรือเธอพูดจริงจัง?

ฉันไม่สามารถเดาอารมณ์ของอีกฝ่ายได้เลย ใบหน้าของเธอไร้ซึ่งการแสดงออกใดๆ ดูเหมือนว่าเธอจะจดจ่ออยู่กับการลอกหนังจระเข้เพียงอย่างเดียว แม้ว่าเจ้าหญิงจะอยู่ข้างนอก แต่ก็รู้สึกราวกับว่าเธอยังคงประทับอยู่ในพระราชวัง บางครั้งก็รู้สึกเหมือนว่าเธอคือพระราชวังเสียเอง หากจำนวนขุนนางที่เธอสังหารไปไม่ถึงหลายสิบคน ฉันอาจจะถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์ภายนอกของเธอไปแล้วก็ได้

“ฝ่าบาท พระองค์ไม่สามารถได้รับความชื่นชมจากเหล่าขุนนางได้โดยอัตโนมัติ”

“โอ้ ที่รัก ฉันไม่ได้ปรารถนาให้คุณชื่นชมหรอก”

เจ้าหญิงทรงละทิ้งความรู้สึกและทรงหัวเราะออกมา

มันเป็นเสียงหัวเราะที่ไม่มีอุณหภูมิ

“ผมแค่ถามว่าความเคารพของคุณหมายความว่าอย่างไร คำว่าเคารพนั้นมีความหมายถึง 5 อย่าง และมีน้ำเสียงที่แตกต่างกันถึง 10 แบบ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมไม่เชื่อคำพูด สิ่งที่ผมต้องการจากคุณไม่ใช่คำพูด แต่เป็นการกระทำ การกระทำที่ชัดเจน เป็นรูปธรรม และเข้าใจง่าย แน่นอน คุณคงไม่ฟังแม้ว่าผมจะสั่งให้คุณทำแบบนี้ คุณเป็นคนแก่หัวดื้อนี่นา”

“……”

“พูด.”

“……มีข้อมูลมาถึงแล้วว่าจอมมารบาร์บาโทส จอมมารมาร์บาส และจอมมารไพมอน ในฐานะบุคคลสำคัญ กำลังรวบรวมกองทัพ แม้ว่าจำนวนกำลังพลทั้งหมดจะยังไม่แน่นอน แต่ก็ชัดเจนว่าพวกเขามีมากกว่า 50,000 นาย แต่ไม่ถึง 70,000 นาย”

“ดูเหมือนว่ามันจะไม่น่ากลัวอย่างที่ฉันคิดไว้ พวกเขาไม่มีบาอัลและไม่มีอากาเรส บาร์บาโทสโง่เขลา มาร์บาสลังเล และไพมอนก็…… อืม ก็คือไพมอนนั่นแหละ”

“ฝ่าบาททรงประเมินกำลังของศัตรูต่ำเกินไปในขณะนี้”

“ไม่เป็นเช่นนั้น”

ในขณะนั้นเอง เจ้าหญิงทรงมองมาที่ฉันเป็นครั้งแรก

จิตใจของฉันรู้สึกกระสับกระส่ายโดยไม่จำเป็น เพราะดวงตาสีม่วงของเธอนั้นดูเหมือนจะสามารถเจาะทะลุจิตใจของคนได้

“ไม่ ไม่จริงเลย พระเจ้าช่วย! ทำไมฉันถึงจะประมาทกองกำลังศัตรูได้ล่ะ? ตลอดชีวิตฉันไม่เคยดูถูกใครเลยสักครั้ง”

“อย่างนั้นหรือ?”

“แน่นอน หลักฐานยืนยันก็คือ คุณยังไม่ตาย”

“……”

“ท่านเป็นคนที่มีความสามารถ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญยิ่งต่อจักรวรรดิของเรา ตระกูลโรเซนเบิร์กจงรักภักดีต่อราชวงศ์มาตลอด 500 ปี และปกป้องเราจากการรุกรานของจอมมารจากเทือกเขาดำมาตลอด 1,000 ปี ท่านเป็นคนที่มีความสามารถ จอร์จ ข้าเคารพท่าน หากข้าไม่เคารพท่านแล้ว—ขุนศึกประจำจังหวัดที่บัญชาการกองทัพคงไม่มีอยู่จริงหรือ?”

“……”

“นี่แหละคือความหมายของการแสดงจุดมุ่งหมายของตนเองผ่านการกระทำ มันชัดเจน เด่นชัด และสื่อความหมายได้ดี จอร์จ บางครั้งฉันก็คิดว่ามันจะวิเศษแค่ไหนหากผู้คนสามารถใช้ชีวิตได้โดยไม่ต้องใช้คำพูดเลย”

ฉีก

กล้ามเนื้อฉีกขาด

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิแทงมีดลงไปที่บริเวณคอของจระเข้ คอเป็นส่วนที่บอบบางกว่าส่วนอื่นๆ ของร่างกายจระเข้ เมื่อเจ้าหญิงขยับใบมีด หนังบริเวณคอก็ถูกลอกออกอย่างง่ายดาย

“นับว่าโชคดีที่สถานการณ์นั้นไม่ได้เกิดขึ้นในตอนนี้ สบายใจได้เลย และดำเนินการต่อไป ผมพร้อมที่จะรับฟังอย่างสุภาพ”

“หากเหล่าจอมมารจะบุกเข้ามา พวกมันต้องเลือกเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งจากสามเส้นทางนี้ เส้นทางแรกคือทางผ่านภูเขา…”

“ทางผ่านที่นำไปสู่ราชอาณาจักรของชาวทีวตัน ซึ่งไม่มีความเกี่ยวข้องกับเรา”

“……เส้นทางที่สองนั้นผ่านที่ราบ”

“เส้นทางสู่ราชอาณาจักรโปแลนด์-ลิทัวเนีย เรื่องนั้นไม่สำคัญสำหรับจักรวรรดิของเราเลยสักนิด ขอร้องเถอะ เราคงต้องภาวนาให้เทพเจ้าดลบันดาลให้กองทัพจอมมารมุ่งหน้าไปทางภูเขาหรือที่ราบ เราจะได้พักหายใจบ้างระหว่างที่พวกมันไปทำสงคราม”

(หมายเหตุ: ชื่อ Politunia ได้ถูกเปลี่ยนเป็น Polish-Lithuanian แล้ว)

“ฝ่าบาท”

ฉันขมวดคิ้ว

ฉันรับไม่ได้กับคำตอบแบบนั้น

“ผมขออภัย แต่ถ้าท่านนายพลพูดถูก พวกเขาก็เป็นมนุษย์เหมือนกับพวกเรา”

“และไม่มีสัตว์ชนิดใดที่สามารถฆ่ามนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่ากับมนุษย์ด้วยกันเอง ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก โปรดหยุดพยายามทำตัวสุภาพเรียบร้อยเสียที!”

เจ้าหญิงทรงหัวเราะเบาๆ อย่างเขินอาย

“ฤดูหนาวนี้ มีชาวบ้านเสียชีวิตจากไฟไหม้บนภูเขาไปกี่คนกันแน่? 100 คน? 200 คน?”

ฉันปิดปากลง

“หรือว่า 300 คนกันแน่? ผมเคยได้ยินมาว่าจำนวนนั้นน่าจะเกิน 1,000 คนไปอย่างง่ายดาย และถ้าผมจำไม่ผิด ชาวบ้านเหล่านั้นก็เป็นมนุษย์เหมือนกับพวกเรา แล้วท่านเซอร์โรเซนเบิร์กผู้ยิ่งใหญ่ของเราทำอะไรในขณะที่ชาวบ้านหลายพันคนถูกสังหารหมู่ในฐานะมนุษย์? ท่านก็แค่เฝ้ามอง ท่านแค่ดูเท่านั้น”

“……”

“ท่านไม่คิดหรือว่าคำว่า ‘สังเกต’ มีความหมายเหมือนกับคำว่า ‘เฝ้าระวังไฟ’ เพียงแต่ใช้คำพูดที่ไพเราะกว่า? โอ้ ท่านผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ หนึ่งในสี่มาร์เกรฟ ผู้ควบคุมป้อมปราการทั้งสีดำและสีขาว—ท่านเซอร์ฟอนโรเซนเบิร์ก”

ฉันจ้องมองไปที่ดวงตาของจระเข้ เนื่องจากฉันก้มหน้าลง ฉันจึงไม่สามารถสบตากับเจ้าหญิงได้ แต่ฉันตั้งใจที่จะจ้องมองสัตว์ร้ายตัวนั้นอย่างน้อยก็ด้วยสายตาที่ดุดัน

เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ทรงตรัสถ้อยคำออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง

“ดูเหมือนว่าผมจะล้อเลียนคุณอย่างรุนแรง ผมขอโทษ ผมขอโทษที่ผมไม่ได้รู้สึกเสียใจเป็นพิเศษ โปรดจำเรื่องนี้ไว้ด้วย”

“……ผมจะจำไว้ครับ”

“ดี.”

RIIIIP

เจ้าหญิงทรงจับหนังด้านหลังของจระเข้แล้วฉีกออก หนังหลุดออกมาทันที หนังลอกออกอย่างราบรื่นตามแนวที่พระองค์ทรงฉีกไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อหนังหลุดออกไปแล้ว เนื้อด้านในสีชมพูอ่อนก็ปรากฏขึ้น สีของเนื้อจระเข้นั้นอ่อนโยนและอ่อน

“อย่าไปกังวลกับทางผ่านภูเขาหรือเส้นทางในที่ราบเลย สิ่งที่เราต้องทำคือปกป้องเส้นทางที่นำไปสู่จักรวรรดิ คุณต้องการความช่วยเหลือจากราชวงศ์หรือไม่?”

“ภาคเหนือไม่ต้องการความช่วยเหลือจากใครทั้งนั้น”

ฉันตอบกลับไปอย่างชัดเจนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

“แต่ข้าพเจ้าขอแสดงความกตัญญูต่อข้อเสนอความช่วยเหลือของฝ่าบาท”

“โอ้ แย่จัง ดูเหมือนเขาจะโมโหเพราะฉันล้อเล่นซะแล้วสินะ… ถ้าหากชายวัยกลางคนที่งดงามอย่างคุณเกิดโมโหใส่ผู้หญิงน่าอับอายคนนี้ คุณก็เสียใจเองแหละ รับกำลังเสริมไปซะเถอะ”

“ขออภัยฝ่าบาท แต่ข้าพเจ้าไม่ต้องการกำลังเสริมจริงๆ ฝ่าบาทจะปกป้องภูเขาได้อยู่แล้ว ดังนั้นฝ่าบาทควรเสริมกำลังในประเทศร่วมกับมกุฎราชกุมาร เพื่อที่ว่าหากจำเป็น เราจะสามารถติดต่อกับฝ่ายเยอรมันหรือโปแลนด์-ลิทัวเนีย และวางแผนกลยุทธ์ได้”

“กับพี่ชายของฉันเหรอ? คุณนี่ทำให้ฉันหัวเราะได้เสมอเลยนะ”

“……”

“คุณมองว่าหมอนั่นเป็นคนที่รู้วิธีจัดการกิจการทหารหรือ? เขาเป็นคนที่ควบคุมปากและก้นของตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ คุณไม่เห็นหรือ? ฉันเตือนทุกคนแล้วให้เก็บเรื่องคำทำนายของนักบุญหญิงไว้เป็นความลับ แต่ข่าวลือก็แพร่กระจายไปภายในคืนเดียว”

“พระคุณของพระองค์นั้นหาที่เปรียบมิได้ ฝ่าบาท”

เจ้าหญิงทรงปิดพระโอษฐ์ ข้าพเจ้าไม่เข้าใจว่าทำไมพระองค์จึงทรงปิดพระโอษฐ์ ไม่นานหลังจากนั้น เจ้าหญิงก็ตรัสขึ้นอีกครั้ง

“น้องชายของฉันปากพล่อยยิ่งกว่ารูทวารของโสเภณีเสียอีก แม้แต่พลทหารก็ยังไม่เคารพน้องชายฉันเลย คุณกำลังบอกให้ฉันไปรวบรวมกองทัพด้วยคนแบบนั้นหรือ?”

“……สำหรับแม่ทัพผู้นี้ องค์รัชทายาททรงเป็นผู้บัญชาการที่เท่าเทียมกัน พระบาทสมเด็จพระจักรพรรดิทรงมีพระราชดำรัสให้แม่ทัพผู้นี้ดูแลทางภาคเหนือ และไม่ได้ปฏิบัติต่อองค์รัชทายาทแตกต่างไปจากคนอื่น”

“ที่จริงแล้ว ดูเหมือนว่าท่านจะจงรักภักดีต่อพระบิดาของข้า พระราชา ข้าเข้าใจ ข้าเคารพในความจงรักภักดีของท่าน…แต่ท่านมาร์เกรฟ ท่านไม่คิดหรือว่าคำว่าความกตัญญูจะเปล่งประกายที่สุดเมื่อทำหน้าที่ต่อบิดามารดาที่ไร้ค่า และคำว่าความจงรักภักดีจะเปล่งประกายยิ่งกว่าเมื่อซื่อสัตย์ต่อเจ้านายที่ไร้ค่า ความจงรักภักดีของท่านต่อจักรพรรดินั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก น่าประทับใจยิ่งนัก”

เจ้าหญิงทรงแทงมีดลงบนโต๊ะ

เจ้าหญิงทรงใช้ผ้าเช็ดตัวเช็ดพระหัตถ์ที่เปื้อนเลือดของพระองค์ เมื่อทรงเช็ดเสร็จแล้ว พระองค์ก็ทรงลูบไหล่ข้าพเจ้าเบาๆ พระพักตร์ของเจ้าหญิงอยู่ไกล แต่พระสุรเสียงของพระองค์นั้นฟังดูเหมือนกำลังกระซิบอยู่ข้างพระกรรณของข้าพเจ้าโดยตรง

“ท่านเป็นผู้ภักดีใช่ไหมครับ ท่านเซอร์โรเซนเบิร์ก”

“……”

“แต่คุณไม่สามารถซื้อความเคารพจากผมด้วยความภักดีได้ หากคุณต้องการให้ผมเคารพคุณ คุณต้องได้รับชัยชนะเหนือสิ่งอื่นใด แม้ว่าผมอาจจะยอมรับคำสั่งทางทหารเพราะคุณเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของสงครามที่จะเกิดขึ้นนี้ แต่ถ้าหากคุณเกิดพลาดพลั้งขึ้นมาแม้เพียงเล็กน้อย… ผมคงจะผิดหวังมากแน่ๆ ใช่ไหม?”

“แม่ทัพท่านนี้จะไม่นำความผิดหวังมาให้”

“ฉันจะเชื่อใจคุณ”

และเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ตรัสคำเหล่านั้น

“ราชวงศ์ฮับส์บูร์กมอบความศรัทธาให้เพียงครั้งเดียว”

“ภาคเหนือจะไม่ลืม”

เราสองคนแลกเปลี่ยนคติพจน์ที่สืบทอดกันมาในครอบครัวของเรา จากราชวงศ์ฮับส์บูร์กและราชวงศ์โรเซนเบิร์กตามลำดับ การแลกเปลี่ยนคติพจน์ที่สืบทอดกันมาเกือบ 1,000 ปีนั้นศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก คำปฏิญาณของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนที่ไว้ใจคนอื่นน้อยที่สุด ยิ่งทำให้รู้สึกว่ามีน้ำหนักมากขึ้นไปอีก ทันทีที่ฉันทำลายความเชื่อมั่นเพียงครั้งเดียวนี้ เธอจะกำจัดฉันอย่างแน่นอน……

เจ้าหญิงทรงเสียบหนังจระเข้ลงบนแท่งไม้แล้วยกขึ้นตั้งไว้กลางค่ายทหาร

จระเข้เป็นที่รู้จักกันว่าเป็นลูกหลานของมังกร มังกรเป็นสัญลักษณ์ของจอมมาร ขณะที่เหล่าทหารจ้องมองไปที่หนังจระเข้ พวกเขาก็กระซิบกันว่า สัตว์ประหลาดตัวนั้นถูกจับโดยเจ้าหญิงรัชทายาทด้วยพระองค์เอง

หลังจากตรวจสอบแล้วพบว่าร่องรอยความหวาดกลัวของเหล่าทหารหายไปแล้ว ข้าพเจ้าจึงนึกถึงกองทัพของจอมมารที่กำลังเคลื่อนพลมาจากหลังภูเขา ไม่รู้ว่าจะเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งหรือเป็นเพียงกลุ่มคนไร้ค่า และจะนำพาชะตากรรมอะไรมาด้วย เช่นเดียวกับเจ้าหญิงที่พระพักตร์ถูกบดบังด้วยควัน กองทัพของจอมมารก็ถูกซ่อนอยู่หลังภูเขาเช่นกัน แต่ข้าพเจ้าก็ยังไม่สามารถตัดสินได้ว่าควรจะกลัวสิ่งที่มองไม่เห็นแม้จะอยู่ข้างๆ หรือควรจะกลัวสิ่งที่มองไม่เห็นเพราะอยู่ไกล ร่างกายของข้าพเจ้าอ่อนแรงลงเพราะความกลัวที่รายล้อมอยู่ข้างหลังและความหวาดหวั่นเบื้องหน้า

ข้าพเจ้าได้ตัดหัวทหารสองนายที่รับผิดชอบในการปล่อยข่าวลือที่ไร้สาระในหมู่ทหาร และนำหัวของพวกเขาไปแขวนไว้

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 12

ที่ราบโยทวิงเกียน ค่ายทหารกองกำลังพันธมิตรจอมมาร

โอ

— พวกคนหยาบคายเหล่านั้นมาจากไหนกัน?

— อ้อ ไม่รู้เหรอ? นั่นท่านดันทาเลียนไม่ใช่เหรอ? ยัยผมสีชมพูนั่นเป็นชาวนา ส่วนยัยผมบลอนด์ข้างๆ เธอเป็นมนุษย์

— โอ้โห หมอนั่นมีนิสัยแปลกๆ ที่ชอบนอนกับแต่ชาวนาหรือไง?

— เขาว่ากันว่าคนที่เกิดมาในตระกูลต่ำจะมีบริเวณนั้นค่อนข้างคับแคบ รู้ไหม?

— มนุษย์? คุณกำลังบอกว่านั่นคือมนุษย์เหรอ? อย่างนั้นเหรอ?

โอ

กองกำลังพันธมิตรจอมมารเป็นพวกไร้ระเบียบ เนื่องจากคำว่า “ไร้ระเบียบ” นั้นล้าสมัยมาก จึงจำเป็นต้องใช้คำที่ตรงไปตรงมามากกว่านี้

ฉันเชื่อว่าคำพูดนั้นมีชีวิต ตัวอย่างเช่น คำที่คล้ายกับคำว่า ‘จักรวาล’ นั้นล้าสมัยเกินไปสำหรับฉันที่จะใช้ ฉันชอบคำว่าโลกมากกว่าจักรวาล หากคุณเป็นคนที่มีรสนิยมดีและมีสามัญสำนึก คุณจะต้องแยกแยะภาษาที่ตายแล้วกับภาษาที่ใช้ในปัจจุบัน และในบางครั้งก็ต้องฟื้นฟูภาษาที่ใกล้ตาย และในบางครั้งก็ต้องทำลายภาษาที่ใกล้ตายนั้นให้สิ้นซาก

โดยไม่มีข้อสงสัยใด ๆ ผมเป็นบุคคลที่มีมารยาทดีเยี่ยม ดังนั้น ผมจึงใช้ถ้อยคำที่สุภาพและสดใหม่กว่าในการอธิบายคำว่า “พวกไร้ระเบียบ”

กองกำลังพันธมิตรจอมมารเป็นพวกสารเลวสารเลวทั้งนั้น

ทันทีที่เราเดินผ่านประตูค่ายพร้อมกับชูธงนำหน้า ก็มีทหารที่น่าเวทนาเหมือนคนจรจัดกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาหาเราและพูดจาไร้สาระ

โอ

— ท่านผู้ทรงเกียรติ ดันทาเลียน! การที่ท่านนำหญิงชั่วช้ามาอยู่ต่อหน้าพวกเราผู้ต่ำต้อยที่มารวมตัวกันที่นี่เพื่อปราบปรามมนุษย์นั้น แสดงให้เห็นถึงเจตนาอันสูงส่งของท่าน หากท่านสนุกกับหญิงโสเภณีคนนั้นมากพอแล้ว โปรดอนุญาตให้พวกเราผู้ต่ำต้อยได้ลิ้มลองบ้างเถิด!

— การปรากฏตัวของหญิงโสเภณีผู้นั้นดูสง่างาม ดังนั้นการที่เธอเป็นจักรพรรดินีจึงชัดเจน หากเธอแข็งแรงกำยำในเวลากลางวัน การจินตนาการว่าเธอจะอ่อนช้อยราวกับเด็กผู้ชายในเวลากลางคืนนั้นทำให้ฉันพูดไม่ออกเลย

โอ

เมื่อเห็นทหารขวางทางอยู่ ฉันก็ถอนหายใจออกมา

เมื่อเห็นว่าพวกเขามุ่งหน้ามาหาข้าโดยไม่เกรงกลัวใด ๆ ก็ชัดเจนว่าพวกเขาเป็นลูกน้องของจอมมารที่มียศสูงกว่าข้ามาก สำหรับพวกปีศาจ มนุษย์คือศัตรูของเผ่าพันธุ์เรา และสถานะทางสังคมของพวกเขาก็ถูกมองว่าเป็นชาวนา สำหรับพวกเขา การที่จอมมารอย่างข้าแต่งตั้งมนุษย์อย่างฟาร์เนสมาเป็นแม่ทัพรักษาการนั้นเป็นความผิดพลาดอย่างแน่นอน ข้าจึงตำหนิพวกเขาอย่างพอประมาณ

“ดูเหมือนพวกโง่เง่าอย่างพวกแกจะเสียสติไปแล้ว หลบไปซะก่อนที่ลูกอัณฑะของพวกแกจะถูกควักออกมาแล้วยัดเข้าไปในปาก หรือในทางกลับกัน พวกแกอยากให้คอของพวกแกถูกกรีดแล้วอวัยวะเพศของพวกแกถูกยัดเข้าไปข้างในหรือเปล่า?”

เหล่าทหารหัวเราะเสียงดัง

โอ

— ท่านผู้มีเกียรติโปรดประทานพรให้ท่านช่วยสำเร็จความใคร่ให้พวกเราด้วยพระองค์เอง พวกเราซาบซึ้งใจจนไม่รู้จะวางร่างกายไว้ตรงไหนดี

โอ

ฝูงชนแยกออกเป็นสองฝ่าย และในที่สุดเส้นทางของเราก็เปิดออก

ฉันสั่งให้ลาพิสและฟาร์เนเซเคลื่อนมาอยู่ข้างๆ ฉัน แล้วพวกเราทั้งสามก็เคลื่อนไปข้างหน้าโดยให้หัวม้าเรียงกัน ลาพิสพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ฉันได้ยินเพียงคนเดียว

“ฝ่าบาททรงอดทนได้อย่างดีเยี่ยม”

“ฉันต้องทนทุกข์อะไรด้วย? พวกคุณต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกเยาะเย้ย ดังนั้นพวกคุณสองคนทำได้ดีแล้วที่อดทน”

“ฝ่าบาททรงกำลังพูดถึงอะไรกันแน่? คนๆ นี้ต่างหากที่จะไปสังหารทหารเหล่านั้นอย่างลับๆ ในภายหลัง ดังนั้นฝ่าบาททรงทำได้ดีแล้วที่ทรงอดทนอยู่ได้จนถึงตอนนี้ การดูหมิ่นที่คนๆ นี้ได้รับนั้น แน่นอนว่าฉันจะต้องแก้แค้น”

“……”

ทหารเหล่านั้นน่าสงสารเหลือเกิน ฉันยังจำวิธีการที่สาวใช้คนหนึ่งถูกวางยาพิษจนตายเพราะไปดูหมิ่นลาพิสได้อย่างชัดเจน พวกนี้ควรจะดีใจถ้าศพของพวกเขาอย่างน้อยก็ยังสภาพสมบูรณ์อยู่

ฟาร์เนเซ่พึมพำ

“หญิงสาวคนนี้ไม่เข้าใจ ทำไมเจ้าหน้าที่ทุกคนที่มองหญิงสาวคนนี้ถึงเข้าใจผิดคิดว่าหญิงสาวคนนี้ไปนอนกับท่านลอร์ด? ถ้าคิดอย่างมีเหตุผลแล้ว ไม่มีทางที่คนอย่างท่านลอร์ดจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปนอนกับหญิงสาวคนนี้ได้”

“ควรจะจริงจังกับสถานการณ์นี้บ้างสิ ไอ้โง่”

ฉันไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเด็กคนนี้เอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้องสมุดอ่านหนังสือประวัติศาสตร์ทั้งวันหรือเปล่า แต่เธอก็ขาดความอ่อนไหวที่จะยอมรับความเป็นจริง

นำเหล่าข้าราชบริพารของข้า ซึ่งข้าไม่อาจกล่าวได้ว่าพวกเขามีลักษณะเด่นเฉพาะตัวที่แข็งแกร่ง เพราะแท้จริงแล้วพวกเขามีแต่ลักษณะเฉพาะตัวเท่านั้น พวกเราเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของค่ายทหาร เหล่าทหารปีศาจโห่ร้องเยาะเย้ยพวกเราด้วยการตะโกนว่า ‘บู— บู—’ พวกเขาเรียกข้าว่า ‘ราชาแห่งชาวนา’ เรียกลาพิสว่า ‘โสเภณีของราชา’ และเรียกฟาร์เนเซว่า ‘ทาสของราชา’ รู้สึกเหมือนว่าพวกเรากลายเป็นวงดนตรีไอดอลยอดนิยมขึ้นมาทันที

ช่างสะเทือนใจเหลือเกิน

สำหรับพวกเขานั้น ทุกวันก็แย่ไปหมด ชีวิตของพวกเขาควรจะหมดไปกับการอดทนกับวันเวลาแบบนี้ แต่กลับดูถูกชาวนาและทาส พวกเขาน่าจะได้รับความเดือดร้อนเพราะพวกขุนนางและถูกกดดันให้มองต่ำต้อยลงมา โดยมองว่าสิ่งเดียวที่ต่ำกว่าพวกเขาก็คือชาวนาและทาส มันกลายเป็นสถานการณ์ที่สิ่งที่พวกเขาได้รับจากขุนนางถูกส่งต่อตรงไปยังคนข้างล่าง อะไรจะปลอบใจพวกเขาได้อีก? จะมีอะไรอีกบ้างที่จะพูดกับคนชั้นต่ำเหล่านี้ ที่ไม่สามารถรวมตัวกันได้ แต่กลับต่อสู้กันเอง? คนที่กดดันไม่ให้พวกเขามองขึ้นไปข้างบนก็คือพวกขุนนางและเชื้อพระวงศ์อย่างเช่นตัวฉันเอง ดังนั้นสิทธิ์ที่จะลงโทษพวกเขาที่ดูถูกสิ่งที่ต่ำกว่าจึงเป็นสิ่งที่ฉันไม่มี

“ดูเหมือนว่าจะมีคนให้ฆ่าเยอะแยะเลย”

……ยกเว้นลาพิส.

เนื่องจากลาพิสเป็นเด็กหญิงที่เกิดมาในสถานะต่ำสุด เธอจึงมีสิทธิ์เหลือเฟือที่จะเตะหัวผู้ที่อยู่เหนือกว่าเธอให้กระเด็นไป เธอเป็นเด็กหญิงที่แม้แต่ฉันก็หยุดเธอไม่ได้ ไม่มีใครหยุดเธอได้ ฉันขอภาวนาให้ดวงวิญญาณอันน่าสงสารเหล่านั้นได้ไปสู่สุคติ ขอให้พวกเขาเดินทางสู่ภพภูมิที่ดี

ในขณะที่เรากำลังเดินผ่านค่ายทหารแห่งหนึ่งอย่างสงบ ทหารเหล่านั้นก็เริ่มขว้างก้อนหิมะใส่ขบวนของเรา คนของข้าพเจ้าต่างงุนงงและหยุดการรุกคืบ สมาชิก 11 คนของกลุ่มพี่น้องเบอร์เบเร ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นองครักษ์ส่วนตัวของข้าพเจ้า ได้เข้ามาคุ้มครองพื้นที่รอบตัวข้าพเจ้าในทันที

หิมะปลิวว่อนใส่เหล่าแม่มด หิมะกระหน่ำใส่หน้าผาก แก้ม และลำตัว ทำให้พวกแม่มดสกปรกเลอะเทอะไปหมด พวกแม่มดอดทนต่อการโจมตีอย่างเงียบๆ จนกระทั่งพวกเธอกลายเป็นสภาพที่ย่ำแย่ พวกเธอไม่เอ่ยคำใดๆ ออกมาเลยขณะที่ถูกหิมะกระหน่ำใส่ เหมือนกับตอนที่พวกเธอถูกจอมมารอันโดรมาลิอุสทำร้ายในอดีต

อีกฝ่ายหนึ่งได้กล่าวคำพูดที่แสดงความเกลียดชัง

โอ

— สำหรับนางสนมของท่านผู้สูงศักดิ์ที่เป็นคนนอกรีต นายพลเป็นมนุษย์ และองครักษ์หลวงเป็นแม่มด ความซื่อสัตย์สุจริตของท่านผู้สูงศักดิ์นั้นสูงเสียดฟ้า แท้จริงแล้ว มันเหมาะสมกับพระราชาแห่งชาวนาเป็นอย่างยิ่ง

— ท่านคงโชคดีมากที่ได้รับความนิยมจากสตรีเช่นนี้ ท่านผู้ทรงเกียรติ! โปรดสอนผู้คนถึงวิธีการร่วมรักกับหญิงโสเภณีชั้นต่ำ และเผยแพร่ข้อมูลนี้ไปทั่วโลกด้วยเถิด

โอ

หิมะยังคงปลิวมาทางเรา พวกมันไม่ได้ตั้งใจจะปาใส่ฉัน แต่ปาหิมะเพื่อจะโดนพวกแม่มด ถึงกระนั้น พวกแม่มดก็ยังเป็นห่วงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด จึงไม่ยอมห่างจากฉันแม้แต่น้อย พวกแม่มดเพียงแค่เฝ้าดูฉันด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“……ลาพิส”

“ครับ/ค่ะ ฝ่าบาท”

“กระดูกวัวพวกนั้นมาจากไหน?”

“ดูเหมือนว่าบนธงของพวกเขาจะมีรูปแพะสามขาอยู่ นั่นเป็นของจอมมารลำดับที่ 12 นามว่า สิตรี ทหารที่นำโดยสิตรีขึ้นชื่อเรื่องความปากร้ายและนิสัยพูดจาหยาบคาย”

“อย่างแท้จริง.”

ฉันถอนหายใจออกมา

“ถ้าอย่างนั้น ถ้าฉันเชือดคอทหารเหล่านั้น มันก็จะเหมือนกับการทำให้ฝ่ายภูเขาเป็นศัตรูของเรา”

ซิทรีเป็นข้าราชบริพารที่ภักดีของไพมอน แม้ว่าพวกเขาจะยั่วยุเราก่อนก็ตาม หากฉันฆ่าพวกเขาอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง จะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่

ไม่ พวกเขาอาจกำลังก่อความวุ่นวายนี้เพื่อสร้างเหตุการณ์ใหญ่โตโดยเจตนา หากสถานการณ์ปัจจุบันเลวร้ายลงไปกว่านี้ ก็จะมีกลุ่มหนึ่งที่ใช้การตัดสินใจของผมในการแต่งตั้งมนุษย์เป็นแม่ทัพมาเป็นปัญหา และนำเสนอต่อสาธารณชนว่า เหล่าทหารอาจไม่พอใจเพียงเพราะผมแต่งตั้งบุคคลที่ไม่มีชื่อเสียงมาเป็นแม่ทัพ

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ฉันคงเสียเปรียบ พวกเขาจะเยาะเย้ยฉันและลากฉันเข้าไปในสถานการณ์ที่เป็นประโยชน์ต่อพวกเขา ฉันควรทำอย่างไรดี? ฉันควรจัดการกับเรื่องวุ่นวายนี้อย่างไรดี…?

ฉันสงสัยว่ามันจะตรวจจับได้ไหมว่าฉันกำลังจมอยู่กับความคิดอย่างลึกซึ้ง พร้อมกับเสียงเอฟเฟ็กต์ที่ดูร่าเริง หน้าต่างเลือกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน

โอ

[1. ลงโทษผู้ที่ดูหมิ่นเหยียดหยาม]

[2. อดทนต่อคำดูถูก]

โอ

ฉันจ้องมองคำเหล่านั้นที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างตั้งใจ

ถึงแม้ว่าทหารเหล่านั้นจะขว้างปาหิมะใส่จอมมารอย่างข้าอย่างน่าสมเพช ข้าก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองอะไรเป็นพิเศษ การดูถูกเหยียดหยามนั้นเป็นเรื่องน่าอับอายเมื่อกระทำโดยผู้ที่มีฐานะเท่าเทียมกัน ดังนั้นถ้าทหารบางคนขว้างปาหิมะใส่ข้าจะเป็นอย่างไร?

ปัญหาคือเราต้องเผชิญหน้ากับมัน ปัญหาอยู่ที่เกียรติยศเสมอ พวกแม่มดกำลังถูกความสกปรกทำร้ายแทนข้า แต่ถ้าข้าไม่ทำอะไรเลยและปล่อยให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป เกียรติยศของข้าในฐานะกษัตริย์ก็จะเสียหาย ฟาร์เนเซ่ซึ่งคงกังวลเรื่องนี้เช่นกัน จึงกระซิบคำแนะนำบางอย่างให้ข้าฟัง

“พระเจ้าข้า เราไม่ควรฆ่าคนเหล่านั้นเสียทันทีหรือ? แม้ว่าเราจะไม่ฆ่าพวกเขา แต่ถ้าเรามัดพวกเขาและกดหน้าพวกเขาลงกับพื้น พวกเขาก็จะเงียบไปเอง”

“คนนี้ไม่เห็นด้วย”

ลาพิสกระซิบกับฉันเบาๆ ทางด้านข้างอีกด้านของฉัน

“เมื่อเห็นว่าพลทหารชั้นผู้น้อยกล้าด่าทอฝ่าบาทอย่างโจ่งแจ้ง ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าจอมมารสิตรีให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ฝ่าบาทจะไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ จากการปะทะกับสิตรี โปรดงดเว้นการกระทำที่บุ่มบ่าม”

“ความอดทนจะเป็นวิธีเดียวของกษัตริย์ได้อย่างไร คุณลาพิส คุณไม่เคยหลับตาต่อคำเยาะเย้ยที่ได้รับ แล้วทำไมคุณถึงขอให้พระองค์ทรงเมินเฉยต่อความอัปยศอดสูที่พระองค์ได้รับ?”

“เนื่องจากข้าพเจ้าเป็นเพียงข้าราชบริพารผู้ต่ำต้อย การที่ข้าพเจ้าประพฤติตนอย่างต่ำต้อยจึงไม่ใช่เรื่องผิด ความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของผู้ต่ำต้อยคือการลืมตนเองและประพฤติตนอย่างไม่เกรงใจ ความอัปยศอดสูคือความตื้นเขินที่เหมาะสมกับฐานะของข้าพเจ้า อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาทนั้นแตกต่างออกไป โปรดอดทนด้วย”

ฉันพูดไปแล้ว

“หยุด.”

“นี่ไม่ใช่เรื่องที่แก้ไขได้ด้วยการหยุดยั้งหรอกค่ะ ท่านลอร์ด หญิงสาวคนนี้เป็นลูกนอกสมรสของหญิงรับใช้ต่ำต้อย ดังนั้นจึงเหมาะสมแล้วที่หญิงสาวคนนี้จะได้รับคำดูถูกเหยียดหยาม แต่หญิงสาวคนนี้จะทนอยู่ในสถานการณ์ที่เจ้านายของเธอถูกเยาะเย้ยอย่างไม่เป็นธรรมได้อย่างไรคะ โปรดสั่งให้หญิงสาวคนนี้จัดการพวกนั้นเสียเถอะค่ะ”

“ฝ่าบาท นางสาวฟาร์เนเซยังเด็กอยู่ อย่าได้ฟังคำพูดของนางเลย ต่อให้ผู้คนสรรเสริญฝ่าบาท พระองค์ก็จะไม่หวั่นไหว และต่อให้ผู้คนเยาะเย้ย พระองค์ก็จะไม่เสื่อมเสียเกียรติ โปรดเข้าใจด้วย”

“โธ่เอ๊ย ฉันบอกให้พวกเธอสองคนหยุดแล้ว แต่พวกเธอก็ยังทะเลาะกันต่อ”

ฉันยกมือขวาขึ้น

ทันทีที่ฉันทำเช่นนั้น แม่มดทั้งหมดก็ยกไม้เท้าขึ้นพร้อมกัน ทหารของฉันก็แยกตัวออกจากแถวเดินแถวและยกหอกขึ้นเช่นกัน ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้นที่ทหารของฉันซึ่งประกอบด้วยทหาร 4,000 นาย แสดงความแข็งแกร่งของพวกเขาออกมา

ค่ายทหารเงียบสงัดลง ความเงียบที่น่าอึดอัดราวกับว่าการต่อสู้จะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ แม้แต่ทหารที่เคยปาหิมะใส่พวกเราก็ยังชักดาบออกมาด้วยมือที่เปื้อนโคลน พวกเขายังคงพร่ำบ่นด้วยความคิดคับแคบต่อไป

โอ

— ท่านผู้มีเกียรติวางแผนจะสังหารพวกเราผู้ต่ำต้อยหรือ? ไม่เป็นไรหรอก ในเมื่อท่านผู้มีเกียรติเคยแทงคอเจ้าชายอันโดรมาลิอุสเพื่อช่วยชีวิตหญิงโสเภณีปีศาจมาแล้ว การฆ่าพวกเราผู้ต่ำต้อยนับสิบหรือนับร้อยเพื่อพวกแม่มดเหล่านั้นก็คงเป็นไปได้เช่นกันใช่ไหม?

— โปรดก้าวข้ามศพของเราด้วยความกรุณาของท่านด้วยเถิด

โอ

ฉันลงจากม้า ฉันใช้เสื้อผ้าเช็ดโคลนที่เปื้อนใบหน้าของแม่มดออก โคลนเปื้อนอยู่เยอะมากจึงเช็ดออกยาก ฉันใช้หิมะชุบปลายเสื้อผ้าให้เปียก แล้วเช็ดทำความสะอาดผิวของแม่มด

โอ

—……

โอ

ภาพของสมาชิกจากชนชั้นสูงที่สุดในโลกปีศาจกำลังล้างหน้าให้ชาวนาคนหนึ่ง ทำให้ทหารนับแสนนายต่างกลั้นหายใจมองดู ท่ามกลางบรรยากาศที่อึมครึม มีเพียงเหล่าแม่มดเท่านั้นที่พูดคุยและหัวเราะคิกคักกันเบาๆ

“อ่าฮ่า จริงด้วยเหรอ เจ้านายของเรา…”

“วิธีคิดของเขามันผิดปกติจริงๆ ใช่ไหม?”

“ขวา-?”

(หมายเหตุ: เปลี่ยนคำที่แม่มดใช้เรียกแดนทาเลียนเป็น ‘ท่านอาจารย์’ คำดั้งเดิมที่ใช้สามารถแปลได้ทั้ง ‘ลอร์ด’ และ ‘ท่านอาจารย์’ แต่หลังจากอ่านเล่ม 3 แล้ว ดูเหมือนว่า ‘ท่านอาจารย์’ จะเหมาะสมกว่า)

ฉันจงใจกระซิบกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เงียบหน่อย อย่าทำลายบรรยากาศ”

“โรเจอร์”

แม่มดทั้ง 11 ตอบรับอย่างแผ่วเบา แม้ว่าสีหน้าของฉันจะยังคงนิ่งเฉยเหมือนเดิม แต่มันก็ไม่เฉยเมยเหมือนก่อนหน้านี้ ฉันชำระล้างแม่มดทั้ง 11 ตัวด้วยความจริงใจ

โคลนที่ไหลเยิ้มลงมาจากตัวแม่มดเปื้อนเสื้อผ้าของฉันไปหมด ตอนนี้ฉันเลยกลายเป็นคนสกปรกแทน ฉันถอดเสื้อคลุมออกแล้วคลุมให้หัวหน้ากลุ่ม แม่มดฮัมบาบา หลังจากปัดฝุ่นที่ไหล่เธอสองครั้ง ฉันก็ขึ้นหลังม้าอีกครั้ง

“ให้เราไปกันเถอะ”

“เริ่มออกเดินทาง!”

ฟาร์เนเซ่ตะโกน

ทหารที่กำลังเยาะเย้ยเราอย่างสนุกสนานนั้นไม่สามารถหยุดการเดินทัพของเราได้ พวกเขาต่างก้มหน้าลงราวกับว่ารู้สึกอับอาย เส้นสุดท้ายในหน้าต่างคัดเลือกส่องแสงเจิดจ้าและสลายไปในอากาศ

โอ

[เป็นการตัดสินใจที่ใจดีและเมตตา!]

[ความรักของแม่มดฮัมบาบาเพิ่มขึ้น 3 หน่วย]

[ความรักของแม่มดสเธโนเพิ่มขึ้น 9 หน่วย]

[ความรักของแม่มด Euryale เพิ่มขึ้น 8 หน่วย]

โอ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองตัวอักษรที่แตกกระจายราวกับหิมะที่โปรยปราย ฉันก็ยิ้ม ฉันทำได้ดีอยู่แล้ว ดังนั้นจะจำเป็นต้องชมเชยฉันอีกหรือ? 100 คะแนนก็คือ 100% อยู่แล้ว ไม่มีอะไรต้องชมเพิ่มเติมอีกแล้วนี่นา

ลาพิสพูดขึ้น

“95 คะแนน ฝ่าบาท”

“อารา? คะแนนนั้นดูน่าสงสัยเล็กน้อย มีเหตุผลอะไรที่ทำให้ถูกหักคะแนน?”

“คนที่สมบูรณ์แบบเกินไปมักน่ารำคาญไม่ใช่หรือ? คนนี้เป็นห่วงว่าฝ่าบาทจะทรงสร้างความลำบาก จึงแสดงความเอาใจใส่เล็กน้อย เนื่องจากการหัก 5 คะแนนนั้น แท้จริงแล้วก็คือการเพิ่ม 5 คะแนน ดังนั้นนี่จึงเป็นวิธีการแสดงความจงรักภักดีของคนนี้ต่อฝ่าบาท”

แน่นอน.

เยี่ยมไปเลย!

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯จอมมารแห่งความเมตตา ระดับ 9 ไพมอน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 12

ที่ราบโยทวิงเกียน ค่ายทหารกองกำลังพันธมิตรจอมมาร

โอ

“เราควรทำอย่างไรดีคะพี่สาว……?”

สิตรีถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยน้ำตา

พวกเราเฝ้ามองจอมมารดันทาเลียนเดินผ่านไปพร้อมกับกองทัพของเขาอย่างเงียบๆ เราทำอะไรไม่ได้เลย แผนการของหญิงสาวผู้นี้ที่พยายามยั่วยุดันทาเลียนเพื่อชะลอการเริ่มต้นสงครามจึงล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

“ขอโทษนะคะ พี่ไพมอน ฉันเลือกทหารที่พูดจาหยาบคายที่สุดในบรรดาทหารของฉันแล้วกระจายพวกเขาออกไป แต่ดูเหมือนว่านั่นยังไม่พอ”

“เปล่า ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอก ซิทรี อีกฝ่ายจัดการสถานการณ์ได้อย่างราบรื่นต่างหาก ฉันพยายามยั่วยุเขาเพราะได้ยินมาว่าเขาหวงลูกน้อง แต่สีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย…”

จิตใจฉันรู้สึกหนักอึ้ง

นับตั้งแต่ปีที่แล้ว ความรู้สึกที่ว่าหญิงสาวผู้นี้ ไม่สิ ไม่ใช่แค่หญิงสาวผู้นี้ แต่รวมถึงจอมมารทั้งหมด กำลังถูกพลังของดันทาเลียนกลืนกินไปนั้น ไม่เคยหายไปเลย หรือว่ามีเพียงหญิงสาวผู้นี้เท่านั้นที่เข้าใจผิด?

อาจกล่าวได้ว่าชื่อเสียงของดันทาเลียนนั้นเลวร้ายที่สุด เขาประกาศให้คนนอกรีตเป็นคู่หมั้น (ซึ่งผิดกฎหมาย) แต่งตั้งมนุษย์เป็นแม่ทัพรักษาการ (ซึ่งก็ผิดกฎหมายเช่นกัน) และยิ่งไปกว่านั้น ปราสาทจอมมารซึ่งเป็นฐานที่มั่นของเขาก็ล่มสลาย ในสายตาของสาธารณชน การประเมินดันทาเลียนนั้นแย่มาก คนโง่ที่ตาบอดด้วยความรัก คนลุ่มหลงในกามารมณ์…

แต่หญิงคนนี้คิดต่างออกไป

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคิดต่างออกไป

ภายในเวลาเพียงครึ่งปี ดันทาเลียนก็สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในบรรดาบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโลกปีศาจได้ หากเขาเป็นคนโง่เขลา ความสำเร็จเช่นนี้คงเป็นไปไม่ได้ หากพิจารณาให้ลึกซึ้งลงไปอีก ต้นตอของสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้น มาจากการที่ปราสาทจอมมารของดันทาเลียนถูกรุกราน นี่เป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่?

ถ้าจะว่าไปแล้ว เราไม่ควรที่จะมองเรื่องนี้จากมุมมองย้อนกลับหรือ?

ชายผู้นั้นได้สร้างภาพลักษณ์ต่อสาธารณะของตนเองให้ดูเหมือนคนโง่และคนรวยหน้าใหม่ด้วยตัวของเขาเอง

“……”

ใบหน้าของฉันแข็งทื่อไปหมด

หากสัญชาตญาณของหญิงสาวผู้นี้ถูกต้อง นั่นหมายความว่าแดนทาเลียนกำลังเล่นสนุกกับโลกปีศาจทั้งใบตามใจชอบ เพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการอยู่เสมอ ในขณะเดียวกันก็ทำให้ความสำเร็จนั้นดูเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญ เขาปลอมแปลงทุกอย่างให้ดูเหมือนว่ามันเกิดขึ้นเพราะโชค มีคนมากมายที่ล้มเหลวแต่แสร้งทำเป็นว่าประสบความสำเร็จ อย่างไรก็ตาม คนที่ประสบความสำเร็จแต่ทำราวกับว่าล้มเหลวนั้นหายาก และยิ่งไปกว่านั้น การกระทำเช่นนั้นจะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ยิ่งไม่ค่อยเกิดขึ้น

ถ้าเราไม่จัดการกับเขาด้วยวิธีใดก็ตาม

“พี่สาวคะ พี่ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?”

สิตรีมองมาที่ฉันด้วยสีหน้ากังวล

โอ้ ไม่นะ ดูเหมือนว่าใบหน้าของหญิงท่านนี้จะเคร่งขรึมเกินไปโดยไม่ได้ตั้งใจโดยที่เธอไม่รู้ตัว ตามนิสัยที่ทำมานาน ฉันจึงขยับมุมปากและยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ

“ค่ะ ฉันสบายดี คุณใจดีมากเลยค่ะ ซิตรี”

“เอ๊ะ”

พอฉันลูบหัวเธอเบาๆ ซิตรีก็เอาแก้มมาถูมือฉัน น่ารักจังเลย

คืนนั้น ข้าไล่ทหารทุกคนที่อยู่ใกล้บริเวณที่พักของข้าออกไป แล้วเรียกสายลับมา สายลับเป็นหญิงสาวร่างเล็ก สวมเสื้อคลุมสีดำสนิทพันรอบตัว สายลับคนนั้นคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“ฝ่าบาททรงโทรมาหรือเปล่า?”

“ใช่ค่ะ ระหว่างทางมาที่นี่มีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะ?”

“อ่าฮ่า ไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้ค่ายของท่านเซอร์ดันทาเลียนกำลังจัดงานเลี้ยงดื่มเหล้าอยู่ การรักษาความปลอดภัยเลยหย่อนยานไปหน่อย ระหว่างที่ฉันพรางตัวมาตลอดทางก็ไม่มีใครจ้องมองอย่างน่ารำคาญเลย ดังนั้นทุกอย่างเรียบร้อยดี”

“งานเลี้ยงดื่มเหล้าใช่ไหม…?”

“เขาจัดงานเลี้ยงใหญ่โต โดยกล่าวว่าทุกคนทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมที่เดินทัพฝ่าหิมะและฝนมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เนื่องจากมีการเสิร์ฟเหล้าและเนื้อหมูป่าอย่างไม่จำกัด เหล่าทหารจึงคลุ้มคลั่ง ปกติแล้วยามกลางคืนจะเป็นหญิงสาวชื่อลาซูลี แต่เธอถูกท่านเซอร์ดันทาเลียนจับตัวไป และตอนนี้เธอกำลังรินเครื่องดื่มให้เขาอยู่ นั่นเป็นเหตุผลที่คนนี้สามารถแอบหนีออกมาได้อย่างง่ายดาย—”

“……”

นั่นอาจไม่ใช่เหตุผลเดียวในการจัดงานเลี้ยงอย่างแน่นอน

แม้ว่าดานทาเลียนอาจจะจัดการกับสถานการณ์ในบ่ายวันนี้ได้อย่างชาญฉลาดแล้ว แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ทหารของดานทาเลียนยังคงจดจำความอัปยศอดสูที่กษัตริย์ของพวกเขาได้รับ การจัดงานเลี้ยงครั้งนี้มีขึ้นเพื่อคลายความคับข้องใจของพวกเขา

อย่างแท้จริง.

ดันทาเลียนไม่ใช่คนโง่ สัญชาตญาณของหญิงสาวผู้นี้เตือนเธอเช่นนั้น

ในโลกนี้ สิ่งที่มีโอกาสเกิดขึ้นเพียงหนึ่งในล้านก็อาจเกิดขึ้นได้เสมอ เส้นทางที่ดานทาเลียนเดินมาจนถึงตอนนี้ อาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญก็ได้ หญิงสาวผู้นี้ไม่มีวิธีใดที่จะระบุได้ว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หรือเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หากไม่มีความสามารถในการแยกแยะว่าสิ่งใดเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หรือเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หญิงสาวผู้นี้มักจะคิดว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันติดสินบนสายลับที่อยู่ตรงหน้าฉัน

“แสดงหลักฐานที่คุณอ้างว่าสามารถใส่ร้ายป้ายสีแดนทาเลียนให้ฉันดูหน่อย”

สายลับหญิงหยิบนาฬิกาพกออกมาจากเสื้อคลุมและวางลงบนพื้น ทันทีที่หญิงผู้นั้นสะบัดข้อมือ นาฬิกาพกก็ลอยมาอยู่ที่มือของเธอ เนื่องจากฐานะของสายลับหญิงผู้นี้ต่ำต้อยมาก เปรียบได้กับคนนอกรีต ตามกฎของโลกปีศาจ การติดต่อโดยตรงกับเธอจึงเป็นสิ่งต้องห้าม

“นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์จากเกม Memory Play หรือเปล่า?”

“ใช่แล้ว การตั้งค่าเป็น 12, 7, 5, 4, 2, 3 และ 11 ก็ได้”

“ผู้หญิงคนนี้ตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าเนื้อหาข้างในจะเป็นอย่างไร”

ฉันหมุนเข็มชั่วโมงของนาฬิกาพกตามลำดับที่สายลับคนนั้นบอกไว้

ควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากนาฬิกา และมีภาพวิดีโอฉายลงบนกลุ่มควันนั้น ร่างของดันทาเลียนปรากฏขึ้นในฉากที่ฉายบนกลุ่มควัน ดันทาเลียนอุ้มเด็กสาวมนุษย์ซึ่งเขาแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพรักษาการไว้ในอ้อมแขน นอกจากนี้ยังมองเห็นแม่มดอีกด้วย

โอ

— จงเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นนรก

— อ๋อ? คำว่า ‘นรก’ ในที่นี้ ท่านอาจารย์หมายถึงอะไร?

— ฉันได้กลิ่นอะไรบางอย่างมาจากที่ไหนสักแห่ง มันเป็นกลิ่นไขมันที่โชยออกมาจากก้อนเนื้อน่าขยะแขยง มันคือกลิ่นของความโลภและความเสแสร้ง

โอ

นั่นคือ…ตลาดใช่ไหม?

เมื่อเห็นว่ามีกรงเหล็กล้อมรอบอยู่ ดูเหมือนจะเป็นตลาดค้าทาส ศพของยามนอนกองอยู่บนพื้น ดันทาเลียนยิ้มเยาะใส่พวกแม่มด

โอ

— ถ้าพวกมันเป็นหมูจริง ๆ ก็คงเหมาะสมแล้วที่พวกมันจะทำตัวเหมือนหมูและส่งเสียงร้องอู๊ด ๆ ในคอกหมู แต่ทำไมพวกมันถึงเดินอวดดีไปตามถนนหนทาง? คุณจะทำอย่างไรเมื่อหมูพวกนี้พยายามเลียนแบบคนอย่างโอหังและเอาจมูกไปยุ่งกับคนอื่นไปทั่ว?

— แน่นอน คุณต้องปลูกฝังความคิดให้พวกมันว่าพวกมันคือหมู!

— มีแต่มนุษย์เท่านั้นที่สามารถครอบครองทาสได้ ดูเหมือนว่าพวกตัวเล็ก ๆ เหล่านั้นกำลังฝืนศีลธรรมของสัตว์อย่างโอหังและพยายามจะครอบครองทาส

— โปรดออกคำสั่งมา เราจะเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ในคืนนี้!

— ใช่ คำสั่งที่ข้าจะออกคือการสังหาร สังหารพวกสารเลวเหล่านั้นโดยไม่ให้พวกมันมีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง นี่ไม่ใช่การฆาตกรรม อย่าให้จิตสำนึกกดขี่หัวใจและอย่าให้ความลังเลเข้าครอบงำมือของพวกเจ้า ในฐานะที่พวกเจ้าเป็นเจ้าแห่งสรรพสิ่ง ด้วยอำนาจที่ได้รับจากเทพธิดา จงสังหารปศุสัตว์เหล่านี้เพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของเรา

— ตามคำสั่งของท่านครับ นายท่าน!

โอ

และการสังหารหมู่ก็เริ่มต้นขึ้น

เหล่าแม่มดพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน สังหารมนุษย์ทุกคนจนหมดสิ้น ไม่ใช่แค่มนุษย์เท่านั้น แม้แต่ปีศาจที่ถูกจับเป็นทาสก็ถูกประหาร ตลาดกลายเป็นนรกที่ลุกไหม้ในทันที ผู้คนถูกเผาไหม้ท่ามกลางเปลวไฟ ฉันมองดูร่างของพวกเขาร่ำไห้ด้วยความตกตะลึง

“นี่คืออะไร……?”

“สถานที่เกิดเหตุการณ์สังหารหมู่ตามคำสั่งของเซอร์ ดันทาเลียน”

สายลับตอบกลับ

“ถึงแม้จะมีข่าวลือว่าท่านเซอร์ดันทาเลียนบังเอิญไปรับมิสฟาร์เนเซ่ที่กำลังเดินเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมาย แต่ที่จริงแล้วนั่นเป็นเรื่องโกหก ท่านเซอร์ดันทาเลียนไปช่วยมิสฟาร์เนเซ่ด้วยตัวเอง ซึ่งถูกกักขังอยู่ในตลาดค้าทาสที่เมืองปาเวีย”

“แต่ทำไมถึงมีคำสั่งให้ฆ่า……?”

“เนื่องจากไม่มีหลักฐานใดๆ”

หญิงคนนั้นถึงกับพูดไม่ออก

ด้วยเหตุผลนั้นเพียงอย่างเดียว

ในวิดีโอ การสังหารหมู่ยังคงดำเนินต่อไป ไม่ว่าจะเป็นเชื้อชาติหรืออายุใด แม่มดต่างกำจัดทุกคนที่ขวางหน้า แม้แต่นางเงือกที่อ่อนแอและเด็กๆ ก็ถูกสังหารด้วย

เสียงกรีดร้องของเด็กและเสียงหัวเราะของแม่มดปะปนกัน มันผสมผสานกันเหมือนควัน ไม่มีที่สิ้นสุด ไม่มีที่สิ้นสุด…… ฉันรู้สึกเวียนหัวจนต้องหลับตาลง จนกระทั่งวิดีโอจบลง ผู้หญิงคนนี้ไม่อาจกลั้นความโศกเศร้าในดวงตาของเธอไว้ได้

“……นี่ไม่ใช่เรื่องแต่งขึ้นใช่ไหม?”

“จะสร้างวิดีโอขนาดนี้หรือ? ฝ่าบาททรงล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย— ต่อให้ใครสักคนใช้เวทมนตร์ปลอมตัวเลียนแบบบุคคลสำคัญอย่างท่านดานทาเลียนและคุณฟาร์เนเซได้ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? ฝ่าบาททรงคิดว่าจะมีจอมเวทนับร้อยใช้เวทมนตร์ปลอมตัวเพื่อสร้างวิดีโอแบบนี้หรือ?”

สายลับหัวเราะ

“ฮ่าฮ่า ถ้าเป็นเรื่องจริง ข่าวลือคงแพร่สะพัดไปนานแล้ว ฝ่าบาทน่าจะทราบดี เพราะฝ่าบาทไพมอนเป็นจอมเวทที่เก่งกาจกว่าข้ามาก แต่การใช้จอมเวทนับร้อยอย่างลับๆ นั้นเป็นไปไม่ได้ นอกจากนี้ เสียงกรีดร้องของเด็กๆ ก็สมจริงมาก ดังนั้นการจะบอกว่านั่นเป็นการแสดงจึง—”

ตบ

สายลับล้มลงกับพื้น สายลับที่ถูกฉันตบมือล้มลงไปกองกับพื้น เพราะหญิงสาวคนนี้ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว จึงลืมกฎของโลกปีศาจไปหมดสิ้น แล้วเตะสายลับคนนั้น

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า……ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า……”

แม้จะถูกเตะอยู่เช่นนั้น สายลับก็ยังคงหัวเราะต่อไป อะไรกันที่มันตลก? การเห็นเด็กผู้บริสุทธิ์ถูกฆ่าตายเป็นเพียงเรื่องตลกสำหรับสายลับคนนี้หรือ? เสียงหัวเราะของสายลับคนนี้ช่างน่ารังเกียจ เสียงหัวเราะคิกคักที่น่าขยะแขยงนั้นติดอยู่ในใจฉัน ผู้หญิงคนนั้นเหยียบย่ำสายลับด้วยแรงที่มากขึ้นเพื่อกำจัดความไม่พึงประสงค์นั้นออกไป ฉันรู้สึกรังเกียจตัวเองที่จ้างคนแบบนี้มาเป็นสายลับ ฉันเป็นคนโง่ที่เคยเชื่อว่าพวกเขาบริสุทธิ์ในบางครั้ง

พวกที่ขายวิญญาณของตัวเองไปแล้ว

จุดต่ำสุดของทุกสิ่งทุกอย่างที่ด้อยกว่า

โสเภณีแห่งวิญญาณ

สายลับสาวคนนั้นเอาหน้าซุกพื้นแล้วยิ้มเยาะ

“ฝ่าบาท…? การระบายความโกรธเป็นเรื่องดี แต่ฝ่าบาททรงจ้างพวกเรามาเพราะต้องการหลักฐานแบบนี้ไม่ใช่หรือ…?”

-แม่มด.

หัวหน้าของกลุ่มพี่น้องเบอร์เบเร ผู้ครอบครองตราสัญลักษณ์ไตรใบไม้ แม่มดฮัมบาบา

แม้ผมสีบลอนด์แพลตตินัมของเธอจะเปื้อนดิน เธอก็ยังคงสนุกสนานอยู่เสมอ ไม่มีความบ้าคลั่งใดๆ ในเสียงหัวเราะของเธอ ไม่ว่าแม่มดจะหัวเราะตามปกติ หัวเราะเพราะเรื่องตลก หรือหัวเราะเมื่อรู้สึกทุกข์ทรมาน เสียงหัวเราะของพวกเธอก็ยังคงเหมือนเดิม ดังนั้นมันจึงน่าขยะแขยงอยู่เสมอ

“……พวกคุณเป็นพวกที่ไม่ควรเกิดมาในโลกนี้”

“เราได้ยินแบบนั้นบ่อยๆ–”

“ในใจของคุณไม่มีความรู้สึกเสียใจต่อชีวิตของผู้อื่นเลยหรือ?”

“คนนี้ขอโทษ แต่เราขายวิญญาณไปแล้วไม่ใช่เหรอ—?”

ดูเหมือนว่าคำพูดจะไม่สามารถสื่อความหมายอะไรกับเธอได้เลย

แม้ว่ามนุษย์จะรู้สึกเสียใจที่เราไม่สามารถสนทนากับสัตว์ร้ายได้ แต่สัตว์ร้ายเหล่านั้นกลับไม่สนใจว่าพวกมันไม่สามารถสนทนากับมนุษย์ได้ ในทำนองเดียวกัน แม่มดก็ไม่ได้คิดที่จะสนทนากับมนุษย์อย่างเราด้วยซ้ำ

หญิงคนนั้นหยิบถุงทองออกมาแล้วโยนลงพื้น ทันทีที่ถุงทองตกลงพื้นและส่งเสียงกริ๊งๆ ฮัมบาบาก็หันหน้าไปทางต้นเสียงทันที เธอโอบกอดถุงทองราวกับว่าเป็นลูกที่น่ารักที่สุดในโลก

“พระเมตตาของพระองค์นั้นประเมินค่าไม่ได้ ขอบคุณมาก ๆ ครับ ฮิฮิ”

“ผมใส่ทองคำไปแค่ครึ่งหนึ่งของจำนวนที่สัญญาไว้”

“……ครึ่ง-?”

ฮัมบาบาหยุดนิ่ง

ฉันจ้องมองแม่มดด้วยสายตาเย็นชา

“ฉันจะให้ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งเมื่อภารกิจเสร็จสมบูรณ์แล้ว”

“นั่นค่อนข้างแตกต่างจากคำสัญญาที่ฉันเคยได้ยินมาก่อนหน้านี้…”

“ดานทาเลียนได้ชำระล้างมลทินให้พวกคุณทุกคนด้วยตนเองแล้วในวันนี้ แต่พวกคุณกลับทรยศดานทาเลียนเสียเอง ฉันมีเหตุผลแม้เพียงเล็กน้อยที่จะไว้ใจพวกคุณหรือ?”

“อืม…เอ่อ…หืม…ฮ่าฮ่า? ถูกต้องแล้ว แน่นอน ฝ่าบาททรงถูกต้องแล้ว”

ฮัมบาบาจัดหมวกทรงกรวยของเธอให้เข้าที่ ใบหน้าของแม่มดมองไม่เห็นอีกต่อไปแล้วเนื่องจากปีกหมวกที่กว้าง

“แต่อย่างน้อยคำสัญญาอีกข้อหนึ่งก็ดีกว่า…”

“ใช่แล้ว ในคืนวาลปูร์กิส ข้าจะขอพรให้แม่มดทุกคนที่เข้าร่วมในสงครามครั้งนี้ได้รับเหรียญใบไม้ จากนั้นพวกเจ้าก็จะเป็นทหารผ่านศึกผู้ครอบครองควอดริฟิลลัส ขอแสดงความยินดีด้วย”

“ฮ่าๆ นั่นเป็นความช่วยเหลือที่ดีมากเลย”

แม่มดฉายแววสดใส เหรียญรูปใบไม้เป็นหลักฐานว่าบุคคลนั้นได้อุทิศตนเพื่อเผ่าพันธุ์ของตนในสมรภูมิรบ ไม่ว่าใครจะเข้าร่วมสงครามกลางเมืองระหว่างจอมมารกี่ครั้งก็ตาม ก็จะไม่ได้รับเหรียญใบไม้ สถานการณ์ปัจจุบันของเรากำลังจะกลายเป็นสงครามครั้งใหญ่กับมนุษย์ ซึ่งหมายความว่าแม่มดตรงหน้าฉันมีคุณสมบัติที่จะได้รับเหรียญใบไม้แล้ว

อย่างไรก็ตาม เดิมทีคนชั้นต่ำไม่สามารถรับเหรียญรางวัลได้ ยกเว้นในกรณีที่หายากมาก ๆ ถึงกระนั้น เหมือนที่พวกเธอทำในตอนนี้ แม่มดเหล่านี้ก็สามารถได้รับเหรียญรางวัลมาได้ด้วยการทรยศและหลอกลวงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เกียรติยศของคนเราควรสร้างขึ้นด้วยตนเอง ไม่ใช่พึ่งพาผู้อื่น แต่กระนั้น…พวกเธอก็เป็นกลุ่มคนที่น่ารังเกียจ

หญิงคนนั้นโบกมือ

“ฉันไม่ต้องการพบหน้าคุณอีกต่อไป ออกไปซะ”

“ขออภัยที่ทำให้พระเนตรของฝ่าบาททรงแปดเปื้อน”

ฮัมบาบาห่อตัวด้วยเสื้อคลุมแล้วจากไป เช่นเดียวกับตอนที่เธอมาถึง เสียงฝีเท้าของเธอก็เงียบกริบเช่นกัน รู้สึกราวกับว่าเธอยังคงอยู่ somewhere ในบริเวณนั้นเพราะเสียงฝีเท้าที่ไร้เสียงของเธอ

“……”

หญิงผู้นี้จ้องมองนาฬิกาพกอย่างเงียบๆ ปัญหาตอนนี้คือฉันจะใช้หลักฐานอันทรงพลังนี้ไปทำอะไรดี น่าเสียดายที่เห็นได้ชัดว่าวิดีโอนี้คงไม่มีประโยชน์อะไรในการยุติสงคราม ปัจจุบัน ผู้ที่ดำรงตำแหน่งผู้นำในการสนับสนุนสงครามคือบาร์บาโทส แม้ว่าดานทาเลียนจะถูกกล่าวหา บาร์บาโทสก็คงไม่สนใจและจะทำสงครามต่อไปอยู่ดี อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันจะไม่สามารถหยุดสงครามได้แล้วก็ตาม……

ความกังวลของฉันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตลอดคืน เมื่อคิดถึงชะตากรรมของผู้ที่เกิดมาเป็นเชื้อพระวงศ์ หัวของหญิงสาวก็ชาไปหมด ฉันมีส่วนรับผิดชอบในการประกาศสงคราม แต่กลับมีเพียงชีวิตของทหารเท่านั้นที่จะสูญเสียไป หัวใจของฉันเต้นแรงด้วยความคิดที่ว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็ยังคงมีชีวิตอยู่

สงครามครั้งใหญ่

อย่างน้อยที่สุด ต้องป้องกันไม่ให้เกิดสงครามที่สร้างความเสียหายร้ายแรง…

โอ

โอ

โอ

โอ

โอ

▯ราชาแห่งชาวนา อันดับที่ 71 ชาวดันทาเลียน

ปฏิทินจักรวรรดิ: ปี ค.ศ. 1506 เดือนที่ 2 วันที่ 13

ที่ราบโยทวิงเกียน ค่ายทหารกองกำลังพันธมิตรจอมมาร

โอ

“ฉันได้ยินมาว่าคุณจัดการแม่มดบางคนด้วยตัวเอง คุณไอ้บ้า!”

บาร์บาโทสพูดขึ้น

คำพูดที่ตะโกนออกมาหลังจากบุกเข้ามาที่นี่อย่างกระทันหันกลางดึกก็คือคำนั้นแหละ

ฉันวางปากกาหมึกซึมลงแล้วถอนหายใจ

“ขอบคุณ ลาพิส คุณไปได้แล้ว”

“……”

ลาพิสซึ่งช่วยฉันจัดการเอกสารตลอดทั้งคืนจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ในขณะที่ลาพิสเป็นผู้หญิงของฉัน ฉันเป็นคนของบาร์บาโทส ดังนั้นลาพิสจึงทำตัวราวกับไม่มีตัวตนต่อหน้าบาร์บาโทส และบาร์บาโทสก็ปฏิบัติต่อลาพิสราวกับว่าเธอไม่มีอยู่จริง ระยะห่างระหว่างบาร์บาโทสและลาพิสนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าที่พวกเขาจะเชื่อมต่อกันได้ เพราะพวกเขามีผู้ชายคนเดียวกัน เมื่อลาพิสออกจากเต็นท์ไปแล้ว ฉันจึงพูดขึ้น

“ข่าวลือแพร่กระจายเร็วมาก”

“ฉันมาเพื่อชมเชยคุณ คุณทำได้ดีมากที่ยับยั้งตัวเองไว้ได้ ฉันมั่นใจสิบต่อหนึ่งเลยว่าเหตุการณ์นั้นเป็นแผนการของยัยไพมอนสารเลวนั่น”

“อาจจะเป็นอย่างนั้นแหละ ถึงได้ทนอยู่ได้”

“มันน่าทึ่งมากที่บอกว่าจะอดทนได้ และทำได้จริง ๆ ถ้าเป็นฉัน ฉันคงต่อยหน้าซิทรีไปแล้ว ดันทาเลียน คุณนี่มันสุดยอดจริง ๆ”

บาร์บาโทสหัวเราะคิกคักราวกับว่ามีเรื่องตลกเกิดขึ้น เธอเป็นคนประเภทที่ไม่บอกคนอื่นว่าทำไมถึงหัวเราะ และผมก็เป็นไอ้สารเลวที่ไม่อ disrespectful และถามออกไปว่ามีอะไรตลกนักหนา

“มันตลกตรงไหน? มาหัวเราะด้วยกันเถอะ”

“มันตลกดีนะ เพราะไอ้คนซื่อๆ ที่เชื่อเรื่องแม่มดน่ะ ดูเหมือนคนปัญญาอ่อนไปเลย เฮ้ อยากรู้เรื่องตลกไหม? รู้ไหมว่าฉันคอยส่งสายลับไปเฝ้าดูยัยไพมอนอยู่ตลอดน่ะ? ยัยนั่นเป็นพวกที่แสร้งทำเป็นบริสุทธิ์ใสซื่อ แต่จริงๆ แล้วทำทุกอย่างตามใจตัวเอง ถ้าฉันไม่ส่งคนไปเฝ้าดูเธอล่ะก็ ฉันคงไม่สบายใจแน่ๆ”

บาร์บาโทสยิ้มกว้าง

“อืม ยัยนั่นคงส่งสายลับมาวนเวียนอยู่รอบตัวฉันด้วยแหละ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ รู้ไหมว่าใครเพิ่งเข้าไปในเต็นท์ของยัยไพมอน?”

“……”

ฉันจ้องมองบาร์บาโทส นอกจากเทียนสีขาวที่วางอยู่บนโต๊ะแล้ว ก็ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงอื่นใดในเต็นท์ เมื่อแสงเทียนสั่นไหว เงาที่ปกคลุมใบหน้าของบาร์บาโทสก็สั่นไหวเช่นกัน แม้จะสั่นไหวเช่นนั้น บาร์บาโทสก็ยังยิ้มอย่างเย้ยหยัน ฉันส่ายหัว

“นั่นเป็นไปไม่ได้”

“ดูไร้เดียงสาจัง น่ารักจัง”

“……ฮัมบาบา? ยูเรียล?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ? ฉันไม่รู้จักพวกเขาดีพอที่จะรู้ชื่อพวกเขาหรอก ฉันรู้แค่ว่าหลังจากออกจากเต็นท์ของยัยไพมอนนั่น พวกเขาก็หายตัวไปในค่ายของคุณ”

“เอาหลักฐานมาให้ฉันดู”

บาร์บาโทสชูนิ้วกลางขึ้น

“ไปกินขี้ซะ ไอ้แดนทาเลียน ฉันจะไม่ให้หลักฐานกับคนอย่างแกหรอก แกจะเชื่อคำพูดฉันหรือไม่เชื่อ นั่นก็เป็นเรื่องที่แกต้องตัดสินใจเอง หน้าที่ของฉันจบลงแล้วตั้งแต่ตอนที่ฉันไม่เพิกเฉยต่อเรื่องนี้”

หลังจากพูดจบ บาร์บาโทสก็จากไปอย่างไม่แยแส ไม่มีคำอำลาใดๆ นั่นเป็นนิสัยของเธอจริงๆ ที่ไม่กล่าวคำทักทายอย่างสุภาพ และเพียงแค่โยนสิ่งที่เธอเริ่มทำไปอย่างไม่ใส่ใจทิ้งไป ฉันรู้สึกอึดอัดเหมือนเด็กอนุบาลที่จู่ๆ ก็ได้รับกระดาษวาดรูปที่ครูยื่นให้เพราะดุลพินิจของครูเอง ฉันจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไรดี?

การทรยศเป็นปฏิกิริยาทางสังคมที่เกิดขึ้นเมื่อสัญญาฉบับเดียวไม่ได้รับการปฏิบัติตามอย่างเพียงพอ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่เคยละเมิดสัญญาที่ทำไว้ระหว่างฉันกับแม่มดเลย แม้ว่าฉันจะไม่สงสัยเลยว่าการทรยศเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ทั่วไปในโลก แต่ฉันก็รู้สึกสงสัยเพราะฉันเชื่อว่าการทรยศที่ปราศจากเหตุผลนั้นเป็นไปไม่ได้ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจฉันอย่างฉับพลัน นี่อาจเป็นสัญญาณอย่างหนึ่งหรือเปล่า?

ฉันค่อยๆ ออกจากเต็นท์และมุ่งหน้าไปยังที่พักของแม่มด แม่มดเหล่านั้นสร้างเต็นท์ขนาดใหญ่สำหรับตัวเองและอาศัยอยู่ด้วยกัน ฉันสงสัยว่าพวกเธอควบคุมอุณหภูมิด้วยเวทมนตร์หรือไม่ เพราะภายในเต็นท์นั้นชื้นแฉะแม้ว่าข้างนอกจะมีพายุหิมะ แม่มดเหล่านั้นกำลังเล่นกันอย่างสนุกสนานและพันธนาการกัน แม้หลังจากเห็นฉันเข้าไปในเต็นท์แล้ว แม่มดเหล่านั้นก็ยังไม่สวมเสื้อผ้า

“ท่านอาจารย์ อารา? อะไรทำให้ท่านมาที่นี่ในคืนนี้?”

“ในที่สุดเจ้านายของเราก็เริ่มโหยหาเรือนร่างอันงดงามของเรา และเสด็จมาเยี่ยมเราเพื่อประทานพระบารมีให้แก่เราใช่หรือไม่—?”

เหล่าแม่มดหัวเราะคิกคัก ในหมู่พวกเธอ มีแม่มดสามหรือสี่คนที่เบียดเสียดกันและเลียผิวหนังของกันและกัน กลิ่นหอมของดอกไม้ฉุนจัดโชยออกมาจากอากาศ มันเป็นกลิ่นแห่งความเสื่อมโทรม เพราะกลิ่นนั้นเข้มข้นมาก ฉันจึงแยกไม่ออกว่ากำลังสูดดมทางจมูกหรือกำลังถูกทรมานด้วยสารสกัดอยู่ สวรรค์และโลกทั้งสี่ด้านถูกปกคลุมด้วยฤดูหนาว ทำให้โลกขาวโพลน แต่เหล่าแม่มดกลับเปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นย่านโคมแดงเล็กๆ

ฉันทำเสียงจิ๊จิ๊

“ดูเหมือนว่าที่นี่ไม่ใช่ค่ายทหาร แต่เป็นที่พักที่ได้รับอนุญาตอย่างถูกต้อง ฉันต้องจ่ายค่าเข้าไหม?”

“ไม่เลยครับ เจ้านายของเรายินดีต้อนรับเสมอ”

“ชิ พวกนี้มันน่ารังเกียจจริงๆ…”

ฉันนั่งลงตรงไหนก็ได้ที่รู้สึกสะดวก แม่มดที่ถูกฉันนั่งทับอยู่กะทันหันก็ร้องอุทานอย่างขี้เล่น

“หยินและหยางควรจะหลอมรวมกันเพื่อสร้างความเป็นหนึ่งเดียว แต่ดูเหมือนว่าพวกคุณผู้หญิงกลับอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ มีพวกผู้ชายลามกมาเล่นสนุกกับพวกผู้ชายที่ไม่เหมาะสมคนอื่นๆ”

(หมายเหตุ: คำว่า หยิน (พลังงานเพศหญิง), ลามก และไม่เหมาะสม ล้วนขึ้นต้นด้วยอักษรตัวเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงหมายถึงแม่มดเหล่านั้นว่าทั้งลามกและเข้ากันได้ดีกับผู้หญิงด้วยกันเท่านั้น)

“เอ่อ ทำไมเจ้านายถึงเป็นห่วง ในเมื่อนี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่ท่านเห็นพวกเราเป็นแบบนี้?”

“ท่านอาจารย์ได้ทำอะไรบ้างเพื่อชดเชยความผิดที่พวกเราประพฤติตัวหยาบคาย ไร้ระเบียบ และสกปรก?”

“เงียบไปซะ พวกเธอช่างกล้าเหลือเกิน ไม่สนใจแม้แต่จะตายด้วยดาบในสนามรบ แต่กลับเตรียมจะตายด้วยการร่วมเพศเสียมากกว่า รีบไปใส่ชุดชั้นในซะ ฉันมีเรื่องสำคัญต้องคุยด้วย ถึงได้อุตส่าห์เดินทางมาไกลขนาดนี้”

แม่มดทั้งสองทำหน้าบึ้งและเอาผ้ามาคลุมไหล่ ความจริงแล้วมันดูเหมือนผ้ามากกว่าเสื้อผ้าเสียอีก เพราะต้นคอของพวกเธอเปิดโล่ง และหน้าอกก็เผยออกมาหมด เมื่อเห็นว่าพวกเธอเปลือยกายต่อหน้าฉัน ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเธอกำลังพยายามยั่วฉัน ฉันไม่รู้สึกอยากตำหนิพวกเธออีกต่อไป จึงปล่อยไป

พวกแม่มดค่อยๆ จัดเสื้อผ้าของพวกเธออย่างช้าๆ ดูเหมือนพวกเธอจะคิดว่าถ้าพวกเธอทำอย่างนั้น ฉันจะกลายเป็นสัตว์ร้ายที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและกระโจนเข้าใส่พวกเธอ เมื่อเห็นพฤติกรรมที่ไร้สาระของพวกเธอ ฉันจึงส่งเสียงฟึดฟัดออกมา และเมื่อฉันทำเช่นนั้น พวกแม่มดก็บ่นพึมพำด้วยสีหน้าที่แสดงความไม่พอใจ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกนี้ไม่รู้จักขีดจำกัดของตัวเองเลย

ฉันจ้องมองไปที่ฮัมบาบา ผู้ซึ่งแสร้งทำเป็นหัวหน้าของเหล่าแม่มด

“การพักอาศัยในค่ายแห่งนี้มีสิ่งอำนวยความสะดวกใดบ้างหรือไม่?”

“เราได้รับพรให้มีทั้งอาหารและที่นอน ดังนั้นสิ่งที่ไม่สะดวกสบายจึงไม่มีอยู่จริง”

“ฉันเป็นห่วง เพราะพวกคุณเคยถูกรังแกบ่อยๆ ไม่มีคนหยาบคายคนไหนทำร้ายหรือทุบตีพวกคุณบ้างหรือ?”

“ใช่แล้ว คนที่รังแกพวกเราส่วนใหญ่มักเป็นขุนนาง แต่ท่านลอร์ดก็ทราบดีอยู่แล้วว่า ในค่ายของท่านไม่มีขุนนาง และถึงจะมีก็มีแต่ขุนนางชั้นต่ำที่เหม็นกลิ่นฉี่ติดตระกูลเท่านั้น…”

สีผิวของแม่มดค่อยๆ คล้ำขึ้นเรื่อยๆ

ไม่มีโอกาสเลยที่ท่านลอร์ดของพวกเธอจะมาเยี่ยมหลังเที่ยงคืนเพื่อถามไถ่ความเป็นอยู่ของพวกเธอ การสนทนามีลำดับขั้นตอน ดังนั้นจึงต้องมีการปูพื้นฐานก่อน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีการปูพื้นฐานอยู่เรื่อยๆ พวกแม่มดจึงกังวลว่าการสนทนาต่อไปจะเป็นอย่างไร เมื่อฉันปิดปากลง เต็นท์ก็เงียบลง ที่พักยังคงชื้นอยู่ แต่ไม่ใช่ความอบอุ่นที่น่ารื่นรมย์อีกต่อไปแล้ว เป็นเพียงความร้อนธรรมดาๆ ฉันพูดขึ้น

“ฉันได้ยินมาว่าพวกเธอทรยศฉัน ทำไมพวกเธอถึงทำอย่างนั้น?”

“……”

“ผมไม่ต้องการจะมานั่งโต้แย้งเรื่องความไม่เหมาะสมของพวกคุณทุกคนและข้อมูลที่ให้มา บอกเหตุผลเบื้องหลังการทรยศนี้มาเถอะ”

เหนือเต็นท์ได้ยินเสียงนกฮูกร้อง เต็นท์ของแม่มดนั้นบางมาก เสียงนกจึงรู้สึกได้ใกล้ๆ ในโลกของปีศาจ แม่มดถูกห้ามไม่ให้สวมใส่หรือใช้หนังสัตว์ เต็นท์จึงทำจากผ้าฝ้ายทั้งหมด เมื่อเสียงนกฮูกร้องเงียบลง ฮัมบาบาจึงพูดขึ้น

“หญิงผู้นี้จะต้องชดใช้ความผิดด้วยความตายของตน”

“ฉันถามถึงเหตุผลของการทรยศ ฉันไม่จำเป็นต้องรู้ข้อมูลอะไรก่อนที่จะตัดสินใจได้หรือว่าฉันควรยอมรับคำขอโทษของคุณหรือไม่? ถ้าคุณตายไปโดยลำพัง มันก็ไม่มีความหมายอะไรเลย”

“พวกเรากระหายเงิน…”

“เงินเหรอ? ถ้าพวกเจ้าอยากได้เงิน พวกเจ้าก็ขอจากข้าได้ไม่ใช่เหรอ? พวกเจ้าทุกคนควรรู้ไว้ว่าข้ามีเงินมากมายจนแทบจะจัดการไม่ไหว”

“เนื่องจากไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าเงินฟรี ดังนั้นมันจึงไม่ใช่สิ่งที่เราชอบเช่นกัน การทำงานสายลับนั้นมีประสิทธิภาพและโปร่งใสกว่า”

“โอ้ พวกโง่เง่าพวกนี้”

ฉันเอามือแตะหน้าผาก สมองของฉันเริ่มปวด

ฉันเข้าใจว่าเนื่องจากแม่มดเหล่านี้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ภายใต้การดูถูกเหยียดหยามจากเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ที่เดียวที่พวกเธอสามารถวางใจได้ก็คือเงิน ผู้คนไม่ถือว่าการผิดสัญญาต่อคนชั้นต่ำเป็นเรื่องน่าอับอาย ตราบใดที่มันไม่ใช่ความสัมพันธ์ทางธุรกิจ การทรยศหักหลังก็เป็นชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของชาวนา มันน่าเศร้าที่เห็นเด็กสาวเหล่านี้ใช้ชะตากรรมของพวกเธอเป็นข้ออ้าง

“แล้วไง? ได้เงินมาบ้างไหม?”

“ไม่เลย เราได้รับเพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนที่สัญญาไว้เท่านั้น–”

“อะไรนะ? ……หลังจากที่ทรยศฉันแล้ว คุณยังยักยอกเงินไปครึ่งหนึ่งอีกเหรอ?”

ฉันรู้สึกตกใจมาก

“พระเจ้าช่วย! ฉันรู้มาตลอดว่าพวกคุณโง่เง่า แต่ฉันไม่คิดว่าพวกคุณจะยอมคนง่ายขนาดนี้ ถ้าจะแทงข้างหลังใคร ก็ควรทำอย่างถูกวิธี คุณกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?”

“พวกเราได้ยินมาว่าคุณไพมอนใจดีแม้กระทั่งกับชาวนา พวกเราเลยแอบหวังเล็กน้อย แต่ปรากฏว่าเธอใจดีน้อยกว่าที่ลือกันเสียอีก ฮ่าๆๆ”

“คุณหัวเราะเหรอ? ตอนนี้หัวเราะออกมาได้จริงๆ เหรอ?”

ไหล่ของแม่มดสั่นเทา

ฉันคะยั้นคะยอพวกเขาเพื่อหาคำตอบว่าพวกเขาขายข้อมูลอะไรไปบ้าง ‘ไม่ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก มันไม่มีอะไรจริงๆ’ แต่สุดท้ายแล้วอาชญากรรมที่ฮัมบาบาสารภาพกลับกลายเป็นเรื่องใหญ่เสียอย่างนั้น หลังจากได้ยินความจริงที่ว่าพวกเขาได้ส่งต่อขั้นตอนทั้งหมดในการพาฟาร์เนเซกลับคืนมา และขั้นตอนการสั่งฆ่าให้กับไพมอน ฉันก็กุมคอตัวเอง เมื่อฉันถามพวกเขาว่าพวกเขาควรจะได้รับเงินเท่าไหร่ พวกเขาตอบว่า 3,000 เหรียญทอง แต่เนื่องจากพวกเขาเสียไปครึ่งหนึ่งแล้ว พวกเขาจึงเหลือเงินเพียง 1,500 เหรียญทองหลังจากที่ขายฉันไปแล้ว

ช่างน่าโมโหจริงๆ

ฉันเห็นเสื้อคลุมตัวหนึ่งแขวนอยู่บนราวตากผ้าภายในเต็นท์ มันคือเสื้อคลุมสีดำที่ฉันมอบให้ฮัมบาบาเมื่อวานนี้ คราบสกปรกทั้งหมดหายไปแล้ว และเสื้อคลุมก็แห้งแข็ง ทำให้ฉันสงสัยว่าพวกเขาอาจจะซักมันด้วยหิมะข้างนอก ดูเหมือนว่าสำหรับแม่มดแล้ว ความจริงใจในการซักเสื้อผ้าที่ฉันมอบให้ และการกระทำที่ทรยศฉันเพื่อเงินนั้น สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างง่ายดาย

ความสนุกสนานบนใบหน้าของแม่มดหายไปแล้ว ฉันได้เห็นใบหน้าไร้อารมณ์ของแม่มดเป็นครั้งแรก ซึ่งพวกเธอก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดเลยสักนิด คนที่ยิ้มอยู่ตลอดเวลาก็คงมีเหตุผลให้ยิ้ม แต่ความจริงที่ว่าพวกเขาต้องหัวเราะอยู่ตลอดเวลานั้นกลับไม่ตลกสำหรับพวกเธอเลย นั่นแหละคือเหตุผล

ฉันพูดราวกับกำลังถอนหายใจ

“สาวๆ การเมืองไม่เหมาะกับพวกเจ้าเลย ข้าและจอมมารกำลังเคลื่อนไหวอยู่เบื้องหลัง และหากสาวๆ ผู้บริสุทธิ์อย่างพวกเจ้าพยายามแทรกแซง พวกเจ้าจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน ในเมื่อพวกเจ้าฝ่าฝืนคำสั่งของกองทัพ พวกเจ้าก็ต้องรับโทษ”

“……”

“เอาเขียงมาด้วย ฉันจะตัดนิ้วพวกคุณทุกคนคนละนิ้ว”

ทีละคน ฉันใช้มีดสั้นของฉันตัดนิ้วของแม่มดออกทีละนิ้ว มันเป็นมีดสั้นเล่มเดียวกับที่ฉันใช้ก่อเหตุฆาตกรรมครั้งแรกหลังจากที่ฉันตกสู่โลกนี้ ใบมีดที่ฆ่าอันโดรมาลิอุส

เมื่อนิ้วนางข้างซ้ายของพวกแม่มดถูกตัดออก พวกเธอดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวดอะไรเลย ความรู้สึกเจ็บปวดและสติสัมปชัญญะที่ควรจะสูญหายไปพร้อมกับนิ้วนางนั้นกลับไม่มีอยู่ในตัวพวกแม่มดเลย ในขณะที่กำลังตัดนิ้วของพวกเธอนั้น ฉันก็พูดไปด้วย

“เนื่องจากอายุขัยของพวกคุณนั้นยาวนาน สักวันหนึ่งพวกคุณจะได้พบกับคู่ชีวิตของคุณ แม้ว่าคู่ชีวิตคนนั้นจะสารภาพรักและขอแต่งงานกับคุณ คุณก็อาจไม่มีนิ้วที่จะสวมแหวนได้อีกต่อไปแล้ว คุณจะพิการไปตลอดกาล จงสำนึกผิดในฝุ่นและเถ้าถ่านต่อความโง่เขลาที่ไม่ได้ทะนุถนอมความสัมพันธ์และรีบทรยศมัน คุณจะเข้าใจความรู้สึกนี้เมื่อคุณได้พบกับคนที่คุณรัก”

“……ผู้เชี่ยวชาญ.”

“จงมาหาเราเมื่อรุ่งอรุณมาถึง เราจะมอบทองคำส่วนที่เหลือซึ่งเจ้าไม่สามารถรับได้ให้แก่เจ้า”

ฉันเช็ดมีดสั้นด้วยชายเสื้อคลุมแล้วออกจากที่พัก เมื่อฉันกลับมาถึงเต็นท์ของตัวเอง ลาพิสกำลังจัดเตรียมเครื่องนอนอยู่ ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ลาพิสได้แอบฟังบทสนทนาระหว่างฉันกับแม่มด ดังนั้นเธอจึงรู้ทุกอย่าง

“5 คะแนน ฝ่าบาท บทลงโทษนั้นเบาเกินไป ประหารชีวิตพวกมันเสียยังจะดีกว่า”

“พวกเขาตั้งใจถูกจับได้”

“ขอโทษ?”

ฉันหยิบขวดเหล้าขึ้นมาแล้วดื่มจากขวดโดยตรง

“แม่มดที่ใช้ชีวิตมานานกว่า 200 ปีจะไร้เดียงสาขนาดนั้นเชียวหรือ? พวกเธอรู้ชัดเจนว่าบาร์บาโทสมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับฉัน ดังนั้นถ้าพวกเธอจะทำภารกิจสอดแนม พวกเธอก็น่าจะระมัดระวังตัวมากกว่านี้ ถึงอย่างนั้น พวกเธอก็ยังเดินไปเดินมาระหว่างค่ายของฉันกับไพมอนโดยไม่ปลอมตัวเลยไม่ใช่หรือ?”

ลาพิสใช้มือประคองคางของเธอ

“ฝ่าบาททรงหมายความว่าแม่มดจงใจทรยศฝ่าบาทเพื่อให้ตัวเองถูกจับกุมหรือ? ข้าพเจ้าไม่เข้าใจ พวกเธอจะได้ประโยชน์อะไรจากการกระทำเช่นนั้น?”

“มันเป็นการทดสอบ พวกเขากำลังทดสอบว่าฉันเป็นคนดีที่น่าเชื่อถือได้จริงหรือไม่”

“การทดสอบ……”

“พวกเขาคงรู้สึกกังวลใจ เพราะฉันปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเมตตามาโดยตลอด พวกเขาอยากเชื่อมั่นและจงรักภักดีต่อฉัน แต่ทำไม่ได้เพราะไม่แน่ใจว่าฉันจะรักและห่วงใยพวกเขาหรือไม่ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขามาทดสอบฉัน หากจำเป็น พวกเขาอาจคิดที่จะเปลี่ยนข้างและไปเข้าร่วมกับฝ่ายของไพมอนก็ได้…”

ดูเหมือนว่าลาพิสจะลังเลอยู่บ้างหลังจากได้ยินคำพูดของฉัน

เมื่อรุ่งอรุณมาถึง เหล่าแม่มดก็มา เนื่องจากพวกเธอไม่กล้าเข้ามาในห้องของฉัน แม่มดจึงคุกเข่าอยู่บนหิมะด้านนอก เมื่อฉันก้าวออกจากเต็นท์ เหล่าแม่มดทั้ง 11 คนก็ทรุดตัวลงนั่งบนหิมะโดยเปลือยกาย พวกเธอไม่ได้สวมเสื้อผ้า

บนแผ่นหลังสีขาวบริสุทธิ์ของแม่มดเหล่านั้น ยังคงมีรอยแผลเป็นถาวรหลงเหลืออยู่ รอยแส้ รอยน้ำร้อนลวกจากการทรมานในอดีต และบาดแผลที่หายแล้วกลับมาบาดเจ็บซ้ำอีกจนรอยแผลเป็นยังคงปรากฏชัดเจน บาดแผลเหล่านี้ยังคงติดอยู่บนร่างกายของพวกเธอ แม่มดแต่ละคนไม่ได้สวมอะไรเลย แต่มีสร้อยคอคล้องอยู่ที่คอ และห้อยอยู่จากสร้อยคอนั้นคือนิ้วนางที่ฉันตัดไว้

ฮัมบาบาโน้มหน้าผากลงแตะพื้น

“พวกเราพี่น้องชาวเบอร์เบเร่ ผู้เกิดมาไร้บ้าน เติบโตในตรอกซอกซอยของเมืองและหมู่บ้าน และเป็นผู้ที่ใช้ชีวิตเป็นทหารรับจ้างมาหลายสิบหรือหลายศตวรรษ บัดนี้ปรารถนาที่จะลืมอดีตและค้นหาคุณค่าในชีวิตในฐานะผู้ติดตามของจอมมารดันทาเลียนแต่เพียงผู้เดียว หัวใจ ความคิด และจิตวิญญาณของเราจะเป็นสมบัติของพระองค์ตลอดไป ดังนั้น ฝ่าบาท โปรดดูแลหัวใจ ความคิด และจิตวิญญาณที่สูญหายของเราด้วยเถิด”

คำสาบานแสดงความจงรักภักดี

เมื่อขุนนางให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดี พวกเขามอบหัวใจให้ สามัญชนมอบทั้งหัวใจและสมอง และชาวนามอบทุกสิ่งทุกอย่าง แม้กระทั่งจิตวิญญาณของพวกเขา

ฉันหยิบเสื้อคลุมทั้งหมดที่ฉันมีออกมา แล้วสวมให้พวกเธอทุกคน แม่มดเหล่านั้นปรับเสื้อคลุมสีดำของพวกเธออย่างตั้งใจ ฉันเอาหน้าผากของฉันแนบกับหน้าผากของฮัมบาบา

“ข้าขอสาบานว่า ข้า ดันทาเลียน จะไม่ตอบรับคำแนะนำของท่านด้วยความเงียบ และจะไม่ตอบรับข้อเสนอแนะของท่านด้วยการดูหมิ่น หากท่านยอมเหงื่อไหลและเลือดเพื่อข้า ข้าจะตอบแทนท่านด้วยน้ำหนักที่คุ้มค่ากับเหงื่อและเลือดทุกหยด”

โอ

[เหล่าพี่น้องชาวเบอร์เบเรได้รับการคัดเลือกให้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชา]

[ระดับความภักดีจะปรากฏในสถานะของแม่มด]

[ความจงรักภักดีที่สมบูรณ์และมั่นคง อีกฝ่ายมองคุณเป็นเจ้านายเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา พวกเขาจะไม่ทรยศคุณตราบใดที่คุณไม่ทรยศพวกเขาก่อน]

โอ

%eb%8d%98%ec%a0%84-%eb%94%94%ed%8e%9c%ec%8a%a4-volume-3-page-173

โอ

การยอมรับเด็กผู้หญิงเหล่านี้ก็เหมือนกับการยอมรับว่าแม้แต่แม่มดก็มีวิญญาณ

แม่มดทั้งหลายร่ำไห้ลงบนหิมะ น้ำตาเหล่านั้นไม่ใช่น้ำตาที่หลั่งเพราะฉัน แต่เป็นน้ำตาที่หลั่งเพื่อตัวพวกเธอเอง พวกเธอนั่งคุกเข่าอยู่ท่ามกลางหิมะที่ปลิวว่อนเป็นเวลานาน ฉันใช้มือปัดหิมะที่ตกลงบนหัวของพวกเธอออก

โอ

♦

โอ

ในวันนี้ กลยุทธ์ของกองกำลังพันธมิตรจอมมารได้ถูกตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

กองทัพที่หนึ่ง ยศที่ 8 บาร์บาโทส

นำทัพฝ่ายที่ราบพร้อมทหาร 21,000 นายภายใต้การบังคับบัญชาของเธอ รุกคืบไปข้างหน้า

กองทัพที่สอง ยศที่ 5 มาร์บาส

รุกคืบไปพร้อมกับฝ่ายที่เป็นกลางและทหาร 15,000 นายภายใต้การบังคับบัญชาของเขา

กองทัพที่สาม ยศที่ 9 ไพมอน

นำทัพฝ่ายภูเขาพร้อมทหาร 13,000 นายภายใต้การบังคับบัญชาของเธอ รุกคืบไปข้างหน้า

แม้ว่ากองทัพจะมีมากถึงกองทัพที่หก แต่ในเอกสารระบุว่ามีกองทัพเพียงแค่นี้ จอมมารบาอัลผู้นำกองทัพที่หก นำโดยอันดับหนึ่ง แต่บาอัลไม่ได้นำกองทัพมาพบกับพวกเราที่นี่ ยังมีจอมมารอีกประมาณ 30 ตนที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือกองทัพทั้งหมดของเรา

ศักดิ์ศรีของกองกำลังพันธมิตรจอมมาร ซึ่งครั้งหนึ่งเคยนำทัพทหารกว่า 100,000 นายบุกตะลุยไปทั่วที่ราบ ได้ตกต่ำลงถึงเพียงนี้ แม้จะไม่มีใครยอมรับ แต่ทุกคนก็รู้ดีอยู่แล้วว่า ยุคของจอมมารได้สิ้นสุดลงแล้ว

มนุษย์ค่อยๆ ประสบความสำเร็จในการปกครองแบบรวมศูนย์อำนาจ และในยุคที่อาณาจักรและจักรวรรดิต่างๆ กำลังก่อตัวขึ้น เหล่าปีศาจยังคงถูกปกครองโดยหมู่บ้านและเผ่าต่างๆ ปีศาจชี้ไปที่มนุษย์และมองดูถูกพวกเขา เรียกพวกเขาว่าปศุสัตว์ที่ถูกฝึกให้เชื่อง แต่ความจริงนั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ปีศาจเป็นสัตว์ร้ายที่น่าสมเพชซึ่งไม่สามารถฝึกให้เชื่องได้ด้วยซ้ำ

ยุคนี้ได้มืดมนลงแล้ว ดินแดนส่วนใหญ่ของทวีปถูกมนุษย์ยึดครอง เหล่าปีศาจมีทางเลือกอยู่สองทาง คือ ค่อยๆ สลายหายไปเมื่อถูกมนุษย์ล้อมรอบ หรือไม่ก็ฝากร่างไว้ในสงครามครั้งสุดท้ายที่ไร้ความหวัง ไม่ว่าทางไหนก็ล้วนเป็นการฆ่าตัวตายทั้งสิ้น

ไพมอน ผู้เสนอแนะว่าเราควรอยู่รวมกันเป็นกลุ่มเพราะไม่มีหวังที่จะชนะสงคราม หรือบาร์บาโทส ผู้ประกาศว่าเราจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตหากเรายังคงนิ่งเฉย ดังนั้นจึงต้องทำสงคราม พวกเขาเป็นเพียงผู้บุกเบิกที่ได้กลิ่นแห่งความพินาศและหมดหวัง

บาร์บาโทสที่ตะโกนเร่งเร้าให้ส่งกำลังพล โดยอ้างว่านี่คือโอกาสทองที่สวรรค์ประทานให้ เนื่องจากมนุษย์กำลังถูกโรคระบาดร้ายแรงอย่างกาฬโรคทำลายล้างไปทั่วทวีป หรือไพมอนที่เตือนทุกคนว่าสงครามที่เริ่มต้นขึ้นโดยไม่ได้เชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของกองทัพตนเอง แต่เชื่อมั่นในความอ่อนแอของศัตรู จะไม่มีวันจบสิ้น ดังนั้นเมื่อสงครามเริ่มขึ้นแล้วก็ไม่อาจถอนคืนได้ ดูเหมือนจะไม่มีคำอธิบายใดๆ ในการเปิดประตูสู่ยุคใหม่

ในยุคสมัยที่ไม่ชัดเจน บาร์บาโทสได้กล่าวถึงหน้าที่ของกษัตริย์ผู้ซึ่งต้องนำพาประชาชนของตน และไพมอนได้กล่าวถึงชะตากรรมของกษัตริย์ผู้ซึ่งต้องล่มสลายไปพร้อมกับประชาชนของตน ไม่ว่าพวกเขาจะปฏิบัติตามหน้าที่หรือยอมรับชะตากรรมของตน สิ่งที่ต้องทิ้งไปก็คือชีวิตของประชาชน ไม่ว่าจะเป็นการอุทิศชีวิตให้กับภารกิจ หรือการทิ้งชีวิตของตนไปกับการเดินตามโชคชะตา บาร์บาโทสและไพมอนต่างก็ไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้ มันเป็นคำถามที่หาคำตอบไม่ได้ เพื่อค้นหาเส้นทางที่นำไปสู่คำตอบนั้น เหล่าจอมมารจึงดำเนินชีวิตไปตามเส้นทางของตนเอง

บาร์บาโทสเดินทางลงใต้ พื้นที่ทางใต้ราบเรียบและกว้างใหญ่ การนำทัพและการขนส่งเสบียงทำได้ง่าย และการสู้รบก็เกิดขึ้นได้สะดวกเช่นกัน ดูเหมือนว่าบาร์บาโทสกำลังค้นหาเส้นทางของตนบนขอบฟ้าที่ทอดยาวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด อย่างไรก็ตาม บาร์บาโทสอาจไม่รู้ว่าอะไรจะรอเธออยู่หลังขอบฟ้า เธอไม่ใช่กษัตริย์ที่ตั้งคำถามถึงจุดจบ แต่เป็นเพียงกษัตริย์ที่เดินไปตามเส้นทางนั้น

ไพมอนเดินทางไปทางทิศตะวันตก ภูมิประเทศที่เป็นภูเขาสูงชันทางทิศตะวันตกนั้นอันตรายมาก การนำทัพและขนส่งเสบียงเป็นเรื่องยากลำบาก ดูเหมือนว่าไพมอนจะออกตามหาเส้นทางหลังจากพ้นจากเทือกเขาที่ทุรกันดารนั้นแล้ว อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าหลังจากไพมอนหนีออกจากภูเขาได้แล้ว เธอจะไม่แน่ใจว่าจะไปทางไหนต่อ เธอเป็นกษัตริย์ที่ตามหาปลายทาง แต่กลับหลงทางไปเสียแล้ว

และผมเดินทางเฉียงๆ ระหว่างทิศใต้และทิศตะวันตก

เส้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้เป็นเส้นทางที่ทั้งง่ายและยากลำบากในการเดินทางผ่าน เป็นบริเวณที่เทือกเขาหนึ่งแคบลงและอีกเทือกเขาหนึ่งแผ่ขยายออกไป มีทางเดินอยู่ระหว่างจุดที่เทือกเขาทั้งสองสิ้นสุดและเริ่มต้น เมื่อคุณผ่านทางแคบๆ นั้นไปได้ คุณก็จะเข้าไปอยู่ในใจกลางอาณาจักรมนุษย์ได้ทันที มันเป็นเส้นทางสั้นๆ

แม้แต่มนุษย์เองก็รู้ดีว่าเส้นทางนี้สั้นเพียงใด มนุษย์จึงสร้างป้อมปราการไว้ในช่องว่างระหว่างภูเขา ป้อมปราการเหล่านั้นปิดกั้นเส้นทางขึ้นเขาถึงสองชั้น หากใครคิดจะข้ามช่องเขาซึ่งไม่ใช่ทั้งที่ราบและภูเขา ก็ต้องผ่านป้อมปราการสองแห่ง เส้นทางนั้นสั้นแต่ยากลำบาก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่รออยู่ข้างหน้าหลังช่องเขานั้นแน่นอน และจุดหมายปลายทางหลังจากผ่านพ้นไปแล้วก็ชัดเจนเช่นกัน

การประชุมจบลงแล้ว ตอนที่ฉันออกจากเต็นท์ก็เป็นเวลากลางดึกแล้ว

แสงจันทร์ส่องสว่างและแทรกซึมลงไปในทุ่งหิมะ ท้องฟ้ายามค่ำคืนและทุ่งหิมะโอบล้อมด้วยแสงจันทร์และส่องสว่างภูเขาที่อยู่ไกลออกไปราวกับแสงสนธยา ภูเขาเหล่านั้นอยู่สุดปลายทุ่ง

ฉันพยายามทำความเข้าใจว่าทำไมฮันนิบาลจึงจ้องมองเทือกเขาแอลป์และพยายามค้นหาเส้นทางในบริเวณที่ไม่ใช่เส้นทางปกติ เส้นทางนั้นจะสิ้นสุดลงที่ปลายเทือกเขา และเส้นทางใหม่จะทอดยาวออกไปเบื้องหน้า ฮันนิบาลน่าจะมองว่านี่คือจุดสิ้นสุดของยุคสมัยหนึ่งและจุดเริ่มต้นของยุคใหม่

“ฝ่าบาท”

“พระเจ้า”

“ผู้เชี่ยวชาญ.”

ลาพิส ฟาร์เนเซ และเหล่าแม่มดเดินเข้ามาหาฉัน เมื่อเห็นว่าฉันไม่ตอบรับเสียงเรียกของพวกเธอ พวกเธอก็เลยมองตามสายตาฉันและจ้องมองไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงตาของเด็กสาวที่เกิดและเติบโตในที่มืดนั้นปรับตัวเข้ากับความมืดได้ดีและมองเห็นได้ไกล สำหรับพวกเราแล้ว กลางคืนนั้นอบอุ่นและผ่อนคลายกว่าตอนเช้า

สุดท้าย เหล่าแม่มดก็คุกเข่าลงเป็นกลุ่มแรก ฟาร์เนเซ่โค้งคำนับ และลาพิสก็ก้มศีรษะลง

จากนั้นลาพิสก็ถามว่า…

“ฝ่าบาท พวกเรากำลังจะไปที่ไหนคะ?”

ขณะที่มองดูภูเขา ฉันก็พูดออกไป

“แด่จักรวรรดิ”